Чтение 11–й страницы книги ~Завещание ночи~

- Ну-ка, дай посмотреть, - сказал я.

Это был арбалет, средних размеров и очень необычной формы. Дуга была выполнена в виде чешуйчатого дракона с двумя головами, ложе заканчивалось третьей. Оружие было тяжелым, и вначале мне показалось, что оно целиком отлито из металла. Но нет - приглядевшись, я понял, что оно изготовлено из темного дерева, обшитого сверху пластинками зеленой бронзы.

- Из таких арбалетов воины Чэнь Тэна расстреливали легионеров на берегах Талассы, - пояснил Лопухин. - Возможно, такой же арбалет висел и за спиной Ли Цюаня, только он не успел им воспользоваться. Дед привез его из Тувы, из дацана, где хранились Свитки Итеру... Он, конечно, был очень старый, и его пришлось основательно подреставрировать... но бьет он хорошо, я пробовал.

- Ты считаешь, что Хромца можно убить только из этой рогатки? -спросил я недоверчиво. Арбалет мне понравился, я люблю такие красивые пижонские штучки, но он, казалось, скорее мог бы стать украшением коллекции, чем боевым оружием. ДД смутился.

- Он носит имя "Нефритовый Змей", - повторил он упрямо. - А еще к нему прилагается стрела, которая зовется Жало.

Лопухин развязал тесемки зеленого брезентового чехла из-под спиннинга и извлек оттуда стрелу. Стрела была вполне современная - тяжелая короткая спица из серебристого металла, может быть, титана. На конце ее, прочно схваченный металлическими кольцами, крепко сидел наконечник длиной с указательный палец, искусно выточенный из полупрозрачного желтоватио-черного камня. Острие его было раздвоено и действительно напоминало жало.

- Старое древко, разумеется, давно рассыпалось, - ДД погладил блестящий металл. - Но наконечник настоящий, древний, он тоже хранился в дацане... Дед считал, что именно Жало должно поразить Хромца в точку, на два пальца отстоящую от переносицы.

- Очень может быть, - сказал я. - Но я не умею стрелять из арбалета.

- Это достаточно несложно, - неожиданно умелыми движениями пальцев ДД отвинчивал наконечник вместе с крепежными лапками. - Сейчас я покажу тебе, как надо...

Он осторожно опустил наконечник на стол и положил обезглавленную стрелу на ложе. После этого укрепил тетиву и с видимым усилием взвел рычаг.

- Европейские арбалеты удобнее, - пыхтя пожаловался он, - там вместо рычага - колесико...

- Ну, и в кого ты собираешься стрелять? - спросил я. - В одиноких пьяных прохожих?

- Можно попробовать в коридоре, - неуверенно отозвался Лопухин. -Все равно стрела без наконечника, ну, отлетит в крайнем случае.

- Пойдем, посмотрим, - сказал я притихшей Наташе. - Интересно все-таки.

Конечно, вряд ли мы выбрали подходящее время для подобных развлечений, но и ДД, и Наташу надо было чем-то отвлечь. Мы вышли в прихожую, откуда открывался вид на относительно незагроможденный скелет коридора длиной метров десять. Лопухин отошел к самой двери, прижал ложе арбалета к правому плечу и прицелился в календарь, висевший на противоположной стене.

- Вижу я плохо, - предупредил он, - поэтому могу и промахнуться. Но делается все именно так...

Палец его медленно заскользил к причудливо изогнутому спусковому крючку. Я внимательно следил за его манипуляциями. Излишне внимательно.

- Тень! - закричала изо всех сил Наташа, показывая на дверь кабинета.

Я развернулся к ней, на долю секунды опередив Лопухина, и успел увидеть бесформенный громадный силуэт, чернильным пятном расползавшийся на фоне стеклянных дверей кабинета, где лежало тело Романа Сергеевича. В следующий миг ДД, тоже развернувшись, спустил курок, и тяжелая стрела, ухнув в воздухе, вонзилась в притолоку над дверью, где только что извивалась, растворяясь в воздухе, чудовищная фигура. Но Тень уже исчезла.

- Хорошо стреляешь, - с трудом выговорил я.

Не без опаски я приблизился к дверям кабинета и попытался выдернуть стрелу. Это удалось мне лишь после того, как я приволок из глубин коридора какой-то ящик и встал на него - древко вошло в притолоку сантиметра на три.

- Что это было? - неестественным голосом спросила сзади Наташа.

- Ты же сама ответила, - отозвался ДД. - Это была Тень. Тень Хромца.

Наташа подошла ко мне и притронулась к моему плечу.

- Да, Ким? Это действительно была Тень?

- Не знаю, - сказал я, польщенный, что она обратилась именно ко мне. - Не уверен. Может быть, нам показалось...

- Всем троим? - спросил Лопухин.

- Может быть, абажур в комнате качнулся, - стоял я на своем. - Во всяком случае, это совсем не похоже на ту Тень, которую я видел вчера. Ту просто нельзя было отличить от человека. А это так, нервишки пошаливают...

Повисла напряженная, гнетущая тишина. Я повертел в руках стрелу.

- Схожу, посмотрю, все ли там в порядке, - произнес я и, понимая, что опять сморозил глупость, сделал шаг к двери кабинета. Взялся за гладкую бронзовую ручку и начал поворачивать. В следующий момент я отчетливо понял, что не хочу открывать дверь и заходить в комнату.

В кабинете горел свет.

Тихий, приглушенный свет настольной лампы - той самой лампы, что освещалa вчера наше бесславное побоище с Тенью лысого урода. В этом свете не было бы абсолютно ничего страшного, если бы я не помнил, что, вытолкав из кабинета ДД, я автоматически щелкнул выключателем на стене, и в комнате стало темно. Если бы я не помнил темных дверей кабинета, на которые оглянулся, когда мы шли на кухню.

Я повернул ставшую холодной и скользкой ручку до упора и слегка толкнул дверь. В ноздрях у меня защипало - воздух в комнате, казалось, был перенасыщен озоном, в нем чувствовалось потрескивающее напряжение, словно под линией высоковольтных передач. Я сделал два очень коротких шага и остановился.

Голова Романа Сергеевича свешивалась с кушетки.

Я заставил себя приблизиться. Было такое ощущение, что тело старика наполовину сползло на пол. Одна из его худых длинных рук пальцами касалась паркета. Страшный фиолетовый отпечаток по-прежнему выделялся на сухой желтой коже, обтягивающей лоб старика. Но появилось и кое-что другое, что было, на мой взгляд, похуже всяких фиолетовых пятен.

Глаза старика были широко раскрыты. В них застыл непередаваемый словами, невыносимый ужас. Эти глаза видели что-то такое, от чего хотелось умереть, превратиться в пыль, исчезнуть... Но я твердо помнил, что розовощекий врач закрыл Роману Сергеевичу глаза перед тем, как уехать со своей реанимационной бригадой.

Дрожащими руками я осторожно взял голову Романа Сергеевича и с уcилием - мешали закаменевшие мышцы шеи - переложил ее обратно на подушку. От явственного следа на накрахмаленной наволочке до края тахты было сантиметров тридцать. Я попытался уверить себя, что это ДД в панике задел своей нескладной рукой подушку и сдвинул голову старика на край. Бесполезно. Я слишком хорошо натренировал себя на фиксирование мельчайших деталей, чтобы не помнить, как лежал Лопухин-старший, когда мы выходили из кабинета. Затем я подумал, что, быть может, розовощекий ошибся, и Роман Сергеевич не был еще мертв некоторое время после отъезда "Скорой". Но я своими глазами видел застывшее, отмеченное печатью смерти лицо, безжизненно упавшие руки, видел то, что несомненно и бесповоротно указывает на наступление смерти.

Все еще содрогаясь, я положил ладонь на глаза Романа Сергеевича и опустил ему веки. Потом прикрыл ему лицо простыней, испытав болезненное облегчение, когда черный отпечаток оказался спрятан под толстым полотном. Сзади скрипнула дверь, и я обернулся, чувствуя, как исчезает пол под ногами.

Но это был ДД. Он вошел и тут же потянул носом воздух. Откуда этот странный запах озона? Что произошло в этой комнате, пока мы пили коньяк и обсуждали ненужные вопросы?

- Все нормально, - сказал я, делая шаг навстречу ДД и отсекая его от кушетки. - Просто мы забыли закрыть твоему деду лицо, и я сделал это. Пойдем, Дима, здесь нет никаких следов Тени...

- Запах, - произнес ДД странным голосом. - Ты чувствуешь запах, Ким?

- Ну, - неуверенно ответил я. - Ну, пахнет чем-то... В чем дело-то, Дима?

- Факелы Аннунаков, - непонятно пробормотал он. - Мне это не нравится... Совсем не нравится, Ким!

- Ладно, - сказал я, крепко беря его под руку. - Пошли к Наташе. В конце концов, непорядочно так надолго оставлять девушку одну...

Я напряженно соображал, заметил ли кто-нибудь кроме меня изменения, произошедшие с комнатой. Наташа была все время в кухне и не видела вообще ничего - в том числе и света, сначала погасшего, а затем загадочным образом включившегося. Лопухин видел, как я выключал свет, но едва ли запомнил это. Он не видел свисавшего с кушетки тела старика и бросающего в дрожь выражения его открытых глаз. Зато он почувствовал запах, и это почему-то сильно его взволновало. "Узнать, почему", - автоматически отметил я. И, наконец, все мы видели Тень за дверями кабинета. Теперь я был абсолютно уверен, что Хромец приходил вновь и что-то делал с телом Романа Сергеевича, но вот что...

В этот момент ДД вырвал свою руку из моих тисков и, задев по пути худым плечом Наташу, двинулся, шатаясь, в глубину коридора. У поворота на кухню он наткнулся на стену и бессильно привалился к ней.

- Все, - простонал он, - все бесполезно.

- Ты что? - я схватил его за плечо. - Что ты, Димка? Что бесполезно?

- Все... Бороться бесполезно... Прятать Чашу... Ким, неужели ты не понимаешь, он неизмеримо сильнее нас! Он может проникать к нам в дома, может подслушивать наши разговоры, может убивать нас на расстоянии... И у него впереди - тысячелетия, а у нас только короткая человеческая жизнь...

Он снова готов был расплакаться. Я сделал два коротких шага и оказался прямо перед ним. Отвел правую руку и влепил ему довольно-таки сильную пощечину. Не скажу, чтобы я сделал это с сожалением.

Он дернулся и уставился на меня удивленными близорукими глазами. Мало я тебе дал, мерзавец, подумал я сладострастно.

- Ты порешь чушь, Дима, - четко проговорил я. - Преимущества Хромца не настолько велики. Да, он может являться к нам в виде Тени, но он не может присутствовать при разговоре, будучи невидимым. Мысли он тоже, очевидно, не читает, иначе ему не пришлось бы допытываться у твоего деда, где спрятана Чаша. Убить нас он может, но на это уйдет огромное количество его Силы, которая, скорее всего, нужна ему для других целей (про то, что Хромец может превосходно расправляться с людьми без всяких там мистических штучек, я предпочел умолчать). И, наконец, главное наше преимущество - мы знаем, где спрятана Чаша, а Хромец этого не знает. А стало быть, мы можем диктовать ему свои условия, и вообще, наше положение не так плохо, как кажется, - тут я снова вспомнил Романа Сергеевича и примолк.

- Правда, Дима, - поддержала меня Наташа, - наверняка что-то можно придумать.

Лопухин опустился на пол, сложившись, как шарнирная конструкция, -торчком торчали острые колени.

- Я не уверен, - начал он слабым голосом и осекся. - Я не уверен в том, что Хромец не знает, где спрятана Чаша.

- Почему? - спросил я.

- Потому что я не знаю, что сказал ему дед, - голос ДД был неестественно спокоен, и это не понравилось мне больше, чем все его крики и слезы. - Потому что я все время пытаюсь понять, что могло заставить его убить деда - деда, который был хранителем Чаши. Потому что ответ на этот вопрос может быть только один - дед отдал ему тайну Чаши.

- Дима, что ты говоришь! - возмутилась Наташа. - Как твой дед мог рассказать что-нибудь этому... монстру?

- Не понимаю твоей логики, - холодно сказал я. - С какой стати Роман Сергеевич отдал бы своему заклятому врагу секрет, который он оберегал всю жизнь? Из-за которого сидел в лагере. По-моему, Дима, ты плохо думаешь о своем деде... Ни за что в жизни...

ДД поднял на меня полные слез глаза.

- Да, - ответил он все тем же жутковато-спокойным голосом. - Да, ни за что в жизни. Но не после смерти.

Я почувствовал, как холодная молния пронзила мой позвоночник. В уши снова полился зловещий змеиный шепот: "Мертвые не лгут, Роман... ты же знаешь, что я умею допрашивать мертвых...", и я понял, что делал Хромец в кабинете Лопухина-старшего.

- Факелы Аннунаков, - продолжал между тем ДД. - Я понял это, как только вошел в комнату... Электричество, атмосферное электричество... Им пользовались в Вавилоне жрецы подземных богов, - Аннунаков - чтобы возвращать жизнь в мертвые тела. Электричество и черная магия... У них были специальные батареи, с их помощью можно было гальванизировать трупы, к которым на время возвращалась жизнь. Такие тела были полностью лишены воли, они делали все, что бы им ни приказали. И они отвечали на все вопросы, -память их человеческого существования оставалась нетронутой. Потому-то Хромец и убил деда... Он знал, что дед не сможет сопротивляться ему после смерти. И теперь он знает, где спрятана Чаша... Знает все...

- Прекрати! - рявкнул я, увидев, как побелела Наташа. - Прекрати немедленно! Все это чушь, Дима! Если бы Хромец мог вытворять такие штуки, он узнал бы о том, где спрятана Чаша, еще у первых Итеру!

Глаза, подумал я, вспомни о глазах!

ДД не слушал меня. Он, словно тряпичная кукла, склонил голову на колени, но на этот раз не заплакал - просто сидел, спрятав глаза, как будто смотреть на нас ему было противно.

- А я... - глухо пробормотал он. - Я в это время... мы в это время...

Он не договорил.

Наташа рывком склонилась над ним, подняла его голову и прошептала:

- Где спрятана Чаша, Дима? Куда твой дед ее спрятал?

И произошло невероятное - ДД улыбнулся. Не усмехнулся кривой и горькой усмешкой, а улыбнулся искренней улыбкой человека, которому есть чему порадоваться в этой жизни.

- Там, куда Хромец никогда не сунется, - сказал он твердо. - Среди тех, кого он боится больше всего на свете. Чаша находится в террариуме, в секторе ядовитых змей.

____________________

11. МОСКВА, 1991 год. РАРИТЕТ ЛОПУХИНА.

Утром следующего дня я предпринял кое-какие действия. Не скажу, чтобы я делал это с большим желанием, но ситуация не предусматривала такой роскоши, как выбор.

Для начала я открыл свою записную книжку на странице, исписанной залезающими друг на друга, размашистыми и просто неудобочитаемыми цифрами. Кое-где страница была испачкана пятнами темно-фиолетовой жидкости - судя по слабому запаху, портвейна. Здесь были записаны телефоны компании, с которой мы с ДД познакомились во время незабываемого набега на Малаховку.

Довольно скоро я вычислил местонахождение Зурика. Он оказался на квартире все той же медсестрички Светы, пребывая в состоянии, которое сам же охарактеризовал как "похмелье средней тяжести". На мое предложение встретиться и поговорить он откликнулся неожиданно охотно, выразив сожаление, что я не позвонил вчера, когда у них там был классный кипеж, и попросив привезти чего-нибудь подлечиться.

Было пятнадцать минут одиннадцатого. Часа за полтора до этого мы с ДД наконец-то уложили спать Наташу, заставив ее проглотить две таблетки элениума, а сами удалились на кухню для обсуждения дальнейших действий.

Ночное возбуждение уже прошло, и я с немалым изумлением обнаружил, что у меня дрожат руки. ДД выглядел человеком, навсегда потерявшим уверенность в себе и в жизни. Состояние для принятия решений было самое что ни на есть подходящее.

- Самое разумное, что мы можем предпринять в данных обстоятельствах, - сказал я, - это бросить всю эту мистику к чертовой бабушке и смотаться как можно дальше отсюда.

- Этот вариант не рассматривается, - ответил ДД.

- Пойми, - сказал я, - я тоже готов допустить, что, если Чаша попадет к этому идиоту, ничего хорошего в результате не получится. Но что именно произойдет - неизвестно, а вот если мы будем продолжать играть в эти игры, нас попросту убьют.

- Или мы убьем его, - возразил он упрямо.

- Из этого драндулета? Да, я, пожалуй, взялся бы, если бы не было Наташи и тебя. Но в тройную мишень очень трудно промахнуться, поверь. Я не хочу подставлять под удар тебя, а особенно Наташу. Поэтому я предлагаю оставить все, как есть, а самим отправляться в Крым. Впрочем, возможно, будет лучше, если мы разделимся и поедем в разные места, - добавил я не без тайного умысла.

- Нет, - повторил ДД. - Этот вариант не рассматривается. Дед умер не для того, чтобы мы прятались, как зайцы...

- А почему ты так уверен, что Хромец узнал, где спрятана Чаша? Это же, в конце концов, только предположения...

- Ты заходил в комнату, - мрачно сказал Лопухин. - Ты видел, что произошло с дедом. Ведь так?

- А ты откуда знаешь? - огрызнулся я. - Ты-то зашел позже...

- В щель было видно, как ты поправлял голову... Лица я не видел, но этого было вполне достаточно. Когда жрецы Аннунаков допрашивали мертвых с помощью электричества и магии, то трупы совершали конвульсивные движения, дергались, иногда даже вставали... У фон-Юнцта все это подробно описано, есть даже две гравюры, очень впечатляющие... Да, Хромец допрашивал деда, в этом я уверен.

Я вновь вспомнил широко раскрытые глаза старика и почувствовал, как холодная волна стремительно скатывается вниз по позвоночнику.

- Тогда почему он не узнал, где спрятана Чаша, у кого-нибудь из Итеру? У того же Ли Цюаня, например?

ДД сосредоточенно вертел в руках вилку.

- Понимаешь, - ответил он, наконец, - возможность вернуть видимость жизни в мертвое тело, насколько я понимаю, предоставляется не всегда. И особенно важна тут способность человека... ну, то есть умершего человека, сопротивляться насилию над его душой... астральным телом, Ка, называй, как хочешь. Обычный человек не может сопротивляться магу, это ему не по силам. Вот я, например, не могу сломать эту вилку, - он совершил несколько титанических усилий, но лишь слегка погнул металл. - А ты, например, можешь.

Он передал вилку мне и я, чуть поднапрягшись, переломил ее пополам. ДД обрадовался.

- Ну, так вот и Итеру. Они ведь тоже были магами, очень сильными магами, и их наверняка не так-то просто было вернуть в их мертвые тела. Служители культа вуду могут превращать других людей в зомби, но что-то я никогда не слышал, чтобы в зомби превратили самого такого колдуна...

- Допустим, - неохотно согласился я. - Ну и что из этого следует?

- Ментальный контроль, - не слушая меня, продолжал Лопухин. -Главное здесь - ментальный контроль. Мы не Итеру, мы не обладаем такой тренированной психикой, как они. Ни я, ни ты, ни мой дед ничего не смогли бы противопоставить Хромцу. Вот почему, нисколько не желая обидеть деда, я все же считаю, что он открыл Хромцу тайну Чаши.

- Но ты же сам уверял нас, что Хромец ни за какие коврижки не сунется в террариум, - возразил я, прекрасно зная, что он мне на это ответит. И он ответил:

- А что помешает ему нанять какого-нибудь змеелова и выкрасть Чашу чужими руками? Теперь, когда он знает, где она спрятана, дело только в подборе подходящей кандидатуры.

"И я даже знаю, кто рассматривался в качестве такой кандидатуры", -хотел добавить я, но вовремя сдержался.

- А если в дело вмешаемся мы, то ничто не помешает ему устранить нас и забрать Чашу уже отсюда. Или же, если мы успеем перепрятать ее, допросить наши трупы...

- Да, - не стал спорить ДД. - Такая опасность, к сожалению, существует. Однако, несмотря ни на что, я, как хранитель Чаши, считаю необходимым забрать ее из террариума, пока Хромец не добрался туда. Дальше будет видно, а пока нужно пойти и забрать ее. Если хочешь, можешь не принимать в этом участия, Ким, я думаю, даже дед не стал бы осуждать тебя...

Я поймал себя на мысли о том, что мне ужасно хочется воспользоваться последним предложением Лопухина. И я бы, ни секунды не задумываясь, воспользовался бы им, если бы не Наташа. Но Наташа спала в соседней комнате, и Хромец наверняка учитывал ее, расставляя фигуры для своей дьявольской партии. Я тихо выругался, достал записную книжку и пошел звонить Зурику...

Зурик сидел на крохотной Светкиной кухоньке, занимая своим телом половину ее объема и со страдальческим видом ковырял вилкой в тарелке с растекшимся холодцом. На столе, подоконнике и, частично, полу громоздились пустые стеклянные гильзы расстрелянных вчера боеприпасов. В раковине возвышалась титаническая гора грязной посуды, да и вообще следы вчерашнего кипежа были заметны всюду, куда только не падал взгляд.

- Здорово, Джокер, - приветствовал меня Зурик, делая слабую попытку привстать из-за стола, чтобы подать мне руку. - Ты извини, тут бардак у нас... - Он скривился и снова сел. - Привез чего-нибудь?

- Естественно, - сказал я, вынимая из сумки запаянную в прозрачный полиэтилен упаковку немецкого баночного пива. - Лечись на здоровье.

- О! - Зурик с неожиданной энергией подался ко мне, отчего его черно-желтый спортивный костюм подозрительно затрещал в плечах. - Ну, ты мужик, Джокер! Пиво в банках! Отлично!

Он богатырским движением разорвал упаковку и вытащил запотевший серебристый цилиндрик. Отодрал крышечку.

- Ох, - выдохнул он, ставя на стол пустую банку, - вот она, жизнь-то наша! Здорово, что приехал, Джокер. Есть будешь?

- Да нет, - сказал я. - Я вообще-то ненадолго. Мне помощь нужна.

Зурик, не глядя на меня, расправлялся со второй банкой. Выпил и снова ковырнул вилкой холодец.

- Что нужно-то? - неожиданно хмуро спросил он.

- Ничего сложного. Сможешь найти за пару часов двух-трех крепких ребят?

- Полрайона таких, - ответил Зурик по-прежнему хмуро.

- Я позвоню тебе днем, - продолжал я. - Скажу, куда надо подъехать. Вообще-то это будет зоопарк.

- Слона, что ли, красть собрался? - хмыкнул он.

- Типа того. Помнишь парня, с которым я был на карьерах?

- Длинного-то? - Зурик подумал и взял еще одну банку. - Помню. И Светка его до сих пор вспоминает.

- Он там будет. С девчонкой. Сможете пройти за ними так, чтобы они ничего не заметили?

- Джокер, - сказал Зурик тоскливо, - я в эти игры не играю. Ментам не стучу. Следить ни за кем не собираюсь... За пиво - спасибо.

- Дурак, - беззлобно сказал я. - Следить ни за кем не надо. Надо охранять.

- От кого? - вяло поинтересовался Зурик.

- Не знаю, - признался я. - Знаю, что в зоопарке они будут в опасности. Возможно, к ним попробуют прицепиться. Если так - отбейте их. Во всех других случаях старайтесь, чтобы они вас не заметили. Проводите их до моего дома, потом позвоните мне. Все. Сможешь?

Зурик подумал.

- А что это ты пиво-то не пьешь? - вдруг спросил он. - Ты пей, пей, а то я сейчас все выглотаю... Сушняк у меня.

Я взял одну банку и выжидательно повертел в руках.

- Поверь мне, Зурик, это действительно мне очень нужно. Я бы и сам справился, но буду занят в другом месте. А что касается вознаграждения, то цену можешь назначать сам.

Зурик поморщился.

- Я бы, Джокер, с тебя вообще ничего не взял, сам понимаешь... Но ребята любят пиво. Как насчет по две кати на рыло?

- Без базара, - сказал я, испытывая сильное облегчение. - Так, значит, договорились?

- Ментовка точно не завязана? - Зурик смотрел на меня так испытующе, что мне стало смешно: как будто он мог что-нибудь прочитать по моим глазам.

- Абсолютно, - подтвердил я. - Веришь?

- Я тебя знаю, Джокер, - ответил он. - Когда ты позвонишь?

- Часа через два, максимум - три. Будьте наготове. Да, если они вдруг разделятся... ну, поедут разными дорогами, вы должны будете разделиться тоже. И я прошу тебя, Зурик - иди за девушкой.

- Расслабься, - сказал Зурик. - Со мной не сдохнет.

Из Перово я электричкой добрался до Трех Вокзалов, доехал по кольцу до Краснопресненской и, выйдя на поверхность, направился в зоопарк. Был уже час дня.

В зоопарке я несколько раз прошелся по Новой территории, поглядывая на унылое желтоватое строение террариума и ведущие к нему подходы. Честно говоря, старое здание, сделанное в виде горы с пещерой, нравилось мне куда больше, может быть, потому, что я видел его пару раз в глубоком детстве, но это, имевшее вполне казенный вид, лучше подходило для моих сегодняшних целей. Завершив рекогносцировку, я отправился обратно на Старую территорию и, подойдя к хозяйственным постройкам с грозной табличкой "ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", зашел в неказистый сарайчик. Там было полутемно и пахло мышами. У маленького окна стоял грубо сколоченный стол, вдоль стены тянулась массивная скамья, в углу были свалены какие-то проволочные мотки и куски жести. В сарайчике никого не было.

- Тебе кого? - спросил сзади низкий недружелюбный голос. Я обернулся. На пороге, заслоняя солнечный свет, стоял низкорослый и коренастый мужик в темно-синем халате уборщика. В руках у него был какой-то деревянный ящик.

- Вас, - сказал я и шагнул к нему, вытаскивая из кармана удостоверение. В свое время я понаделал таких удостоверений великое множество и могу теперь представляться сотрудником по крайней мере двадцати различных организаций, среди которых есть и очень солидные. На этот раз я выбрал удостоверение корреспондента газеты "Московский комсомолец". - Я журналист, мне поручено написать очерк о работе простых служащих Московского зоопарка. Читаете нашу газету?

- Читаю, - неодобрительно ответил мужик. - Чего про нас писать-то? Ну, дерьмо скребем. Больше писать и нечего.

- Простите, - я улыбнулся как можно шире, - как вас зовут?

- Иван Михалыч, - буркнул мужик. - Скребем дерьмо, и все. Чего писать-то?

- Иван Михалыч, у меня к вам будет одна просьба... Мой редактор хочет, чтобы я денек поработал в качестве уборщика, помахал, так сказать, метлой. Как вы думаете, мы могли бы договориться, например, с вашим начальством? Да даже пары часов вечером хватило бы за глаза. А вы бы пораньше ушли с работы и... - тут я еще раз заговорщически улыбнулся и вытащил из сумки увенчанное винтовой пробкой горлышко "Столичной".

- А зачем, это, с начальством договариваться? - спросил мужик моментально изменившимся тоном. В глазах начало разгораться выражение неподдельного интереса. - Начальство, оно, знаешь... У него своих делов хватает. Это мы здесь дерьмо скребем, а они, знаешь, того... Так, ты говоришь, вечерком?

- Ага, - подтвердил я. - Часов так в пять или чуть попозже. Годится?

- Можно и пораньше, - с готовностью предложил Иван Михалыч. - А если спросит кто, говори, свояк мой, Михалыч, скажи, вместо себя поставил...