Чтение 11–й страницы книги ~Сезон оружия~

- Томас, взять! - скомандовал Августин.

"Злостность собаки Томаса отличная", - промелькнуло в голове Августина, когда красное четвероногое чудовище набросилось на стоящего спиной к ним негодяя.

Но Гильгамеш не сдается быстро. Несколько ударов кинжалом заставили Томаса взвыть от настоящей собачьей боли и, одновременно с этим, рассвирепеть еще пуще.

Августин выхватил свой романский меч, лезвие которого было ровно в метр длиной, и снес болтливому ландскнехту голову, предварительно поупражнявшись в фехтовальном искусстве.

В тот момент, когда фонтан алой крови хлынул из безголового горла ландскнехта, Сэми истошно вскрикнула.

В ее груди торчал кинжал. Она хрипела и извивалась, перекатываясь по сырым булыжникам, которыми был мощен пол подвала. Сэми билась в мучительной агонии, излучая в пространство последний десяток кредитов. Несомненно, она была убита. До смерти или на время - Августин не знал.

Опустошенный Августин, позабыв о ландскнехтах, наблюдал за тем, как израненное, истерзанное, оскверненное виртуальное тело его подружки погружается в желтоватое с серебристыми нитками марево и постепенно тает, обретая прозрачность и утрачивая очертания.

"Хорошо хоть, забеременеть от ублюдков в ВР невозможно", - поежился Августин. Слабое это было утешение.

Наконец сияние полностью растворилось в темноте подвала. За десять секунд до этого Координационный Центр зарегистрировал соответствующий событию сигнал. Пользователь BET-889-676-021/RUS, аватар класса Агасфер, морф "придворная дама герцогини Маргариты Английской", убит до смерти.

В этот момент Августин ненавидел ВР всеми фибрами своей души.

Третьему ландскнехту удалось скрыться.

Но Августин был не из тех, кто считает месть морально устаревшим заимствованием из литературных жизнеописаний кавказских кланов или сицилийских интерактивных сериалов. Он был из тех, кто мстит.

Мстит, даже когда в мести этой нет никакого практического смысла. Когда она совершенно бессмысленна. Иногда такую любовь к бессмысленным действиям называют словом "хобби".

Тела двух убитых ландскнехтов медленно таяли у ног застывшего, словно каменное изваяние, красного пса.

Августин пристально посмотрел на свою надрубленную выше локтя левую руку. И чем внимательнее он всматривался в рану, тем явственнее видел, как нехотя замедляется кровотечение, как тянутся друг к другу разрезанные мышечные волокна, как восстанавливается, стягивается кожный покров.

Всякий Джирджис - неплохой хилер. С большинством стандартных ран он может справиться собственными силами. А "консилиум" из четырех Джирджисов иногда в состоянии собрать по кусочкам и спасти от убийства до смерти аватар неудачника, разорванного прямым попаданием противотанковой ракеты.

- Томас, найди третьего! - устало сказал Августин, сжимая и разжимая пальцы излеченной руки.

Пес ринулся на поиски.

Это было не очень сложно. Убить человека, потерявшегося в удушливом подземном лабиринте.

Августин зарубил ландскнехта почти так же стремительно, как его собрата несколькими минутами ранее. Томас не стал мешать хозяину в этом нехитром деле. Томас был вежливым псом.

Но свершившаяся быстрая месть не сделала настроение Августина лучше. Сэми была милой девушкой. С ней было хорошо и просто. Она умела заниматься любовью и получать удовольствие - редкое умение, даже в В Р. Теперь он навряд ли встретит ее, а если встретит, то, скорее всего, не узнает...

Покидая трактирные подвалы, Августин думал и о том, что сам он, скорее всего, остался не узнан Сэми, которая привыкла видеть его в аватаре йомена, а не в аватаре московита класса Джирджис.

"По крайней мере, сознание того, что ее сетевой любовник не смог спасти ее виртуальную честь, а заодно и жизнь, не будет омрачать ее земные дни", - подумал Августин.

Он остановился на узком дощатом балкончике, который украшал второй этаж таверны. Всюду шли бои. Крупные и очень крупные. Беспощадные и очень беспощадные. Но теперь ему не было до них дела.

Его целью теперь был вход "Утгард-желтый", добраться до которого следовало как можно быстрее.

Августин с удовольствием сменил свой патриотический аватар на аватар дракона. Теперь он мог позволить себе все, о чем, нервно грызя ногти, мечтал вчера, с завистью наблюдая из-за камня за удалыми маневрами проходимца Локи. Теперь и сам Августин был драконом! Подвижным, всемогущим, невозможным!

Он улетал из таверны, неся одуревшего от впечатлений Томаса на бронированной спине. Смерть Сэ-ми. Солдаты СС, ландскнехты. Конечно, он победил всех.

"И повеси щит свой в вратех, показуя победу", - вспомнилось Августину. Увы, он не чувствовал себя победителем.

"Вот он, Мост Через Ничто". Августин обозревал окрестности с высоты драконьего полета.

Он летел медленно и осторожно - в аватаре дракона он путешествовал впервые и еще не успел освоиться, а кроме того, он ужасно боялся уронить Томаса. Были в этой неспешности и преимущества. Например - он все прекрасно рассмотрел.

Вот она, равнина, на которой еще вчера они пытались уничтожить Локи. Вот она, оранжево-красная "Антиутопия". В отличие от Амстердама следы недавнего побоища нисколько ее не испортили. Даже, пожалуй, улучшили. В ВР полно таких улучшанств.

Но Августину нужно было в другую сторону. Его интересовали поля желтого песчаника, среди которых был затерян вход в Утгард.

- Ё-моё!

Августин поморщился, ощутив сильную боль в районе правого бока. Его задняя драконья лапа скорчилась в судороге. Что творится?

В ВР нельзя терять бдительность. Это Августин прекрасно знал. И оттого ему было особенно обидно признать, что, залюбовавшись пейдажем, он досадно проморгал мобильный полицейский патруль, который теперь с ожесточением садил в него зенитными ракетами!

Такой же точно патруль, как тот, что вел вчерашнюю облаву на Локи. Только люди другие. Тех вчерашних - и в этом Августин не сомневался - в ВР не увидят еще по меньшей мере месяц. Все они были сожжены коварной кислотной слюной распоясавшегося террориста.

Полицейские поджидали Августина так же, как вчера поджидали Локи.

Быть может, патрульные пребывают в уверенности, что он, Августин, и есть Локи? У него же на лбу не написано!

Только место для засады было выбрано иное. Патруль теперь располагался там, где вчера заседал полковник Бестужев, бесславно погибший в таком многообещающем поединке. Что, интересно, с ним теперь?

Но на размышления у Августина не оставалось времени. Он хорошо представлял себе, что и как нужно делать. Благо вчера ему посчастливилось наблюдать за маневрами искушенного Локи.

Августин вынес из вчерашнего несколько ценных уроков. Никаких файрболлов. Полицейские сильны своей организованностью. Тут же построят "линию Зигфрида". Никаких прыжков и кувырков через голову. Это требует времени и дает преимущество врагу, который только этого и ждет. И к тому же Томас наверняка упадет при первом же кувырке и достанется полицейским на поживу! Никаких танцев, виражей, ответных ударов. У него есть цель. Он знает свою цель. Ему нужно приберечь кредиты для достижения своей главной головокружительной цели.

А покуражиться можно и в "Сладкой Ж".

Сектор АМ-3 остался позади. Августин набрал высоту и увеличил скорость до предела.

Но у неба ВР есть свой предел, точно так же, как у любой комнаты есть потолок. Августин летел, цепляя крыльями потолок Виртуального Мира, носивший пафосное название "Линия Икара".

Внизу замаячили дальние подступы к "кроличьей норе".

Августин не был уверен, что найдет "нору" сразу, но интуиция подсказывала ему, что магии Джирджиса справятся с этой задачей. Так или иначе, чтобы начать поиски, нужно было снизиться. И он стал снижаться, не подозревая, что именно в этом маневре - самое слабое место его плана.

О да, полицейские уже были здесь. Они ждали его во всеоружии.

Плазменный укус заставил кольца его длинного подвижного хвоста сжаться и распрямиться с прытью гигантской пружины. Позвоночник стрельнул в мозг мощным импульсом боли. Томас в остервенении залаял, очень скоро лай перешел в отчаянный вой. "Досталось небось псине! - сочувственно подумал Августин. - Эдак его и убьют до смерти!" Короче говоря, нужно было срочно принимать меры.

И меры были приняты.

Июньский ливень ржаво-коричневой слюны пролился на головы мобильного полицейского патруля.

От кислоты не закроешься зонтиком. От нее не спрячешься в окоп. Ее не расстреляешь из гранатомета.

Кредиты начали отскакивать от сержантов-лейтенантов, словно блохи от политого инсектицидом Томаса.

Августин заревел во всю мощь, на которую только была способна драконья глотка аватара. Когда он наконец замолчал, полицейские, ни живы ни мертвы, лежали вповалку возле самого входа в Утгард. Рев дракона не выносим для обладателей аватаров, имеющих уши.

Августин снизился, и ликующий Томас, заходящийся в бешеном лае, соскочил с его спины на землю.

Августин проводил взглядом исчезающее в бледно-желтом сиянии тело своего бывшего анонимного коллеги в инобытие. Лежащий рядом с ним парень, по-мальчишески закрывший голову руками, тоже взялся мутной лунно-желтой рябью. Еще одно убийство? Что ж, он сумел обеспечить Координационный Центр работой на две ближайшие миллисекунды.

- Похоже, сэр Томас, у них просто лопнули барабанные перепонки, - процедил Августин.

Но Томас не слушал его. Он был увлечен чужими запахами чужого мира.

Альпийский командный пункт. Трое мужчин - двое постарше и один совсем молодой - сидят в глубоких креслах, совершенно одинаково сцепив пальцы под подбородком.

- Совещание считаю открытым, - сказал Мак-Интайр и окинул присутствующих властным взглядом. - Гиллеспи, будьте добры, введите капитана в курс наших дел.

- В русских секторах начинается настоящая большая война. Индекс агрессивности порядка двадцати шести единиц по шкале Гогеншталерна. Статистическое распределение живучести пользователей со стороны так называемого Герцогства Белее низко как никогда. Количество несанкционированных входов превышает показатели прошлой недели в четыре раза.

Ворэнт-офицер Гиллеспи сделал паузу и налил себе тоника. Трудно тараторить с той скоростью, которая нравится Мак-Интайру. Особенно если не читать по бумажке. "Бумажка" запрещена специальным уложением Интерпола от 15 сентября 2034 года.

- Кроме того, - продолжил Гиллеспи, - нам стало известно, что боевые действия, которые ведутся в этих секторах по инициативе Социальной Республики Сол, нельзя назвать корректными с точки зрения сетевых законов. Дело в том, что Социальная Республика Сол обладает несколько большим количеством солдат, чем то, которое получается при подсчете количества пользователей ВР, отдавших свои голоса за СРС.

- Это значит, что там есть, как говорят русские, "mertvye dushi", - пояснил Мэрдоку Мак-Интайр, большой знаток "славянской сетевой души". Он не раз бывал в России как офицер-оперативник Интерпола. Па его счету было пять успешных вербовок. Семь романов с русскими балеринами. Тринадцать с половиной ликвидации. И одно-единственное тяжелое ранение, да и то, можно сказать, не служебного, а частного характера.

- Ясное дело, - брякнул Мэрдок, хотя и не понял, что такое "mertvye dushi".

Гиллеспи выждал положенную субординацией паузу и, убедившись, что старшие офицеры закончили обмен сверхценной служебной информацией, продолжил:

- Но наивно было бы думать, что эти люди из ниоткуда - несанкционированные пользователи. Нет. По моим оценкам, армия СРС сейчас на шестнадцать процентов состоит из так называемых шатунов, то есть аватаров, за которыми не стоят реальные личности. Всем известно, что это нарушение и сетевых законов, и конвенций ООН.

- И кто же фабрикует эти фальшивые аватары? - ядно спросил Мак-Интайр. - Вы выяснили, откуда они берутся? Как они обходят стоп-блоки Координационных Центров?

Мак-Интайр знал, что Гиллеспи известен ответ на этот вопрос. Мак-Интайр работал на публику. На капитана Стэнли Мэрдока. Пусть эти армейцы знают наших!

- Мы знаем все, сэр. - Гиллеспи отлично подыграл Мак-Интайру. - Всем известна компания "Виртуальная Инициатива". Судя по обилию рекламы ВИН в московском небе, в стереовизорах, в уиаковках с чипсами, на бутылках с лимопивом, на рулонах с туалетной бумагой, да и вообще везде, где в принципе возможна реклама, - они самые наглые, самые зубастые. Подозреваю, когда современные русские дети учатся говорить, они говорят теперь не "мама" и не "папа". Теперь русские малыши говорят "в лай с вилтуаной инисативой!". К черту, значит, "маму" и "папу"! ВИН - монополист. ВИН - номер один в сфере виртуальных технологий. Так вот, я возьму на себя смелость утверждать, что именно ВИН поддерживает Социальную Республику Сол в виртуальных баталиях. Причем поддержка эта имеет особый запах. Она, как говорят русские, vonyaet.

Гиллеспи замолк и поглядел на Мак-Интайра, ожидая одобрения.

- Хорошо, Гиллеспи, продолжайте. - Мак-Интайр был доволен, но не хотел, чтобы это стало заметно. Поэтому он медленно извлек из кармана гаванскую сигару "Дух Фиделя" и закурил.

- Я утверждаю, что именно ВИН фабрикует фальшивые аватары. Именно ВИН, ее мощности и персонал поддерживают шатунов и делают это так искусно, что Координационные Центры игнорируют эти вопиющие "подлоги".

Стэнли Мэрдок старательно прикрыл рот ладонью и зевнул. Разговоры этих пинкертонов начинали действовать ему на нервы. Он пошел в армию именно для того, чтобы слушать как можно меньше разговоров. Когда уже Мак-Интайр соблаговолит рассказать о главном?

- Прекрасно, Гиллеспи. Знаете ли вы, чем вы будете заниматься сегодня вечером? - бесстрастно спросил Мак-Интайр.

- Нет, сэр.

- Примерять погоны лейтенанта к десантному комбинезону, - сказал Мак-Интайр. На его лице не проскользнуло ни тени улыбки.

Глава 8

ЗОЛОТОЙ ДОЖДЬ

"Почему я устроил все так, а не иначе? Почему ВР представляет сравнительно узкий спектр возможностей для аватаров? Почему нельзя испытать ощущения сперматозоида в тот момент, когда он атакует яйцеклетку? Почему нельзя стать облачным антициклоном протяженностью в тысячу миль и пролиться на землю ледяным дождем? Почему нельзя воплотиться в стаю железной саранчи и сожрать Солнце?

Потому что все это было бы дешевой ложью. Подделкой. Блевотиной.

Потому что твой мозг не имеет никакого опыта восприятия подобных переживаний и никакого опыта управления десятью миллионами членистых лапок одновременно.

Да, у тебя есть кое-какая генетическая память. Да, она позволяет со временем освоиться в теле собаки или дельфина. Да, в силу глубинной сексуальной амбивалентности твоей природы, если ты рожден женщиной, ты можешь стать вполне умелым любовником, а если мужчиной - более чем привлекательной девственницей. Эти переживания твой мозг обрабатывает более или менее исправно кроме некоторых патологических случаев абсолютной несовместимости. Ты даже в состоянии управлять аватаром крылатого быка или киборга. Но все бесформенное (как облако), абстрактное (как метеор), множественное (как рой пчел), сверхмалое (как сперматозоид) навсегда закрыто для тебя. Если ты, конечно, легальный пользователь, а не безумец. Потому что есть еще черный рынок, где продаются любые, подчас смертельные в первую очередь для самого пользователя, аватары.

А для совершенно сумасшедших сукиных детей существует Утгард".

Олаф Триггвассон. "Страннее, чем рай"

Частый золотой дождь ринул в лишенную атрибутов существования бездну Утгарда.

Сотни крупных тяжелых капель в безмолвии пересекали взвихренную смерчами спонтанности пустоту.

Одна капля была особенно крупной. Настолько крупной, что в ней прекрасно помещалась и чувствовала себя вполне комфортно здоровенная красная псина размером с теленка.

После первого трансового путешествия по Утгарду в Шлейфе Стабильности Локи память Августина сохранила некое интуитивное представление о пути. Или, по крайней мере, так казалось самому Августину. Нам всегда проще приписать себе какие-то несуществующие заслуги, чем согласиться с тем, что их истинным автором является некая высшая и недоступная нашему пониманию воля.

Золотой дождь быстрее мысли миновал бескачественный мир черных рек, преодолел препоны земли неопыленных цветов, безумный домик маленького мальчика без мамы и десятки других, неназываемых безумств.

И каждый раз золотой дождь, повинуясь неведомому и необъяснимому инстинкту, выбирал единственно верный путь.

Аваллона больше не было. Не было винноцветного океана шампанского, не было солнца, завитого в веретено детского волчка, не было ничего.

Золотой дождь почувствовал это, как только его первые капли появились в свинцовых небесах таинственной Зоны Стабильности и, рассекая воздух с оглушительным свистом, понеслись к поверхности безбрежного сине-зеленого океана.

Воды океана были спокойны, словно ртуть, и имели огромную, немыслимую температуру.

Океан был в десятки раз горячее поверхности солнца, но все же он, в нарушение всех естественных законов природы, не сверкал и не подавал ни малейших признаков кипения. Более того - невидимый сверхъестественный экран защищал поверхность океана от вторжения всех известных типов зрения. Августин ни на секунду не мог заподозрить его всеиспепеляющих свойств.

"Мама!" - мысленно возопил Августин, когда авангарды его раздробленного аватара стали падать в предательские воды и, попадая в них, бесследно сгорали, не оставляя ни малейшего следа.

Его спасла только молниеносная реакция полицейского, вышколенная долгими годами службы.

Все, что осталось от Августина, молниеносно собралось в золотой шар и повисло в нескольких сантиметрах над страшным океаном.

Шар провел несколько минут в неподвижности, потом на его поверхности началось на первый взгляд хаотическое движение. Через минуту из шара выдвинулись восемь коленчатых отростков - радарные антенны, - и он смог видеть все.

Бескрайняя пустота, по сравнению с которой Вселенная казалась всего лишь надувным шариком в руках ребенка. Августин изучал Зону Стабильности во всех частотных диапазонах и везде находил одно и то же - пустоту.

Потом поверхность шара расступилась, и из нее показался красный собачий нос. Сознание Августина включилось в работу чутких обонятельных сенсоров сэра Томаса.

Они принюхивались долго. Наконец несколько молекул неопознанного высокомолекулярного соединения были принесены диффузными ветрами с юго-запада.

Разумеется, юго-запад здесь ничем не отличался от северо-востока. Но Августину из всех сторон света больше всех нравился именно юго-запад. И он воспользовался своим правом первооткрывателя давать вещам какие заблагорассудится имена.

Пейзаж был торжественен и мрачен, как заупокойная католическая месса.

Августин никак не мог отделаться от ощущения, будто слышит каким-то третьим ухом, как откуда-то с небес доносятся каскады божественных секвенций, сыгранных немыслимым виртуозом на самом странном в мире органе.

Скалистый уступ нависал над неподвижным океаном. И на нем, на огромной, буквально заоблачной высоте, стоял тяжеловесный замок.

Массивные каменные бастионы, лишенные бойниц, толстые, потемневшие от времени стены и одинокая железная башня в центре.

Зная пристрастия таинственных стражей Зоны Стабильности - без предупреждения и без лишних колебаний гвоздить раскаленной плазмой по всему, что движется, - Августин, только еще завидев замок, отгородился от внешнего мира Стеной Иллюзий и увеличил скорость до максимальной.

Это был критический режим, пожиравший жизненные кредиты, как огонь пожирает сухую солому. Но другого выхода у Августина не было. Когда тебя не замечают слишком долго, это обычно свидетельствует о том, что ты сам, раззява, не замечаешь чужого наблюдения.

О расселину скалы со скоростью артиллерийского снаряда ударился и разлетелся на тысячи осколков золотой шар.

Сэр Томас, для которого заботливый Августин смягчил удар силовой подушкой (магия второй ступени), недоуменно вращал головой, стоя на небольшом карнизе, заранее присмотренном его хозяином для десантирования.

Псина быстро оправилась от неожиданности, сориентировалась и, поразмыслив чуток а приличиях, задрала лапу на черную поверхность скалы. Запротоколировать подобным образом свою антипатию к мрачным красотам Зоны Стабильности Томас счел совершенно необходимым.

- Томас, Томас, - прошептал над ухом пса знакомый голос хозяина.

Красный пес-убийца глянул на него острым глазком и радостно завилял хвостом. Хорошо быть глупым!

Аватар класса Джирджис может многое даже в пределах Конституции ВР. За ее пределами он уже почти Господь Бог.

Почти.

Потому что еще ближе к абсолютной сверхъестественной сущности стоит Зу-л-Карнайн.

Форсаж Августина, порожденный демоническим гением Хмыря, стоил, пожалуй, тех денег, которые просил за него безвременно усопший. Если закрыть глаза на некоторые щепетильные обстоятельства этического порядка, стоил даже той крови, которая пролилась за него вчера.

Августин мог не только развоплотиться сам. Он еще мог временно развоплотить своего ближайшего спутника и единственно верного союзника в этом насквозь лживом и предательском мире!

Поэтому когда в темном подземелье, настолько древнем, что в нем перепрела, перегнила и обратилась в сухую пыль даже плесень, появились два бесплотных духа, этому не удивились ни первый, ни второй.

Тень Отца Гамлета вела с собой страшного пса, чья красноватая шерсть поблескивала во тьме гибельными голубыми огоньками. Не иначе как старый датский король повстречался в аду с собакой Баскервиллей и решил вывести ее из геенны на погибель всему живому.