Чтение 11–й страницы книги ~Срази и спаси!~

Новая пауза.

- Ну что же, я, пожалуй, пойду в свою комнату, - сказала Энн. - Я даже не понимаю, для чего я вошла. - Она сделала шаг к принцу.

- Угу, пожалуй, будет лучше, если вы уйдете, - сказал принц. И сделал шаг к Энн. Его руки нашли путь вокруг ее талии, и он притянул ее к себе. У нее перехватило дыхание. Она закрыла глаза и подняла к нему лицо. В дверь постучали.

- Ой! - сказала Энн и отскочила на шаг назад. Принц разжал руки и спрятал их в карманы. Стук раздался снова.

Шарм быстро пококетничал с мыслью притвориться, будто его нет дома. И сказал:

- Войдите!

Открылась дверь, и вошла Аврора.

- Ой! - сказала она, увидев Энн. - Что вы тут делаете?

- Что ВЫ тут делаете?

- Я просто зашла пожелать доброй ночи принцу Шарму.

- Вот и я тоже, - сказала Аврора, подошла к Шарму и взяла его под руку. На ней была ночная рубашка, которую она успела где-то раздобыть, и Шарм не мог не заметить, что две верхние пуговки расстегнуты. Энн тоже это заметила - но без всякого удовольствия.

Аврора сказала:

- У меня очень приятная комната, принц Шарм. У вас очаровательный замок.

- Э... спасибо.

- Глупо говорить ему это, - сказала Энн. - Интерьеры ведь не его работа.

- Я уверена, он не сам кроил свои костюмы, - ласково сказала Аврора, - и все-таки я могу сказать, как элегантно он выглядит в них.

- Э... спасибо еще раз, - сказал принц и перевел взгляд с Энн на Аврору со смутным предчувствием надвигающейся грозы. Энн сжала губы в тонкую линию и притоптывала ногой по полу. Аврора выглядела беспечно-беззаботной, что как-то не вязалось с душевным состоянием девушки, которая всего лишь несколько часов назад была погружена в полнейшую депрессию. Шарм сказал:

- Завтра я попробую устроить вам аудиенцию у папани. Это может потребовать дней двух, но не расстраивайтесь. Тут есть чем заняться - магазины и театры и всякое такое, что нравится девушкам. Да и еще вот! - Он пошарил в карманах и достал колечко. - Я подобрал его для вас. Золотое. - Аврора захлопала ресницами и протянула руку. Шарм уже собирался надеть ей кольцо на палец, но покосился на Энн, увидел, как по ее лицу скользнуло крайне озабоченное выражение, поколебался, а затем положил кольцо на ладонь Авроры. - Ну вот! И не затрудняйтесь его возвращать. У нас тьма таких безделиц. Напоминания о былых победах и всякое такое.

- Все равно я глубоко его ценю, - сказала Аврора и обернулась к Энн. - И я высоко ценю все ваши добрые слова и дружбу, Энн.

Энн пустила в ход свой самый медовый голос:

- Что вы, Аврора! Помогать вам было одно удовольствие.

- Вероятно, теперь, когда ваши поиски завершились, вы вернетесь в свое королевство?

- Вероятно, - сказала Энн. Собственно говоря, до этой минуты она не думала о возвращении домой. У нее же нет грааля плодородия, чтобы помочь крестьянам. Снова жить с мачехой? Эта мысль была тягостной сама по себе, но от мысли о разлуке с принцем Шармом у нее защемило сердце, хотя она не могла бы объяснить почему.

- Ну, я очень сожалею, что вы не сможете остаться подольше, - продолжала Аврора, - но ведь у вас нет причин задерживаться тут, не правда ли? И наверное, дома вас ждет столько дел!

- Пожалуй.

- Эй! Зачем так торопиться? - вмешался Шарм. - Поживите тут. Отдохните от дел. Как я уже говорил, в Иллирии есть чем занять время - всяческие рауты, и балы, и банкеты. Ведь, конечно же, ваши дела дома могут подождать еще несколько дней?

- Нет, мне правда пора, - сказала Энн.

- Наверное, она стосковалась по своему дружку, - шепнула Аврора Шарму, и у него вытянулось лицо.

- ... но если вы настаиваете, то на несколько дней я остаться могу, - громко докончила Энн.

- Чудненько! Потрясно! Замечательно! Ну хорошо, увидимся утром, Аврора, Энн. Спокойной ночи.

- Спокойной ночи, - сказала Энн.

- Спокойной ночи, - сказала Аврора.

Ни та, ни другая не сдвинулась с места. Аврора так и не выпустила руку Шарма, у Энн словно ноги вросли в паркет. Медовость исчезла из их голосов, и теперь они сверкали друг на друга глазами, не скрывая неприязни.

- Спокойной ночи, - повторил принц. - Думается, вам пора разойтись по своим комнатам.

Ни та, ни другая принцесса не обронила ни слова, и обе ждали, чтобы соперница ушла первой. Шарм переводил взгляд с одной на другую, совершенно сбитый с толку. Так могло бы продолжаться до утра, но, к счастью, в дверь снова постучали.

- Войдите! - облегченно сказал принц.

В спальню влетел Венделл:

- Добрый вечер, государь. А, привет, Аврора! Наше вам, Энн!

- Привет, Венделл, - ответили все трое хором.

- Я разбудил третьего повара и заставил его приготовить нам поесть. Жареный хлеб, яичница со шкварками, копчушки и сосиски. И теплое имбирное печенье!

- Звучит аппетитно, Венделл. Сейчас спущусь.

- Я не голодна, - сказала Аврора. - Пожалуй, я лягу спать.

- Так ведь имбирное же печенье! - недоверчиво воскликнул Венделл.

- Не сегодня, спасибо. Спокойной ночи. - И она вышла, даже не оглянувшись на принца.

- Я присоединюсь к вам через несколько минут, - сказала Энн и тоже вышла.

- Какая муха их укусила? - спросил Венделл.

Принц пожал плечами.

- Девчонки! - буркнул Венделл с омерзением. - Ой, чуть не забыл. Норвилл желает вас видеть прямо с утра.

- Скажи ему, что я еще не вернулся.

- Он уже знает, что вы вернулись.

- Скажи ему, что я болен.

- Он говорит, что дело очень важное.

- А когда его дела бывают не важными? Давай поужинаем.

- Ага! Только надо поторопиться. Мандельбаум сегодня в ночь хочет смешать новое зелье, чтобы отпугивать скворцов от хлебных полей, и он сказал, что позволит мне помогать. Что-то такое с живыми летучими мышами. Он заставит их прилетать к нему в башню. Здорово, а?

- Похоже на то. Последнее время, Венделл, ты что-то зачастил к Мандельбауму. Думаешь пойти в колдуны, а не в рыцари?

- Да нет. - Просто, по-моему, магия - это во! Мандельбаум сказал, что готов рассмотреть мою кандидатуру на ученика чародея, но я сказал - нет! Магия, конечно, очень здорово, но все-таки хуже, чем разъезжать по королевствам, драться на мечах и сражать всяких там. И доспехов носить не придется, и титула не получишь. Ну, и прежде надо тыщу лет просидеть над книгами, тренироваться в самодисциплине и упражнять сознание. И когда я объяснил ему, как вы на меня во всем полагаетесь, он понял, что вы без меня, как вашего оруженосца, ну никуда.

- Верно.

- Правда, колдуны такое откалывают - умереть! Может, я смогу быть и рыцарем, и колдуном. Э-эй, вот была бы штука! Рыцарь, который заодно умеет и колдовать. Я стану самым прославленным рыцарем во всех двадцати королевствах!

- Только помни, Венделл, что в жизни есть вещи и поважнее, чем первенство и слава.

- А как же! Истина, справедливость, честь и семья! Вы про них?

- Собственно, я имел в виду постель. Но и все это тоже.

Они спустились вниз. По пути к ним присоединилась Энн в простом черном платье с кружевной отделкой. Они направились к одной из небольших столовых комнат, выходивших в коридор. Шарм молчал. После долгого утомительного дня в седле ему хотелось только спокойно поужинать и лечь спать. Но его тихим мечтам не суждено было сбыться.

Войдя в столовую, они увидели, что там сидит королева Руби.

Сказать, что вошедшие трое были удивлены, значило бы не сказать ничего. У Венделла отвалилась нижняя челюсть. Энн побелела. Все трое онемели. Первым опомнился принц:

- О, королева Руби! Рад вас видеть. Какой ветер удачи занес вас в Иллирию?

Злая Королева была, как всегда, в черном. Черная блузка в обтяжку с перламутровыми пуговицами, черные галифе, - само собой разумеется - сапожки на шпильках и черные кружевные митенки по локоть. Общее впечатление было очень эротичным и очень зловещим. Она намазывала масло на розанчик, сидя за столом, но едва принц заговорил, она встала и сурово его оборвала:

- Без трепа, Шарм. Где грааль?

- Что вы тут делаете? - спросила Энн.

- Что ВЫ тут делаете, барышня, - вот о чем следует спросить. Я что-то не помню, что в расписании ваших поисков значится остановка в Иллирии. Хотя я ничуть не удивлена. Я с самого начала знала, Шарм, что ты нарушишь наш договор. И решишь прикарманить Грааль. Вот почему я здесь. То есть если малютка Энн не сумела выцыганить его у тебя.

- Э-эй! - крикнул Венделл. - Не смейте так разговаривать с принцем!

- Насколько мне известно, никто ничего не выцыганивал, - сказал Шарм.

- Просто поверить не могу, - сказала Энн. - Мне так неловко!

- Что же, - сказала королева с невозмутимым апломбом, - это не ответы, а увертки. Попробую по-другому. У кого из вас Грааль?

- Ни у кого грааля нет! - отрезала Энн. - Никакого грааля там не было. Там стоит замок совсем недавней постройки. А все, что там было раньше, полностью уничтожено.

- Не смей мне лгать, девчонка! Когда вернемся домой, я подберу для тебя наказание! Шарм, мне нужен этот грааль. Я уже попросила аудиенции у твоего папаши и тогда потребую возвращения моей законной собственности.

- Там все нашпиговано магией, - сказал принц. - Драконы, сонные чары, волшебные леса. Пошлите бригаду магов-археологов, и не берусь даже предсказать, чего только они не разыщут! Но даже если там когда-то и имелся грааль, теперь его не отыскать.

Руби встала и одарила Шарма зловещей улыбкой, усугубленной кроваво-красной губной помадой. Было ясно, что она им не поверила. Но прежде, чем она успела сказать еще что-то, в комнату вошел Мандельбаум.

- А, вот ты где, Венделл! Я прослышал про готовящийся ужин и решил, что найду тебя здесь.

- Прямо-таки день удачных появлений, - сказал принц вполголоса, обращаясь к Энн.

- Ну-с, что у нас тут? - продолжал Мандельбаум. - Розанчики, копчушки, очень-очень мило. - Он намазал розанчик джемом, надкусил, но тут заметил Злую Королеву и проглотил, не жуя. - Привет! Мы знакомы?

- Мандельбаум, это Руби, королева Тировии, мачеха Энн, - сообщил принц, представляя их друг другу. Королева надменно протянула руку, которую Мандельбаум поднес к губам. - Королева Руби, это Мандельбаум, королевский колдун при иллирийском дворе.

Надменность королевы мгновенно испарилась.

- Ах, неуже-е-е-е-ли? - Она придвинулась к магу. - Вы, наверное, могущественный колдун?

- К вашим услугам, государыня. - Мандельбаум смерил тонкую фигуру королевы взглядом знатока и как будто одобрил то, что увидел, так как позволил своим глазам продолжить осмотр. - По мере сил я стараюсь использовать свои скромные способности на благо моему королю и стране, - добавил он с весьма прозрачным смирением.

- Я просто о-бо-о-жаю чародеев, - прожурчала королева и кроваво-красным ногтем провела черточку по груди Мандельбаума. - Они обладают такой властью, такой... такой внутренней силой. С каким наслаждением узнала бы я их самые заветные тайны!

- Обретение знаний поистине может быть... э... чрезвычайно приятным, - ответил Мандельбаум. - Как я понял, вы интересуетесь черными искусствами?

- О да! Я уже давно посвятила себя постижению науки волшебства. - Она взяла его руки в свои и поглядела ему в глаза ищущим взглядом. - Но, боюсь, занимаясь сама, лишенная руководства опытного мага, я приобрела лишь неясное, отрывочное представление о ней.

- Это надо же! - пробормотала Энн.

Руби угрожающе покосилась на нее.

- Тут необходимо терпение, - сказал Мандельбаум. - Подобное требует времени. Быть может, вам будет интересно кратенько осмотреть мою лабораторию?

- С восторгом, - сказала Руби, обвила его рукой свою талию и позволила ему увлечь ее к двери. - Энн, я поговорю с тобой утром... э... не очень рано.

- Мандельбаум! - сказал Венделл. - А как же летучие мыши?

- В другой раз, Венделл.

- Но...

- В ДРУГОЙ РАЗ, ВЕНДЕЛЛ! - И он удалился с королевой. Венделл ошеломленно слушал, как их голоса замирают, удаляясь по коридору. - Вы когда-нибудь изучали... я имею в виду, экспериментально изучали летучих мышей? Изумительные существа!

- Летучие мыши меня просто завораживают, - пролепетала королева, и они свернули на лестницу.

- Пф! - сказал Венделл. - Что на него вдруг нашло?

- Не взъедайся, Венделл. Через несколько лет поймешь.

- Ну и сучка! - сказала Энн. - Ненавижу ее. Поверить не могу, что Мандельбаум так легко клюнул. А я-то считала его мудрецом! Неужели он не видит, что он для нее просто орудие для достижения цели?

- Ну, - сказал принц, - у мужиков мозг словно туманится, когда они думают, что вот сейчас... Ну, когда они в обществе женщины. И они начинают проделывать такое, чего вообще-то, делать не стоило. Всякие глупости.

Энн лукаво посмотрела на него:

- Например, сражать драконов один на один?

- И это тоже. Хотя я, собственно, имел в виду: кропать стишки и преподносить букеты.

* * *

Хотя Шарм был принцем и наследником отцовского трона, а кроме того, еще и рыцарем и армейским офицером, он вообще-то не был обязан занимать какой-либо административный пост в государстве. Сколько юных принцев во многих других королевствах, обреченные вести жизнь, полную досуга и роскоши, лишенную обязанностей, позволяли себе мало-помалу превратиться в пустых бездельников, в пресыщенных удовольствиями никчемных паразитов, не нужных ни родине, ни самим себе. Но не таков был Шарм. Он относился к своей роли паладина и защитника справедливости с серьезностью, достаточной для того, чтобы противостоять соблазнам праздности, пьянства, обжорства и разврата, которым поддавались столько знатных и богатых юношей. Хотя наедине с собой он готов был признать, что жизнь пресыщенного паразита имеет свои положительные стороны. Особенно в смысле разврата.

Однако за время длительной отлучки у него накопилось столько мелких дел, что даже праздный паразит оказался бы занятым по уши.

Надо было принять портного и оружейника, поглядеть, как там его лошади (разумеется, лошадями заведовал Венделл, но конюхам очень льстило личное присутствие принца). Надо было умиротворить своих ученых наставников, получить визу канцлеров на отчете о его расходах и повидать отцовского секретаря касательно аудиенции для принцесс. Ну и конечно, предстоял неизбежный доклад графу Норвиллу о выполнении порученной ему миссии. Норвилл поручил всем служанкам, всем поварам утренней смены и всем конюхам сообщить о его настоятельном желании увидеться с принцем как можно быстрее.

А Шарм тянул время. Ему вовсе не хотелось объяснять угрюмому интригану-графу, каким образом простенькая миссия "Срази и спаси!" вдруг обернулась поисками, причем в такой степени осложненными всякими обстоятельствами.

Так что с Энн и Авророй он встретился снова только за вторым завтраком. Они сидели у противоположных концов стола и ели канапе, а также огурцы в сметане. Когда он вошел, принцесса Аврора вскочила и обняла его.

- Принц Шарм, до чего же приятно снова вас увидеть! Как вам спалось? Я так мечтала разделить с вами первый завтрак!

- С добрым утром! - сказала Энн.

- Привет, Аврора! Привет, Энн! Да-да, у меня все утро свободной минуты не было. Зато могу сообщить новость! Папаня примет нас сегодня же. В два часа. Ему предстояла встреча с городскими советниками по поводу школ. А может, по поводу сточных канав. Точно не помню. Но так или иначе, ее отменили. Большая удача! Даже мне обычно не удается увидеться с ним так быстро.

- Да, новость хорошая, - сказала Аврора. - Я знаю, нам предстоит долгий разговор о статусе моего королевства.

- Только меня не втягивайте! Политика абсолютно не по моей части.

- А моя мачеха получила аудиенцию? - спросила Энн.

- Да нет. Она даже еще не удосужилась повидать его секретаря.

- Вероятно, это к лучшему. Если я увижу короля первой, то, быть может, мне удастся вынуть запал из мины, которую она, конечно, постарается мне подложить.

- Вот сюда, - сказала Аврора принцу. - Садитесь рядышком со мной и перекусите. А пока будете есть, расскажите мне все-все про Иллирию.

Энн свирепо пронзила вилкой ломтик огурца.

- Кстати, - сказала она. - Вас ищет какой-то граф Норвилл.

- Знаю. Я не хочу его видеть. Если наткнетесь на него, скажите, что меня здесь нет.

- Он сказал, что дело касается туфельки.

Принц вскочил:

- Что?! Где он? Мне необходимо тотчас его увидеть!

- Расслабьтесь. Он сказал, что вернется через полчаса.

Шарм заколебался, продолжая стоять. Аврора обняла его за плечи и усадила.

- Самый быстрый способ отыскать его, это остаться тут, правда? А теперь расскажите мне про Иллирию. Есть ли здесь библиотека, где я могу найти условия, на которых аннексировали Аласию?

- А что это за туфелька? - спросила Энн.

- По-моему, Аласия не была аннексирована. По-моему, она что-то вроде протектората. А туфелька... э... Одна девушка потеряла туфельку на балу, и я хотел ее разыскать, чтобы вернуть ее ей.

Энн посмотрела на него с сомнением.

- Только и всего? И ничего больше? Девушка потеряла одну туфлю?

- Угу. Именно так.

- А почему она просто не пошла в замок и не востребовала ее?

- Не знаю.

- Но, если ее эта туфелька не интересует, почему вы хлопочете?

- Просто мне захотелось, и все. Если мы не станем принимать мер против обуви, которую люди теряют тут, в конце концов замок в ней утонет.

- Ах так!

- Ну, если ему захотелось вернуть эту туфельку, - сказала Аврора, - то, по-моему, это очень мило. Бедняжка, возможно, теряется в догадках, куда запропала ее туфелька.

Энн посмотрела на них с еще большим сомнением.

В столовую впорхнула королева Руби, и Шарм не поверил своим глазам. Злая Королева, по обыкновению, была вся в черном, но сапожки на шпильках сменились плоскими сандалетами, а кроваво-красная помада уступила розовой. Волосы у нее были перевязаны розовой лентой. Энн уставилась на нее, так и не донеся ложку до рта.

- Энн, милая моя, как ты себя чувствуешь сегодня? Ты хорошо спала? Выглядишь ты чудесно!

- Что-о?

- Знаешь, раз уж мы в Иллирии, нам необходимо купить тебе новые платья. Магазины здесь великолепные. Право, деточка моя, тебе надо больше следить за тем, как ты одеваешься. - И она чмокнула Энн в щеку.

- Что-о?

- И раз уж мы заговорили на эту тему, нам обеим следует сделать себе прически. И, может быть, выпьем чая в одном из обворожительных маленьких кафе на тротуаре. Но, боюсь, не сегодня. Мандельбаум пригласил меня на пикник. И он обещал, пока мы будем на природе, научить меня, как отыскивать чудотворные поганки для изготовления несравненных целительных порошков. И только подумать, как они пригодятся у нас дома... Ах, это, должно быть, твоя подружка Аврора! Моя дорогая, не могу выразить, как меня расстроила трагедия, которую вам пришлось пережить. Если я могу хоть чем-то помочь вам в акклиматизации, сразу же обратитесь ко мне и, пожалуйста, не стесняйтесь. Принц Шарм, прошу, передайте вашему батюшке от меня самый теплый привет. Ну, мне надо бежать. Не хочу заставлять ждать милого Мандельбаума. - И она выпорхнула из столовой.

- О-о! - сказала Аврора. - Ваша мачеха очень приятная женщина!

- Что-о? - сказала Энн.