пойдут по его следу. И Эзвал обратился в бегство. Люди, управлявшие
прожекторами, были неопытны и упустили его. Бластеры ударили в то место,
где его уже не было. Он перескочил через хребет. Эту ночь он спал
спокойно, а утром снова был в пути. В полдень вновь послышался лай. Это
поразило его, как гром, он ведь думал, что сумел оторваться от
преследователей.
напасть на эту стаю? Когда наступила ночь, он сделал попытку вернуться, но
на расстоянии почуял ловушку. Расстроенный, он улегся на снегу.
Становилось холоднее. Внезапно на него посыпались мягкие хлопья, сначала
редко, а потом все гуще. Всю ночь он боролся с бураном. Теперь оставалось
как можно дальше оторваться от стаи, и следы заметет снегом.
решил войти, но остановился на пороге. Внутри был огромный черный зверь.
Удивление было взаимным. Эзвал почуял запах тепла, помета, услышал мысли
животного и понял, что застал его спящим.
мысли медведя-кодьяка. Наконец, животное очнулось ото сна и пришло в
бешенство, рванувшись, страшно рыча, на Эзвала.
землю, и он сам изо всей силы ударил медведя в могучее плечо. Медведь
взревел и схватил Эзвала лапами так, что у того сперло дыхание. Эзвал
попытался освободиться, он слишком устал, чтобы драться.
убежать. Но как только Эзвал дернулся в сторону, медведь пришел в себя и
принялся когтями рвать Эзвала. Он взревел в предчувствии победы. Теперь он
был полон ярости и стремился к убийству. Освободив одну лапу, он нанес
Эзвалу страшный удар, от которого тот на мгновение потерял сознание. Но
этот же удар и привел его в чувство. Он отразил возвращающуюся лапу и
движением челюстей перекусил сухожилия. Среднюю лапу он вонзил в живот
зверя, разорвав длинными когтями желудок медведя.
Эзвала, повторив свою ошибку. До сих пор ему не приходилось встречаться с
таким противником.
медведя, внутренности которого вывалились прямо на него.
своих объятиях, и умер.
Наконец, он высвободился и вполз в пещеру.
и заснул.
столь острым, что он смог определить их размеры. Зверей было много, но они
были меньше медведя. Присутствие зверей успокоило его, значит, поблизости
нет людей. Звери пожирали медведя. Эзвал поморщился и снова заснул. Когда
он проснулся вновь, большинство волков ушло, осталось только четверо, двое
из них старались разгрызть толстую кость, один из зверей обнюхивал вход в
пещеру.
раз тогда, когда волк хотел войти. Несколько секунд они рассматривали друг
друга. Волк некоторое время утробно рычал, потом попятился, поджав хвост,
и исчез. Он не боялся Эзвала, но уважал в нем силу. Он был сыт и не
расположен к драке с огромным зверем, столь же сильным, как три-четыре
волка.
должны быть хорошо видны с воздуха. Он вышел из пещеры.
Ближайшие яростно на него посмотрели, но отступили, оставив не снегу
кости, которые грызли. Не обращая внимания на волков, Эзвал закопал кости
в снег и попятился в пещеру, заметая за собой следы.
голодное жжение в желудке. После полудня выпал снег. Когда он кончился,
Эзвал вышел наружу. Он вспомнил, что по дороге в пещеру он пересек ручей,
подо льдом которого копошились какие-то живые существа.
поверхности сверкающие существа. Он наблюдал за их движениями и повадками.
схватил рыбу.
удовольствием. Она была приятна на вкус, не чета оленю.
он утолил голод. Когда стемнело, Эзвал вернулся в пещеру. Всю ночь он
размышлял. Насущные проблемы были решены как нельзя лучше. У него было
надежное убежище, источники пищи. И всего этого он добился сам,
собственными силами, впервые в жизни. Его мать гордилась бы им, если бы
была жива. Да - вот что его беспокоило - он обеспечил себя, но не отомстил
за мать. Сколько людей должны заплатить смертью за смерть? Он не знал. На
всей планете, вероятно, не хватило бы людей. По крайней мере в этой
стране. Из мыслей преследователей он уловил мысли о городах и домах. Ему
следует добраться до одного из них и, примерно, подсчитать число жертв,
прежде чем начать убивать. Однако, время для этого еще не пришло. Охота
еще не кончилась.
бобровую ловушку, как раз больной левой ногой. Он упал на землю и принялся
изучать предмет, поймавший его. Разобравшись в механизме, он нажал на
рычаг и освободил ногу, потом на пяти ногах поплелся к ручью. Вернуться в
пещеру он не рискнул. Вопрос был в том, когда они обнаружат ловушку. Но ни
малейшего сомнения не было в том, что оставаться здесь опасно.
весь день. К вечеру он спустился к ручью, проломил тонкий лед и наловил
рыбы. В эту и следующую ночь он шел по течению. На третий день он
проснулся от рева реактивных двигателей. На высоте нескольких десятков
метров над ним пролетел маленький самолет. Когда он исчез из вида, Эзвал
услышал мысль:
зовут Джемисон. Я хочу сохранить вам жизнь. Немедленно покиньте ручей..."
что Эзвалы разумны. Его дружба - ничем не доказанная - слишком опасна".
вверх по течению. Утром он миновал ущелье, до него было недалеко. Невзирая
на боль в ноге, он карабкался выше и выше, пока не очутился не гребне, на
высоте нескольких сотен футов над ручьем. Нигде не было видно ни
самолетов, ни людей. Облегченно вздохнув. он спустился в ущелье.
светила горбатая луна и не было видно тех странных огоньков в небе,
которые, как он считал, были особенностью этой планеты.
с разбросанными кое-где поселками. Эзвал нерешительно топтался на месте. А
ведь он нашел то, что ему было нужно. Здесь были люди, которых можно было
убить. Но сначала было необходимо скрыться от охотников и залечить ногу.
Он хотел спуститься в долину и отдохнуть, но...
пронесся над ним. Эзвал видел его лишь на мгновенье, но узнал тот,
вчерашний. Теперь самолет преследовал его, повторяя каждое его движение.
Весь район оцеплен и самолеты ищут вас. Остановитесь или вас обнаружат
другие".
- решился сам собой. Впереди показались поселок и патрулирующая в миле от
него платформа. Эзвал скрылся в ближайших зарослях. Самолет приземлился в
пятидесяти футах от него. Открылся люк, но никто не вышел.
выход. Войдите в отсек и я отвезу вас туда, где вы будете в безопасности.
Свободы я вам не гарантирую, но вы останетесь живы. Приближается
платформа. Люди на ней не знают, что вы разумны, и их не переубедить. Они
вас убьют. Торопитесь!"
Эзвала. Она повернулась и полетела прямо к нему.
тут от вспомнил, что сказал Джемисон:
вместе с ним.
Щелкнула дверь и отсек погрузился во тьму. Но перед этим он успел
заметить, что в помещение нет ровно ничего, кроме двух маленьких