за проезд. Заметив, что место рядом с Лорином свободно, она прошла в глубь
автобуса и уселась рядом, удовлетворенно вздохнув. Несчастный запутавшийся
землянин. Какое у него красивое, сильное лицо. Твердый подбородок. Вдруг
она сообразила, что чуть не забыла сделать простейшую проверку. Карен
быстро и осторожно убедилась в том, что экрана у него нет. Она снова
вздохнула.
Мигелю без риска быть перехваченной по пути. К сожалению, прямой контроль
можно было обнаружить за милю, опустив только первый экран. Правда, и с
иллюзиями возникает немало проблем. Попадая под их воздействие, земляне
легко ломаются. А Мигель хотел заполучить Лорина живым и здоровым. Сквозь
автобусные репродукторы лилась непрерывная реклама. К тому же этот парень
уже получил изрядную долю иллюзий.
внимания других пассажиров. Тут на остановке в автобусе, вздыхая и
отдуваясь, вошел большой потный толстяк. Карен сразу почувствовала резкий
толчок в ее внешний экран. Ее мозг мгновенно начал прокручивать варианты.
Еще плотнее закрыв все четыре экрана, Карен приготовилась прощупать экраны
толстяка. Но в ту долю секунды, когда она ожидала привычный контакт с
первым экраном, она потянулась к застежке своей сумочки - и на какое-то
мгновение опоздала. Он накрыл ее своим полем. Карен мгновенно ответила ему
тем же. Они держали друг друга мертвой хваткой. Ни один из них теперь не
мог позвать на помощь. Карен медленно повернулась. Толстяк сел на место
сразу за ними с Лорином. Она посмотрела в его ласковые глаза.
ошибку. Мигель Ларнер, несмотря на неудачу с Брэнсоном считал, что он
сможет поправить дело, используя только двух агентов Второй Ступени. А
Шард тем временем только по подсчетам Карен, направил сюда пятерых!
он считал ее агентом Первой Ступени, защиту которого он мог легко
преодолеть. Карен почувствовала даже легкое презрение к противнику,
которое, однако, перешло в неприятное удивление, когда она поняла, что это
был всего лишь отвлекающий маневр с его стороны, в то время, как сам он
был занят формированием иллюзии. И притом весьма респектабельной иллюзии!
Полицейский в полной форме сердито указывал жезлом, что автобус должен
остановиться. Иллюзия была столь реальной, что почти убедила Карен. Нужно
что-то сделать, успела подумать она.
собственной глупости: не учла тривиальной возможности вульгарного
физического воздействия, которое поэтому и оказалось столь эффективным. Но
хотя Карен на мгновение потеряла сознание, экраны остались на месте. Лорин
помог ей выпрямиться.
кулак ударил Дейка Лорина в лицо так быстро, что Дейк не успел заметить,
что настоящие руки толстяка неподвижно лежат у него на коленях. К
удовольствию Карен, с рефлексами у Лорина оказалось все в порядке. Голова
толстяка качнулась назад, и он бесформенной кучей осел на сиденье. Карен,
в свою очередь, атаковала сильно и глубоко, с удовлетворением отметив, что
Шард лишился одного агента Второй Ступени по крайней мере на шесть
месяцев, пока следы ее удара заживут. Она пробила два внешних экрана.
настолько мощной, что Лорину показалось, будто он сломал толстяку шею.
Иллюзия была просто блеск! Она дала одному из пассажиров громкий мужской
голос: "Эй, да ты убил его!"
летели крики, но преследовать их никто не стал. Они успокоятся, когда
увидят, что толстяк жив.
Здесь они остановились, и Карен достала из кармана сигареты. Лорин, руки
которого дрожали, дал ей прикурить. Карен чувствовала его внутреннее
состояние. Раздражение против нее, недовольство собой и стыд за их
поспешное бегство. Она знала, что Дейку и так было не по себе после
случившегося с ним в офисе у Кэлли, да и для кого иллюзии агентов Шарда,
которые они использовали против него, когда он пытался печатать статью,
прошли бы бесследно! И все же ее что-то настораживало. Она хорошо изучила
Брэнсона и Лорина. И сейчас Лорин казался ей уж слишком встревоженным. Как
бы все упростилось, если бы она могла взять его под полный контроль. Судя
по всему, с ним она еще помучается.
Дейк Лорин? Я помню твою фотографию в газете, ее каждый раз печатали около
твоей колонки.
интересовало: политика, экономика, международные отношения. У меня есть
приятель, у которого водятся деньги: много денег. Он говорил, что будет
рад, если ты снова начнешь писать в газете. Он говорил, что ты толково
пишешь. Может быть, он тебя поддержит - даст тебе колонку в газете или еще
что-нибудь.
сколько-нибудь критические высказывания, мисс Восс. Я сомневаюсь, что ваш
приятель захочет отправиться вместе со мной на принудительные работы.
слышал. Мигель Ларнер.
в котором бы он не принял участия...
стороны. Он может очень здорово тебе помочь. - Карен изрядно позабавили
собственные слова. - Он мой хороший друг. Хочешь я отведу тебя к нему?
людям. Ты мне, конечно, не веришь. Но это действительно так.
согласился. Карен выключила связь, нажав на маленький рычажок в сумочке.
Она знала, что Мигель слышал, как Лорин дал согласие, и будет их ждать.
Карен шла рядом с Дейком, готовая к любым неожиданностям. Они остановили
такси, и Карен, улыбнувшись Дейку, села, скрестив загорелые ноги, на
заднем сидении рядом с ним.
быстрый любопытный взгляд, брошенный Дейком на небольшое гладкое здание,
перед которым они остановились. Когда они прошли в двери, Карен
почувствовала, как невидимый барьер открылся, пропуская их, и сразу же
снова замкнулся. Как и всегда, когда она возвращалась сюда, Карен с
облегчением вздохнула. Здесь она была в полнейшей безопасности. Ничто не
могло проникнуть за оболочку яйцеобразного барьера. Острый конец яйца
выходил на поверхность - его-то и видел Лорин снаружи. Все остальное
находилось под землей. Отсюда Мигель Ларнер, агент Третьей Ступени,
осуществлял руководство, здесь он разрабатывал операции. Сюда сходились
все нити его разветвленной агентурной сети. Обычно, как только она
оказывалась за барьером, она временно стирала гипнотический образ Карен
Восс и становилась собой. Но сейчас, когда с ней оставался Лорин, ей
приходилось продолжать играть роль.
она с благодарностью подняла остальные экраны. Первый был опущен ею еще в
вестибюле, для общения с Джонни. Она была очень довольная собой, понимая,
что вышла из этого эпизода с честью. Еще один шаг сделан к центральным
мирам, девочка. Еще на один шаг ближе к Третьей Ступени, а потом останется
позади и это последнее испытание, и все будет закончено: наконец, можно
будет заняться настоящей работой. В следующий раз нужно будет придумать
что-нибудь получше, чем эта дешевая легенда с Карен Восс. Однако, она
слишком уж привыкла к ней. Надо следить за своими рефлексами.
Ларнера. Зала была обставлена самой роскошной мебелью, которую продавалась
только в лучших магазинах Бомбея. Целую стену занимала огромная диорама -
большой тенистый сад с бассейном. Мигель проводил много времени в кресле
рядом с бассейном, причем перспектива была сделана так мастерски, что