нелегко: на скользкой шевелящейся плоти было невозможно стоять, Роберт все
время падал и постоянно должен был вытирать рукавом от крови и мутной
слизи прозрачную пластину шлема. Поначалу казалось, что удары ножа не
приносят эффекта: хотя обычно жертвы попадали в чрево твари уже
задавленными насмерть, однако их переломанные кости могли ранить стенки
желудка, это было в порядке вещей. Однако Роберт резал и кромсал в одном и
том же месте, углубляя раны. Желудочный сок чудовища начал разъедать их, и
оно испытало настоящую боль. Резкие спазмы швыряли Роберта из стороны в
сторону, тяжелые отростки хлестали его, но трос позволял держаться на
месте. Пилот решил, что прорежет себе путь на свободу, сколько бы времени
это не потребовало. Однако вырезать в мясе сквозной туннель не
понадобилось. Углубившись на полметра, Роберт добрался до крупной артерии.
Настоящий кровяной гейзер сбил его с ног, захлестнул шлем, завертел...
Роберт зажмурил глаза, пытаясь прогнать тошноту, и думая только о том, как
не выпустить нож. Гигантское чудовище извивалось и корчилось в агонии.
спал, и Роберт смог высунуть голову из черного маслянистого озера. "Надо
выбираться, пока кровь не загустела", - подумал он. Но сделать это было
непросто: не только наклонная стенка желудка и подошвы ботинок, но и трос,
и перчатки были слишком скользкими. Уайт уже совсем отчаялся, как вдруг
почувствовал, что его тащит наружу, в сторону пасти - сначала медленно, а
потом все быстрее. Трос вновь помог ему: на самом деле пилот оставался на
месте, а издыхающее чудовище, не в силах больше держаться у выхода из
дупла, сползало в глубину. Еще несколько секунд - и землянин легко
выскользнул из бессильной уже пасти, повиснув на тросе внутри дупла у
самого его выхода.
мокрого.
и глубоким. Дно этого не менее чем двадцатиметрового естественного колодца
скрывал толстый слой костей, крупных и мелких. Теперь огромная
бесформенная масса дергалась в последних корчах на костях своих жертв.
Роберт в очередной раз похвалил себя за предусмотрительность. Если бы он
прикрепил трос к ветке поменьше, и она бы сломалась, он был бы сейчас
там...
щупальца бессильно свисали с ветвей. Одно из них, подрагивая, медленно
втягивалось в дупло. Роберт влез на громадный сук и прикрепил к нему свой
конец троса - чтобы, если надломленной ветке именно теперь вздумается
упасть, она не потащила его за собой. После этого он почувствовал, что
опасность, о которой он говорил Эмили, как нельзя более актуальна для него
самого. Едва Роберт успел снять шлем, как его вырвало.
от крови и слизи. Наконец он лег на ветку и пролежал так неизвестно
сколько времени с закрытыми глазами, восстанавливая физические и душевные
силы. Только потом он вспомнил о девушке.
великую победу. Всякие там Давиды, Геркулесы и прочие истребители драконов
переворачиваются в гробу от зависти. Спускайтесь ко мне, будете изображать
восхищенную толпу.
появлялась. Роберт подумал, что радиосвязь снова могла отказать. Он снял
шлем и закричал, надеясь, что у его спутницы включены внешние микрофоны.
Крикните, что слышите меня!
опасно, тем более что у вас нет даже ножа! Если вы почему-либо не можете
спуститься, подайте хоть какой-нибудь знак!
отцепил от сука трос и полез по ветвям наверх. Вот и ветка, на которой он
оставил Эмили. Теперь она надломана, верхняя петля троса содрала часть
коры. Здесь никого не было, но это и не удивительно: Роберт сам велел
Эмили уходить отсюда. Он отцепил и этот конец троса и вновь позвал свою
спутницу голосом и по радио. И вновь ответом ему был шелест листьев и
заунывный крик какой-то птицы.
вокруг главного ствола. Нигде не было никаких следов Эмили.
Клайренс могла сорваться и упасть вниз, или ее утащил какой-нибудь
нелетающий хищник, о которых Роберт столь легкомысленно отзывался до
встречи с одним из них, или она решила, что он погиб, и полезла одна вверх
или вниз, или просто уснула в укромном месте, отключив внешние микрофоны и
связь, если она способна на такую глупость... На практике все эти варианты
означали для Роберта одну из трех альтернатив: он найдет ее живую; он
найдет ее тело; он не найдет ее ни живую, ни мертвую. В первом случае он
ничего не теряет, во втором - теряет не только надежду на миллионы, но и
все преимущества, предоставляемые наличием спутника в этом негостеприимном
мире, в третьем - плюс ко всему теряет находившуюся в ее ранце часть
снаряжения. Третий вариант был наихудшим, следовательно, из него и надо
было исходить.
часть скоб, фотоэлементная пленка, радиомаяк, кронштейн, избранный на роль
кувалды, инструменты с корабля, нож, аптечка, баллончик с водой и три
пузырька питательных таблеток (один неполный). Ах, где была его
предусмотрительность, когда он позволил ей укладывать ранцы! Он должен был
взять себе все самое необходимое! Зачем ему этот дурацкий радиомаяк? Разве
он хочет вызвать коррингартцев? Надо было брать к себе нагреватель!
Столько скоб ему вряд ли понадобится, а вот надувной плот пригодился бы -
ведь он хочет добраться до реки. Да и, если на то пошло, второй баллончик
воды он тоже мог взять себе и выдавать Клайренс на привалах строго
дозированные порции, дабы она не растранжирила свой запас раньше
времени... Но что сделано - то сделано. Роберт посмотрел на часы. Он будет
искать Эмили в течение трех... нет, пяти часов. Если поиски не увенчаются
успехом, он перестанет тешить себя иллюзиями и забудет о ее существовании.
Ему нельзя терять времени - запасов воды едва хватит на два дня, при самом
экономном потреблении - на три... Конечно, у него есть с собой таблетки,
способные избавить местную воду от многих ядов и микроорганизмов... но не
от всех, и потому лучше, если это будет чистая вода реки, а не
какой-нибудь тухлый ручей лежащей внизу страны вечного мрака.
позвал Эмили, и снова безрезультатно. Неожиданно ему пришла мысль
разобрать радиомаяк и использовать его для починки радиосвязи скафандра,
но отбросил ее: даже если с помощью имеющихся инструментов удастся
демонтировать незнакомые детали и разобраться в их характеристиках, это
вряд ли что-нибудь даст - ведь маяк - передатчик, а у него разбит
вдребезги приемник. Коррингартцы, как и земляне, давно не используют
примитивных элементов вроде отдельных диодов или конденсаторов, а
характеристики микросхемы попробуй измени...
для него знак. В самом деле, Эмили была слишком напугана его криком и,
конечно, покинула ветку немедленно. Очевидно, она не стала прыгать на
соседние ветви, а добралась до развилки у главного ствола... Пилот
проделал этот путь и остановился, соображая, куда она могла направиться
дальше. "Она знала, что меня схватило какое-то чудище; стало быть, она
постаралась забраться как можно дальше от места предполагаемой схватки,
чтобы не стать следующей жертвой. Кроме того, она, вероятно, захотела уйти
с открытого места, чтобы не попасться на глаза этому или другому хищнику.
Инстинктивное желание спрятаться... наивное заблуждение: на открытом месте
хищник видит тебя, но и ты видишь его, а в укромном убежище тебя может
ждать засада. Вероятно, так и случилось." Однако с того места, где стоял
Роберт, не было видно какого-нибудь особенно укромного убежища: огромные
корявые ветви ближе к стволу были голыми и хорошо просматривались, а
вдалеке от ствола, где блеклая листва могла служить маскировкой - слишком
тонкими и удаленными друг от друга, путешествие по ним без страховки троса
становилось достаточно опасным. Очевидно, Эмили пришла к тому же выводу.
Тогда она, видимо, полезла наверх - конечно, не вниз, ведь именно внизу
хищник напал на Роберта. Итак, пилот стал взбираться вверх, одновременно
высматривая укромные места. Он увидел такое место очень скоро - еще одно
дупло в главном стволе. С бьющимся сердцем, держа наготове нож, Роберт
приблизился к дуплу. Оно было намного меньше того, в котором он чуть не
остался навсегда, и из него ничего не высовывалось, к тому же Роберт
убеждал себя, что два таких крупных хищника не могут жить так близко - им
просто не хватит корма... и все же он простоял в нерешительности несколько
минут, прежде чем срезал ножом большой кусок коры и бросил его в дупло.
Ничего не случилось. Тогда Роберт включил фонарик и осторожно заглянул
внутрь.
жителя лежал на дне, примерно в метре от нижнего края отверстия. Судя по
останкам, это было животное вроде небольшой обезьяны с черепом грызуна.
Должно быть, Эмили заглянула сюда и с отвращением отпрянула. Роберт
продолжил восхождение.
почувствовал усталость. Она должна была почувствовать то же самое... и,
должно быть, прекратила карабкаться вверх и решила поискать убежища в
Нортон Андрэ
Максимов Альберт
Сертаков Виталий
Семенова Мария
Шилова Юлия
Володихин Дмитрий