шпионы Лидии не сумели ничего выяснить. И она, и лорд Тьюс встретились с
отдельными лидерами патроната в надежде, что у тех может быть, как
выразилась Лидия, "щепотка информации". Но поскольку ее самое искусно
расспрашивали, ей стало ясно, что они были в таком же неведении, как и
она. И вот, впервые за много лет, она сидела в своей ложе в патронате, не
зная, что за повестка намечена.
поднялся на помост. В раздражении она схватила лорда Тьюса за рукав и
яростно прошептала:
предписанного обычаем обращения:
благородные патроны и их достойные семьи, рыцари империи и их леди,
почетные члены, представители доброго народа империи Линн, я с радостью
объявляю вам о своем решении и не сомневаюсь в вашей единодушной
поддержке...
ее мужа означали, что не будет споров, не будет обсуждения. Патронат
формально ратифицирует решение, но на самом деле оно станет законом, как
только правитель произнесет свои слова.
Ее шпионы среди домашней прислуги сообщали, что не нашли ни клочка бумаги,
никакого черновика или набросков в частных помещениях лорда-правителя и в
его кабинете.
что годы проходят. Но не может быть сомнения, что я старюсь, что физически
я не так крепок сегодня, как был 10 лет или даже 10 месяцев назад. Пришло
время подумать о наследнике, причем я имею в виду не только преемника, но
и соправителя. Он будет соправителем, пока я остаюсь правителем, и станет
единоличным правителем после моей отставки или смерти. Размышляя об этом,
я сообщаю вам с радостью, что назначаю на эту важную должность моего
возлюбленного сына лорда Крега, чье долгое и честное служение империи в
последние годы было подкреплено значительными военными достижениями.
карьере. Затем:
злополучно начатой, стало спасение армии из тяжелого положения, когда по
случайному совпадению в момент высадки ей противостояла намного
превосходящая вражеская армия, в результате чего могло произойти небывалое
поражение линнской армии. Почти чудом удалось ему привести свою армию в
такое место, где она могла защищаться. А теперь мы уверены, что он одержит
победу, которую у него вырвал случай два года назад.
своего поражения, сказал твердо:
Линнской империей и даю ему титул лорда-правителя. Этот титул не подчинен
моему, как лорд Крег не подчинен мне, за исключением границ, связанных с
подчинением сына отцу.
своем угрюмом лице, потом продолжал:
известию и быстро утвердите - я надеюсь, сегодня же - это назначение, так
чтобы мой сын обладал всей властью накануне решающей битвы.
казалось, требовалось время, чтобы понять, что он кончил. Но когда
начались аплодисменты, они звучали яростно до тех пор, пока он не покинул
мраморный зал.
была использована мальчиком, чтобы замаскировать более важное сообщение, и
необходимость такой уловки удивила его. Она придавала вес документу, с
которым обычно такие планы не связываются.
незначительных изменений в расстановке войск. Целью плана была атака. Но
добавлялся невероятный психологический фактор. В пользу плана говорил
взрыв одиннадцати космических кораблей с водой. Со времени взрыва прошло
два года, но феномен так и остался необъясненным!
присутствие армии короля Винатгина в Ослине не было случайностью, но было
вызвано предательством. "Я просидел взаперти два года, - горько думал он,
- сражаясь с превосходящими силами противника, потому что моя мачеха и ее
толстяк сын стремятся к неограниченной власти."
Мысль эта казалась ему отвратительной. Он резко, решительно вызвал к себе
храмового ученого, прикомандированного к армии, человека, известного
своими знаниями Марса.
130 миль в марсианский день. Достаточно трети или даже меньше. Если
посвященный металл бросить примерно в 20 милях к северу от города, эффект
будет достигнут как раз в момент давно планируемого наступления. Никакого
вреда не принесет такое незначительное изменение плана, успокаивал он
себя.
что Крег назначен лордом-соправителем. Новый правитель Линнской империи
сообщил об этом в скромно сформулированном коммюнике и тут же удивился
результату. Куда бы он ни шел, солдаты встречали его приветственными
криками. Служба безопасности уже доносила ему, что войска ценят то
хладнокровное мастерство, с каким он вывел армию из западни после первой
высадки. Но теперь он чувствовал себя объектом личного преклонения.
дружеские чувства. Впервые он сам вызывал их. И сразу оказались
оправданными годы тяжелой полевой жизни, напряженная работа среди
множества измен. Как друг и старший товарищ, как главнокомандующий и
собрат по оружию, лорд-соправитель Крег Линн в день наступления обратился
к своим людям со специальным посланием.
достижения любой цели. В эти мгновения перед решающей битвой вспомним еще
раз, что цель победы - объединенная Солнечная система, один город и одна
вселенная. Наша цель - немедленный и полный успех. Но помните: победа
всегда результат несгибаемой целеустремленности, соединенной с искусством
бойцов. Поэтому прошу вас: ради вашей жизни и нашей победы стойте на месте
прочно и, когда можете, идите вперед. Как солдаты, мы посвятили себя с
самыми чистыми и правдивыми намерениями атомным богам и победе. Каждому из
вас желаю успеха.
битвы жители города, проснувшись, обнаружили, что канал шириной милю и все
мелкие каналы заполнены кипятком. Пар густыми облаками поднимался над
городом. Он скрывал космические корабли, опускавшиеся прямо на улицы. Он
скрывал солдат, выгружавшихся из кораблей. К середине утра солдаты короля
Винатгина начали сдаваться в таких количествах, что королевская семья не
могла бежать. Монарх, плача от стыда, попросил защиты у линнского офицера,
который под охраной отвел его к лорду-соправителю. Побежденный король упал
к ногам Крега и затем, помилованный, но закованный в цепи, стоял, как
пленник, на холме рядом с победителями и смотрел на крушение военной мощи
Марса.
Марс был завоеван. В разгар триумфа в сумерках одного дня отравленная
стрела вылетела из тени здания в Ослине и пронзила лорда Крега. Он умер
через час в страшных мучениях, а убийца так и не был найден. Когда три
месяца спустя известие о его смерти достигло Линна, обе стороны
действовали быстро. Лидия приказала убить двух рабов, знатоков химии, и
курьера через несколько часов после известия о победе Крега. Теперь же она
послала убийц к двум рыцарям и патрону, помогавшим ей вскрывать почту.
Одновременно она велела Тьюсу покинуть город.
предупрежденный молодой человек уже находился на борту своего космического
корабля. Его бегство вызвало первый приступ ярости у правителя. Он решил
отменить свой визит к Лидии. Медленно тянулся первый день, и постепенно в
нем крепло мрачное восхищение женой: он понял, что теперь, после смерти
Крега, не может разорвать с ней отношения. Он решил, что не она
организовала убийство Крега. Какой-нибудь испуганный приверженец, боясь за
себя, действовал на свой страх и риск; а Лидия, прекрасно понимая
ситуацию, лишь постаралась смягчить его. Для империи разрыв с ней мог бы
оказаться роковым. Когда она со свитой явилась, чтобы выразить ему
соболезнование, он уже принял решение. Лорд-правитель со слезами на глазах
взял ее за руку.