Чтение 11–й страницы книги ~Гордость расы~

В центре вершины пиччули разглядел обширное углубление. Там стоял двухэтажный домик, защищенный от затопления траншеями и трубами дренажной системы. Отсюда было видно, что дом круглый, а посередине его расположен внутренний двор.

Бет-Зана с сомнением глянул на Глату. С его точки зрения лучше было бы оставить ее здесь, среди зарослей и валунов, но он боялся, что рента, не дождавшись его возвращения, вновь куда-нибудь уйдет.

Некоторое время он стоял, размышляя, потом сказал, намеренно создавая у половинки иллюзию выбора:

- Ты можешь побыть здесь. А можешь пойти со мной. Что ты хочешь?

- Идти с тобой, - тут же ответила она, не желая оставаться так близко от пещеры и страшного полуживого существа в ней. - Кто это был там, внизу?

- Сторож. - Пиччули вновь повернулся к двухэтажному домику.

- Но что он охранял?

- Дверь. Ты же видела дверь? Как ты думаешь, что за ней? Пошли...

Она не ответила, пробираясь следом за ним между валунами.

Пиччули достиг открытого пространства. Слева виднелась станция, и он вдруг понял, что вагон монорельса уже стоит здесь, наверху. В тот же момент донеслось шипение, вагон дрогнул и покатил вниз, исчезнув из вида за краем склона. Кто-то дистанционно включил его, то ли снизу, то ли из дома...

Бет-Зана побежал, низко пригибаясь, положив руку на спину Глаты, заставляя и её пригнуться. Под ногами хлюпала вода. Она текла со всех сторон к центру низины и образовывала небольшое озеро вокруг двухэтажного дома. Воздух здесь был чуть свежее и не такой теплый, как внизу. Обежав дом, они увидели вход - крылечко с узорчатыми перилами, короткая лесенка и две деревянные скамейки, узкая дверь, которая внезапно открылась, выпуская наружу кочевника с арбалетом. Бет-Зана повалился в ручей, увлекая за собой Глату.

Это был рег, которому пиччули сломал ключицу в начале драки на нижней платформе монорельса. Одна его рука висела вдоль тела, и было заметно, что, покачиваясь при каждом движении, она доставляет пирату мучительную боль. Рег сел на скамейку и положил арбалет себе на колени, внимательно оглядываясь.

Вокруг весело булькала вода, впадающая по узкому дренажному руслу в окружавшее дом озерцо. Его можно было пересечь по многочисленным деревянным настилам и мосткам. Со стороны склона доносился мерный гул, там вода по какому-то желобу или трубе устремлялась с горы вниз.

Пиччучи, потянув реншу, пополз вдоль ручья, наполовину погрузившись в теплую воду. Одежда Бет-Зана потяжелела от влаги, ему казалось, что даже горб его насквозь пропитался водой.

Сквозь шелест дождя из дома доносились невнятные возгласы.

- Это Мастер! - ахнула Глата. Бет-Зана, рывком притянув ее к себе, прижал голову к своей груди и зажал рот широкой ладонью. Они почти достигли узкого настила, лежащего поперек ручья, который в этом месте становился глубже и шире. Пиччули услышал шаги и, оттолкнувшись от мягкого дна, быстро преодолел расстояние, отделявшее их от настила. Краем глаза он заметил фигуру пирата. Сойдя с крыльца, рег неторопливо приближался к ним.

Бет-Зана перевернулся, заставил сделать то же самое ренту, отвел руку за спину, вцепившись в торчащий из дна корень, наклонился к ее уху и прошептал:

- Вдохни поглубже.

Пиччули увидел, как ее грудь под мокрым балахоном приподнялась, и притянул половинку и себя ко дну.

Он не закрыл глаз. Сквозь воду, несшую песчинки, стебли травы и корешки, Бет-Зана видел размытую темную полосу настила, более светлое небо и концентрические разводы, беспрерывно разбегавшиеся по поверхности от падающих капель.

Настил оказался над ними. Бет-Зана затаился, чувствуя, что поток пытается увлечь их обоих дальше и корень медленно вытягивается. В темной полосе настила виднелись светлые щели между досками. Глата в его объятиях вдруг затрепетала, выгнулась и слабо ударила рукой по его груди. Бет-Зана увидел совсем рядом ее расширенные глаза, лицо, очертания которого были искажены жидкой призмой воды. Он отчетливо осознал ужас половинки, мучительное ощущение пустоты в легких, судорожные попытки вздохнуть, широко раскрыть рот и впустить в себя воздух - или воду.

Он отвел взгляд, потому что двойное эго делало мучения доминанты и его мучениями, и вновь посмотрел вверх.

Пиччули показалось, что он видит фигуру, нагнувшуюся над краем настила. Тело ренши судорожно дернулось - она могла задохнуться, - и тут корень вырвался из дна. Их обоих поток увлек дальше, в ту же секунду между ног пиччули в дно вонзилась прилетевшая сверху стрела.

Он вынырнул на поверхность позади настила, лицом вверх, ожидая, что через несколько мгновений, необходимых для того, чтобы перезарядить арбалет, вторая стрела вонзится ему между глаз.

Пират стоял спиной к ним, перегнувшись через противоположный край настила, все еще глядя в воду, Рег не заметил их на фоне темного дна, просто разглядел какое-то движение и выстрелил наобум, не ожидая никакого результата.

Поток продолжал тянуть их, и Бет-Зана наконец позволил голове ренши подняться над поверхностью. Она судорожно, со всхлипом вздохнула, вновь забилась в его руках, пуская пузыри. Звуки, сопровождавшие барахтанье, слились с хлюпаньем воды и шелестом дождя, так что пират, от которого они отплывали все дальше, не заметил их.

Теперь они попали в озеро. Здесь было глубже, но Бет-Зана вытянул ноги и смог достать до дна.

- Держись за мою шею, - тихо приказал он и повернулся к ренше спиной.

Глата ухватилась за него, он медленно пошел вокруг дома, разгребая воду руками.

- Ты хотел утопить меня, - произнесла Глата над его ухом. Голос был жалким и испуганным, словно она сама не верила в то, что говорила.

- Нет, - возразил Бет-Зана, медленно подходя к стене дома, возвышавшейся из воды. - Я не могу убить тебя.

- Но я почти захлебнулась!

- Я бы откачал тебя. Нам надо было спрятаться. Я могу причинить тебе небольшой вред или испугать - но только для твоей пользы.

Руки, обхватывающие его шею, сжались сильнее, и Глата со слабым, впервые в жизни проснувшимся возмущением сказала:

- Откуда ты знаешь, что нужно мне, а что нет?

- Знаю, - ответил он, поворачивая за угол дома. - Потому что я - это почти то же, что и ты.

Здесь глубина увеличилась. Мягкое дно исчезло из-под ног, и он вплавь преодолел короткое расстояние до стены, где виднелось окно с распахнутыми створками.

Пиччули приказал:

- Держись крепче... - и выдохнул, освобождая легкие от воздуха. Его тело начало опускаться, он согнул ноги и, коснувшись дна, резко выпрямил их.

Они взлетели над поверхностью. Бет-Зана вцепился в раму окна, рывком подтянулся и, перевалившись через подоконник, вместе с Глатой упал по другую его сторону. Половинка осталась лежать на деревянном полу, а он тут же вскочил, разглядывая помещение.

Комната с деревянной мебелью и полураскрытой дверью. Мебель состояла из узкой кровати, стола и двух стульев - все эти словоформы: "кровать", "стол", "стул" - услужливо всплывали в его мозгу после того, как взгляд пиччули падал на соответствующий предмет. Стены, пол и потолок состояли из узких, хорошо пригнанных гладких досок. Позади двери виднелся коридор, оттуда доносились неразборчивые голоса.

Пиччули посмотрел вниз, на реншу, лежавшую у его ног. Балахон ее, насквозь мокрый, прилип, повторяя очертания худого тела, и внезапно пиччули испытал приступ похоти.

Бет-Зана решил: нет, еще рано, сейчас она не захочет этого.

Он отвел взгляд, не глядя протянул ей руку и помог встать.

- Молчи и иди за мной, - приказал он более грубым, чем хотел, тоном.

Пиччули вышел из комнаты, преодолел коридор и, оказавшись возле второй двери, отшатнулся, сжимая реншу в объятиях и вновь зажимая ей рот, чтобы она случайно не вскрикнула.

Посреди открывшегося помещения на стуле сидел человек в халате с порванным воротом.

"Халганин!" - забилось в мозгу пиччули.

На лице нет светоотталкивающего лака, а на запястье - фатального браслета, значит...

Низший...

Особая прическа, выстриженный круг на голове...

Низший из домена Донца...

Враг. Враг! ВРАГ!!!

Пиччули, все еще сжимая Глату, словно со стороны взглянул на свою реакцию. Где-то в предыдущей жизни - в предыдущих жизнях - он сталкивался с халганами и успел изучить внешние атрибуты их доменов. И он ненавидел их, потому что...

Его пальцы непроизвольно сжались на губах ренши, когда он понял: халгане убили его предыдущую доминанту!

Теперь он не мог вспомнить ни имен, ни событий, но был уверен, что прав. Для любого приживалы не суметь защитить доминанту означало мощнейшее психологическое потрясение, шок, равнозначный смерти ребенка, произошедшей на глазах у родителя.

Последние часы он жил для того, чтобы защищать реншу.

Теперь появилась новая, вторая по значимости цель.

Уничтожать халган.

Всех, кто попадется на его пути.

Потрясение прошло, и теперь он внимательнее оглядел помещение. В углу под стеной сидели креншиккн, мужчина и двое детей, которые поднимались на монорельсе вместе с Глатой. Перед стулом стоял жирный пират, один глаз его скрывал широкий, набухший от крови лоскут материи, рядом толкались еще трое регов, все со взведенными арбалетами.

Тот, что сидел на стуле, был стар и испуган, но, несмотря на страх, наполнявший его глаза, он говорил с брезгливостью и вызовом в голосе:

- Вы понимаете, что творите? Обычная смерть будет для вас счастливым концом. Властные срежут с вас кожу, посыплют солью и накачают лекарствами, чтобы вы продолжали жить. Вы умрете в мучениях, но умирать будете очень долго.

Стоявший слева от атамана пират ударил Мастера прикладом арбалета в высокий морщинистый лоб. Голова халганипа откинулась, креншикки у стены испуганно загалдели, но третий пират обернулся к ним и погрозил кулаком. Девочка-ренша вскочила и с криком "Мастер!" бросилась к старику. Пират, подождав, когда она поравняется с ним, широко размахнувшись, подцепил ее кулаком в живот. Она без вскрика отлетела к стене, упала под ней и осталась лежать, не шевелясь.

Глата забилась в руках пиччули, он крепче сжал ее, не давая высвободиться.

- Посмотри на меня! - приказал жирный, наклоняясь к старику. Лицо пирата напоминало кожаный шар с обвисшей оболочкой, по которой размазаны серые и розовые пятна, деформированные редкой генетической болезнью щеки и подбородок, губы, уползшие куда-то на скулы, скошенный лоб, заплывший жиром глаз и скрытая повязкой рана на месте второго.

- Взгляни на меня, - повторил он раздельно. - Я и так почти мертв. Что еще более страшного можешь предложить мне ты? Где передатчик?

Жрец покачал головой.

- Как тебя зовут, старик?

- Ты знаешь. Мастер Гора.

- Нет, как твое настоящее имя? Ладно, ты потом все рано скажешь мне. Так вот, Гора, для чего ты находишься здесь? Чтобы не давать этим дохлякам сбиться с праведного пути? Чтобы они послушно добывали клубни в парниковом раю, пока остальная планета загнивает? Видишь, я кое-что знаю, мне ведь довелось пообщаться кое с кем из тех, кто вверху... Дохляки очень важны для вас, Гора? Только такие, как они, добренькие и правильные, могут добывать кренч? А что ты скажешь на это? - Жирный отвел за спину руку с арбалетом и, не оглядываясь, выстрелил.

Стрела вонзилась в плечо мальчика-креншикка. Ребенок сначала заскулил от боли, но глаза его быстро закатились, и голова опрокинулась на грудь. Он не упал, а остался сидеть лишь потому, что стрела пригвоздила его

к стене. Взрослый креншикк растерянно схватил его за плечи, но, встретив взгляд атамана, покорно отодвинулся в сторону.

- Ох ты, смотри, куда я попал! - воскликнул жирный. - Был бы тут Берами, он бы уже катался по полу от смеха. Кстати, пора им уже и появиться... В следующий раз выстрел будет более точным! Ну. Гора, теперь ты понимаешь, что к чему? Говори, где передатчик? Найти его нетрудно и без тебя, но ты должен передать мое сообщение.

Бет-Зана, не слушая больше, отпрянул в глубь коридора, остановился возле лестницы, которая вела на второй этаж, наклонился к уху плачущей ренши и спросил:

- Они заставят его признаться. Ты знаешь, где передатчик?

Он продолжал сжимать ее рот, и половинка лишь отрицательно покачала головой. Тогда пиччули сформулировал вопрос иначе:

- Где Мастер разговаривает с высшими? Где-то должна быть комната, специальное помещение с... - Он пошевелил губами, и нужная словоформа послушно всплыла в голове: - С алтарем...

Ее наполненные слезами глаза обратились вверх, к потолку.

- Там...

- Только молчи, ладно? - попросил Бет-Зана, увлекая ее за собой к лестнице.

Тот момент, когда они достигли первой ступени, совпал со скрипом деревянного пола и новыми голосами, раздавшимися в доме. Через входную дверь прошли Берами и еще четверо пиратов.

- Сэл, никто не появился! - жизнерадостно заорал помощник. - Никто с этой горы так и не слез! Может, вам все привиделось?

Атаман обеими руками сжал горло Мастера Горы и, наклонившись, хрипло зашептал ему в лицо:

- Что за волосатый зверь бродит по Парнику? Он напал на нас, когда мы поднимались сюда. Кто это? Говори!

Видя, что жрец молчит, лишь слабо ворочая головой, рег подскочил к стене и направил в лоб так и не пришедшего в себя мальчика-креншикка арбалет.

- Говори! - крикнул он жрецу. - Эта тварь прокусила мне глаз!

- Здесь нет никого, кроме меня, избранных и вот теперь - вас, - произнес халганин, отирая выступивший на лбу пот. - Я клянусь, что никогда не видел никакой волосатой твари! Не убивайте их, это самое ценное, что есть здесь!

- Сэл, помнишь, когда мы упали, Стена исчезла, - вмешался Берами. - Сейчас-то она опять есть, но тогда кто-то мог залезть сюда... - Он заулыбался, радуясь пришедшей в голову идее.

Атаман, отвернувшись от креншикков, процедил:

- Ты всегда был глупцом. Не понимаю, почему я до сих пор не скормил тебя червям? Мы все жили снаружи, кто-нибудь когда-нибудь видел там подобных тварей?

Все же его арбалет опустился, и Сэл вновь подступил к Мастеру Горе:

- Среди дохляков есть одна девчонка-уродина. Не такая, как остальные. Кто она?

Мастер, с ненавистью и бессилием глядя на него, сказал:

- Наверное, ты имеешь в виду Глату? Она обычная ренша.

- Обычная? Врешь, она не похожа на остальных. Мы ее тоже везли сюда, но тот зверь схватил и уволок ее. Где они могут спрятаться в Парнике?

- Здесь негде спрятаться, возразил старик. Разве что они ушли в горы.

- Нет. Они так и не спустились со склона. Поговорим об этом позже. Сейчас мы убьем этих троих. Потом кто-нибудь спустится и поднимет сюда ещё пятерых дохляков. Я прикажу, чтобы отобрали мужчин. Мы по очереди убьем их, а в следующую группу попадут уже брюхатые женщины. К вечеру от твоей паствы никого не останется, Мастер Гора. Ну, что скажешь на это?

Пиччули, выбравшись на второй этаж, понял, что спрятаться здесь негде. Весь этаж занимало одно большое помещение со скошенным потолком, где виднелось треугольное окошко, ведущее на крышу. Посреди помещения располагался передатчик, такой, который не выпускал в атмосферу обычные радиоволны, а действовал непосредственно через соты транссвязи.

Обычный гуманоид Оси, даже тот, что часто имел дело с транспередатчиками, не сразу опознал бы искомое в предмете, находившемся посреди комнаты. Металл и пластик были почти скрыты камнем и деревом, чтобы у малоразвитых созданий вроде креншикков создавать впечатление сверхъестественности, божественного предназначения. Над лежащим на полу диском гравикомгтенсатора парил ребристый шар транссоты, сверхточная настройка которой могла сбиться от малейшего прикосновения или дуновения ветра. Ее окружал почти невидимый кокон тонкого поля, не дающего проникнуть внутрь ничему, кроме инфракрасного излучения. Рядом на подставке стояла консоль, имевшая соответствующий излучатель, а в шаре находился инфракрасный порт-приемиик. Пол вокруг компенсаторного диска был выложен тремя рядами плоских камней с разноцветными, складывавшимися в аляповатый узор поверхностями. По бокам шара транссоты возвышались три наклонные деревянные штанги, они соединялись верхними концами, образуя как бы трехгранную пирамиду. Между ребрами ее были натянуты разноцветные шнурки, на них висели флажки, обрывки материи, ссохшиеся клубни, корешки и связки стеблей.

Выскользнув из объятий пиччули, ренша опустилась на колени и склонила голову. Бет-Зана с удивлением глянул на нее, услышал голоса с лестницы и, преодолевая сопротивление, заставил реншу подняться. Других выходов, кроме окна в потолке, не было, и Бет-Зана потянул Глату за собой.

Он успел улечься на гладкой наклонной крыше и уложить рядом реншу, когда в помещении появились Сэл, Бе-рами и третий пират, подталкивающий в спину Мастера.

- Ты всегда связывался только с халганами? - спрашивал атаман. - Сейчас запустишь сообщение на орбиту так, чтобы его смогли услышать все. Включи что-нибудь такое, что смогло бы запомнить и повторить мой голос.

Старик, перешагнув через ряды плоских камней, молча склонился над консолью. Сэл встал рядом с ним, не опуская арбалета и наблюдая за действиями Мастера, но, судя по всему, не способный разобраться в них. Раздалось приглушенное шипение, сверху пиччули увидел, как по консоли пробежали огоньки.

Мастер сказал:

- Теперь ты можешь выдвинуть свои требования. Я отошлю запись, и ее услышат на орбите через считанные секунды.

Сэл, опустив арбалет, оглянулся на пиратов, которые смотрели на него, затаив дыхание.

- "Выдвинуть свои требования"! - со вкусом повторил атаман. - Не думал, что настанет момент, когда я смогу что-то требовать от высших. Записывай... - Он сделал паузу, а затем другим, более низким и угрожающим голосом, произнес: - Говорит Сэл Арка Вега, атаман пиратов, которые хотели ограбить ваш челнок. Всем на орбите Регостана, кто слышит меня. Мы проникли в Парник и захватили его. Это сообщение отправлено к вам с передатчика Мастера Горы. Вы измеряете время в часах? Через десять часов на площади перед общежитием креншикков должна опуститься акула. В ней будет пилот, который сможет доставить нас в то место, которое мы ему назовем. На борту должен быть сейф с одним миллиардом экю. Или мы начнем убивать креншикков. Теперь слушайте внимательно. Мы ни о чем не собираемся договариваться. Никакие переговоры проводиться не будут. Никакого смягчения требований. Изменение сроков невозможно. Если через десять часов я не увижу здесь акулу с пилотом, сейфом и миллиардом, Мастер Гора выйдет на связь и расскажет вам, как выглядят первые пять голов, торчащие на кольях перед его домом.

ЧЕТЫРЕ

Восстановить все детали позднее так никому и не удалось - кто, каким образом, с помощью каких словоформ сумел настроить киборгов на воинственный лад. Следов подстрекателя не нашли, но в результате полтора десятка киборгов, обслуживающих тюремный астероид W-2/X, взбунтовались. Военная администрация тюрьмы, опасаясь, что сама не справится, поспешила связаться с Магазином киборгов. Прибывшие вскоре представители МК утихомирили хулиганов, но на пару часов несколько заключенных, работавших в шахте "дабла-два", как на местном жаргоне назывался этот астероид, выпали из поля зрения администрации. К тому времени, когда порядок на поверхности был восстановлен, в недрах астероида начался уже настоящий бунт.

И опять не обошлось без чьей-то помощи. Иначе как посторонним вмешательством не объяснить тот факт, что семерым самым отпетым преступникам галактики Лошадиная Голова удалось выбраться на поверхность через давно выработанную и заброшенную штольню, причем в их распоряжении каким-то образом оказался мощный силовик.

Часть тюремной администрации перебили вместе с обслуживающими киборгами и представителями Магазина, а еще через некоторое время бунт перекинулся на соседние "даблы". Теперь в дело вынужден был вмешаться космопол, однако массированная атака тюремных астероидов привела бы к слишком большим жертвам, потому что заключенные не уничтожили всех военных, но позаботились половину их оставить в качестве заложников.

Один из трех оставшихся в Оси со времен последней войны крейсеров-касаток класса "планетарный разрушитель" - и единственный корабль подобного уровня, принадлежащий сорвиголовам, - был вынужден теперь безотрывно дежурить на границе тюремного астероидного Роя. Командор космопола Ибер Дакван находился на его борту.

С орбиты планеты Регостан от платформы Плюмаж туда вскоре пришло сообщение-призыв. Оно было зашифровано кодом, которым обычно пользовался председатель Миссии Объединения гидроник Болий-Капп. Ответ вернулся вскоре, и после расшифровки декодировщик Болий-Каппа высветил:

"Здесь критическая ситуация. Кто-то помогает заключенным. Прибуду, как только смогу".

Когда емкость вплыла в рубку универсальной связи, на семи из двенадцати ее экранов уже транслировались изображения.

Болий-Капп кивнул и занял место в углу помещения, куда дежурный монитор направил зрачок передающей камеры.

- Вы можете говорить, я настроил микрофон так, что все они будут слышать вас, - сказал монитор. - На всякий случай я нахожусь в соседнем помещении. Включить подавитель?

Одним из следствий работы универсального подавителя - кроме естественной невозможности прослушивать ту область пространства, которую накрывало его излучение, - являлось слабое нарушение альфа-ритмов головного мозга, сонливость и легкий психологический дискомфорт.

- В этом нет нужды, - сказал Болий-Капп, и монитор покинул рубку.

- А вы уверены, что нас не подслушивают? - спросила женщина-либерийка с одного из боковых экранов.

- Да, это же принципиальный вопрос, - поддержал ее представитель Унии купцов.

Болий-Капп помолчал, по очереди переводя взгляд с одного экрана на другой. Присутствовал даже какой-то максвелонит, представитель БРК Призмы-12 - частного "Бюро по решению кризисов". Но не было главы космопола командора Ибера Даквана.

Кризис в тюремном Рое продолжал развиваться и входил сейчас в решающую фазу. И касатка с Дакваном на борту не могла покинуть критическую зону. Ясно, что бунт на астероидах спровоцировала одна из сторон именно с целью привязать к этой точке космоса "разрушитель планет". Грубые, но всегда эффективные действия командора Даквана в ситуациях, подобных этой, общеизвестны - уже сейчас командор взял бы Регостан в блокаду, а всех посторонних с орбиты приказал удалить. Но как определить, кто именно спровоцировал бунт? В распределении кренча и ситуации на Регостане заинтересованы все без исключения. Любой мог начать скрытую игру, подозрения падали на всех, даже на бродяг-церхан и их братство, хотя как раз они пока что не проявляли ни малейшей активности. В любом случае все крутилось сейчас вокруг двух точек: Парника с захватившими его пиратами и "Эгибо" с двухсотмиллиардным грузом кренча в ее трюмах. Ради такого куша любая из сторон, присутствующих на переговорах, была готова пойти па крайние меры.

Болий-Капп произнес, обращаясь ко всем сразу:

- Что ж, попытаемся договориться.

Они не договорятся, решил Динас Форте, сидящий в помещении, соседнем с тем, где находился председатель МО. Монитор был внезапно отозван из увольнения с приказом организовать срочный сеанс транссвязи для Болий-Каппа, а после вновь отправляться на отдых. Таким образом, с формальной точки зрения, Форте теперь вновь свободен, но предпочел использовать свободу по своему усмотрению - он уселся в соседней комнате и через дублирующую систему стал слушать все, что говорилось с семи экранов. Гидроник Болий-Капп, следуя "открытой" философии своей расы, предпочел не разводить секретность без необходимости, справедливо полагая, что нужную информацию заинтересованные стороны получат, как бы тщательны не были попытки данную информацию скрыть.

После того как сеанс закончился и гидроник проследовал в свой жилой сектор, Динас Форте решил уединиться в той же самой рубке связи.

Как он и ожидал, общий договор не состоялся. Часть сторон согласилась совместно выделить требуемую пиратами сумму, Магазин киборгов обещал предоставить своего пилота, а уполномоченный командора Даквана - акулу. Но оба максвелонита, и тот, что представлял Совет их нации, и тот, которого прислала Призма, не высказались ни за, ни против, а халганский хан и глава Лиги контрабандистов, разругавшись друг с другом, вообще отключились до окончания сеанса. Динас подозревал, что, если бы командор Ибер Дакван участвовал в переговорах, они стали бы куда плодотворнее - руководитель космопола не терпел долгих разговоров и предпочитал решать подобные вопросы самыми силовыми из возможных методов.

Динас Форте решил разбираться самостоятельно. Он начал с того, что запросил у информационной паутины Плюмажа все доступные данные, тщательно разбил их по темам и затем, словно компьютерная программа, один за другим поглощающая килобайты, просмотрел и пересмотрел все, что удалось собрать. Он на всякий случай, хотя непосредственно это и не относилось к создавшейся ситуации, изучил историю исчезнувшей расы приживал-пиччули и всю информацию по водным обителям Гидроники. Затем Динас откинулся в кресле и принялся анализировать. Щепетильность его в подобных вопросах превосходила все разумные пределы - анализ занял много времени.

Он понял то, что и так было понятно многим: халгане проигрывают, медленно оттесняемые со своих прежних позиций. Но далеко не все догадывались об одной детали. Халгане не могли позволить себе проиграть. Потому что некоторое время назад диверсионный отдел Призмы-12 и либерийские культуры провели совместную операцию, в результате которой власть доменов Халге в этой галактике сильно пошатнулась. Теперь же, если прекратится постоянный финансовый приток, который они имеют от продажи клубней, - и, кроме того, если их солдаты перестанут получать "кренч-реанимацию", - доменам вообще вскоре придет конец.

У халган не было возможности для отступления... то есть они должны были идти ва-банк. Вспомнив кое-что еще, монитор запросил информацию о системе метеопоплавков и с удовлетворением понял, что она подтверждает все, о чем он размышлял раньше. Поплавки, отдельные элементы планетарной погодной сетки, не только нуждались в периодической настройке, которую проводила бригада ремонтных киборгов. Изначально они еще и управлялись из одного места, расположенного где-то на поверхности планеты. Это сейчас, когда уже давно действует общая погодная программа, надобность в центральном пульте управления отпала. Но раньше, когда сетка только входила в рабочий режим, такой пульт был необходим.

Мысли Динаса следовали от одного вывода к другому, создавая строгие логические построения, пытались найти в них брешь, отбрасывали, если эта брешь обнаруживалась, и принимали к сведению, если никаких ошибок не находилось.

Значит, халгане во что бы то ни стало должны сохранить свою власть на орбите Регостана.

Но огневая мощь крейсера-касатки командора Даквана способна уничтожить любые их корабли.

Раз так, то халганам нужно предпринять нечто такое, что заставило бы командора не применять силу на орбите Регостана.

В водной обители на Гидронике много лет назад командор был учеником гидроника Болий-Каппа, а связь, которая устанавливается между учеником любой расы и учителем-октоном, до конца не изучена, главным образом потому, что обладает всеми признаками скорее мистического, нежели научного свойства.

И каков вывод из этого следует?

Динас Форте выпрямился в кресле, слепо уставившись на экраны.

Сможет ли командор Дакван успешно изменить ситуацию в свою пользу, если халгане захватят Плюмаж вместе с гидроником? То есть если до прибытия командора с касаткой-разрушителем халгане высадятся здесь и возьмут Болий-Каппа в плен? Отступится ли Дакван под угрозой смерти своего бывшего учителя?

Динас обдумал эту мысль и нашел в ней лишь одно слабое звено. Захват платформы - реально ли осуществить его? Помимо необходимой техники и оружия сколько живой силы для этого потребуется? Как скрытно переправить ее на Плюмаж? Тем более, если верны слухи о ментальных способностях гидроников? Если Жажду Утоляющий слушает платформу и способен определить пусть не каждую отдельную разумную особь, но, во всяком случае, группу таких особей, объединенных общей - преступной - целью?..

Наткнувшись, а вернее - натолкнув самого себя на это возражение, монитор вновь откинулся в кресле и позволил мыслям течь в ином направлении.

Существовала еще проблема "Эгибо" и груза в ее трюмах. Халгане даже могут позволить себе упустить Регостан - но им необходим груз клубней. То мощное финансовое вливание, которое они получат, продав хотя бы часть кренча, позволит Властительной Халге вновь поднять голову.

Каким образом возможно проникнуть на закрытую станцию, не спровоцировав дронов?