Чтение 11–й страницы книги ~Лик Черной Пальмиры~

- Вижу, и фингал обработал. Сразу не до того было?

- Не до того...

- Ну и ладушки. Лазарет, стало быть, пуст, все рвутся в бой, - подытожил Лайк и умостил стакан на столе. Трубочка-"клюшка" тихонько качнулась и застыла. - Кстати о боях. Чего это ты развоевался, Швед? Я ж велел только познакомиться и присмотреться. А?

- Сам не знаю, шеф, - пробормотал Швед, невольно отводя глаза. - Нашло что-то. Ей-ей, не вру... Стоял, злился, терпел... А потом шарах! Как выключили меня. Очнулся - передо мной эта... пигалица. С такой дубиной наготове, что мороз по спине. А я заслониться не успеваю толком... Спасибо, Димка прикрыл. Ну и Ефим тоже помогал как мог.

- А остальные Черные что же?

- А остальные уже все. - Швед виновато развел руками. - Даже не помню, как я их. Когда девчонку скрутили - просканировал на всякий случай. В сумраке только эхо да обожравшийся мох.

- Сколько их было? Развоплощенных.

- Семеро. Пацанва. Седьмой уровень. Один, может, на шестой тянул. Уроды редкие. Лайк ненадолго задумался.

- Не помнишь, значит... - пробормотал он через минуту. - Странненько.

- Думаешь, морочили? - осторожно предположил Симонов.

Лайк провел ладонью по лицу и уставился на Шведа:

- А ты как думаешь? Ничего такого не почувствовал?

- Какого? - еще сильнее помрачнел Швед.

- Необычного.

Швед честно попытался вспомнить. Необычного... А как оно - когда необычное? На что похоже? Ни разу в реальных стычках Швед не попадал под воздействие сильных магов. Поэтому сравнивать ему было просто не с чем.

- Не знаю... Меня как выключили, шеф. "На полминуты примерно. Вроде не больше.

- Ты что скажешь? - обратился Лайк к Рублеву.

- Я ничего не заметил, - серьезно сказал Рублев. - Вроде все спокойно было, я со второго слоя присматри-

вал. И вдруг Швед ни с того ни с сего стал рубить Черных одного за другим.

- Как именно?

- Да обыкновенно: "Шлейф" и рассеяние. Черные, конечно, трепыхались, но куда им с седьмым-то уровнем... А вот девка, кстати, сначала выглядела максимум на пятый-четвертый уровень. И вдруг скачком - к первому. По крайней мере, когда я ее атаковал во втором слое, она успела обернуться и чуть не ушла на третий.

- Ты способен ходить в третий слой? - Лайк вопросительно приподнял брови.

- Нет, - с сожалением вздохнул Рублев. - Пробовал, не получалось. Поэтому я и торопился подмять девицу, поэтому и полез под "Мантию". Боялся, удерет - лови потом. Швед как раз помог, пихнул сзади чем-то, она отвлеклась... ну, я ее и спеленал.

- Значит, ты вообще ничего не заметил? - уточнил Лайк.

- Касательно Шведа - не заметил. Удивился только - чего это он озверел вдруг? Но не слишком. Сказать по правде, эти Черные малолетки меня самого достали во как. - Рублев постучал ребром ладони по шее. - Если они все тут такие, давить их как клопов надо. Решат еще из-за них, что все наши такие...

- Ну уж нет, братцы, - покачал головой Лайк. - Давить мы их больше не станем. По крайней мере пока не разберемся, каким образом они прыгают с уровня на уровень.

- А они прыгают? - не поверил Симонов. - Разве это не обычная понижающая маскировка?

Швед, Рублев и Ефим навострили уши. Их интересовал тот же вопрос. Любой сильный маг может притвориться слабеньким, но одурачит только тех, кто реально слабее его хотя бы на уровень. С равным или более сильным подобные штучки не пройдут. Поэтому вполне логично было предположить, что молоденькая питерская Черная, будучи сильнее Рублева и Шведа, притворилась чародейкой четвсртого-пятого уровня. А в нужный момент личину сбросила. В принципе, это объясняло даже то, что Рублев и Швед ее скрутили: два Иных второго уровня при определенном раскладе в состоянии справиться с одиночкой первого уровня. Что и произошло, тем более стоило учесть еще и Ефима - хоть невеликую, но все же обладающую некоторым весом гирьку на чаше весов магического противостояния.

Но реальность обернулась неожиданными словами Лайка.

- Они прыгают, - сказа! Лайк серьезно. - По крайней мере плененная вами девица при мне усилилась на порядок. Недостаточно, чтобы стать реально опасной, но я лично такое усиление без видимой причины встречаю впервые.

Если столь старый Иной, как Лайк, видит что-либо впервые - можно не сомневаться: столкнулись с чем-то незаурядным.

Швед, Рублев, Симонов и Ефим молча хлопали глазами, а Лайк медленно, как рептилия по весне, потянулся к стакану на столе.

- Такие вот пироги, - подытожил глава Темных и присосался к трубочке.

Никто не решился нарушить молчание. Поэтому Лайк минуты две сосредоточенно занимался коктейлем. А допив, самым будничным тоном объявил:

- Игорь! Бери Ефима и дуйте в город. Задача: посмотреть на Черных, буде таковые встретятся. И на этот раз в драку не лезть ни под каким соусом! Вернетесь раньше полуночи - вставлю фитиль. И если узнаю, что вместо рейда сидели в каком-нибудь баре...

- А если Черных в баре встретим? Как же следить? - ревниво уточнил Симонов.

- Следить разрешаю, - фыркнул Лайк. - В остальном - подвижность и еще раз подвижность. Кстати, дай Ефиму постажироваться, пусть ведет. О результатах доложишь, надо ж ему квалифицироваться когда-нибудь...

Ефим просиял. Без квалификации в Дозоре не светила ни одна мало-мальски перспективная должность. Тем более в таком сонном и мирном Дозоре, как киевский. А без должности, без постоянной необходимости решать поставленные начальством задачи (чем дальше - тем более сложные) был практически невозможен рост Иного, его умение управляться со все большей силой и манипулировать заклинаниями высшего порядка. Но право на квапифика-цию тоже нужно было заслужить, побыв какое-то время на низшей ступени дозоровской иерархии, в положении мальчика "подай-принеси".

- Задача ясна? Не раскрываться, само собой. Следить только за пацанами, девчонок лучше не трогайте, береженого Тьма бережет.

- Ну, - протянул Симонов, - более или менее ясна.

- Симонов, - едко и вместе с тем холодно изрек Лайк, - ты мне ваньку не валяй. Задача либо ясна, либо нет, никаких более-менее. Чего-то ты там в своей Виннице вообще размяк. Кисель киселем. Я ведь меры приму, ты меня знаешь.

- Задача ясна, шеф! - рявкнул Симонов и даже вскочил, демонстрируя усердие. - Ефим! Пошли.

- Стоп-стоп! - попридержал его Лайк. - Между прочим, это номер Ефима. Что ж ты его гонишь поперед всех? Пять минут на сборы-сортиры. Дима, ты можешь еще поваляться, раны зализать. Арик, Швед - за мной.

Глава Темных встал и быстро переместился ко входной двери. Арик со Шведом, разумеется, последовали за ним. Каждый - в предвкушении близкого нагоняя.

В целом они почти угадали - насчет нагоняя. Но, как обычно, даже дежурный втык их многоопытный шеф умудрился совместить с поступком более глобальным. Каким - оба поняли далеко не сразу.

На этот раз Лайк направился не в номер Ираклия, выполняющий функции штаба, а к себе. Расположение и обстановка там и тут практически не отличались, разве что у Ираклия на столе почти всегда стояла початая бутылка "Хванчкары", а у Лайка напитки варьировались. Сейчас наличествовал вермут "Утренняя роса".

- Садитесь, - проворчал Лайк. - Разговор будет долгий. И не слишком приятный, увы.

Сам Лайк, естественно, повалился на просторную, метра два с половиной на два, кровать.

- Случилось еще что-нибудь? - хмуро поинтересовался Швед, устроившись в кресле. Арик, с прямой как палка спиной, сел в соседнее, через стол.

- Пока ты спал - нет.

После этого Лайк молчал целую минуту, сосредоточенно глядя в точку, расположенную где-то между кроватью и окном. Никто не решался прервать его раздумья.

- Швед, - наконец встрепенулся Шереметьев.

- Да, шеф? - хмуро отозвался николаевец.

- Ты хоть понимаешь, что сорвал, к чертя-м свинячьим, все наши первоначальные планы?

- Понимаю. - Швед сделался вообще мрачнее грозовой тучи. - Я не оправдываюсь, шеф. Я не знаю, как это произошло. Мною будто кто-то управлял, как кукольник марионеткой. Сознательно я не творил никаких глупостей, хотя желание было еще в ювелирном.

- Первоначальные планы отследить шабаш и всех там придушить вообще были наивны и практически неосуществимы, - неожиданно подал голос Арик.

Выглядел он спокойным и очень уверенным в своих словах.

- Думаешь? - немедленно заинтересовался Лайк. - Объяснись.

- Всех Черных трудно собрать в одном месте, слишком они своенравны и разобщены. Вокруг Тамары кучкуется только небольшая группа. Вокруг утренней пленницы - другая, поменьше. Думаю, таких групп здесь десятки и каждая куролесит на свой манер, это же очевидно. Да и о каких планах можно было говорить без предварительной разведки на месте?

- Когда ты до этого додумался?

- Да сразу же, - чуть заметно пожал плечами Арик.

- А почему молчал?

- Потому что высшие маги ничего не делают зря. Уж это-то я осознан крепко. Нужен был спектакль "Легионеры намечают план по разгрому Черных" - вы с Ираклием разыграли спектакль. Вероятно, для соглядатаев из Светлых.

- Не только. - Лайк искривил губы в асимметричной усмешке. - Еще для Ефима и Симонова. Собственно, потому-то я их сейчас и отослал. Вас я нынче воспитывать стану. Словесно.

- А Ефима с Симоновым почему нет? - на всякий случай поинтересовался Арик.

- Ефиму еще рано, - кратко объяснил Лайк.

- А Симонову?

- А Симонову уже поздно, - безжалостно и, как всегда, убийственно точно сформулировал Шереметьев. - Симонов достиг потолка. И как маг, и как просто сапиенс. А вы - еще нет. В моих интересах подтягивать вас. Особенно тебя, Арик. Вся эта вылазка в Питер имеет одну высшую цель: дать тебе и в какой-то мере Шведу опыт. Поэтому я делаю здесь только то, что ни один из вас сделать не в состоянии.

- Спасибо, шеф.

- Спасибо будешь говорить, когда из категорий выйдешь. - Лайк величаво повел дланью, словно античный император в дрянном фильме. - Швед! Расслабься. И не дергайся, даже если больно будет. Внимай; Арик, делай как я.

В тот же миг у Шведа в голове разорвалась бомба, и он отключился - совсем как тогда, перед избиением Черных и атакой девчонки-вундеркиндши. Швед закричал и растворился в бесконечности, но крика его никто не услышал, потому что сумрак и его обитатель призрачный мох поглотили звук без остатка.

А еще они поглотили боль.

Очнулся Швед все в том же кресле; Лайк, как и раньше, валялся на кровати, Арик сидел через стол от Шведа, в соседнем кресле, и выглядел более задумчивым, нежели в начале разговора. Сколько прошло времени с момента впадения в беспамятство, Швед не смог определить даже приблизительно.

- Ожил? - Лайк приподнялся на кровати, опершись на локоть.

Николаевец потряс головой и сел ровнее - до этого он в кресле полулежал.

- Ф-фу... Вроде да, ожил...

Лайк выглядел нехорошо. Словно выяснил что-то очень и очень неприятное. У Арика было абсолютно непроницаемое лицо - тоже верный признак плохих вестей.

- Что такое? - насторожился Швед.

- Беда, дружище, - хмуро сказал Лайк. - Тобой и правда управлял кто-то посторонний.

- Во время свалки?

- Да.

Швед побледнел. Одно дело - догадываться о постороннем воздействии на твою личность, на твое поведение. И совсем другое - знать. Знать наверняка, что ты марионетка, что ниточки тянутся куда-то вверх и тому, кто находится там, наверху, не составит никакого труда дернуть за любую из них. И вот ты уже не принадлежишь себе, ты улыбаешься там, где нужно плевать в лицо или бить не раздумывая. Лезешь в драку там, где лучше потерпеть и выждать, несмотря ни на что.

- Кто? Черные?

- Не знаю, - ответил Лайк. - Не могу понять. Почерк, который не в состоянии разобрать даже я, и метод, о котором я только слышал - давным-давно, в Египте, в Хамунаптре. И потом еще раз, в Венеции.

- В смысле? - Швед никак не мог взять в толк, о чем говорит шеф.

- Тобой управлял не маг, - спокойно расшифровал ранее сказанное Шереметьев. - И я бы даже сказал - не конкретный Иной. Такое впечатление, что'тобой управлял сам сумрак.

Швед наморщил лоб, но от этого сказанное Лайком отнюдь не стало понятнее.

- Как это?

Лайк воздел взгляд к потолку и раскинул руки в стороны: не знаю, мол.

- Смотри, Арик! И ты, Швед, тоже вникай. Начнем с самого начала.

Первое. Артур-Завулон не рискнул соваться, в Питер самолично. Он очень сильный Иной, но при этом весьма любит таскать каштаны из огня чужими руками. Поэтому я ехал в Питер, заранее готовый к тому, что тут все обстоит далеко не так просто, как было обещано. Давно понятно - я не ошибся.

Второе. Тройной патронаж - это все, разумеется, красиво и торжественно, но наделе означает лишь одно: ни Светлые, ни Инквизиция толком не осведомлены о творящемся здесь. Реально тройной патронаж применяется, исключительно когда заинтересованным сторонам в одиночку лезть в самое пекло страшно и одновременно есть риск прошляпить что-либо важное. Отсюда и наблюдатели, все время вертящиеся рядом.

Третье. Высшие Иные заинтересовались Питером только сейчас - тридцать пять лет никому до этого города не было ни малейшего дела. Стало быть, в последнее время тут произошло нечто, потенциально способное принести выгоду, но при этом однозначно небезопасное.

Все, что у нас имелось перед выездом, - эти три вывода. Ну и небольшая зацепка - Черные. Как мы себя повели?

Да именно так, как и следовало умным и дальновидным дозорным. Во-первых, не стали форсировать события по наиболее ожидаемому сценарию. Во-вторых, стали совершать много бессмысленных с точки зрения заинтересованных наблюдателей действий. А также действий на первый взгляд глупых и недопустимых. Совокупный результат - информация. Ну-ка, Арик, попробуй вычленить самое важное из того, что ты знаешь. Только коротко и внятно.

Арик ненадолго задумался.

- По-моему, самый важный вывод из всего случившегося можно озвучить так: за Черными стоит некая сила, природа которой неизвестна ни нам, ни Светлым, ни Инквизиции. Цель всех по отдельности - выяснить природу этой силы и не дать ничего выяснить конкурентам. В идеале - поставить эту силу себе на службу. Так?

Лайк зааплодировал:

- Браво, Арик! При твоем уровне информированности прийти к такому выводу и так быстро! Я не зря возлагаю на тебя большие надежды.

Швед с легкой завистью поглядел на приятелями соседа по югам. Арик всегда был сильнее его. Не только за счет возраста. Для начала Арик был просто умнее. Наверное, именно поэтому Турлянскому сейчас аплодирует один из сильнейших магов Украины, а над Шведом всего лишь проводит эксперименты неведомая, обнаруженная в Питере сила.

- Швед, тебе нечего добавить относительно той фе-минки, с которой ты и Рублев сцепились? - продолжал экзаменовать подчиненных Лайк.

Швед задумался.

- Неоправданно сильная для такого возраста, - осторожно начал он спустя несколько секунд. - Если только она не сотворила мощную иллюзию и не притворилась малолеткой, что возможно, ибо она сильнее, например, Арика или Ираклия. По крайней мере мне так показалось.

- Она выглядела действительно сильнее тебя, Арика и даже Ираклия, но никаких иллюзий не наводила, - сообщил Лайк. - Но я не о том. Кто она? Я об этом спрашиваю.

- Темная чародейка, - пожал плечами Швед. - По-моему. Только дикая. И немножко странная... что-то в ней и от ведьмы было вроде бы.

Турлянский при этих словах бросил быстрый взгляд на приятеля.

- Сходится, - подытожил Лайк. - Арик тоже определил Черных девиц как получародеек-полуведьм. Ну а теперь послушайте, что по этому поводу думаю я. Да и не только я - Завулон, Гесер, фон Киссель и Хена, убежден, думают так же.

Есть как минимум один способ, посредством которого возможно почти мгновенно из слабенькой чародейки сделать ведьму впечатляющей силы. Хотя бы на время. Причем навыков чародейки новоявленная ведьма не утратит, напротив, сохранит и приумножит, причем на качественно ином уровне.

Ментор-артефакт. Артефакт чудовищной мощи и возраста - создателю приходится вкладывать в него частичку себя, частичку своего умения и души, а потом ждать сотни лет, пока артефакт аккумулирует достаточно силы. Как правило, создатель после успешной инициации такого артефакта падает на уровень, а то и на два. Если кто-нибудь из вас интересовался недавней московской историей с Зеркалом, там как раз мелькал один из таких артефактов, причем далеко не из самых сильных. Коготь Фафнира, Сумеречного Дракона, заряженный несколькими поколениями сектантов.

- Но... - непонимающе протянул Арик. - Тут ведь много девчонок...

- Артефакт может быть и не один. Во время фоль-марской смуты группировка Ульфенора Гриддига изготовила около трех десятков подобных артефактов и похоронила их до лучших времен. Группировку спустя четыреста с лишним лет разгромил анклав Светлых магов во главе с Бером Желтой Свитой; немногие спасшиеся сбежали аж в Индию. Захоронение Ульфенора так и не было найдено. Это только один случай, самый громкий. В старину, до Договора, такие истории случались сплошь и рядом. Ничто не мешает какому-нибудь из захоронений всплыть где-нибудь посреди Ингерманландских болот, место очень характерно по энергетике. Отсюда и неожиданная активизация Черных в Питере. Отсюда и соплячки, выходящие из первого уровня.

- Но почему только девчонки? - спросил Арик.

- Ну, это еще не факт. Мы... точнее, вы пока столкнулись только с девчонками. Может быть, и среди па-цанвы кто-нибудь совладал с одним из артефактов. К тому же ведьмовское начало в женщинах гораздо сильнее, они легче контролируют накопленную артефактами энергию и тоньше ею манипулируют.

- Не применяла та девка никаких артефактов, - ус-таю сказал николаевец. - Обычная работа с сумраком, только топорная какая-то.

Лайк прикрыл глаза на несколько секунд и слабо покачал головой.

- Швед, - проникновенно сообщил он, - ментор-артефакты, особенно старые и сильные - это тебе не кубышка для силы, вроде обычного амулета. Они действуют тысячами способов, многие из которых сегодня просто забыты, потому что их изобретатели обратились в тени на нижних слоях сумрака, а рабочие дневники и древние инкунабулы с секретами, даже если и доживают до наших дней, становятся достоянием избранных. А в общем и целом знание, которым оперируют н-ыне действующие Иные, - лишь верхушка айсберга, надежно скрытого под поверхностью.

Шеф Темных всегда изъяснялся образно и даже несколько витиевато для повседневной речи. Впрочем, научиться так говорить - задача вполне реальная, особенно если посвятить ей долгие годы. У Лайка годы имелись, вот и отточил помалу.

- Ну и что нам теперь делать? - без видимого интереса спросил Арик.

- Действовать, - усмехнулся Лайк. - И желательно опережать Светлых и Инквизицию.

- А мы их опережаем?

- Надеюсь. Но полной уверенности у меня нет. В качестве рабочей гипотезы принимаем наличие у Черных нескольких старых ментор-артефактов. Вполне может оказаться, что это и не так, но пока я иных, альтернативных версий выдвигать не стану. Просто незачем.

Лайк лениво потащил из кармашка жилетки часы, встряхнул, откинул крышку, глянул на стрелки и так же лениво убрал.

- Вот-вот вернется Ираклий. Думаю, он расскажет немало интересного.

Ираклий действительно вернулся спустя каких-то десять минут. Но ничего рассказать не успел. Серая тень вдруг материализовалась посреди номера, и из сумрака выскользнула Лариса Наримановна, чуть ли не на себе волоча и Симонова, и Ефима. Оба были без памяти и выглядели полупрозрачными - верный признак незавершенного процесса развоплощения. Ираклий так и замер с полуоткрытым ртом и стаканом томатного сока в руке.

- Кто? - рявкнул Лайк, берясь за дело.

- Черные. Симонову хуже, сначала его.

То, что происходило сейчас в номере гостиницы, тянуло на вмешательство второго уровня. А называлось вроде "достать своих с того света" - ни больше ни меньше. В украинской команде только Лайк обладал достаточной мощью, чтобы проделать это без риска для себя. Манипулируя силой, не только берешь, но и отдаешь. И чем сильнее воздействие, тем больше придется отдать. Лариса Наримановна сделала все, что могла: у нее полностью, до донца разрядились очередные два амулета, а работать с сумраком напрямую - удел чародеек, а не ведьм или колдуний.

Ираклий с Ариком принялись помогать. Швед изо всех сил пытался не мешать. Лариса Наримановна просто опустошенно обмякла в кресле, разве только в комочек не свернувшись.

- Светлые на подходе, - невозмутимо предупредил Арик, не прекращая поддерживать Лайка.

- Слышу, - отозвался тот. - С Симоновым все, теперь Ефим.

Переключились на самого молодого члена команды.

- Ага, - малость повеселел Лайк, присмотревшись. - Тут и делать-то почти нечего... Ираклий, Арик, оставьте, я сам.

Через минуту в дверь аккуратно постучали. Лайк, закончив и повалившись на кровать, попросил:

- Снимите кто-нибудь защиту...

Настоящие щиты прикрывали штабной номер, в котором жил Ираклий. В своем же всякие следы магических редутов Лайк успел со всем тщанием уничтожить сразу после разговора с Ариком и Шведом.

Вошли трое - угрюмый мужчина в инквизиторском балахоне, фон Киссель и наблюдатель Солодовник. Швед и Арик с немалым удивлением отметили, что у Лайка непроизвольно вытянулось лицо. Ираклий вскочил - такое впечатление, будто он поначалу намеревался застыть по стойке "смирно", но все же передумал. Даже Лариса Наримановна невольно подобралась в кресле и села прямо.

- Grandemeister... - пробормотал Лайк, почтительно кланяясь.

- Вольно, - совершенно без акцента отозвался инквизитор по-русски. - Прошу прощения, я ненадолго. Ты нашел что-либо, могущее заинтересовать меня?

- Нет, Grandemeister. - Лайк совсем по-детски замотал головой. - Пока нет. А вы считаете, что здесь...

- Не исключено. - Тон инквизитора стал чуточку раздраженным. - Ищите. Ты знаешь, что делать в случае, если подозрения оправдаются. И ты знаешь. - Это уже в сторону фон Кисселя. - И Гесер знает; а раз уж ввязался, то и он исполнит...

Инквизитор досадливо махнул рукой и без предупреждения ушел в сумрак. Некоторое время номером владела тишина; потом откашлялся и сел Ираклий. Лайк, все еще стоя, с интересом покосился па Светлых.

- Я так понимаю, раз у Инквизиции не возникло претензий по поводу... э-э-э... вынужденного вмешательства третьего уровня...

- Второго уровня, коллега, - ехидно, но совершенно без торжества в голосе поправил фон Киссель. - Но вы правы, коллега. Если уж Инквизиция не сочла необходимым вмешиваться, тб и адепты Света пока не станут.

Лайк с неудовольствием глянул па Алексея Солодовника, потом все-таки умостился на краешке кровати. Светлым присесть он не предложил.

- Лариса Наримановна, - обратился он к ведьме. - Официальный наблюдатель от Ночного Дозора опять маячил на периферии? Опять мешал?

- Нет, - коротко ответила Лариса Наримановна. - На этот раз он не мешал.

- И на том спасибо, - буркнул Лайк. - В таком случае чем обязаны?

- Мы заглянули с единственной целью, - елейным голосом произнес фон Киссель. - Убедиться, что у официальной группы под тройным патронажем все в порядке.

- А то не видно, что у нас ни хрена не все в порядке, - прервал его Лайк, угрюмо разглядывая два постепенно теряющих полупрозрачность тела на ковре у кровати.