лишь мягкий шорох песка под ногами и легкий шум ветра. Теперь Лофорд
следовал за Рольфом, за ним девушка, а Чап, прислушиваясь к возможному
преследованию, был замыкающим. Они оставили караван-сарай в нескольких
километрах позади; звезды за это время медленно обернулись вокруг той, что
отмечала Полюс. Рольф уверенно шагал в неизвестность, хотя имел лишь
смутное представление о том, что за страна лежит в той стороне, и
совершенно не представлял себе, чего в конечном счете хотел от него
Арднех. Все молчали, и только раз или два до ушей Рольфа донесся слабый
шепот-бормотание в ритме заклинаний, а вскоре после этого возникало нечто,
что вполне могло бы быть естественными порывами ветра, дующего им в лицо,
ветра достаточно сильного, чтобы поднять песок и замести их следы.
птичьи крылья на фоне звезд. Но их не было.
тихо заметил позади Чап. Рольф только что-то буркнул в ответ. Это и без
того было очевидно. Рольф немного ускорил шаг. Теперь ему было слышно
дыхание Кэтрин. Но девушка держалась и не жаловалась.
небе еще не было никаких признаков рассвета, когда Рольф заметил, что
характер местности изменился. Пологие дюны стали круче, и среди них
вздымались холмы и бугры выветрившейся, изъеденной глины. Жиденькими
пятнами появились трава и кусты, затем растительность заметно погустела.
Когда небо на востоке стало светлеть, на местности начали преобладать
глинистые холмы. Путешественники шли теперь по плато, часто перебираясь
через небольшие овраги, пересекавшие им путь, или следуя вдоль тех,
которые шли в нужном направлении. Стены некоторых из этих узких оврагов
были достаточно крутыми, чтобы края образовывали своего рода козырьки, под
которыми можно было бы укрыться на день.
подкопав глинистый откос и разбросав вырытый грунт там, где это было не
заметно. Теперь, лежа в узкой нише, которую они вырыли, можно было
просматривать около километра пройденного ими пути и около сорока метров
оврага в противоположном направлении. И оттуда, наконец, появился Мевик и
остальные члены его патруля; или, вернее, большинство их. Приближалось
пять всадников, а не шесть.
Мевик подъехал к их нише со словами:
раньше, но... - Он устало махнул рукой, считая бесполезным теперь
перечислять причины задержки. Он, его лошадь, люди и животные позади него
выглядели усталыми, у некоторых были свежие повязки. - Вас преследует
кавалерия, разрыв - меньше двух километров. Они отважились преследовать
вас ночью, а нас было слишком мало, чтобы устроить настоящую засаду. Мы
только ненадолго задержали их и потеряли Лэтэма.
вместе с остальными запасными. Потрясение от потери друга пришло и
отодвинулось в сторону в череде потерь, которые однажды могли подкараулить
любого. Теперь же Рольф только спросил:
погрузить его на спину лучшей из свободных лошадей.
проницательности или чему-либо еще они, должно быть, получили некоторое
представление о важности того, что вы забрали; иначе они никогда не
пустились бы по вашему следу ночью. Констебль лично возглавляет их. Арднех
дает теперь какие-нибудь указания?
закончил прикреплять свой багаж к лошади и скользнул в седло. Его взгляд
упал на Кэтрин, и он увидел, что в своем отчаянии она сохраняла
спокойствие только из-за огромной усталости. Упоминание об Арднехе,
вероятно, ничего для нее не значило, понял он. Скорее всего, только одного
она боялась больше, чем остаться с этой шайкой грабителей - у нее все еще
не было причин думать о них иначе, чем о грабителях, - и это было остаться
одной и снова попасть в руки Востока. - Садись верхом, девушка, - приказал
он, указывая на другую оседланную лошадь. - Поедешь со мной. - Только
произнеся это, он понял, что на то у него была более серьезная причина,
чем просто сострадание или прихоть.
водой.
хочет Арднех, чтобы ты направился? Мы постараемся направить
преследователей в другую сторону.
пройдет еще много дней прежде, чем я доберусь до цели - какой бы она ни
была.
Организация предстоящей встречи должна была быть отложена до ночи и
предоставлена птицам - или Арднеху, если бы он пожелал вмешаться открыто.
Рольф вонзил пятки в бока лошади и направился вдоль оврага на север;
брошенный назад взгляд сказал ему, что Кэтрин держится в седле уверенно и
едет сразу за ним. Если, судя по ее произношению, она действительно
происходила из знатной семьи с Океанских островов, то было вполне
естественно, что она умела ездить верхом.
Выехав на плоскую поверхность плато, Рольф заставил свою лошадь перейти на
более быструю рысь. Расстояние между ними и тем местом, где остался Мевик,
чтобы попытаться устроить засаду вражеским силам, которые превышали его
собственные почти в пять раз, неуклонно росло. Рольф понимал, что Мевик со
своими шестью людьми не будет просто стоять и ждать, пока их выбьют. Они
нанесут удар и отступят, и ударят снова, если представится такая
возможность. Если им не удастся это днем, ночь предоставит больше
возможностей. Но сейчас было раннее утро...
почти достиг еще одного удобного оврага, обещавшего укрытие от наблюдения
с неба, когда в вышине раздался скрипучий крик. Это означало, что их
заметила рептилия.
шагом. Рептилия преследовала их, не прилагая особых усилий, и держалась
высоко, так, что стрелам не долететь; зависнув прямо над их головами, она
указывала преследователям, движущимся по земле, где находятся беглецы.
и увидели восточных всадников, выезжающих на изрезанное плато близ того
места, где должны были поджидать Мевик и остальные. Похоже, засада не
должна была явиться для них неожиданностью, поскольку в небе реяли и
другие рептилии; они собирались над чем-то, что не было видно Рольфу, -
вне всякого сомнения над семью западными солдатами. Он ощутил побуждение -
не смелое, а просто бессмысленное - повернуть назад и присоединиться к
ним. Но этого нельзя было делать. Они тронулись дальше, Кэтрин поехала
рядом с ним.
ответил, она спросила: - Как он тебя там назвал? Арднех?
затем остановился посмотреть, какой дорогой направлялись преследователи, и
дать лошадям перевести дух.
нос, еще ничего не случилось.
движение. С такого расстояния для этого не было видно никакой причины; но
многочисленность рептилий вблизи этого места казалась весьма
красноречивой. Та, что парила прямо над Рольфом и Кэтрин, очевидно,
решила, что их можно будет легко найти позже, при ярком свете дня, и
неожиданно устремилась обратно, чтобы присоединиться к остальным.
лошадь по касательной и двинулся к направлению, в котором они следовали до
этого. Он начал отклоняться от нужного курса к западу, как только понял,
что кожистокрылые заметили их, и теперь снова вернулся на него. И теперь
далеко впереди уже можно было рассмотреть, что бесплодная, пересеченная
местность сменяется более высоко расположенным и более травянистым плато.
этого никакой выгоды. Не видно было никакого приемлемого места для
укрытия, места, где они могли бы спрятаться, когда рептилия вернется,
чтобы отыскать их, что было неизбежно. На ходу Рольф настойчиво пытался
проникнуть в мысли Арднеха, чтобы получить подсказку. В голову не
приходило ничего полезного, ничего, кроме ощущения титанической усталости:
туманный образ безликого осажденного великана, придавленного тысячью
врагов. То, что делал Рольф, было важно и стоило помощи Арднеха, но не
больше, чем десяток или два других поединков, в которых тот принимал
участие одновременно. В данный момент он ничем не мог помочь Рольфу, кроме
постоянного ощущения направления, в котором следовало двигаться.
отдохнуть, их отделял долгий летний день. Снова раздались крики людей,
вступивших в бой, более громкие, чем можно было ожидать при встрече
пятидесяти с семью. Оглянувшись, Рольф увидел серый вихрь ветра и пыли,
обрушившийся на то место, где должна была происходить схватка. Лофорд,
Шилова Юлия
Прозоров Александр
Шилова Юлия
Скальци Джон
Трубников Александр
Конан-Дойль Артур