Чтение 11–й страницы книги ~В конце времен~

- Ого! - воскликнул он. - Это еще одни любители необычных париков?

- Да нет, - ответил Кащей, - они только что заглянули к нам в гостиничный номер. Никто не скажет, что это за униформа такая?

- Обычные костюмы, - прокомментировал Эрнест. - Почему униформа?

- Потому что костюмы одинаковые, - пояснил Кащей. - Простые люди так не ходят.

- Разрешите мне, как самому опытному эксперту по костюмам, - попросила Лилит. Кащей протянул ей мониторчик. - Ой, какие они страшные! Если бы не их лица, я могла бы подумать, что они секретные агенты - именно они постоянно рыскают по царству в поисках неведомого и сокрытого от посторонних глаз. Но у них должны быть неприметные лица, которые не запоминаются, а у этих - такие, что кошмары будут сниться неделями, не переставая. А это... - она повертела мониторчик в руках, - это что такое? На рисунок не похоже? Оно такое... м-м-м... настоящее... Откуда это?

- Возьми себе на память, - предложил Кащей, - будете пугать им маленьких и непослушных детей, которые не захотят вовремя лечь спать.

- С ним они и вовсе глаз не сомкнут, - возразил Эрнест. - Лучше я буду пугать этим нерадивых придворных, вот тогда будет польза!

- Хочешь, чтобы все придворные поголовно начали заикаться? - улыбнулась Лилит. - А всё-таки, что это такое?

- Это волшебный портрет, - пояснил Кащей, - он показывает того, кто проник в чужое жилище, в данном случае - в гостиничный номер, где мы остановились на сегодня.

- Что им там понадобилось? - возмутился Доминик. - Да я их сейчас...

Кащей приподнял ладонь, призывая Доминика приостановить поток ругательств.

- Я сегодня успел побывать на приеме у советника Логвина, - объяснил он, - и спросил у него о сундуке.

- Хочешь сказать, что это он?

- Да.

- Но он не верит в сказки!

- Я тоже так думаю, - сказал Кащей. - И отсюда вывод: мифический сундук существует на самом деле.

Они немного помолчали. Кащей продолжил:

- Дамы и господа, - виноватым голосом сказал он, - я вынужден признаться: мы влипли в неприятности, и исключительно по моей вине! Теперь Логвин нас так просто не отпустит: я сказал ему, что знаю, где ключ, и, похоже, он решил, что разгадает тайну сундука и заполучит в свои руки власть над миром. Кто желает запустить в меня чем-нибудь тяжелым и острым - я не возражаю.

Доминик и Ларриан синхронно застучали пальцами по столу.

- Вам надо бежать! - воскликнула Лилит, отыскивая взглядом первого советника. Тот стоял далеко от них и разговаривал с агентом. - Логвин всегда был таким серьезным, без чувства юмора. У вас осталось в гостинице что-то такое, за чем следовало бы возвращаться?

- Нет.

- Это хорошо! - обрадовалась она. - Значит, считайте, что вам удалось сделать половину дела!

- Почему ты помогаешь? Он - твой советник, а мы всего лишь чужестранцы!

- Во-первых, не мой, а отца, а во-вторых, я всю жизнь мечтала ему насолить, а тут такой случай! - честно призналась Лилит. - Сегодня, кстати, он совсем на себя не похож. Не пойму никак, что на него нашло: он никогда никого не разыгрывал и не шутил, потому что совершенно не понимал, где и для чего смеяться. А здесь за один вечер случилось столько всякого, что я ушам своим не поверила, когда услышала его чистосердечное признание в причастности к происходящему. Батюшка уже думает о том, чтобы возместить ему хотя бы часть расходов.

- Вот потому и признал, что денежек захотелось! - сказал Кащей. Пришла пора раскрыть карты. - На самом деле он причастен к происходящему меньше, чем каждый из вас. Это мои шуточки.

- Правда?! - изумились все. - Чем докажешь?

- Этим! - Кащей положил на стол пульт дистанционного управления. Лилит дотронулась до него и произнесла удивленно:

- Какое странное дерево, такое гладкое... И что оно доказывает?

Кащей скрестил руки на груди:

- Набери на нем число сорок три и посмотри на трон своего любимого батюшки. Обещаю, что ничего страшного не случится. Честно! Я не самоубийца. Ничего плохого не думай и смело нажимай на кнопку!

- Учти, что не так - это твоя последняя шутка! - полушутя пригрозила царевна. - Советнику отдам!

"Многие так говорили про последние шутки!" - подумал Кащей, потирая многострадальную шею. Сколько ей пришлось пережить в свое время, страшно вспомнить.

- Я целиком в твоей власти!

- Тогда ладно! - и Лилит нажала на кнопку. Любовавшийся танцующими парами царь пребывал в сладкой полудреме и изредка закрывал глаза минут на пять-шесть, но крепко не засыпал, разрешая себе короткие сонные паузы. Логвин сидел в трех шагах от него и мрачно взирал на доведенную до состояния непрерывного веселья публику.

И потому тихий-тихий смешок не сразу привлек к себе рассеянное от усталости внимание царя. Поначалу решив, что загруженный советник окончательно съехал с катушек и теперь тихонечко подхихикивает себе под нос, царь приоткрыл левый глаз и скосил его в сторону Логвина, который, судя по выражению его лица, в данный момент мог издавать какие угодно звуки, кроме тихого подхихикивания. Куда ближе к его состоянию подходило грозное рычание разозленного волка, но в связи с чем возникли подобные ассоциации, царь так и не понял.

Хихиканье, тем не менее, не прекращалось. И советник тоже обратил на него свое внимание, решив, что у царя внезапно случился приступ помешательства.

- Ваше Величество, что с вами?! - взволнованно спросил он, мимоходом подумав о том, что при таком раскладе в скором времени появится возможность некоторое время поуправлять царством. До тех пор, пока царевич не получит трон по наследству. Тайком и в срочном порядке переправить царские сокровища за границу и обвинить рехнувшегося самодержца в растратах. После чего укатить на купленное за царские деньги побережье океана и жить-поживать в свое удовольствие.

- Со мной?! - удивился царь, доказывая, что находится в полном здравии и уме, и вдребезги разбивая мысли об отдыхе на личном пляже. - Это с тобой что случилось? Сидишь тут, хихикаешь себе под нос! Ты чего?

- Когда? - испугался советник: не хватало еще, чтобы он смеялся тайком от себя - это уже клинический диагноз, грозящий перерасти в грядущее умопомешательство, и отдых после такого будет светить не на солнечном берегу, а в тихом пансионате для внезапно выбывших из строя чиновников.

- Прямо сейчас!

- Ваше Величество...

- Сам слушай! - приказал царь.

Логвин прислушался. Хихиканье было негромким и шло откуда-то снизу. Он нахмурился, сделал два шага вперед, встал на четвереньки и приложил голову к полу.

Кто-то из гостей подумал что-то не то и тоже встал на колени, думая, что раз советник склонился перед царем, то надо бы и остальным присоединиться к поклонам.

Хихиканье доносилось из-под трона, о чем Логвин и доложил царю, снимая с себя обвинения в разбазаривании рассудка по мелочам.

- И кто это там смеется? - заинтересовался царь. - Есть варианты? Точнее сказать, это снова твои шуточки?

- Нет, Ваше Величество, я никогда не позволил бы себе шутить над вами! - клятвенно заверил его советник, устав валить причину всего происходящего на себя, и мысленно добавил: "Только убить, а шутить - никогда!"

- Правда?

- Я не знаю, кто там смеется! - искренне сказал советник.

- Засунь руку и проверь, - предложил царь, облокотившись о ручку трона и подавшись вперед. Сонливость как рукой сняло.

- А если оно меня укусит? - насторожился советник. - Если это, скажем, мышиный король заявился на праздник? Трехголовый и зубастый?

Царь протер глаза указательным и большим пальцами.

- Ты еще скажи, что там Щелкунчик затаился! - ехидно предложил он свою версию. - Не успел Гофман придумать свою историю, как читателям в каждом углу стали мерещиться трехголовые мыши с коронами. Сверкающие в темноте глаза видишь?

Советник заглянул под трон.

- Нет. Но оно может их закрыть, пока я на него смотрю! - возразил он.

- Как тигры, что ли?

- Какие тигры?

- Которые... - царь запнулся. - Короче, один охотник всё время охотился за тиграми по ночам и стрелял им прямо между глаз, в темноте их хорошо видно.

- И что?

- А то, что тигры стали ходить парами и закрывать один глаз! Так и у тебя получается.

Кащей набрал число сорок четыре на пульте и нажал на кнопку "пуск". К первому смешку прибавился второй. Царь и советник озадаченно притихли.

- Слышишь, их двое!

- Но они не закрывают по одному глазу, я их вообще не вижу!

- А что, если это пьяные гномы собрались отпраздновать сегодняшнее событие?

- Гномы - это сказка, - хмуро ответил советник.

- Мышиный король - тоже. - Царь щелкнул пальцем, к нему подбежал официант. - Дай-ка нам свой поднос. Логвин, держи!

Советник перехватил поднос и толкнул его под трон. Официант поморгал, соображая, когда первые лица страны успели перебрать, если ничего толком не пробовали, как поднос вылетел с противоположной стороны и вытолкнул перед собой два знакомых мешочка.

Царь приподнял их двумя вытянутыми руками на уровень головы и перевел взгляд с одного мешочка на другой. Те притихли - Кащей отключил смех.

- Нас атакуют сумасшедшие кошельки! - пробормотал царь недоверчиво. - Логвин, признавайся: это твоих рук дело!

Еще один смешок раздался с вершины трона. Царь и советник подняли головы. Завибрировавший от смеха мешочек передвинулся к краю спинки и свалился на сиденье.

- Они нас точно атакуют! - заинтригованно сказал царь. - В каком-то из царств большие проблемы с наличностью. Ты не находишь?

- Даже не знаю, что и сказать, Ваше Величество, - не нашелся первый советник, растерянно взирая на восседающий на троне хихикающий мешочек.

- У нас нет службы уничтожения хихикающих кошельков? - уточнил царь.

- Насколько мне известно, нет.

- Стало быть, они не опасные, - сделал вывод царь, - главное - не подпускать их к денежкам, и всё будет нормально.

Советник закрыл глаза: разговор двух идиотов, больше никак не назовешь, и если бы не существующие в реальности кошельки, то...

- Издеваетесь, Ваше Величество?

- Конечно! - согласно кивнул головой царь. - Кто-то раскидал здесь эти штуки, и я пошел искать крайнего.

- Это не я! - испуганно воскликнул первый советник.

- Верю! Сиди здесь и смотри, чтоб никто мое место не занял! - приказал царь, подхватил мешочки и пошел по рядам, выискивая того, кто примет их в подарок. Но гости были в курсе происходящего и брать мешочки вежливо отказывались.

Он вышел в коридор и увидел спящего стражника, уверенно стоявшего на ногах и крепко державшего двуручный топор. Царь толкнул его, стражник странно покачнулся, но не упал, продолжая увлеченно смотреть сны на посту.

Царь сузил глаза и пристально заглянул за спину стражника. Увидел что-то темное, хмыкнул и, чуть повернув стражника, понял, что к стене прибит тонкий, но прочный крючок, от которого к стражнику тянется хитро продетая в костюм веревка, не давая последнему упасть на пол. Подивившийся солдатской смекалке, царь осторожно прикрепил подхихикивающий мешочек к спине стражника, выхватил топор, прикрепленный к рукаву запрятанной в кулаке петлей, и поставил вместо него метелку.

- Только в честь праздника я тебя прощаю! - сурово процедил он сквозь зубы. Стражник в ответ всхрапнул. Мешочек тихо и ехидно хихикнул. - Вот проснешься и подумаешь, что у тебя за спиной постоянно хохочет. Спокойных снов на посту!

- Хрррр! Хи-хи-хи! - отозвался стражник на пару с мешочком. Шедшая мимо толпа развеселых гостей услышала их объединенный ответ царю, но уже ничему не удивлялась, давно догадавшись, что сюрпризов и розыгрышей в честь праздника подготовили немерено и это еще один из них. Они весело посмеялись в ответ, и довольный личным вкладом в общее сумасшествие царь азартно потер ладони. Забросил оставшиеся мешочки на шляпы попавшихся навстречу гостей и, вдохнув полной грудью, весело подумал о том, что жизнь, несмотря ни на что, удалась.

- Я же говорил, что с ним ничего не случится! - сказал Кащей, наблюдая за царем из-за угла. Все четверо - Кащей, Доминик, Лилит и Эрнест высунули головы и смотрели, как царь проводит свой досуг. - Не знал, что твой отец - такой весельчак.

Лилит сдавленно хихикнула:

- А я сама этого не знала, потому что он постоянно решал множество проблем. Нет, я видела его веселым не один раз. Но чтобы он устраивал розыгрыши сам - такое вижу впервые в жизни!

- Родители способны удивлять своих детей на протяжении всей жизни! - поддакнул Кащей. - Доминик, твоего отца это тоже касается. Я так думаю.

- Утром едем! - ответил Доминик. - Как только я приеду в царство Ниты, так сразу и попрошу ее руки.

Они вернулись в зал.

- Путь-дорогу туда знаете? - спросила Лилит и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцами. К ним подскочил слуга. Она сказала ему несколько слов, и он вернулся через минуту со свитком - картой всех известных царств. Путь к двадцать третьему царству пролегал через широкий лес и не особо высокую гряду скал: туда можно было добраться не дольше чем за неделю. Доминик, неожиданно для Кащея и советника Ларриана сильно обрадовавшийся возможности повстречаться с царевной Нитой, был готов ехать сию минуту, ясно показывая, что на самом деле давно мечтал о семейной жизни и был заочно влюблен в царевну.

Советник, и тот позабыл про ежегодные соревнования на титул самого остроумного человека года, узрев, что Доминик проявляет повышенный интерес к дальнейшему путешествию: это гарантировало, что большую часть спокойной старости советник проведет в родном царстве, а не в дороге. Ради такого случая и соревнования пропустить не страшно.

- Вам надо обратиться к послу двадцать третьего царства, чтобы узнать, что к чему у них там сложилось, и ненароком не нарушить их законы: у них там с этим очень строго, - посоветовал Эрнест. Лилит отрицательно покачала головой: посол выехал из страны по срочным делам, и в данный момент посольский домик пустует, там живет только прислуга, которая ни в зуб ногой о творящихся в их царстве делах. - Я уверен, что царскую карету в любом случае пропустят, это не простой люд, который может кататься лишь из любопытства. Здесь не фривольная поездка, а налаживание международных отношений. Вы едете без войска, так что вам ничего не грозит.

- Едем прямо сейчас! - предложил Доминик. - Вы не обидитесь, если мы покинем вас раньше времени?

- Не обидимся, если покинете не навсегда! - улыбнулся Эрнест. - Хотя за советника я не ручаюсь. Через полгода ждем вас на свадьбу, а после нее - кто знает - поедем и на вашу. Глядишь, и Логвин к тому времени успокоится.

- Я наперед не загадываю, но кто знает? - согласился Доминик. - Поехали, господа, сейчас соберем необходимые вещи и сразу рванем в двадцать третье царство. Змейго, у тебя точно ничего не осталось в номере такого, за чем стоило бы вернуться?

- Разве что гипнотический модулятор экстрахищных зверей, с которым повстречались доблестные агенты, - сказал Кащей, - но у меня еще есть. Эрнест и Лилит, можете взять его себе, вот пультик, с помощью которого им можно управлять.

- А что это такое?

- Гипнотический модулятор создает гипноволны на расстоянии до ста метров, и попавшим под его влияние людям кажется, будто их атакуют жуткие звери. Милая такая сигнализация, никаких охранников ставить не надо. Воображаемое зверье делает всё, чтобы не допустить на охраняемую территорию чужаков, и не трогает только тех, у кого есть вот такой брелок. - Кащей положил на стол упаковку из десяти новеньких брелков. - Храните их в надежном месте, и тогда ни один гипнозверь не причинит вам вреда.

- Волшебство какое-то. - Завороженная царевна рассматривала прозрачную пластиковую упаковку. - А я и не знала, что стекло бывает таким гибким!

- Ты права - это настоящее волшебство, - подтвердил Кащей, - именно в его поисках я и брожу по свету, отыскивая крохотные частички настоящей магии. Это не обман, как у хитроумных мошенников на ярмарке, которые могут всучить какую-нибудь гадость под видом ценного предмета или погадать по руке.

- А зачем?

- Считайте, что я - магиеантолог-артефактист, то есть исследователь, который находит и изучает магические древности.

- Слава Богу, язык без костей... - пробормотал Ларриан, попытавшись хотя бы мысленно повторить название профессии. - Веселая работа, должно быть?

- Не то слово! - воскликнул Кащей. - Пока настоящая гадость в руки не попадется, жизнь прекрасна!

- С расспросов о знакомствах и надо было начинать, - удрученный собственной недогадливостью, повторял про себя советник. Отправляться по странам, чуть ли не сказать континентам, ради поиска невесты и при этом ни разу не спросить у царевича, не было ли у него когда-то первой влюбленности? Ведь только теперь стало понятно, почему он был так скептически настроен к идее поездки по белу свету: он знал, кого любил, и думал, что его любовь не оказалась взаимной.

- Зато теперь всё повернулось в лучшую сторону, - возразил Кащей. Осталось узнать, куда запрятали чертов сундук, иначе придется неприкаянно бродить по земле до времен его обнаружения вездесущим Богом. Хорошо, хоть у Бога тоже проблемы с поисками, не так обидно. Интересно, он ведет игру в открытую или тоже спрятался под звучным псевдонимом? - Всё просто отлично, господа, но я опасаюсь, что советник Логвин не даст мне так просто уехать: видите, как он зыркает глазами в нашу сторону? Может быть, нам стоит как-нибудь разделиться на время?

- Нет уж, вместе поедем! Ты спас нам жизнь, устроил веселый праздник, а теперь мы вытащим тебя из болота, в которое ты сам себя затянул!

ГЛАВА ПЯТАЯ

Агент напряг и расслабил мышцы: лежать в одном положении несколько часов подряд было хоть и привычно, но очень неудобно. Хотя, если бы карета при движении не раскачивалась, было бы еще хуже. Постоянно шевелиться самому было опасно - пассажиры могли услышать шум под полом и проверить, что там тихо шебуршится: вдруг что-то отвалится и, не ровен час, карета выйдет из строя. И где потом в дороге механиков с запчастями искать?

Пассажиры поехали прямиком в Тмутаракань, без умолку болтая о разных глупостях. Подслушивать их нескончаемую болтовню и суждения обо всем на свете поначалу было даже любопытно: обычная речь не думающих о заумных вещах и не ведущих философские беседы с малопонятными для посторонних терминами людей была сродни отдыху летом у реки с удочкой в руке.

Агент пошевелил плечами, и мышцы наполнились приятным теплом, но отозвался недовольным бурчанием пустой желудок.

"Глаза б мои эту карету не видели!" - устало подумал агент, вспоминая слова начальника: "Это недолго, это быстро!"

Быстро... Угу... Сейчас прям...

Вызвавшее его в рабочий кабинет начальство не стало тянуть резину и начинать разговор о важном влиянии позарез необходимого патриотизма на повышение жизненного уровня человека. Какого именно человека, было понятно и так: этот человек к народу отношения никакого не имеет, как обычно. Вместо этого начальство с ходу приступило к объяснению причин экстренного и внепланового вызова агента: требовалось срочно выполнить важное задание, и начальство расписало его во всех деталях, не упустив ни малейшего нюанса.

- Найдешь карету царевича Доминика, - повторяло оно в третий раз для пущей надежности, - установишь под ней лежак, расставишь подслушивающие устройства, удобно разляжешься на установленном лежаке и будешь внимательно слушать разговоры пассажиров. Как только узнаешь насчет их дальнейших планов на ближайшее будущее - сразу сообщи. Обязательно выясни, в какую сторону они направятся и где планируют остановиться - мы точно должны это знать, чтобы послать туда группу агентов. Поездка будет недолгой - от города до гостиницы. Это быстро, как ты понимаешь, так что сделаешь дело - и гуляй себе смело! В карете они будут чувствовать себя в полной безопасности и обязательно обсудят нечто важное или необычное. Ты сразу это поймешь, как услышишь! - Начальство перевело дух и набрало в грудь побольше воздуха. - Хватай техников под белы ручки - и вперед, на установку подслушивающих устройств! На всякий случай за каретой на приличном отдалении будет ехать хвост из трех агентов. Их задача - твоя безопасность на случай, если тебя обнаружат.

Агент удовлетворительно кивнул, потому что уже знал, что творилось во дворце, и небезосновательно полагал, что пойманные на мушку путешественники приложили к происходящему толику своего участия:

- Отлично! Их поддержка, в случае чего, мне здорово поможет!

Начальство не поддержало его энтузиазма.

- Наоборот! - суровым голосом ответило оно. - Если ты провалишь миссию, мне будет жизненно необходимо, чтобы тебя доставили живым во дворец - я лично сверну тебе шею перед тем, как мне ее свернет сам-понимаешь-кто!..

Вот и приходится терпеть дикие неудобства. Что ж, пусть лучше мышцы немного поболят, чем родная шея попадет в руки начальствующего костолома (или костоломствующего начальства).

А злобные пассажиры, чей путь от дворца до гостиницы теоретически был относительно коротким, и не думали притормаживать ни через час, ни через два, ни даже через три! И шапкозакидательское "это быстро..." постепенно превратилось в возмущенное "это долго!".

"Кругами катаются, что ли? - размышлял начинающий вскипать от злости агент. - Обормоты несчастные... сколько уже по городу намотали?!"

Карету сильно качнуло, и полый шарик-наушник сорвался и выскочил из его левого уха. Агент предусмотрительно схватился за края лежака: карета свернула с основной дороги на проселочную, и ровное покрытие сменилось непрерывными ямами, ухабами, бугорками и лужами, оставшимися после вчерашнего ночного дождя. Шарик слабенько заколотил по его шее, агент пробормотал пару неласковых, а пассажиры - вот это выдержка - ни одним словом не обмолвились о качестве второстепенных дорог, продолжая мирно дискутировать на банальные личные темы.

- Терпеливый народ попался, - уважительно пробормотал агент. - Хоть бы охнули разок для приличия! Вот карета у людей - никакие ухабы не ощущаются! Когда же у нас дороги восстановят?

С тех пор как на строительство дорог назначили ответственного вельможу по имени Дурак и он клятвенно пообещал в краткие и сжатые сроки превратить дороги в произведение искусства, в те же самые сжатые сроки его имя перестало быть собственным. Оно стало нарицательным и дико неприличным.

Воспользовавшись тем, что через его руки проходят большие деньги на строительство и восстановление дорог, вельможа большую часть суммы припрятал на собственный черный день, на собственную же дремучую старость и на радость стремительно обогащающихся за его счет внуков. Сами дороги с этих пор настолько потеряли в качестве, что те, кто не был его ближайшим родственником и не получил свою толику дорожных денег, прокляли имя вельможи на много сотен лет вперед.

В городах каменные мостовые расширялись год от года за счет собранных по всему царству булыжников, в том числе и снятых для обустройства столицы с проселочных дорог именем царя. Из-за этого второстепенные дороги, на которые не ступала нога царских и прочих высокопоставленных личностей, превратились в направления и настолько сдали свои позиции, что стало казаться, будто их метр за метром целенаправленно расстреливали из тяжелых пушек.

Карета, пугающе скрипя и щелкая, протряслась по ямам. Агент испытал ни с чем не сравнимое удовольствие от того, что она не развалилась на куски и выехала на основную - нормальную! - дорогу в том же состоянии, что и съехала с нее. Ради перестраховки он еще с минуту подержался за лежак, после чего облегченно выдохнул и разжал ладони. Подхватил шарик и приложил его к уху. Поправил, чтобы тот больше не вылетел или вылетел как можно позже, и снова прислушался к беседе. Он всё еще терпеливо ожидал, когда пассажиры перестанут молоть чушь и заговорят о том, что покажется ему необычным.

Тонкие белые ниточки вели от полых шариков в карету сквозь крохотные просверленные дырочки и крепились к четырем жестяным банкам, ловящим и усиливающим звуки в кабине. Механики прикрутили жестянки настолько аккуратно и умело, что обнаружить их можно было только в том случае, если встать на колени и пошарить рукой под сиденьями. Широкие и короткие, узкие и длинные, банки попарно соединялись между собой, улавливая звуки разной частоты, и выдавали в сумме приличный всеохватывающий многочастотный сигнал, передавая его через чутко реагирующие на колебания нитки к полым шарикам. Это позволяло агенту хорошо различать любые слова и даже четко разобрать разговоры шепотом с уха на ухо.

Неизбежные при таком подслушивании помехи вроде прибрежного шума моря только скрашивали беседу, создавая иллюзию того, что люди беседуют на берегу моря. Загорают. Мечтают.

Болтуны беспросветные!

- Сколько можно говорить о свадьбах и о дальних родственниках?! - вполголоса возмущался он. - Елки-палки, господа, вы бы хоть о международном футбольном чемпионате поговорили бы, а? Какая команда теперь самая знаменитая, кто лучший вратарь и защитник? Выполнен ли план по сдаче судей на мыло? Да неужто нормальных тем больше нет, кроме свадебных? Ну промойте косточки царской команде! Ну сколько же можно трепаться ни о чем?

Пустобрехи-болтуны увлеченно говорили о будущих свадьбах и вспоминали дела давно минувших дней из своего личного прошлого. Молодой пассажир - агент из рапорта узнал, что его зовут Домиником, по большей части повторял одну и ту же фразу, поддакивая основным спорщикам. Агент с ужасом думал, что государство попросту не перенесет непроходимой тупости и однообразных высказываний царевича после его восхождения на трон, и царствующая династия очень скоро сменится новой.

В основном беседовали два спорщика, одним из которых был Змейго Рыныч, а другим - советник Ларриан. Из длительных разговоров агенту так и не удалось выяснить, кто из них кто, потому что они упорно не называли друг друга по имени. Они говорили то о царевнах, то о странных прическах - услышав кодовое слово "странное", агент уж было обрадовался и подумал, что подобные прически - это именно то, что необходимо узнать руководству, но тень сомнения так и не покинула его, затуманенного тоннами навалившейся информации: зачем высокопоставленным людям знать об этакой ерунде?

Использовать дикие прически как средство психологической обработки потенциального противника? Идея хорошая по большей части, но что такого странного в этих разговорах? И в самих прическах нет ничего необычного. Разлохматить кого - на это секретных знаний не требуется: напугать хорошенько - так волосы сами дыбом встанут! Прически военной тайной не делают, это не оружие, которое способно полностью вывести противника из строя. Будут те, кто испугается, но будут и те, на кого это не произведет никакого впечатления.

Или требуется выяснить о личной жизни пассажиров? Иначе говоря, не тайные ли это агенты неведомых обществ, подпольно расползающихся по царствам-государствам с целью поклонения редкому виду тропических растений или поглощения морковки в протертом виде? Ну и что, что это полный бред, - именно такие общества и вызывают наибольшее опасение у первых лиц государства: если новоявленные общества атакуют культурную страну низменными развлечениями - страна непременно погибнет.

- Что им надо узнать?! - не сдержался и сердито воскликнул агент. Мгновение спустя он испуганно зажал себе рот: только бы пассажиры ничего не услышали! Иначе - прощай любимая карьера, судьба, шея... жизнь, в конце концов!

Пассажиры не услышали, и он облегченно убрал ладонь. И мысленно обругал последними словами тех, кто скрывает от собственных агентов причину, по которой необходимо выслушивать и запоминать ахинею излишне болтливых собеседников который час подряд.

Конечно, начальству легко приказывать искать нечто неопределенное: это гарантирует, что агенты будут внимательно слушать все разговоры и отыщут не только то, что важно в данный момент, но и то, что окажется полезным в дальнейшем. Всем известно, что хранимых изучаемыми лицами тайн на самом деле много больше, чем считается официально, и выпытать их суть - главная агентурная задача.

Подуставшие лошади выдыхались из-за длительной поездки, агент тоже чувствовал себя не лучшим образом. Ко всему прочему, его желудок напоминал о себе и внутренних проблемах нуждающегося в энергетическом пополнении организма всё громче и громче, не желая считаться с тем, что его хозяин находится с секретным заданием на выезде и найти еду не имеет никакой возможности. Подножный - в данном случае подкаретный - корм был крайне однообразен и представлял собой лужи дождевой воды плюс изредка попадавшиеся травинки - когда карета съезжала с ужасающе кочкообразной дороги на ровную поляну и ехала по ней до тех пор, пока дорога не принимала более-менее сносный вид. Ни первое, ни второе у агента восторга не вызывало, а десерт в виде спелых арбузов, слив, вишен или яблок по пути не попадался ни в каком виде, даже в червивом или подпорченном.

Ожидание счастливого момента, когда путешественники подъедут хоть к какому-нибудь постоялому двору и слегка (да чего мелочиться?)... основательно перекусят, неприлично затягивалось. Да и размять косточки им бы тоже не помешало - чай, не мешки с пшеницей едут, а нормальные люди.

Агент глубоко вдохнул, не менее глубоко выдохнул и опять прислушался к надоевшему до чертиков разговору.

Тем более что речь наконец-то пошла о намного более интересных вещах и событиях.

- Я просто не могу понять, как этот прощелыга исхитрился попасть в высшие слои общества? Каким макаром его туда занесло? - хрипловатым от непрерывного многочасового чесания языком голосом говорил пассажир.

Агент сразу подумал о безымянном прощелыге как о советнике Логвине - только тот мог проскочить в высший свет, появившись из ниоткуда. И тем более, кого еще так обсуждать, как не первого советника, если путешественники едут из этого царства?

- Ну как же? - отвечал другой пассажир. - У него высокопоставленные покровители! К тому же он хитрая бестия и темные делишки проделывает тайком от всех. А все, в свою очередь, делают вид, что ничего о них не знают, потому что знают, что он точно так же догадывается об их тайных делишках и тоже делает вид, что ему ничего не известно.

- Ты сам-то понял, что сейчас сказал? - недовольно пробурчал агент.