Чтение 11–й страницы книги ~Нефритовый сокол~

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

1 августа 3057 г.

Джоанна была не подготовлена к встрече с такой развалиной, как Каэль Першоу. С первого взгляда старый воин показался ей коллекцией запасных частей. В дальнейшем Джоанна даже не могла определить, какая часть полковника своя, а какая взята у хирургов. Глаз под нависшей густой бровью был, похоже, собственным. Правая половина лица напоминала маску, она явно сработана в лаборатории. Рот определенно восстанавливался, и не раз. Но левая часть его физиономии принадлежала полковнику с рождения. Джоанна была в этом абсолютно уверена. Правая рука Каэля Першоу являлась уникальным произведением ортопедов, она очень походила на настоящую. Джоанна посмотрела на уши полковника и подумала, что они вполне могут быть настоящими. На этом, разгадывая тайну происхождения частей тела полковника, Джоанна окончательно запуталась и бросила это бесперспективное занятие.

Слегка волоча левую ногу, заслуженный полковник заходил по комнате. Джоанна сочувственно смотрела на Першоу, ей вдруг стало жаль старого человека, которому процесс перемещения в пространстве доставлял такие неудобства. Она снова взглянула на руки полковника: согнутые в локтях, теперь они уже обе казались протезами. Джоанна тряхнула головой.

Как это ни странно, но все части, из которых Каэль Першоу был собран, когда-то принадлежали людям, правда, разным. Поэтому от самого Першоу давным-давно ничего не осталось, не только части тела, но и походка, жесты, взгляд и эта смешная мимика - все принадлежало погибшим воинам.

Джоанна перевела взгляд на Рэвилла Прайда. Несмотря на природную естественность тела, двигался он так же неуклюже, как и робот, а улыбка казалась натянутой и тревожной. Джоанна видела, что командир сильно нервничает, и поняла, что здесь происходит что-то важное.

Поведение находящегося в комнате третьего человека отличалось естественностью, и неудивительно: галактический командующий Марта Прайд, заслуженная героиня, происходящая из той же сиб-группы, что и Эйден Прайд, могла многое себе позволить.

Джоанна когда-то была наставником этой сиб-группы. Она восхищенно посмотрела на Марту, о ее возрасте говорила только легкая сетка морщинок у глаз. Джоанна отвернулась, сходство Марты с Эйденом Прайдом производило слишком сильное впечатление.

Первым заговорил Першоу, и голос его напомнил Джоанне скрип несмазанных шарниров робота.

- Звездный командир Джоанна, - сказал почетный полковник, - я рад снова видеть вас. С той битвы на Перекрестке Робина прошло немало времени, квиафф?

- Афф, - ответила Джоанна и поежилась. Воспоминания о давних битвах в присутствии Рэвилла Прайда были ей неприятны, они лишний раз показывали, какой она стала старой.

- Мне тоже приятно видеть вас, - сказала Марта Прайд и протянула руку. Джоанна пожала ее, но слишком осторожно, словно брала за голову ядовитую змею. Пожатие Марты было дружеским.

"С чего это они приперлись сюда? Да уж, наверное, не для того, чтобы вспоминать былые дни, - раздумывала Джоанна. - А может быть, так обычно провожают воинов, отправляющихся в няньки?"

- Звездный полковник Рэвилл Прайд уже знает, зачем мы прибыли сюда, - продолжал Першоу, - поэтому избавим его от ненужных разговоров, квиафф?

- Афф, но...

- Вам нечего здесь делать, квиафф? - произнес Каэль металлическим голосом и так посмотрел на Рэвилла Прайда, что тот вытянулся в струнку. - Давайте отпустим звездного полковника, у него много своих обязанностей, - предложил Першоу, но голосом, больше похожим на приказ.

Рэвилл Прайд четко развернулся и тут же вышел.

Джоанна улыбнулась, для нее такое обращение с Рэвиллом Прайдом выглядело хоть и слабой, но все-таки компенсацией за недавние унижения.

Першоу проводил Рэвилла долгим взглядом и, обернувшись к Джоанне, произнес:

- Я прибыл сюда для того, чтобы оповестить вас о новом назначении. Или, точнее, отложить первое. Возможно, ненадолго, а возможно, и навсегда.

- Почему такая честь? - удивленно спросила Джоанна.

- Во-первых, в няньках вам делать нечего. Мы не можем позволить себе назначать хороших, проверенных воинов на не слишком подходящие для них места. - Единственный глаз полковника сверлил Джоанну.

- Я тоже так думаю, - охотно согласилась она.

- У нас есть более интересное задание, где вы сможете полностью применить свои знания и опыт. Правильно я говорю, галактический командующий? - Каэль повернулся к Марте Прайд.

- Совершенно верно, - отозвалась та.

- Присаживайтесь, звездный командир, - предложил Першоу.

- Я сажусь только в том случае, когда устаю. Сейчас я еще не устала.

Джоанне показалось, что природная человеческая часть полковника Першоу скривилась в некотором подобии улыбки. Что скрывалось за ней, Джоанна не догадывалась и даже не строила предположений. Внезапно ей почудилось, что под маской она увидела вторую половину лица Першоу, и она совершенно не напоминала первую. Джоанна поразилась, мысль о том, что перед ней стоит человек, который по своему желанию может менять обличье, выглядела дикой.

Полковник слегка поднял руку. Джоанна в недоумении посмотрела на нее, манипуляции полковника не убеждали женщину в том, что составные части организма этого человека имеют естественное происхождение. Джоанна внимательно посмотрела на кожу руки, она была морщинистой и желтой, как древняя бумага.

- Как хотите, - произнес Першоу. Он взглянул на Марту Прайд, та слегка кивнула, и полковник продолжил: - Я отпустил Рэвилла Прайда и сказал, что ему известно о цели нашего приезда, но, строго говоря, это не совсем так. К сожалению, мне приходится часто обманывать офицеров, что связано с моей теперешней работой в разведке клана. Иногда следует скрывать истинные цели и намерения. - Полковник помолчал. - Мне очень неприятно, но моя работа сопряжена с обманом.

Джоанна внимательно слушала Першоу. Сколько она его знала, он всегда производил странное впечатление. Каэль был человеком хитрым и скрытным. Только в нем эти качества казались Джоанне не отвратительными, а, наоборот, заслуживающими уважения. Вот и сейчас старый воин опять задумал какой-то хитроумный план.

"Что он замыслил?" - гадала Джоанна.

- Официальная легенда заключается в следующем, звездный командир Джоанна, - неторопливо продолжил Першоу. - Мы распространим слух, что вы направляетесь в одно из подразделений ветеранов. - Он пристально посмотрел на Джоанну.

- В солахму?! - ужаснулась Джоанна. - Вы хотите затолкать меня в этот дом престарелых? Сделать из меня пушечное мясо? И это вы называете большой честью? - У Джоанны от негодования пропал голос, и она не говорила, а шептала: - Да я скорее дам привязать себя к ракете...

Джоанна еще долго негодовала бы, но лукавый полковник улыбнулся и, кивая головой, произнес:

- Полностью разделяю вашу точку зрения, звездный командир. Подразделения ветеранов - почетное место для очень старых воинов, но только не для таких, как вы. Благодарю судьбу за то, что она избавила меня от службы в рядах ветеранов, и еще больше за то, что и вам это тоже не грозит.

- Тогда я ничего не понимаю, - простодушно сказала Джоанна, и Марта Прайд засмеялась.

- Как я уже говорил, ваше назначение в отряд ветеранов - это официальная легенда. Вы поедете туда, но ваша задача - не умереть, а, наоборот, жить как можно дольше. Сразу оговорюсь, что слава вас не ждет, но свой позор вы смоете. - Он снова замолчал и посмотрел в глаза Джоанны, ожидая ее реакции.

Джоанна молчала.

- А теперь перехожу к главному. По имеющейся у меня информации, в наши ряды, в частности в одно из подразделений ветеранов, заслано несколько вражеских агентов. Будучи главой группы наблюдения клана, я обязан раскрыть их и уничтожить. В этом поможете мне вы. Я направлю вас в это подразделение...

- Шпионом? - перебила его Джоанна. - Я поняла, вы хотите, чтобы я стала шпионом, квиафф?

Першоу снова посмотрел на Марту Прайд. Галактический командующий, улыбаясь, смотрела на Джоанну. Казалось, взрывы негодования звездного командира очень ее веселят.

Першоу потер подбородок, давая понять, что если это и пластик, то в высшей степени натуральный.

"А может быть, он просто отвлекает мое внимание?" Заинтригованная движениями полковника, Джоанна молчала.

Каэль Першоу с минуту изучал Джоанну, затем его рот скривился, изображая улыбку.

- Давайте назовем вашу будущую работу так - оказание помощи по выявлению врагов клана в рядах наших вооруженных сил. Или иначе - нейтрализация лиц, пытающихся своей деятельностью подорвать обороноспособность клана. Вас устраивают такие формулировки?

Джоанна притихла. Ответить было нечего, она смотрела на неожиданно ставшее серьезным лицо полковника.

- Отдаю должное вашему пониманию, - произнес полковник, и Марта Прайд, не сдержавшись, захохотала.

Джоанна не заметила иронии.

- Я благодарю вас за честь, которую вы мне оказываете, - начала она, потупившись. - Когда мне сказали, что я не заслуживаю ничего большего, чем роль няньки, то подумала, что ниже опуститься уже невозможно. Но вот приехали вы и сообщаете мне еще более... - Джоанна немного помолчала, выбирая подходящее слово, - удручающую новость. Значит, я отправляюсь к ветеранам, да еще в качестве шпиона. За кем шпионить? - спросила она Першоу. - За этими развалинами? Да кому они способны навредить? И не могу я притворяться, не умею и не хочу. - Она вскинула голову. - Мне придется доносить на своих товарищей, на таких же воинов, как и я. Нет, я не согласна. Лучше сразу убейте меня.

Першоу пожал плечами:

- Я рад, что не ошибся в вас, звездный командир Джоанна. Вижу, что вы остались таким же благородным и открытым воином, но вы не совсем правы. Ведение военных действий подразумевает не только битву, но и борьбу умов. Разумеется, проще иметь дело с противником явным, его всегда видно, но сейчас мирное время, и таких почти нет. Поэтому враги действуют тайно, исподволь. Происходят невидимые битвы за обладание информацией, которая в военное время будет стоить очень дорого. К сожалению, мы не обучены тактике ведения тайных битв. Нет, вам не нужно следить за товарищами и доносить на них, ваша задача - выявить шпионов Клана Волка. Ведь если мы с вами не обезвредим врага, закравшегося в наши ряды, Клан Нефритовых соколов обречен. Я вижу, что вы все еще сомневаетесь. Подумайте, но только знайте, что почетнее работу трудно придумать. И не только для вас.

Джоанна с сомнением посмотрела на Марту Правд, та молча кивнула в подтверждение слов старого воина.

- Вы ничего не говорили раньше про Клан Волка. Их я ненавижу.

- Тогда будем считать, что мне удалось убедить

вас, - произнес Першоу.

- Кроме вас, этого не смог бы сделать никто, - согласилась Джоанна. - Я согласна. Расскажите все, что мне надлежит знать.

- Прежде всего знайте, что отныне вы для клана являетесь большей ценностью, чем десяток воинов.

- Моим желанием всегда было умереть за клан.

- Благородная цель, но вы нужны нам живой, звездный командир Джоанна. И чем дольше вы проживете, тем лучше.

- Я всегда была уверена в обратном, - прошептала Джоанна.

База подразделения соламхы № 34В, Станция Догг, планета Догг

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

15 октября 3057 г.

Никогда раньше Джоанна не видела воина Клана Нефритовых соколов, который выглядел бы старее и неопрятнее, чем Бэйли. Казалось, он давно махнул на все рукой и ждал только смерти. Ко всем прочим недостаткам Бэйли никогда не сдерживал своих эмоций, в обычном состоянии он был злее самой Джоанны.

Тяжелое, в морщинах и складках, лицо Бэйли всегда сохраняло выражение негодования и презрения. Но наиболее сильное впечатление производили его глаза, злые и усталые одновременно. Ходил Бэйли сутулясь, будто сгибаясь под грузом прожитых лет. Руки воина со скрюченными пальцами висели как плети, но Джоанна догадывалась, что Бэйли, должно быть, очень силен.

С первой минуты появления Джоанны на станции Догг Бэйли начал задирать ее.

- Ты погляди-ка, - говорил он неприятным скрипучим голосом, - к нам пожаловал звездный командир. Не часто к нам попадают офицеры, предполагается, что они должны умереть не среди мусора, а в битве. Только простые водители боевых роботов попадают в солахму. Должно быть, вы не слишком-то геройски себя вели, если вас затолкали к нам. А, звездный командир?

Каэль Першоу предупреждал Джоанну, что поведение ветеранов не отличается особой вежливостью и что она должна всячески избегать любых конфликтов. Джоанна восприняла слова старого разведчика как приказ, и только это заставляло ее, сжав зубы, молча выслушивать оскорбительные тирады Бэйли. А так хотелось, не говоря ни слова, вмазать кулаком по его кривой физиономии!

- Ты слишком невежливо разговариваешь, - вместо этого однажды ответила ему Джоанна.

Глаза Бэйли округлились. Он явно не ожидал услышать голос звездного командира и уже спокойнее, то есть обычным рявканьем, произнес:

- Мы смертники, и нам ни к чему разыгрывать ритуальные любезности и церемонии. - Он повернулся к остальным воинам солахмы, собравшимся у ночного костра. - Мы разговариваем как хотим, и нам нравится наша манера общения. - Бэйли усмехнулся.

В ответ несколько воинов молча кивнули, некоторые же прорычали нечто невразумительное, но, в общем, все выразили согласие с точкой зрения Бэйли.

С момента появления на захваченной кланом планете Догг, такой крошечной, что на некоторых картах ее просто не было, Джоанна думала о том, как она будет выполнять задание полковника. Каэль Першоу поручил ей выявить и обезвредить агента Клана Волка, но Джоанна сомневалась в главном - есть ли тут этот таинственный агент вообще.

На такой пустынной планете, как Догг, среди древних недобитков типа Бэйли ему, думала Джоанна, нечего делать. Кстати, Догг очень напоминал Джоанне Судеты - такая же полупустыня, только пронизываемая еще более сильными и холодными ветрами. Иногда умственные упражнения заносили Джоанну так далеко, что она начинала винить правителей Клана Нефритовых соколов в стратегической ошибке, когда они расположили на планете отряд старых воинов. В конце концов Джоанна додумалась до того, что признала такое решение глубоко ошибочным.

Однако очень скоро Джоанна решила, что сама заблуждается. Она вспомнила, что командование Нефритовых соколов всегда старается засунуть воинов подальше, чтобы вызвать у них любовь к своему миру, а с любовью возникает и потребность его защищать. Забытые, неприютные планеты, куда Соколов забрасывает судьба и начальство, закаляют воинов и морально, и физически, делают из них злых, несгибаемых бойцов. Именно поэтому остальные кланы так боятся Нефритовых соколов.

- Да говори, как тебе нравится, - ответила Джоанна. - Мне, собственно, все равно.

- Вот как? - оживился Бэйли. - А мы-то и не думали, что ты такая покладистая. Судя по тому, какие слухи о тебе сюда доходили, ты не слишком миролюбива.

- Вы слышали обо мне? - переспросила Джоанна.

- Конечно. А некоторые из воинов даже знают тебя и гордятся тем, что к нам прислали офицера, служившего в Соколиной гвардии. Будет теперь кого ненавидеть по-настоящему. Мы, например, знаем, что из-за некомпетентности командиров гвардии, и твоей в том числе, мы потерпели поражение на Туаткроссе.

- Как ты можешь говорить о некомпетентности! Послушай... - вскипела Джоанна, но Бэйли не дал ей закончить.

- Да что ты можешь мне рассказать? - заревел он.

Джоанна замолчала. В ее положении сейчас самое лучшее - не связываться с этим взвинченным, всем недовольным стариком. В главном он прав: семь лет назад на Туаткроссе Соколиная гвардия заслужила не славу, а позор. Практически весь личный состав попал в западню на окруженном горами узком плато. Никто и не подозревал, что местность была заранее заминирована. Войсками Внутренней Сферы тогда командовал некто Кай Аллард, это он продумал и осуществил операцию по уничтожению лучших воинов клана. После того как начали взрываться мины, на Соколиную гвардию обрушился камнепад, целые горы падали на головы гвардейцев клана. Только Джоанне и немногим другим удалось уцелеть, каким-то чудом она смогла выбраться из придавленного камнями робота и спастись.

- Ну, чего молчишь? - спросил Бэйли.

- Я не хочу говорить о том, что было на Туаткроссе.

- Вполне естественно, - вдруг согласился Бэйли.

- Это почему же? - спросила Джоанна.

- Если бы я был там, то не стал бы особенно высказываться. После такого позора нужно самому проситься в солахму. Или войти в океан и немного подождать, пока тебя не унесет волна. Много времени это не займет.

- Самоубийство считается позором, - возразила Джоанна.

- Значительно меньшим, чем бегство с Туаткросса.

- Это вовсе не бегство, - тут же возразила Джоанна и осеклась. - Ладно, чего с тобой разговаривать!

- Почему же ты не хочешь со мной разговаривать? - Глаза Бэйли стали еще злее, а складки на углах рта напряглись.

- Давай забудем об этом, Бэйли, - сказала Джоанна.

Сидящие рядом воины переглянулись, но Джоанна не обратила на их реакцию никакого внимания. Она находится на планете всего лишь месяц, а ей уже все до чертиков надоело. Больше всего нервировала и утомляла невозможность побыть в одиночестве: Джоанна все время оставалась на виду. Если не считать нескольких складов странной полукруглой формы, на планете не имелось ни одного строения, похожего на жилище. Практически все время ветераны проводили на открытом воздухе, спали на голой земле, завернувшись в старые дырявые одеяла.

Джоанна подоткнула под себя одеяло и закрыла глаза. Лежа на каменистой почве, она каждый вечер думала об одном и том же - о смысле ее пребывания в этом забытом всеми медвежьем углу. Во время длительных бесед Каэль Першоу говорил, что, по многочисленным перехваченным сообщениям, в этом подразделении находится как минимум один агент Клана Волка, но Джоанна никак не могла понять, для чего это им нужно. Какой интерес для вражеского клана могут представлять полтора десятка ветеранов, да еще несущих простую гарнизонную службу? Всех, кто находится на планете, можно считать простыми сторожами. Какую ценную информацию можно получить, ведя слежку за ними? Эти вопросы постоянно мучили Джоанну. Планета казалась ей абсолютно неинтересной с военной точки зрения. Корабли залетали сюда раз в месяц. Они садились, дозаправлялись, из них выгружали какой-то груз и заносили в склады - высокие строения, возведенные еще в те времена, когда планета принадлежала Внутренней Сфере. А затем корабли снова покидали планету.

"Обычная рутинная погрузка-разгрузка. Что здесь может быть интересного?" - думала она.

На одном таком корабле Джоанна сама прилетела на Догг. Изматывающее путешествие сюда длилось неполных четыре недели и сопровождалось многочисленными бессонными ночами. За это время у Джоанны накопилось множество вопросов, которые, как она думала, разрешатся почти мгновенно с прибытием на злосчастный Догг. Но вот она здесь, ответов нет, зато вопросов еще прибавилось. Планета Догг находилась далеко в стороне от обычных маршрутов кораблей, и только очень предприимчивый шпион мог подумать, что здесь его ожидают какие-то важные военные тайны. Каэль Першоу учил Джоанну размышлять, ставя себя на место агента. Так вот, если бы Джоанна была на месте шпиона, она и не подумала бы тащиться на Догг. Пожалуй, только близость планеты к маршрутам транспортных кораблей Клана Нефритовых соколов могла привлечь к ней чье-нибудь внимание. Недалеко от Догга проходили многочисленные трассы, по которым из миров клана доставлялись в оккупированные зоны оборудование, боеприпасы и войска.

Джоанна мало знала о перелетах кораблей в оккупированных зонах, ее это не интересовало. Каэль Першоу говорил, что в схеме полетов можно голову сломать и что даже многие высшие офицеры не представляют, по какой схеме совершаются полеты. Воины же знали только одно - в определенный момент их вместе с роботами погрузят на корабль и повезут из родного мира невесть куда по маршруту, известному только пилотам. Такая секретность считалась вполне оправданной, поскольку, если бы враги знали, в каком месте и в какое время появится тот или иной корабль, они могли бы не только сделать определенные выводы, но и запросто напасть на него. Однако засылать агента сюда Клану Волка не имело никакого смысла, даже десяток шпионов ничего не поймут в транспортной галиматье.

Прилетавшие раз в месяц "падуны" надолго здесь не задерживались: избавившись от привезенного груза и взяв на борт другой, они тут же взлетали. Кстати, воины в таких работах не участвовали, всей операцией занимались техи. Правда, некоторые воины, которым выпадало нести в это время дежурство по охране складов, могли наблюдать процесс разгрузки и погрузки. Однако очень скоро Джоанне самой удалось убедиться в том, что, поскольку все операции происходят почти в полной темноте, определить по ящикам, что именно привезли, а что увезли, совершенно невозможно. Да и не было на складах ничего особенного, вызывающего интерес, в противном случае командование Клана Нефритовых соколов послало бы на охрану складов не стариков, а нормальную воинскую часть.

И снова в голове Джоанны завертелся все тот же вопрос: "Что может здесь понадобиться агентам Клана Волка?"

В раздумьях прошел еще один месяц, но Джоанна ни на миллиметр не приблизилась к разгадке.

И тогда она решила, что это задание - всего лишь ложь, призванная ее успокоить. Она никогда не согласилась бы на службу в подразделении солахмы, вот Рэвилл Прайд и придумал эту затею с обнаружением шпионов. Тогда все начало выстраиваться в логическую схему. Каэль Першоу просто помог Прайду избавиться от Джоанны, придумав игру в поимку несуществующих агентов.

Чем больше Джоанна об этом думала, тем правдоподобнее казалась эта версия. Каэль Першоу, как она знала, большой мастак придумывать различные хитрости.

В минуты таких раздумий Джоанна страшно жалела, что сразу не согласилась поехать работать нянькой. Там она могла надеяться хотя бы на какой-то почет.

Как и непрекращающаяся головная боль, сожаление и горечь стали постоянными спутниками Джоанны.

Тяжело вздыхая и беспрестанно ворочаясь, ударяясь о заиндевевшие камни, Джоанна забывалась тяжелым сном.

База подразделения солахмы № 34В Станция Догг, планета Догг

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

1 ноября 3057 г.

- Не обращай внимания, - сказала воин Карлак Джоанне после ее очередной словесной перепалки с Бэйли. - Всем известно, что он хуже собаки.

Джоанна удивилась, услышав голос пожилой женщины. За все время пребывания на планете она ни разу не разговаривала с Карлак, и даже более того, никак не могла предположить, что этот всегда угрюмый воин с изможденным лицом и неприятным взглядом может заговорить с ней. До сегодняшнего дня ее отношение к Джоанне нельзя было назвать дружелюбным.

Джоанна стала совсем другой. Изменился не только ее характер, даже внешне она не походила на ту Джоанну с Судет. От постоянного ветра кожа ее задубела и превратилась в своего рода броню, защищающую тело от мороза и снега. Изменилось и поведение Джоанны. Женщина стала более внимательной и сдержанной, она выработала в себе способность скрывать истинные чувства и воздерживаться от ненужных ссор. Тот, кто служил с Джоанной раньше, сейчас не узнал бы ее. Можно было смело сказать, что она стала совсем другой, точнее, прежнюю Джоанну прикрывала личина.

Джоанна никогда не снимала маску. Вот уже два месяца она находилась на планете, и никто никогда не видел ее возбужденной или недовольной чем-нибудь. На лице женщины постоянно играла улыбка, в разговорах Джоанна была корректна и не искала стычек с остальными ветеранами. Кое-что ей удалось раздобыть, но была ли эта информация полезной кому-нибудь? Правда, Джоанну это пока не заботило, ведь произошло главное - в ее прозябании на планете Догг появился хоть какой-то просвет.

- Он всегда такой, - продолжила Карлак. - Задирает всех подряд. Думает только о том, как бы затеять очередную склоку. Он и ко мне привязывался, все говорил, что я слишком широка.

- Широка? - Джоанна вопросительно посмотрела на Карлак.

- Да. Бэйли говорит, что для женщины из Клана Нефритовых соколов я слишком широка в плечах. - Карлак внимательно посмотрела в глаза Джоанне. - Он считает, что мне следует стыдиться. Не знаю, правда, чего именно. Но я его и не слушаю, однако подозреваю, чего он от меня хочет. Достаточно посмотреть на его глаза, и все станет ясно. А как-то он сказал, что моя грудь делает меня похожей на вольнорожденную мать. Я его чуть не задушила за такие слова.

- Я поступила бы точно так же, - ответила Джоанна, передернув плечами. В Клане Нефритовых соколов считалось оскорбительным, когда вернорожденному намекали, что он может быть родителем. - Да, - произнесла она, - этот мерзавец знает слабые места.

- Он и у тебя такое нашел? - поинтересовалась Карлак. - Квиафф?

- Афф, - задумчиво ответила Джоанна, - Боюсь, что нашел. Но он поплатится за это.

- Дай мне знать, когда это произойдет, - сказала Карлак. - Мне хотелось бы посмотреть, как ты его разделаешь.

Замечание Карлак заставило Джоанну улыбнуться, но ненадолго, порыв ледяного ветра унес улыбку, и лицо Джоанны снова приобрело задумчивое выражение.

- Проклятое место эта Догг, - проворчала Карлак. - Квиафф?

- Похоже, что мне суждено всегда служить в самых холодных местах, - сказала Джоанна. - Редко я попадала в места, где было тепло. Скорее даже слишком жарко. Но там я хотя бы управляла боевым роботом. Незабываемые минуты!

- Я тебя хорошо понимаю, - отозвалась Карлак. - Я с удовольствием променяла бы этот кусок льда на раскаленную кабину робота. Отправилась бы куда угодно, только бы улететь подальше от этой чертовой солахмы. И ведь я не чувствую себя ни капельки старой. А ты, Джоанна? - Не услышав ответа, она продолжила: - Если бы у нас были боевые роботы или, по крайней мере, хоть какое-то стоящее оружие... Бывает, что ночью я лежу и мечтаю, чтобы кто-нибудь напал на нас. Умереть со славой - вот чего мне хочется больше всего. Немного повоевать напоследок - и в вечную темноту!

Джоанна снова передернулась, на этот раз не от холода, а от слов Карлак. Воины клана никогда не говорили о смерти как о прекращении существования. В рядах Нефритовых соколов считалось, что если твои гены взяты в генетический банк клана или, на худой конец, твой пепел используется для создания очередной сиб-группы, то, значит, ты продолжаешь жить. По мнению самой Джоанны, великие воины клана бессмертны, и она сама хотела бы стать такой. Да и как можно говорить о какой-то смерти, если твой пепел вошел, в новую сиб-группу, давшую новых героев. Их пепел, в свою очередь, войдет в другие сиб-группы, и так до бесконечности. "Нет, - думала Джоанна, - для настоящего воина смерти не существует".

Холод вечности, вечная темнота - эти понятия не для Джоанны. Но слова Карлак показались ей странными. Еще никогда Джоанне не доводилось слышать такие слова от воинов клана, по крайней мере от вернорожденных. Только вольнорожденные, те, кто родился и вырос в поселках, могли так говорить.

"Значит, Карлак скорее всего вольнорожденная", - подумала Джоанна.

- Эта планета - сущий ад для шахтеров, - проговорила Карлак.

- Шахтеров? - удивилась Джоанна. Разумеется, Каэль Першоу говорил ей о горных разработках на Догге и многом другом, но прежде всего он советовал всегда изображать неведение. Это было нетрудно, и порой Джоанне это даже нравилось.

- А ты разве не знаешь? - спросила Карлак.

- В первый раз слышу, - ответила Джоанна. - И откуда мне, собственно, это знать? - Она снова улыбнулась.

- Задолго до того, как мы захватили Догг, - принялась Карлак охотно объяснять, - здесь было три шахтерских поселка. Поговаривают, что местные жители добывали минералы, которые используются в украшениях.

- В украшениях? - переспросила Джоанна и презрительно усмехнулась. - Уж не хочешь ли ты сказать, что они выколупывали изо льда какие-то камни, а затем тратили деньги на их транспортировку - и все ради каких-то украшений?

- Именно так, - подтвердила Карлак. Джоанна покачала головой:

- Неудивительно, что эти недоноски из Внутренней Сферы проиграли нам войну. Люди, которые заняты мыслью об украшениях, никогда не будут хорошими воинами. А что еще тут случилось до нашего вторжения?

- Не знаю. То ли шахты обеднели, то ли население вымерло, но разработки здесь прекратились очень давно. Кто-то говорил, что планету забросили еще лет сто назад, а то и больше. Когда наши войска вторглись сюда, они обнаружили крошечный гарнизон Внутренней Сферы, который сдался без единого выстрела.

- А что он тут делал, этот гарнизон? - спросила Джоанна.

- Охранял что-то, только не знаю, что именно. Вооружения на складах нашли немного, почти все здания были заполнены какими-то камнями, - ответила Карлак.

- Значит, мы заняли Догг только для того, чтобы отобрать у какого-то купчишки из Внутренней Сферы его склады и хранящуюся там дребедень? - рассмеялась Джоанна.

Карлак подозрительно посмотрела на нее. Джоанне показалось, что в попытке выудить у Карлак информацию она, должно быть, далеко зашла.

"Нужно быть поосторожней", - подумала она.

- Это место считается очень важным, - ответила Карлак, успокоенная доверчивым и спокойным взглядом Джоанны. - Догг, как и многие другие планеты, защищает подступы к нашим мирам. Мы не только охраняем, но еще и выполняем кое-какую другую работу. Очень секретную... - Карлак осеклась и тревожно посмотрела на Джоанну.

- Секретную? - спросила Джоанна, изображая простодушное удивление.

- Мне не следует говорить тебе об этом, - ответила Карлак. - Ты еще здесь новичок, со временем узнаешь все сама, а пока мне лучше помолчать немного. Да и нет в наших разговорах ничего особенного. Так, сплетни разные да болтовня. Во всяком случае, забудь, что я тебе тут наговорила, - сказала Карлак.

От дальнейших расспросов она уходила, и скоро Джоанна поняла, что ничего больше выудить у нее не удастся. Карлак молчала или отделывалась уклончивыми ответами. Тон ее голоса изменился и вновь стал холодным и недружелюбным.