будто стальные рельсы ударялись друг о друга в вертящемся металлическом
барабане, наполненном стеклянными шариками. Биллу и другим новичкам этот
сигнал ничего не говорил, но Тембо прямо-таки слетел с койки и тут же
прошелся в пляске "а на смерть нам наплевать", аккомпанируя себе ударами
по крышке сундука.
"Всамделишные приключения сексуального вампира". С открытой страницы
книжки доносились зловещие стоны.
благословенный сигнал во всем космосе!
очереди. Выдача писем велась с хорошо продуманной безалаберностью и
медлительностью, но наконец, несмотря на все препоны, почту все же раздали
и Билл получил драгоценную открытку от матери. На открытке была изображена
Зловонная Падаль - очистные сооружения на окраине их поселка; Билл
почувствовал, как к горлу подступил комок. На отведенном для текста
малюсеньком квадратике он разобрал материнские каракули: "Урожай плохой,
долги, робомул подцепил прокладочный сап - надеюсь, у тебя тоже все
хорошо, целую, мама". Но всетаки это была весточка из дома, и Билл, стоя в
очереди за обедом, перечитывал ее снова и снова. Стоявший перед ним Тембо
тоже получил открытку - сплошные ангелы и церкви, как и следовало ожидать.
Перечитав текст в последний раз, Тембо сунул открытку в свою обеденную
чашку, чем страшно шокировал Билла.
еще глубже. - Смотри и учись!
покрылась трещинами и облетела, рассыпавшись на мелкие кусочки, а
коричневая внутренность полезла наружу и стала пухнуть, пока не заполнила
всю чашку и не достигла дюйма в толщину. Тембо выудил этот влажный ломоть
и отгрыз от края здоровенный кусок.
Попробуй-ка свою.
затаив дыхание, уставился на разбухающую открытку. Исписанная обертка
отвалилась, но внутренность оказалась не коричневой, а белой.
чашки, а масса все росла и росла, поглощая последние капли жидкости, пока
в руках у него не оказалась гирлянда из толстых букв длиной не меньше двух
ярдов. Буквы сложились в лозунг: "ГОЛОСУЙТЕ ЗА НЕПОДКУПНОГО ПРОХВОСТА -
ВЕРНОГО ДРУГА СОЛДАТ". Билл откусил букву "Т", подавился и выплюнул мокрую
жижу на пол.
на обезвоженном шоколаде экономит... - Он попытался отпить из чашки, чтобы
заглушить вкус типографской краски, но чашка была пуста.
приказ. Большие события всегда порождаются ничтожными причинами: капля
птичьего помета, упав на заснеженный горный склон, катится вниз, обрастает
снегом, снежный ком увеличивается, достигает гигантских размеров - и вот
уже стремительно несется вниз грохочущая масса льда и снега, ревущая
лавина смерти, которая стирает с лица земли целые селения. Такое
безобидное начало...
только боги знают, но они молчат себе да посмеиваются. Может быть,
надменная чванливая пава, жена могущественного министра, размечталась о
какой-то редкостной безделушке и своим злобным ядовитым языком так допекла
павлина-мужа, что он пообещал ей это украшение - лишь бы отвязалась
наконец - и начал изыскивать средства на покупку. Может быть, он шепнул
императору о возможности развернуть кампанию в секторе 77/7, где давно уже
царит затишье, намекнул на грядущую славную победу, которая, если число
погибших будет достаточно солидным, принесет с собой ордена, награды и
денежные премии. И таким вот образом женская алчность, подобно птичьему
помету, вызвала лавину военных действий, концентрацию могучих флотов,
вовлекавших в свою орбиту все новые и новые корабли: так от камня,
брошенного в пруд, разбегаются по воде все более широкие круги, пока не
достигнут самого берега...
жратве добавлены стимуляторы, вещества, подавляющие болевую
чувствительность, селитра и антибиотики.
стараясь перекричать трубный рев и грохот барабанов, изрыгаемый
динамиками. Тембо кивнул.
место среди воинства Самеди.
тамтамы просто из ушей лезут! Как гляну на переборку, так в глазах сразу
ангелы плывут на облаках! Не приставай ты ко мне, сделай милость! Обрати
Скотину - и к твоей во-дуистской толпе сразу присоединятся все пастухи,
которые занимаются черт знает чем со своими тоатами!
Он ничего не ответил, так что я даже не знаю, слышал ли он меня. С тобой,
сынок, дело обстоит иначе: ты гневаешься, а это значит, что у тебя есть
сомнения, сомнения же - первый шаг к вере...
оглушительная тишина, которая столь же внезапно взорвалась объявлением:
несколько секунд начинаем передачу с флагмана... транслируем выступление
адмирала... Все по местам... - Сигнал общей тревоги заглушил говорящего,
но, как только жуткий звон умолк, голос прорезался снова: - Мы находимся
на мостике гигантского конкистадора космических равнин - это великолепно
оборудованный, оснащенный тяжелой артиллерией супербоевой корабль двадцати
миль в длину под названием "Прекрасная Королева"... Вахтенные
расступаются... прямо навстречу мне в своей скромной платиновой форме идет
гранд-адмирал флота, достопочтенный лорд Археоптерикс... Ваша Светлость,
вы могли бы уделить нам минутку внимания? Чудненько! Сейчас вы услышите
голос самого...
очередной взрыв музыки; правда, затем действительно зазвучал низкий
гнусавый голос - все пэры Империи почему-то говорят именно такими
голосами:
флотов, которые когда-либо видела Галактика, смело ринется на врага и
нанесет ему сокрушительное поражение, от которого будет зависеть исход
всей войны. Со своего командного пункта я вижу мириады световых трчек,
похожих на дырки в одеяле, и каждая из этих точек - не корабль, не
эскадра, а целый флот\ Мы стремительно несемся вперед, охватывая...
отворяющиеся золотые райские врата.
битву!
использовать оставшиеся минуты для спасения души. Это же запись, я слышал
ее раз пять. Ее используют для поднятия боевого духа, когда ожидаются
большие потери. Адмирал никогда и не произносил эту речь, они просто
передают отрывок из старой телевизионной постановки.
следил, затрещал, рассыпая ослепительные искры вокруг зажимов, а лента на
глазах обуглилась и почернела. - Ух-х-х! - крякнул он. Ухая все быстрее,
обжигая ладони, он вытащил из зажимов раскаленный заряд, не удержав,
уронил его на большой палец ноги и наконец швырнул обгоревший цилиндр в
зарядный люк. Оглянувшись, он увидел, что Тембо уже вставил в зажимы новый
заряд.
Билла стояли слезы.
минуту.
стараясь не наступать на отдавленную зарядом ногу.
поэтому так искрил у зажимов. Бывает, что они залеживаются на складах...
репродуктора.
раздеваться, потом будет некогда.
как антилопа, вдоль стеллажей в одних грязных носках, с вытатуированными
на коже шевронами и знаком отличия в виде несколько похабно изображенного
заряда.
остриженные волосы встали дыбом.
- Сведения совершенно секретные, но я слышал, что такое бывает, когда
защитное поле подвергается радиационной атаке: от перегрузки оно
становится зеленым, потом синим, фиолетовым - и в конце концов чернеет, а
это означает, что поле прорвано.