говорил на своем языке, а она, пантера, на языке джунглей. А между
этими языками существовало совсем небольшое различие. Различие,
оцениваемое расстоянием в несколько миллионов километров и миллионов
лет.
долго и безрезультатно молотила себя по панцирю, призывая собравшихся
к порядку. И только появление летающих стражей позволило, с некоторыми
потерями с той и с другой стороны, утихомирить разбушевавшийся Совет.
неоднозначной. Более мелкие представители джунглей истошно вопили,
чтобы с их глаз убрали этого урода. Более крупные старательно
обсуждали, каков на вкус данный представитель живой природы. А сосед
Альвареза восторженно хлопал Квара по плечам и кричал:
наблюдал, как в него тычут пальцами, смеются над ним, страшатся его.
Некоторые жители старались подобраться поближе, но пантеры во главе с
Иризой успешно пресекали все попытки. В мозгу Чокнутого под действием
этого странного шума происходили какие-то изменения. Слова, словно
тяжелые камни, разбрасывались на незасеянное поле, еще не давая
ростков, но уже подготавливая к этому плодородную почву, какой
являлось сознание. Чокнутый видел, что среди всего этого шума только
двое остаются спокойными. Одного он знал. Квар, животное, - теперь он
прочно запомнил это слово, которое хорошо к нему относилось. И еще
одно небольшое, тоже - животное, с твердой, похожей на расплющенный,
разрисованный камень спиной. Чокнутый попытался выговорить, как оно
называется, но изо рта донеслись только невнятные звуки.
порядок, и, только дождавшись полной тишины, четко и внятно, так,
чтобы слышали все, сказал:
Посмотрите на него внимательнее и запомните это существо. Ибо сейчас
перед вами стоит ваш самый злобный враг.
словами? Называя члена его стаи - а Чокнутый после всех последних
событий, несомненно, являлся членом стаи пантер - врагом, черепаха
автоматически надевает этот ярлык на всех пантер. Непростительное
легкомыслие, которое требует либо объяснения, либо извинения.
насупленный взгляд Квара, - потому что перед вами - Пришелец.
потрясен. События, разворачивающиеся в приграничных районах джунглей,
были так далеки, так нереальны для настоящего дня, что только
устоявшаяся обязанность выслушивать главу Совета вынуждала их
разбираться с Пришельцами. Но когда этот самый Пришелец стоит живой,
обладающий невероятной славой исцелителя и смельчака, но вместе с тем
и жестокого противника, не знающего пощады и жалости, есть о чем
задуматься.
задумчиво чесал круглый живот, тупо уставясь на черепаху. Можно было и
не задавать этот вопрос. С тех пор как Черри стал главой Совета, он ни
разу не сказал неправды, ни разу не выложил на суд жителей джунглей
непроверенные сведения.
там, на дальних границах, уничтожает наши джунгли, убивает наших
сородичей, насилует наших жен и дочерей.
пуститься огромными скачками, занял место рядом с Чокнутым. -
По-твоему, выходит, что если бы я захотел тебя, ну ты понимаешь, то
мне бы это удалось?
сопровождающих испарился. Квар чувствовал, Квар знал, что временное
затишье - только временное. И когда оно пройдет, ему потребуются все
пантеры, которые у него есть. Потому что впервые на Совете будет
стоять вопрос о чести его племени. О чести и жизни одного из ее
членов.
Квар решил играть в открытую. Прочь приличия, долой правила. - Теперь
что касается того, что Пришельцы поедают нас. Ну и что? Разве мы сами
не делаем этого, чтобы сохранить жизнь? Здесь находятся половина тех,
кто охотится за остальной половиной. Сильные пользуются слабыми,
хитрые - дураками. А если кто и щиплет зеленую травку или ужинает
мелкой падалью, что ж, звезды ему судья.
за ним.
его красноречия. - Пришельцы уничтожают джунгли? Это действительно
слишком большое обвинение. Но попробуйте напрячься и подумать: зачем
Пришельцы делают это? Может быть, они, как и мы, строят норы? Но мы
пользуемся землей, иногда сухими ветками и уж совсем редко сваливаем
деревья. Не так ли, уважаемый Ропс из семейства Озерных Братьев?
Спасибо за поддержку, Ропс. Может, заглянешь как-нибудь на обед?
что сведения проверены не до конца. Разве хоть одного из Пришельцев
поймали на месте преступления? Нет. Кто-нибудь видел, что именно
Пришельцы разоряют приграничные селения? Тоже нет? Так о чем мы
говорим? Даже если Чокнутый и Пришелец, хотя в этом я слегка
сомневаюсь, истину неприятностей на границе надо искать в другом
месте.
законы джунглей позволяют оскорблять члена какой бы то ни было стаи,
называя его врагом во время Перемирия?
по деяниям одного жителя, равно как и наоборот?
одно высокоразвитое натравливает других высокоразвитых на третье
высокоразвитое? Вспомните законы джунглей! Вспомните!
вздох Совета и, когда различил чуть заметное, еле уловимое - "Смерть",
понял, что окончательно выиграл эту битву.
Существовали законы Перемирия, законы джунглей, но до крайностей
никогда дело не доходило. Но сейчас Квар знал: если он не поставит
точку, все его племя превратится в объект для насмешек. Каждый житель
джунглей будет считать долгом пренебрежительно высказаться в спину
пантере, облить грязью.
соплеменники. Все пять пантер из становища. Если начнется бойня,
пантеры дорого продадут жизнь Чокнутого.
появился на краю оврага, быстро сбежал вниз и встал напротив пантер.
на Совете?
законы, Квар. Чужой, будь он Пришельцем или хоть звездой небесной, не
может пользоваться правом защиты Совета. Он не член твоей стаи, и ты
прекрасно об этом знаешь. Поэтому мы, рыси, имеем полное право
претендовать на него как на добычу. Это справедливо.
воздухе. Мелкие жители торопливо освобождали центр оврага, предвидя
надвигающуюся драку. Те, кто имел крылья, расселись на близлежащих
деревьях. Остальные занимали места на самом верху. Место, откуда все
видно и откуда всегда можно удрать. Через несколько минут в овраге
остались только крупные и наиболее сильные представители джунглей.
Только от них сейчас зависела жизнь Пришельца.
стороне. Многие прятали глаза, другие смотрели равнодушно, не зная,
чью сторону принять.
спины рысей гиен и шакалов. Подлый народец, все норовит сделать из-за
спины. Просто удивительно, как они решились. Впрочем, ничего
удивительного. Рыси - слишком сильное племя, и присоединиться к нему -
не проиграть на девяносто процентов.
нашей размеренной жизни.
самых близких родственников по джунглям, некогда коронованные, но
сброшенные с престола власти Мохнатые Большие Кошки встали на сторону