Чтение 11–й страницы книги ~Повесть былинных лет~

- Енто что же получается? - развел руками Колупаев. - На нас, значит, механическая кукла напала?

Ответ был очевиден.

Ни о чем подобном кузнец на Руси никогда не слыхивал. А ведь путешествовал много, диковинных вещей на своем веку повидал немерено. О чем только не брехали на Руси, чего только не выдумывали. Но такое? Просто даже помыслить невозможно!..

Лошадь черного рыцаря тоже оказалась механической. Непонятно почему, но она и вовсе развалилась на бесформенные искрящиеся куски.

Свой молот Колупаев так и не нашел.

Плюнул на все это дело и принялся тормошить Муромца.

- М... м... м... - промычал богатырь, - отстань, девка, потом заплачу...

Как и поиск молота, попытка приведения в чувство Ильи оказалась совершенно безнадежным делом.

- Ну и ладно, - зло буркнул Степан, забираясь на козлы любимой повозки.

Затем он с любопытством поглядел на свои сапоги, поборол острое желание их снять и легонько хлестнул Буцефала.

Путешествие продолжалось, и не было никаких причин для немедленного его прекращения. Напротив, было множество причин, по которым его следовало немедля продолжить.

Колупаеву, например, очень хотелось узнать, кто же в конце концов создал этого черного механического рыцаря и его удивительную лошадь. Вполне возможно, что в скором времени у кузнеца появится возможность задать интересующий его вопрос и, чем черт не шутит, не только этот.

- Поживем - увидим, - весело усмехнулся Степан. - Так ведь, Буцефалушка?..

* * *

- Ну что, оторвались? - задыхаясь, спросил Гришка, обессиленно садясь на чудную дорогу.

- Кажись оторвались! - подтвердил Тихон, чутко прислушиваясь к лесным звукам.

Обгоревший лес был практически безмолвен, если не считать далекого, как полуночный кошмар, прерывистого постукивания дятла да астматического дыхания сидящего на дороге Гришки.

- Я сапог порвал! - обиженно сообщил брату Григорий, будто это Тихон был во всем виноват.

- Так тебе и надо, - улыбнулся Тихон, глядя на братца сверху вниз.

- Во второй раз ушли мы от Лиха! - чуть погодя заявил Гришка. - Везет нам с тобой что-то, подозрительно везет.

- Ну так, - усмехнулся Тихон, - Лихо-то, оно ведь хромое, с клюкой ходит! Правда, упорства у него на десятерых таких, как мы, хватит.

- А что это оно твердило там о каком-то суженом? Я так ни черта и не понял.

- Да я тоже, - шмыгнул красным носом Тихон. - По-моему, Лихо это ко всему еще и сумасшедшее.

- М-да, сочетаньице! - непроизвольно содрогнулся Гришка. - Безумная образина, экий компот получается. А ведь наверняка выследит нас, как пить дать выследит, и что тогда случится, мне даже помыслить боязно...

Немного передохнув, княжьи племянники прошли наконец дивную дорогу до конца. Далее тракт обрывался и начиналась дикая, унылая, ровная степь. То тут то там были разбросаны сухие кустики некогда зеленой растительности. С завыванием дул непонятно откуда взявшийся холодный ветер, будто на другом конце равнины располагалось жерло гигантской трубы, уходящей в самое Навье Царство, в глубинах коего он и зарождался.

- Паршивое место! - сделал неутешительный вывод Гришка. - Степь, пристанище половцев. И, что самое обидное, никаким Новгородом, похоже, и не пахнет...

Окрестности действительно были на удивление пустынны. Скупой ландшафт просматривался до самого горизонта.

- Ты как хочешь, братишка, - хрипло заявил Григорий, - но дальше я ни за что не пойду. Другое дело были бы у нас кони, а так... Верная гибель здесь нас ждет, не от половецкого ятагана, так от холода нестерпимого...

Тихон внимательно оглядывал мрачную равнину. И вправду, что им здесь делать? За спиной неотвратимо хромает Лихо... Но от этой напасти, как показала практика, еще можно было с горем пополам убежать.

- Ладно, брательник, - наконец согласился он, - не пойдем туда, попробуем воротиться назад. Все равно Новгород от нас никуда не денется, чего спешку гнать.

И добры молодцы, ежась под порывами шквального ветра, быстро потопали обратно.

Ледяная стихия вскоре нехотя их отпустила.

Дабы не встретиться с Лихом, дружинники поспешно свернули с удобной дороги в лес, рискуя тотчас же в нем заблудиться.

- Идем по дятлу! - скомандовал Тихон, указывая рукой в том направлении, откуда, по его мнению, доносился дробный стук.

- Дятел птица упорная, - согласился с братом Гришка. - До темноты дерево долбить будет, авось куда-нибудь да выйдем.

- Да уж, - кивнул Тихон, - ночевать в этом лесу мне бы не очень хотелось. Тем более что и Лихо, судя по всему, близко.

И как бы в подтверждение его слов издалека донеслось истеричное:

- Касатики, вы где, ау-у-у-у?!!

При звуке ужасного голоса добры молодцы затряслись мелкой дрожью. У обоих одновременно возникла мысль влезть на ближайшее дерево. Но это было бы сродни самоубийству. Лихо наверняка лазило по деревьям не хуже княжеских племянников. Почему-то Гришка с Тихоном были твердо в этом уверены. Хоть и хромая образина, а на дерево и без костыля запросто взберется.

Такое оно, Лихо это!

- Будем соблюдать крайнюю осторожность! - прошептал Гришка, и добры молодцы на полусогнутых, путая следы, зигзагами понеслись по заколдованному лесу.

* * *

Народ на ярмарке собрался почти весь приезжий.

Особо выделялись в праздно гуляющей толпе купцы из далекой Тьмутаракани: чинная походка, ровная спина. Любо на такой торговый люд посмотреть.

Еще, ежели повнимательней присмотреться, можно было заметить жуликоватых татар, промышлявших на ярмарках мелким воровством. Княжеские дружинники за определенный процент узкоглазых воришек не трогали. С ними на ярмарке было даже как-то веселее. Того и гляди кто-нибудь да заорет дурным голосом: "Держи вора!!!" Толпа забурлит, загомонит и поймает как всегда не того, надавав предварительно ни в чем не повинному бедолаге тумаков.

Вот она, лихая ярмарочная жизнь!

Секретный агент Шмалдер старался из общей толпы русичей особо не выделяться. Сразу купив на ярмарке соответствующую одежку да обувку, он быстро переоблачился и стал похож на обученного грамоте княжеского писаря.

Не привлекая к своей персоне лишнего внимания, секретный агент принялся ждать, бесцельно бродя по бакалейным рядам.

И вот ближе к полудню Шмалдер наконец дождался...

Сначала в толпе гуляющих возник залихватский разбойничий свист и на огромную бочку с солениями вскочил худой, как жердь, мужичонка в красном потертом армяке и драном кроличьем треухе, напяленном явно не по сезону.

- Люди добрые, торговые, - необычайно зычным голосом возопил худой мужичишка. - Доколе терпеть будем гнет князей ненавистный?!!

Народ с интересом оборачивался. Многие, присмотревшись к тщедушному умнику, радостно спешили поближе.

- Пашка, Пашка Расстебаев! - то тут, то там неслось над толпою. - Сейчас повеселимся...

- Доколе издевательства великие терпеть будем? Засилье богатеев да толстосумов?!! Слыхали, бояре из разных княжеств давеча собирались в славном граде Новгороде и организацию тайную учредили!

- Не слыхали, - донеслось из толпы, - расскажи, Пашка!

Расстебаев на бочке приосанился.

- Двадцать шесть человек! "Бобрами" себя именуют. Хотят земли расейские самовольно объединить без участия великих князей!!!

Толпа гневно загомонила. Кое-кто, успевший хорошенько нализаться, уже потрясал в воздухе кулаками.

- Не дадим! Не позволим! - доносилось из разных концов толпы.

Что "не дадим" и чего "не позволим", было совершенно неясно. Русь, что ли, объединить не позволят? Так енто же только себе во вред!

"Расейская логика, - с ехидной ухмылочкой подумал Шмалдер. - Непостижимый славянский склад ума!"

- Дави бобров! - уже не на шутку разошелся Пашка. - Дави окаянных!

- Дави бобров! - хором подхватила толпа, и несколько бритоголовых отроков с залихватским гиканьем опрокинули лотки с заморскими пряностями.

- Бей бобров! - подзуживал народ Расстебаев, зыркая по сторонам, не появилась ли где княжья дружина или сам местный воевода.

За голову Павла в разных княжествах была назначена хорошая цена.

Разбойничий клан "Семь Семенов" уже давно охотился на знаменитого расейского смутьяна-подстрекателя. Хотели Семены эти Расстебаева по частям разным князьям сдать и таким макаром зараз получить сумасшедшие деньги. Но Расстебаев был не дурак, далеко не дурак, вопреки тому, что он плел в местах всяческих людских скоплений.

- Бей бобров!!!

Распаленный зычным, приятным на слух лозунгом, народ, слегка озверев, кинулся искать этих самых "бобров". Понятное дело, что ни одного боярина, как назло, на ярмарке не нашлось. Но русичи не растерялись. Бритоголовые отроки выволокли из-под какого-то воза с соломой двух иудеев. И толпа взревела с пущей силой.

- Бобры!!! - радостно заорал торговый люд; тут-то и началась драка.

Шмалдер благоразумно держался в сторонке от эпицентра свары.

В воздух полетели чьи-то шапки, оторванные пейсы и клочки черных бород. Расстебаева на бочке уже не было, словно его корова языком слизнула. Заметив вдалеке бегущих княжьих дружинников во главе с плечистым воеводой, Пашка решил безболезненно раствориться в бушующей толпе.

- Бей бобров! - ревели распаленные дракой тьмутараканчане.

Оказавшиеся в меньшинстве иудеи, торговавшие на ярмарке чистым горным снегом и целебным песком из священной пустыни Каракум, с позором бежали, побросав свои товары и самые выгодные в торговом отношении места, которые они всегда нагло занимали. Не удовлетворившись парой оторванных пейсов, русичи стали бить татар, благо было за что.

Татар ловили и, с хохотом поджигая у них на головах шапки, пускали через всю ярмарку к соседней речке, где несчастные с визгом тушили горящую одежду.

Что и говорить, славная в этот раз выдалась ярмарка!

Но веселье быстро закончилось, как только разошедшийся люд увидал уперевшего руки в боки воеводу. Бритоголовые отроки сразу куда-то пропали, подвыпившие крестьяне утихомирились, и лишь валяющиеся на земле оторванные пейсы напоминали о недавней лихой смуте.

Воевода гневно пошевелил усами, сверкнул глазами и, съездив по шее какому-то странствующему гусляру, стал не спеша вместе с дружиною обходить ярмарочные ряды.

Цены на товары по мере его приближения значительно снижались, а из-под прилавков, как по волшебству, исчезали бочонки с нелегальным лыковым самогоном и с фальшивым эллинским вином, изготавливаемым из кислой перебродившей клюквы.

Агент Шмалдер еще немного покрутился на ярмарке, купил для отвода глаз связку баранок и, проверив (чисто машинально), нет ли за ним слежки, поспешил к реке, где в условленном месте в камышах у него должна была состояться тайная встреча с Пашкой Расстебаевым.

ГЛАВА 8

Кукольный мастер

К счастью, ждать новые тридцать три года, пока проснется Илья, не пришлось. Муромец охнул, заворочался и, открыв глаза, бессмысленно уставился на сутулую спину правящего лошадью Степана.

- Какой нынче год? - испуганно спросил богатырь и принялся с опаской ощупывать свои доспехи.

- Да все тот же, все тот же, - весело отозвался Колупаев. - Ты, братец, вижу, совсем за эти тридцать три года раскис, в обморок падаешь, аки красна девица, голого Кощея Бессмертного у себя в спальне увидавшая.

- Дык... - не нашелся что сказать Муромец.

- Вот тебе и "дык", - улыбнулся кузнец. - Полагаю, обузой ты мне будешь, а не помощником. Но не думай, я на тебя не в обиде. Геройским слухам соответствовать - это ведь тоже нелегко! Бремя подвигов нести и прочее, хотя... ты ведь проспал все это время. Твоей вины ни в чем нет, а вот мне, конечно, во всем этом безобразии надобно разобраться. Оттого и путешествую.

- А где этот... - Привстав, Илья ошалело огляделся по сторонам. - Ну, Кощей который?!!

- Да вовсе то был не Кощей, я и сам не пойму, с кем сразился, - ответил Степан. - Нету его, и кузнечный молот вот мой пропал. Славный был струмент, заморский.

- Молот, Кощей?!! - Муромец усиленно соображал. - Дык ты, значицца, его того... завалил.

- Дык, значицца, завалил, - подтвердил Колупаев. - Не люблю, знаешь ли, лишнего хвастовства.

- Ну спасибо тебе, что помог, - немного смущенно поблагодарил богатырь.

Кузнец подумал-подумал, да и решил - о том, что обнаружилось внутри Кощея, своему спутнику не рассказывать. А то чего доброго Илья снова в обморок грохнется, уж больно он впечатлительный.

Ближе к вечеру на плоском горизонте возник дивный замок. Странное строение, тревожное.

- Ух ты! - восхитился Муромец. - Никогда еще ничего подобного я не видывал.

Над башнями замка кружили какие-то птицы, и, подъехав ближе, русичи поняли, что это воронье.

- Дурное место! - поежился Илья, шмыгая носом.

- Да тебе, похоже, все дурное, - презрительно бросил Степан. - Все тебя пугает, все тебе не нравится. Понятное дело, на печи было безопасней, хотя и она могла в любой момент от старости развалиться...

Замок опоясывал глубокий защитный ров.

Русичи спешились и, подойдя к краю ямы, заглянули вниз. Заглянули и ахнули от изумления.

Все дно узкого защитного рва было усеяно останками всевозможных диковинных механизмов. Были тут и точные копии черного всадника, которого Степан с Ильей повстречали в степи. Чуть дальше лежал наполовину разобранный Змей Горыныч, из спины которого торчали непонятные ржавые железяки.

Колупаеву даже показалось, что он увидел механического двойника князя Всеволода, но, возможно, это ему попросту померещилось.

Неожиданно ожил огромный перекидной мост.

От внезапно раздавшегося скрежета Муромец побледнел и чуть не свалился в глубокий ров. Степан вовремя ухватил богатыря за толстый ремень.

Перекидной мост опускался медленно, с тоскливым скрипом.. Затем с глухим стуком он уткнулся в промерзшую землю и окончательно затих.

- По-моему, нам ненавязчиво предлагают зайти, - задумчиво изрек кузнец, которого невидимые хозяева замка страшно заинтриговали.

- Не стоит этого делать, ой не стоит, - недовольно пробурчал Илья, пятясь к телеге.

- Э... брат, - покачал головой Колупаев. - Так не пойдет! Ты ведь сам за мной устанавливать справедливость увязался, так что не ропщи. Грех не воспользоваться таким гостеприимным приглашением.

И кузнец без колебаний ступил на мост.

Тяжело вздохнув, Муромец нехотя потащился за своим неугомонным спутником.

Во дворе замка царил ужасающий бардак.

Громоздившиеся по углам механизмы вообще было трудно описать. Во всяком случае, ничего похожего Степан раньше ни разу не видел. Даже за окияном не создавали таких жутких железных каракатиц. Для чего сей хлам можно было использовать, оставалось непостижимой загадкой.

Одна из махин очень живо напомнила кузнецу диковинную птицу, но поверить в то, что это могло когда-то летать, было решительно невозможно.

Пройдя через двор, русичи очутились перед приоткрытой окованной железом дверью, ведущей скорее всего в недра замка.

- Может, я тебя здесь подожду? - робко предложил Муромец, но, наткнувшись на полный презрения взгляд Колупаева, с обреченным видом проследовал за ним.

- Ау, есть здесь кто? - осторожно поинтересовался кузнец, и гулкое эхо еще долго металось внутри непонятного строения.

Коридоры, лестницы, замысловатые колонны. Похоже, архитектором жилища был не иначе какой-то безумец. Многие лестницы никуда не вели, обрываясь в зияющую пустоту. Потолки то низко нависали над головой, то стремительно уходили ввысь, скрываясь в непроглядной черной тьме.

Запросто заблудишься в такой громадине. И сыро, как в фамильном склепе.

Внезапно от одной из стен отделилась угловатая тень и, заступив богатырям дорогу, медленно, с противным скрипом поклонилась. Степан присмотрелся. Это был тот же самый черный рыцарь, что давеча на них напал. Или не тот же самый, а точная его копия.

Сзади с грохотом повалилось что-то неимоверно большое и тяжелое.

Кузнец обернулся.

Муромец снова лежал во временном героическом обмороке. Падая, бедняга головой проделал огромный пролом в стене замка. Из кривой дыры струйками вилась серая пыль. Сколько же ентому строению лет?

- Прошу вас следовать за мной, - вежливо попросил черный рыцарь. - Кукольный Мастер ожидает вас в пиршественном зале.

- Но... - Степан в замешательстве развел руками. - Но мой друг...

И он со злостью посмотрел на бесчувственного Муромца.

- О нем позаботятся, - с некоторым скрежетом в голосе пообещал рыцарь. - Ни о чем не беспокойтесь. Вы гости Кукольного Мастера. Следуйте за мной!

Пожав плечами, кузнец подчинился. Уж больно распирало его врожденное любопытство.

Что за Кукольный Мастер? Никто никогда о таком слыхом не слыхивал. Диковинное место эти Чертовы Кулички. Дальше Заколдованного Леса практически не изучено. Зря, конечно, что не изучено. А все лень жителей земель расейских, да и трусость в немалой степени виновата. Вот и не ведают, какие чудеса под самым, можно сказать, боком творятся.

Несколько переходов, повороты, лестницы. Колупаев в жизни бы не смог повторить этот путь в обратном направлении, наверняка заблудился бы.

Весь этот длинный, унылый в своем однообразии поход закончился в огромном зале, где за длинным столом сидел совершенно безумного вида седой старикашка в сером балахоне и, судя по всему, с аппетитом обедал.

- Ага! - радостно воскликнул он при виде Степана. - Незваные гости! Первые за двести с лишним лет. Добро пожаловать в мою скромную обитель!

- И тебе здоровья желаю, мил человек! - Кузнец неуклюже поклонился - Благодарю за оказанное гостеприимство.

- Да ладно, пустяки! - замахал ручонками старик. - Я Кукольный Мастер, отшельник. Живу вот на самом краю, бобылем, так сказать. Слежу за Северным Куполом Полусферы.

- За чем следишь?!! - Брови Колупаева медленно полезли на лоб.

- Да зачем тебе это? - усмехнулся Кукольный Мастер. - Тем, кто мало знает, спокойней живется, разве не так?

- Да вроде так, - согласился Степан.

- Садись за стол, чего стоишь, - гостеприимно предложил старик. - В ногах правды нет, тем более сапожки, я вижу, у тебя необычные.

- Волшебные! - уточнил Степан.

- Волшебные? Ну да, совсем забыл, дурак старый, ведь это у вас так именно и называется. Волшебные, значит, ладно. А где же твой могучий спутник? Я из окна замка смотрел, вас вроде как двое было.

Кузнец только рот открыл для пояснения, как в обеденный зал, громко вышагивая, ступили два черных рыцаря, неся на деревянных носилках бесчувственного Илью Муромца. Рыцари несли богатыря без особой натуги. Но оно и понятно, они ведь механизмы.

- Сгрузите здесь у стола! - скомандовал Кукольный Мастер, и рыцари, опустив Илью на пол, безропотно удалились.

- Что это с твоим другом, может, болен чем? - участливо поинтересовался старик, перегибаясь через стол и заглядывая в умиротворенную физию богатыря.

- Нервишками слабоват, - попробовал оправдать негероическое поведение спутника Колупаев. - Тридцать три года проспал в летархии греческой.

- Тридцать три года, говоришь? - Кукольный Мастер хитро прищурился. - Гм... забавный случай. А он, случайно, не во льду все это время проспал? Не в анабиозе?

- Не-а, - ответил Степан. - Наоборот, в тепле на печи дрых.