разглядеть что-либо у его основания не удавалось. Священник, вытянув
вперед руки, попытался прогнать застилающую глаза темную пелену и вдруг
понял, что стоит на краю обширной лужи с прозрачной чистой водой.
конец скрывался где-то в тени. Камень под ногой священника отдавал
приятным холодком. Отбросив осторожность, Иеро со стоном повалился в лужу.
- он позволил пересохшим губам сделать лишь один осторожный глоток и
перевернулся на спину, чтобы благословенная влага постепенно пропитала
воспаленную кожу. Многие на его месте поглотили бы огромное количество
воды и очень скоро отправились бы на тот свет - от внутреннего
переохлаждения или разрыва желудка, - но Иеро опять выручил выработанный
годами инстинкт самосохранения. Он подсказал, что сейчас смерть близка как
никогда. Стиснув зубы, священник справился с желанием осушить одним
глотком все озерцо.
отмеренные порции влаги через определенные промежутки времени. Вода была
немного кисловата на вкус, зато абсолютно без вредных примесей. Иначе его
чувства, натренированные в распознавании всевозможных ядов, не замедлили
сообщить об этом. Но нет - это была всего лишь обыкновенная вода, разве
что с небольшой примесью соли. И Иеро, зажмурившись, блаженствовал в ней,
с удовольствием ощущал, как она пропитывает высохшие мускулы.
потребность, которую тоже следовало немедленно утолить, - он чувствовал,
что просто умирает от голода и готов съесть все, что только попадется под
руку.
вниз - на гранитное ложе озерца. Очевидно, каменная чаша выполняла роль
своеобразного резервуара, где накапливалась столь редкая в пустыне
дождевая вода. Да, просто здорово, что он таки добрел до нее! Или был
завлечен сюда хитростью. Некоторое время Иеро обдумывал эту мысль,
неожиданно пришедшую ему в голову, затем отбросил ее. С потерей ментальных
способностей метс стал больше рассчитывать на интуицию, а она пока что не
подавала тревожных сигналов.
покрывшаяся мурашками кожа и постепенно усиливающееся онемение конечностей
вовремя подсказали ему, что пора выбираться из холодной ванны. Иеро
послушно вылез из лужи и уселся у ее края, прислонившись спиной к
массивному валуну. Небо вдали потемнело, и священник удивленно отметил про
себя, что он, по всей видимости, провалялся здесь почти весь день.
Несмотря на стремительно выраставшие тени, солнце все еще дарило тепло,
так что он вскоре согрелся и перестал дрожать.
как готовится ко сну населяющая кратер растительность, и на этот раз
отметил гораздо больше интересных подробностей. Воздух был совершенно
неподвижным, однако казалось, что свежий ветерок легонько колышет стволы и
листья засыпающих растений. Красноватые "бочонки", скатав длинные
листья-хлысты в спираль, бережно пристроили их у себя на макушке и
моментально стали похожими на головы дородных матрон в накрученных на
бигуди локонах. Столь агрессивная днем высокая трава почти полностью
втянулась в землю, оставив на поверхности только острые кончики, а
"морские звезды" каким-то образом забрались внутрь мясистых стеблей,
наверху теперь качались лишь небольшие забавные хохолки. Странный мирок в
кратере словно по волшебству преобразился, став еще более загадочным и
непонятным.
Иеро, замерев за облюбованным им камнем, по-прежнему внимательно
всматривался и вслушивался, сжимая в руке острый обломок сталактита,
найденный им на вершине скалы-башенки. И вскоре в ночной тишине раздались
осторожные, едва различимые звуки - те самые, которые он так надеялся
услышать.
убежища. Привыкшие к темноте глаза священника различали какие-то маленькие
тени, быстро шныряющие туда-сюда по остывшему песку. И вот, совсем рядом с
ним, внезапно появилось небольшое, похожее на комнатную собачку существо.
Оно вперевалочку потрусило к одному из мясистых стеблей, внутрь которого
спряталась "морская звезда", и, подрагивая хвостом, принялось сочно
похрустывать мякотью. Иеро отметил, что в дневное время ничего подобного
не случалось. Значит, ночью впадающие в спячку растения-хищники становятся
совершенно беззащитными. И теперь он мог убедиться, что многие
безнаказанно пользуются этим.
осторожности, и священник, долго ожидавший подходящего момента, ударил как
молния. Маленький череп, хрустнув, раскололся, и еще подергивающееся
тельце упало к его ногам.
вполне нормальный вид, его зубы напоминали резцы грызуна, а цепкий хвост,
свернутый кольцом, смешно укладывался прямо на спину. Ушные отверстия были
совсем скрыты в толще меха, а небольшие круглые глаза - глубоко посажены
на заостренной мордочке.
его теплая кровь, вытекавшая из раны, на вкус оказалась почти такой же,
как у него самого. Короче говоря, ужин находился у него в руках, и теперь
оставалось лишь съесть его.
виде теш, что вытворяет их принц, но Иеро, проведя немало лет среди
Стражей Границы, в условиях, которые позволяли выжить только самым крепким
и приспособленным, умел вовремя отказаться от цивилизованных привычек. И,
когда очень хотелось есть, он ел. Ел то, что попадалось под руку. Если не
было огня, чтобы приготовить мясо, он ел его сырым.
крепкие зубы в загривок. Прожевать жесткое мясо было довольно трудно, но
это его ничуть не тревожило. Главное - есть чем набить желудок, и, по всей
видимости, еще не один раз. Проглотив несколько кусков, Иеро пробормотал
короткую благодарственную молитву и затем снова начал работать челюстями.
Куски жилистого и не слишком вкусного мяса тем не менее скользили по
пищеводу с удивительной легкостью. Если бы оно оказалось непригодным для
еды, неприятная тяжесть в животе уже давно известила бы об этом, и тогда
пришлось бы как можно скорее отправить его обратно. Однако желудок Иеро
блаженствовал, и вскоре он ощутил, как возвращаются утраченные силы.
Завернув остатки трапезы в содранную шкурку, он поднялся на ноги и стал
придирчиво осматривать близлежащие склоны в поисках подходящего для
ночлега убежища. Он наелся и утолил жажду. И теперь у него было только
одно желание - забиться в безопасную нору и поспать.
темнели силуэты спящих растений, и отыскали справа, в бледном лунном свете
несколько зияющих отверстий. По песчаному дну все еще изредка сновали
маленькие юркие тени, - видимо, гибель одного из ночных пожирателей
растений осталась незамеченной. Несомненно, в темноте вокруг скрывались и
другие охотники за теплым мясом, и ему придется вести себя предельно
осторожно. Закинув за плечо окровавленную шкурку и поудобнее пристроив в
руке каменный обломок, Иеро бесшумно зашагал к чернеющим впереди
отверстиям. Через несколько десятков ярдов лужа по правую руку кончилась,
и одновременно истончился, слившись с верхним краем кратера, карниз
огромного утеса, закрывавший небольшое водохранилище от солнечных лучей.
Священник глубоко вдыхал свежий ночной воздух, прислушиваясь к наполняющим
его шорохам. Очевидно, обитатели тихого оазиса еще не почувствовали, что
их компания пополнилась новым членом, причем гораздо более опасным, чем
все остальные вместе взятые.
несколько часов его не покидало непривычное чувство душевного
умиротворения. Впервые за много дней на него никто не охотился, и он
наконец перестал быть пленником или загнанной дичью для идущих по следу
врагов, с которыми не мог бороться на равных. Метс сам победил пустынного
демона, сам нашел воду и пищу и уже совсем скоро обретет подходящее
укрытие. Он выжил. Господь не отвернулся от своего слуги, за что тот
бесконечно благодарен Ему. Однако глубоко в душе Иеро испытывал вполне
законное чувство гордости. Наставники в Аббатстве не могли, подобно Богу,
сотворить человека из глины. Зато они умели подобрать нужного человека и
научить его справляться с любой бедой. А этого как раз и желают Бог и
Церковь - научить людей бороться до конца и не поворачивать на полпути.
Очень простое желание и, как большинство подобных желаний, весьма
трудновыполнимое.
внутрь. Слишком мелкое - даже не пещера, а, скорее, каменная ниша. Второе
и третье оказались всего-навсего узкими разломами в скальной поверхности,
а вот четвертое уже почти удовлетворяло его требованиям. Достаточно
широкий ход вел в закругленной формы пещерку, где путник мог свободно
вытянуться во весь рост; в то же время входное отверстие было настолько
мало, что не составляло труда надежно забаррикадировать его в случае
необходимости. Дальний угол пещеры был завален грудой мусора: сухими
ветками, булыжниками и костями. По всей видимости, раньше здесь обитал
какой-то хищник, но, судя по запаху, бывший хозяин давно оставил нору.
Иеро старательно заложил вход валявшимися на полу ветками, так что
осталась только маленькая дыра для поступления свежего воздуха. Выбрав из
мусорной кучи веточки помягче и обрывки шкур, он соорудил себе нечто вроде
изголовья, выкопал в песке удобные углубления для туловища и ног и наконец
предался долгожданному отдыху. Чувства его оставались постоянно настороже,
и священник полагал, что проснется вовремя, если какой-нибудь слишком
ретивый хищник вдруг захочет свести с ним знакомство.
Акунин Борис
Свержин Владимир
Андреев Николай
Афанасьев Роман
Распопов Дмитрий
Никитин Юрий