Чтение 11–й страницы книги ~Империя~

Грег серьезно кивнул.

Осенний ливень барабанил в окно, в соснах завывал сырой свирепый
ветер. Беспокойно метались огненные языки в камине.

Глубоко угонов в кресле, Расс глядел на пламя и дымил трубкой.

- С верфи требуют еще денег на корабль, - сказал Грег, сидевший
напротив. - Пришлось заложить еще несколько акций под новый заем.

- Курс по-прежнему падает?

- Да не курс, а только мои акции. Сегодня все они опять упали.

Расс задумчиво затянулся.

- Я все ломаю голову над этой историей с акциями, Грег.

- Я тоже ломаю, но что толку?

- Слушай, - медленно проговорил Расс, - а на каких планетах есть
биржи?

- На всех, кроме Меркурия. Юпитерианская биржа находится в Ранторе. И
даже на Плутоне есть одна, но она специализируется на химической и
горнодобывающей отраслях.

Расс не отреагировал. Он сидел, отрешенно глядя на план. Над трубкой
клубился дымок.

- Почему ты спрашиваешь? - не выдержал Грег.

- Да так, какая-то мысль вроде мелькнула. Интересно, где Чемберс
проворачивает свои операции?

- Сейчас в Ранторе. А раньше в основном на Венере, там рынок шире. Но
когда Чемберс прибрал к рукам Юпитерианскую конфедерацию, он перевел свой
бизнес туда. Там ниже налоги на деловые операции, об этом он позаботился.

- На бирже Каллисто в обращении те же самые акции, что и в Нью-Йорке?

- Естественно, только список чуть меньше.

Расс уставился на облако дыма над трубкой.

- За сколько минут свет доходит от Каллисто до Земли?

- По-моему, минут за сорок пять. - Грег напряженно выпрямил спину. -
Но какое отношение к этому имеет свет?

- Самое непосредственное, - сказал Расс. - Вся коммерция основывается
на предпосылке, что свет перемещается мгновенно. Но это не так. Бизнес в
Солнечной системе ведется по гринвичскому времени. Сигнал, посланный с
Земли в полдень, принимают на Марсе тоже в полдень, но на самом деле его
получат там только в четверть первого. А когда тот же сигнал достигнет
Каллисто, коммерческий хронометр опять-таки покажет полдень, хотя в
действительности будет уже без четверти час. Такая система упрощает
ведение дел, унифицируя время. И до сих пор она не давала сбоев, поскольку
никому не удавалось превысить скорость света. Ни одно межпланетное
сообщение, ни один сигнал невозможно было послать со сверхсветовой
скоростью. И все шло как по маслу.

Грег, не усидев в кресле, вскочил на ноги; огненные блики рельефно
вылепили его атлетическую фигуру. От маски наружного спокойствия не
осталось и следа - Грег был откровенно взволнован.

- Я понял, к чему ты клонишь! У нас есть почти мгновенное средство
перемещения!

- Почти, - отозвался Расс, - хотя и не совсем. Временной интервал все
же существует. Но он незаметен, разве что на очень уж больших дистанциях.

- Получается, что мы сможем опередить обычные световые сигналы,
посланные на Каллисто, почти на сорок пять минут!

- Почти, - согласился Расс. - Может, на долю секунды меньше.

Грег заметался возле камина, словно лев, запертый в клетке.

- Клянусь небесами, теперь мы припрем Чемберса к стенке! Зная заранее
котировку акций в Нью-Йорке, мы будем играть на Каллисто с большой форой и
вернем все мои потери, все до единого цента! И разделаем мистера Чемберса
под орех!

- Точно! - усмехнулся Расс. - Мы будем в курсе событий на сорок пять
минут раньше всех остальных. Пускай Чемберс попрыгает!

Бен Рейл расслабился. Вытянувшись в кресле, с удовольствием посасывая
сигару, он слушал радиопередачу с Земли.

Из окна квартиры, расположенной на верхушке небоскреба, открывалась
панорама купольного города Рантора. Слегка искривленный тяжелым экраном
купола, на небосводе висел исполинский шар Юпитера - красный, с
желто-оранжевым оттенком. Потрясающе яркий, чудовищно громадный, он
занимал большую часть видимого неба. Это зрелище ежегодно привлекало на
Юпитерианские спутники миллионы туристов, и даже заядлых старожилов оно не
оставляло равнодушными.

Бен Рейл не сводил с Юпитера глаз, попыхивая сигарой и слушая радио.
Вид за окном внушал благоговейный трепет - казалось, эта нависшая над
головой планета вот-вот сорвется с небес и раздавит свой замерзший
безвоздушный спутник.

Рейл был старожилом. Вот уже тридцать лет земных лет - прошло с тех
пор, как он обосновался на Каллисто. На его глазах заштатный шахтерский
поселок вырос в большой многолюдный город.

Но теперь все переменилось. Спенсер Чемберс накинул уздечку на
Юпитерианские миры, и теперь здесь распоряжаются его прихвостни. Избранные
по всем правилам, конечно, но над выборами все время висела невысказанная
угроза, что "Межпланетная энергия" в любой момент может убраться отсюда и
оставить спутники без тепла, воздуха и энергии. А жизнь на планетах
Юпитерианской конфедерации, на всех без исключения, зависит от привозных
аккумуляторов.

В воздухе, заключенном под куполом (когда-то совсем небольшим, а
теперь уже вмещающим полумиллионное население), постоянно витали разговоры
о бунте. Нынешний купол был четвертым по счету. Четыре раза, словно
наутилус, город перерастал свою раковину, пока не превратился в самый
большой купольный город в Солнечной системе. Подумать только - ведь не так
давно в этом захудалом поселке жизнь человеческая не стоила ни гроша, сюда
слетались отбросы общества со всей Системы! А ныне он стал гордым городом
Рантором, столицей Юпитерианской конфедерации.

И он, Бен Рейл, приложил свою руку к созданию конфедерации. Был
членом конституционной комиссии, участвовал в формировании правительства и
более десятка лет помогал ему в законодательной деятельности.

А теперь... Бен Рейл со злостью сплюнул и сунул в рот сигару.
Разговоры о бунте, конечно, не стихли, но без лидера они ни к чему не
приведут. А Джона Мура Меллори упрятали на один из тюремных кораблей, что
курсируют через всю Солнечную систему. Его тайно перевели туда с Каллисто
несколько месяцев назад, но эта новость, передаваемая возмущенным шепотом
из уст в уста, за неделю облетела все спутники. И тем не менее, если
грянет кровавый бунт, толку от него не будет никакого. Ибо революция, даже
успешная, не решит проблему. "Межпланетная энергия" просто уберется отсюда
- и лишит купольные города жизненно важного обеспечения.

Бен Рейл нервно заерзал в кресле. Сигара догорела. Радио вопило, но
Бен его не слышал, как не видел Юпитера, на который устремил отсутствующий
взор.

- Черт! - выругался он.

Зачем портить себе вечер, размышляя над этой проклятой политической
ситуацией? Да, он участвовал в создании конфедерации, но ведь он
бизнесмен, а не политик. И все равно... Больно смотреть, как рушится
здание, которое помогал возводить, - пусть даже из истории известно, что
на все богатые месторождения в конце концов накладывают лапу нахрапистые и
могущественные дельцы. Это знание должно было помочь, смягчить боль, но не
помогало. И сам Рейл, и другие пионеры Юпитера надеялись, что им удастся
избежать подобной участи. Зря надеялись, конечно.

- Бен Рейл! - раздался за спиной знакомый голос.

Рейл вскочил как ужаленный и повернулся к окну спиной.

- Маннинг! - завопил он. Человек, стоявший посреди комнаты, невесело
усмехнулся в ответ. - Но как ты вошел, что я даже не слышал? Ты давно
здесь?

- Я не здесь, - сказал Грег. - Я на Земле.

- На Земле? - недоуменно переспросил Рейл. - Звучит довольно глупо,
ты не находишь? Или ты позволил себе расслабиться и немножко похохмить?

- Я не шучу, - сказал Маннинг. - Это просто мое изображения. А сам я
на Земле.

- Ты хочешь сказать, что ты помер? И сделался привидением?

Лицо Грега не утратило обычной суровости, но улыбка стала шире.

- Нет, Бен. Я такой же живой, как и ты. Позволь мне объяснить. Перед
тобой сейчас телеизображение. Объемное телеизображение. Я могу в таком
виде появиться где угодно.

Рейл опустился в кресло.

- Полагаю, нет смысла пытаться пожать тебе руку.

- Точно, - согласилось изображение Маннинга. - Тут нет никакой руки.

- И приглашать тебя присесть тоже не стоит?

Маннинг покачал головой.

- Ну и ладно, - сказал Рейл. - Я все равно чертовски рад, что вижу
тебя - или думаю, что вижу. Не знаю, как правильнее выразиться. Надеюсь,
ты можешь остаться и поболтать со мной немного?

- Безусловно, - ответил Маннинг. - Я за этим и явился. Хочу попросить
тебя об одолжении.

- Слушай, Маннинг, ты не можешь быть на Земле, - заявил Рейл. - Я
задаю вопрос - и ты сразу мне отвечаешь. Такого не может быть. Должно
пройти три четверти часа, пока ты услышишь меня, и еще столько же, пока
твой ответ дойдет досюда.

- Все верно, - согласилось изображение, - если ты непременно хочешь
вести разговор со скоростью света. Но у нас есть кое-что получше.

- У нас?