– Вот это другое дело, – доброжелательно улыбнулся гурянин. – Только помогаешь ты в первую очередь самому себе. Итак, совсем простой вопрос. Около года назад или чуть более тут был командор Рагон или его люди. Он что-то искал. Но мне даже не так важно, что он искал. Мне хотелось бы знать, кто в то же самое время интересовался тем же самым вопросом. Или, быть может, кто-то интересовался самим Рагоном.
– С чего ты взял, что у меня может быть такая информация? – спросил тьяйерец, прислушиваясь к неразборчивым всхлипам, доносящимся из соседней комнаты номера.
– Хватит полоскать мне мозги, – раздраженно отрезал Агардг, несильно стукнув кулаком по подлокотнику кресла. – Мне сообщил надежный информатор, что эти люди обращались именно к тебе. И, послушай, если тебе плевать на то, как там мои ребятки сейчас общаются с твоей помощницей, то подумай о том, что ты вряд ли кому из них понравишься. Значит, в отличие от нее, с тобой будут делать что-то совсем другое. И, смею предположить, что тебе будет очень и очень больно. Так что, мне отвлекать бойцов от приятного занятия или мы все же найдем общий язык? Я одного не пойму. Чего ты упираешься? Они что, твои друзья? Вряд ли! Тогда почему же?
– Я ненавижу, когда меня заставляют силой, – злобно выкрикнул тьяйерец.
– Ах, вот оно что, – понял Агардг, которого последняя фраза гостя явно развеселила. – Это просто потому, что ты еще не пробовал умирать. Впрочем, дело твое. Мне надоело тратить время. Мое время очень дорого стоит. Тем более у меня есть другие более быстрые и надежные средства.
Гурянин со шрамом поднялся, но тьяйерец схватил его за руки.
– Не надо. Я расскажу. Я все расскажу…
– Вот и славно, – улыбнулся Агардг, снова возвращаясь в кресло. – А теперь я весь во внимании. И не тяни больше. Не советую.
* * *
– Что-то случилось? – встревожено спросил Стингрей, вступив на командный мостик линкора.
Пять минут назад напарник скинул ему на коммуникатор срочный вызов в рулевую рубку.
– Не так, конечно, как когда мы впервые познакомились, но по сложившейся традиции вести плохие.
– Хотел бы я, чтобы ты нарушил традиции, – покачал головой Майкл. – Так что на этот раз?
– Сначала все же хорошая новость, – усмехнулся Фъ Илъюк. – Да, я нарушаю традиции. Со мной связался боец Тингдта. Командор опять сумел нам помочь. Все доминирующие семьи Вольного Мира дали свое согласие на присутствие на время Трионской кампании на их территории кораблей Имперского Флота.
– Видать, Трион изрядно им насолил, – предположил Стингрей.
– Насолил, не насолил – не в этом вопрос. Вольный Мир всегда радел за спокойствие в регионе. Им своими делами в тихой воде заниматься выгоднее, не привлекая ничьего внимания. Конечно, они занимаются черт знает чем с точки зрения имперского законодательства, но настоящая война им не нужна.
– Да. Весть и вправду на удивление хорошая. Я вижу, ты совсем в Вольном связями оброс.
– Да нет. Только Тингдт. У нас с ним было кое-что общее. И хоть не сложилось, как планировали, но Тингдт теперь скорее друг, чем враг, – похвастался гурянин.
– А я подумал, что плохая новость придет как раз из Вольного Мира, – сказал Майкл, не зная, что теперь и думать.
– Плохие вести сейчас везде. И в Вольном, и в Империи, и где угодно.
– Что это значит?
– Тот же разумянин передал от Тингдта еще кое-какую информацию. Ты ведь знаешь, что у Тингдта один из самых сильных флотов в Вольном Мире и уж наверняка самая сильная служба безопасности и разведки.
– Слышал, – согласно кивнул Майкл. – Я, вообще-то, в отделе контрразведки работаю, если ты забыл…
– Так вот, Тингдт старается знать все про всех, при этом почти всегда сохраняя нейтралитет. И буквально в последние дни активизировалась самая лихая публика. Наемники разных профилей, торговцы информацией, ищейки.
– Какое это имеет отношение к нам? – встревожился Майкл.
– Как выяснилось, самое непосредственное. Вся эта разномастная армия ищет нас в том числе. Вернее, не именно нас – агентов Стингрея и Фь Илъюка. Им поставлена задача искать всех, кто хоть что-то значит в Трионской кампании. Сдается мне, Бергштайн решил предпринять превентивные меры. На всех нас ведется охота.
– В первую очередь это затрагивает не нас, а генерала Мэнсона. Думаю, нам стоит организовать его прикрытие, – задумался Стингрей.
– Его прикрывает Имперский Флот, – удивился, не поняв, гурянин.
– Я, конечно же, имел в виду не лично его безопасность, – пояснил Майкл. – Надо узнать все о его родных и близких и прикрыть их. Может, перевезти их в безопасное место или как минимум выставить серьезную охрану. Нам надо, чтобы он был спокоен за свой тыл.
– Согласен, – кивнул Фь Илъюк. – Пойду запрошу его досье.
* * *
Мечущаяся точка в небе за ночь куда-то исчезла. От командования никакой реакции не последовало. Но на призовое пиво в честь окончания работ теперь вряд ли стоило рассчитывать. Работы, прерванные появлением монстра, возобновились, и к концу очередного дня оставшиеся коконы – теперь уже с большей осторожностью, были разложены по своим воронкам и засыпаны рыхлым песком. Вечером, за полчаса до ужина, между двумя соседними укреплениями опустился небольшой бот. Створы открылись, и пилоты выкатили два пластиковых пятидесятилитровых бочонка. Не задерживаясь больше, бот резко взмыл в воздух и улетел в сторону ближайших соседних укреплений.
– Шевелитесь, олухи! – заорал конвоир. – Или вы хотите, чтобы ваше пиво вылакал кто-то другой? Шевелитесь, или соседи заберут оба бочонка.
Будто в подтверждение его слов, у соседней башни замаячили два человека. Как бегун на стометровке, Сан-чес сорвался с места. Никто не успел даже предложить свою помощь, а он уже скатился вниз по склону, добежал до бочек и, вскинув одну из них на плечо, потрусил назад.
– Ура герою! – завопил кто-то, когда здоровяк, слегка запыхавшись, вбежал с бочонком в укрепление. – И спасибо командиру!
Польщенный гурянин довольно кивнул головой…
Утро встретило всех дождем и головной болью.
– Старею… – ворчал канонир Радугдт. – Давно так голова не болела.
– Да уж. Верно, пиво нехорошее было, – согласился Санчес.
– Точно. Первые литры были ничего, а вот к пятому на рыло пиво явно уже испорченное оказалось, – съязвил Реззер, который почти совсем не пил и теперь, пожалуй единственный из всей команды, не страдал от похмелья. – Но не мучайтесь. Вчера не все так отличились. Поэтому немного пива осталось. А среди этих остатков только хорошее. Почти лекарство.
– Кончай юродствовать, – обиделся Санчес. – Ну что у нас тут за жизнь? Так хоть оторваться немного…
– А у нас не жизнь, а выживание, – напомнил Дан.
– Эй, работнички! – На лице появившегося на пороге конвоира светилась улыбка, не предвещавшая ничего хорошего. – Всем подъем. Мы получили команду последней готовности. Мне велено раздать вам боеприпасы, хоть я сам лично не стал бы этого делать. Десять минут вам на отлить и умыться. А потом жду всех в оружейке. Ты, Реззер, если все же передумал, можешь не приходить. «Призраки» давно не кормлены.
* * *
Ленокс проснулся с восхитительным чувством полной и бескомпромиссной удовлетворенности. Повернувшись на другой бок, он хотел обнять ту, что подарила ему этой ночью столько эмоций, удовольствия и наслаждения. И вдруг обнаружил, что лежит на широкой кровати совершенно один. Прислушиваясь, он попытался уловить хоть один звук, подтверждающий наличие в квартире еще одного живого существа. Но лишь абсолютная тишина стала ему ответом. Поднявшись, он обрыскал всю квартиру. И только дойдя до прихожей, обнаружил объяснение своего одиночества. На входной двери висела черная электронная пластина, на которой домохозяйки обычно оставляют для самих себя напоминания.
«Прости меня, милый! Ты был неподражаем сегодняшней ночью. Но у меня есть одно неотложное дело. И все же, несмотря ни на что, я надеюсь, что мы когда-нибудь вновь встретимся». Эти несколько строк стеганули его по сердцу, словно жгучая крапива. Будто по сигналу тревоги, Пип собрался и выскочил из квартиры. Ему пришлось пронестись галопом два квартала, прежде чем он сумел остановить пролетающий мимо гравитолет-такси. Дорога до академии казалась бесконечно долгой, хотя по просьбе Пипа гравитолет всюду выдерживал верхний допустимый предел скоростного режима.
– Кто-нибудь видел шеф-инструктора?! – Спрашивая встреченных и не снижая темпа, Ленокс прошил живым снарядом корпуса академии, обходя все наиболее вероятные места, где могла бы находиться Гаргиини.
Но ее нигде не было. Пип продолжал расспрашивать сокурсников. Но ни один из них сегодня не видел шеф-инструктора. Тогда, отчаявшись, он подошел к одному из сержантов, занимающихся их учебной группой.
– А для чего тебе, курсант, понадобился шеф-инструктор лейтенант Гаргиини? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Сэр, я хотел обратиться к шеф-инструктору с личной просьбой, – соврал Ленокс.
– Можешь обратиться с этой личной просьбой ко мне, курсант, – усмехнулся сержант, – или дождаться представления завтра утром шефа-инструктора, назначенного курировать ваше подразделение. Лейтенант Гаргиини еще вчера сдала все свои дела и полномочия и сегодня утром отбыла к новому месту службы.
– Как к новому месту службы? – искренне удивился Пип.
– Обычно. По собственному рапорту и выданному командованием предписанию. Есть еще какие-нибудь вопросы, курсант?
– Нет, сэр, спасибо.
– Свободен.
Ленокс был не просто огорчен услышанным. Ему едва улыбнулось счастье – и вот все рухнуло в одно мгновение… Эта невыносимая мысль пришибла его и гнула к земле. Но внезапно он понял, что это просто очередное испытание. Еще одно испытание, которое ему надо пройти. И из этой возникшей ситуации есть выход. И он знает, что нужно делать, чтобы этот выход отыскать.
* * *
– Сегодня ты сам захотел встретиться, Агардг, – улыбнулся Зауэрвальд. – Значит ли это, что ты готов достойно отчитаться?
– Да. Сегодня я вполне готов к разговору, – ответил толстый гурянин спокойно и уверенно.
– Радостно это слышать, – кивнул командор, жестом приглашая гостя присесть. – Ну, начинай, не томи.
– С чего ты хочешь, чтобы я начал? – усмехнулся гурянин со шрамом, усаживаясь. – С твоего общего поручения или с того, о чем ты просил меня отдельно?
– Давай с общего, – предложил Зауэрвальд, протягивая гурянину бутылку крепкого гурянского пива. – А второе оставим на сладкое.
– Как пожелаешь, – согласился Агардг, принимая пиво. Припав к горлышку, он сделал большой глоток. – Во-первых, командующий Трионской кампанией генерал Мэнсон имеет не только жену и двух дочерей, но еще и любимого внука, которого подарила ему старшая дочь в браке с молодым флотским офицером. Зять генерала служит с недавних пор под его командованием. И сейчас он летит на одном из кораблей Имперского Флота, который, по договоренности с семьями Вольного Мира, готовится встать на вашей с Вольным Миром границе.
– Проклятье! Ты не предупредил, что вести плохие, – нахмурился Зауэрвальд.
– Не могу сказать, что они плохие, – пожал плечами гурянин, – ведь вы же не предполагали, что имперцы пришлют в Трион только пару десантных кораблей? А сейчас все развивается вполне предсказуемо, что само по себе уже хорошо.
– Ладно, продолжай, – кивнул командор.
– Так вот, с зятем игра не стоит свеч. А вот жена, дочки, а самое главное, внук – вот это уже хорошие рычаги для воздействия на генерала. Для людей лучше и не сыщешь.
– И где они сейчас? – заинтересовался командор.
– На момент, когда их нашли мои ребята, они находились у себя дома в Меото. Живут все на неплохой планете Сандал, в своем большом доме. Все, включая генерала, так сказать, сандальцы.
– Понятно. Как говорят, где родился, там и пригодился. Ты можешь заняться этими провинциальными домохозяйками?
– Легко. У меня есть несколько специалистов в этом направлении.
– Это радует, – опять улыбнулся Зауэрвальд. – Еще что-нибудь есть?
– Немного. Мы отправили ребят в Вольный. В самое ближайшее время мы наверняка будем знать, кто из тамошних пошел на связь с имперцами. Ну и заодно, кто с ними общался.
– Молодец. Ты молодец. Остальные пока не продвинулись так далеко, – похвалил Зауэрвальд, наливая себе немного красного вина с Арабеллы. – Надеюсь, когда ты нароешь достаточно имен, для всех будет вдоволь работы. А что у нас на десерт?
– На десерт у нас весьма острое блюдо, – криво усмехнулся Агардг.
Шилова Юлия
Конан-Дойль Артур
Каргалов Вадим
Прозоров Александр
Вронский Константин
Курылев Олег