Чтение 11–й страницы книги ~Интегральные деревья~

углубилось за Вой и вновь начало подниматься. Ветер дул теперь не с такой
силой, но все уже начали уставать. Они почти не разговаривали друг с
другой и часто задерживались, чтобы передохнуть в трещинах коры.

Все как раз отдыхали, когда Меррил вдруг вскрикнула:

- Джинни! Меня что-то схватило!

Клешни размером с руку Клэйва ухватились за почти пустой рюкзак
Меррил. Меррил потянула его на себя. Из отверстия в коре появилось
создание, покрытое твердой, коричневой, сегментированной чешуей. Его
передняя часть представляла собой цельную пластину с одним глубоко сидящим
глазом, а за пластиной тело казалось мягким.

Джайан ударила по телу там, где оно выходило из коры. Создание -
вернее, его передняя часть - продолжало цепляться за рюкзак Меррил с
идиотской целеустремленностью. Джайан раскрыла клешню с помощью своего
гарпуна и опустила существо в рюкзак.

Когда они вновь обогнули дерево, вернувшись к воде, Клэйв налил воды
в маленький походный котелок, вскипятил чай, потом вновь наполнил котелок
и сварил добычу Меррил. Каждому из группы досталось по кусочку.

Они закрепились в широкой трещине, по форме напоминающей след от
удара молнии, и крепко привязались тросами. Устроившись рядком, они не
могли ни разговаривать, ни спорить: четыре дня восхождения после
последнего завтрака слишком их утомили. Они могли только спать.

Проснувшись, все дружно съели копченое мясо.

- Может, еще поищем этих тварей в твердых панцирях? - предложил
Клэйв. - Та была хороша.

Он никого не заставлял подниматься. "Ему и не придется, - подумал
Гэввинг, - пока мы спим там, где может потечь вода".

В этот раз их возглавил Джиован. Он повел их по спирали в другом
направлении, и через полдня они вернулись в защищенное от ветра место.
Дерево здесь вновь было мягким и изрытым отверстиями, а неподалеку сновали
вспышники. Альфин и Глория пытались отстать с подветренной стороны.
Джиован заметил это, за что и получил полный ненависти взгляд от Альфина.

Дело было в том, что Альфин гораздо тщательнее укреплял свои копья,
чем остальные. А Глория наоборот, поэтому она все время соскальзывала и
тратила время, забираясь обратно.

Они вновь закрепились в русле ручья, попили и умылись.

Альфин приметил что-то далеко вверху: серые шишки, выступающие из
коры по обоим берегам ручейка. Он полез вверх, яростно вгоняя копья в
древесину, и вернулся с веерными грибами, бледно-серыми, с ярко-рыжей
оборкой, величиной в половину его рюкзака.

- Может, они съедобны, - предположил он.

Клэйв спросил:

- Хочешь попробовать?

- Нет. - И Альфин начал выбрасывать их.

Меррил остановила его.

- Мы здесь для того, чтобы наше племя не голодало, - сказала она,
потом отломила серо-красный ломтик от края и сунула в рот. - Не очень
вкусно, но ничего. Ученому они понравились бы. Их можно есть и беззубому.
- Она откусила еще кусок.

Альфин отломил кусок поближе к середине, серо-белый, и съел его. При
этом он выглядел так, словно принял яд, но кивнул:

- Вкус неплохой.

Тут добровольцев прибавилось, но Клэйв наложил запрет. Когда они
пустились в путь, Клэйв наломал целый букет веерных грибов. Веер величиной
в квадратный метр развевался за его рюкзаком, точно флаг.

На востоке поднималось Солнце.

Оно находилось ниже Воя, и, если посмотреть по стволу вниз, можно
было увидеть слабо различимую зелень кроны Квинна, а на краю Воя ярко
блестела точка - солнечный зайчик. Западный ветер мягко обдувал трещины в
коре, когда Гэввинг услышал, как Меррил закричала:

- Кому нужны ноги?

Она удерживалась, цепляясь одной рукой за край коры. Он крикнул в
ответ:

- Меррил! Ты в порядке?

- Я чувствую себя чудесно! - Она отпустила кору и начала падать,
потом вновь уцепилась за кору. - Град был прав! Я могу летать!

Гэввинг поспешил к ней, а Джинни уже спустилась ниже, цепляясь за
свое копье. Когда Гэввинг добрался до них, Джинни, используя копье как
опору, держала наготове трос другой рукой. Они вместе подтянули Меррил к
дереву. Та не сопротивлялась, лишь кричала:

- Гэввинг, почему мы жили в кроне? Здесь есть еда и вода, и кому
нужны ноги? Давайте останемся! Нам не нужна пещера носорука, мы выроем
свою собственную! У нас есть мясо носорука, и эти штуки в панцирях, и
веерные грибы! Я уже наелась листвы на всю свою жизнь. Но если она кому-то
нужна, мы пошлем вниз кого-нибудь, у кого есть ноги!

Нужно быть осторожнее с этими грибами, подумал Гэввинг. Он загнал
копья в кору по другую сторону от Меррил, Джиован сделал то же самое. Где
же Клэйв?

Клэйв был наверху, с Альфином, вступив с ним в неслышные
препирательства.

- Ну ладно, пошли! Что вы делаете? - удивилась Меррил, пока Гэввинг и
Джиован привязывали ее к коре. - О, послушайте, у меня есть чудная идея.
Давайте вернемся. Мы будем иметь все; что захотим. Мы убьем еще одного
носорука и высадим веерные грибы в кроне. Потом обоснуем там еще одно
племя. Клэ-эйв! - заорала она, когда Клэйв и Альфин достигли пределов
слышимости. - Как, я сойду за Председателя колонии?

- Ты будешь ужасна. Граждане, мы остаемся тут ненадолго. Привяжитесь.
Больше никаких полетов.

- Никогда не думала, что может быть так хорошо, - сказала ему Меррил.
- Мои родители, когда я была маленькая, просто ждали, когда я умру. Но они
не накормили бы мной дерево. Я рада. Иногда я думала, что я - пример.
Иногда люди нуждались во мне, чтобы быть счастливыми. Счастливыми оттого,
что у них есть ноги. Даже одна нога, - горячо прошептала она Джиовану. -
Ноги! Так что?

Джиован спросил Клэйва:

- И сколько нам теперь тут с этим возиться?

- Тебе не придется. Возьми, ну, Града, и поищите для нас более
удобное место для ночлега.

Джиован поглядел на него:

- Например?

- Ну, пещеру, трещину, выемку в коре... что-нибудь получше, чем это
место, где мы висим, точно коптящееся мясо.

- Я тоже пойду, - сказал Альфин.

- Ты останешься.

- Клэйв, нечего относиться ко мне как к ребенку. Я съел из середки
этой штуки. Я чувствую себя хорошо.

- И Меррил тоже.

- Что?

- Ничего. Ты чувствуешь себя раздраженным, и это хорошо. Меррил
чувствует себя хорошо, и это...

- Альфин, я так рада, что ты не остановил меня, - лучезарно
улыбнулась ему Меррил. В этот момент Гэввингу она показалась красивой. -
Однако все равно спасибо. Хочу спать, - сказала Меррил и заснула.

Альфин, встретив вопросительные взгляды, быстро заговорил:

- Я... я подумал, что могу поговорить с Председателем про всю
глупость этого предприятия. Послать э... безногую женщину лазить по
дереву! Клэйв, я и в самом деле чувствую себя хорошо. Бодрым. Голодным. Я
бы еще попробовал.

Клэйв вынул гриб из пакета. Он оторвал красную оборку, потом
предложил Альфину серый с белой начинкой кусок размером с ладонь. Если
Альфин и колебался, то слишком недолго, чтобы это можно было заметить. Он
съел весь ломоть с таким театральным видом, что Клэйв усмехнулся. Клэйв
оборвал остаток красной бахромы и уложил ее отдельно.

Возвратились Джиован и Град. Они нашли новую отметку ДК, всю заросшую
грибами, точно седыми волосами на голове.

- Заражено. Нужно будет выжечь там все, - сказал Град.

- А что, если оно не погаснет? У нас же нет воды, - сказал Клэйв. -
Ничего. Давайте поглядим. Джайан, Джинни, вы останетесь с Меррил. Одна из
вас отправится за мной, когда та проснется.

Они дважды исследовали грибные заросли. Соскабливать все эти серые
волосы было бы унылой работой. Клэйв вытащил трут и разжег огонь. Грибы
горели медленно, неохотно.

- Ну ладно, давайте попытаемся. Но опустошите свои рюкзаки на случай,
если придется гасить пламя.

Грибная грядка медленно горела. На этой высоте западный ветер был не
таким сильным, и дым крутился между грибными волосами, сглаживая огонь.
Однако потом дым добрался и до края зарослей, и граждане вынуждены были
отступить, когда эта вонючая гарь вызвала у них слезы.

Наконец дым рассеялся. Гэввинг подошел поближе и выяснил, что большая
часть грибов исчезла, а остаток обуглился. Отметка К была глубиной в два
метра.

Клэйв сделал из обломка коры факел и поджег им несколько оставшихся
кустов.

- Соскребите это, и, я думаю, мы устроимся тут на ночлег. Гэввинг,
Джинни, вернитесь к Меррил.

Когда ее начали расталкивать, Меррил тут же проснулась - веселая,
активная, переполненная всяческими планами. Ее перетащили через трещины,
готовые ко всему, и наконец устроили в выскобленном углублении буквы К.

Им больше ничего не оставалось, как и самим устроиться там же и
заснуть.