пристанет. Но все равно было противно.
поддается. Ну, еще немного! Зачавкало сильнее. Завоняло уже невыносимо.
Это мембрана-перепонка! Точно! Шлюз! Иван не понимал, откуда эта
уверенность, откуда?! Но он уже знал, что надо делать. Он оттолкнулся
ногами со всей силы... за спиной последний раз чавкнуло, хлюпнуло... и он
полетел вниз, в утробу дерева-людоеда, в зловонное брюхо. Это был не полет
даже, и не падение, а прерывистое неравномерное скольжение.
переборками, забралом за противно-мягкую мокрую и теплую плоть - что-то
рвалось с треском, хлюпало, ухало, булькало... и его несло дальше. Дышать
становилось все труднее. И Ивану пришлось замкнуть забрало затылочным
щитком, включить подачу дыхательной смеси. Забрало, конечно, не шлем. Но
что поделать, шлем остался в болоте. Ничего, ничего... успокаивал себя
Иван, отыщется дверка, отыщется! Он теперь понимал, что дерево не могло
иметь такой огромной "утробы". Это было что-то иное. Это был непонятный
гигантский подземный организм, и, наверняка, торчащее сверху деревце -
всего лишь одно из его многих щупальцев-отростков. Да, именно так! Он
проскользил уже не меньше километра, а конца и краю не видно.
ничего неживого, нет никаких оптиковолоконных жил, нет ни металлов, ни
кремнистых образований, ничего нету... кроме теплого насыщенного каким-то
подобием крови, мяса, сосудов и сосудиков всех размеров, кишок, труб, вен,
артерий, каких-то связок и узлов... Все это содрогалось, пульсировало,
текло, билось - короче, все это работало, жило.
лучемета: жечь! жечь! жечь всю эту гадость, пока насквозь не прожжешь!
Вырваться отсюда!, Скорее вырваться! Но рассудок подсказывал: не надо
ничего делать! .наоборот, надо отдаться этому скольжению.
предпринимает против вторгнувшегося в него. А попробуй-ка начни причинять
ему вред - и кто знает, может на "чужеродное тело" тут же набросятся
защитники этого организма, какие-нибудь тутошние лимфоциты... что тогда?!
И все равно - хотелось разорвать, разодрать живую стену, отгораживающую от
мира. А если весь этот мир такой? Если он весь живой? Вся планета?! Ивана
поразила внезапная догадка. А почему и нет?!
волосяным покровом живой планеты, ее шерстью... Нет, надо жечь!!! Иван еле
сдержался. Бред!
Д-сканнер, встроенный в подбородочную пластину, прощупывал пространство
метр за метром, пронизывал живую толщу своим незримым щупом - все
безтолку. Ни конца, ни краю не виделось! Еще через полчаса Иван сообразил
раскидать по пути с десяток психодатчиков-буев. Если цепь скольжения
замкнута, он обязательно вернется к ним, услышит их.
все та же тюрьма-лабиринт, из которой выбраться невозможно! Иван криво
усмехнулся - в предыдущей "тюрьме" ему больше нравилось. Да уж поздно
горевать.
кроме кроваво-коричневой мути и сиреневых прожилок. Все это могло длиться
до бесконечности. Но Ивану не светило целую бесконечность торчать в
чьем-то брюхе. На одном из особо крутых поворотов он не выдержал, вонзил
кистевые телескопические шилоножи в сырую плоть. И от резкой остановки
ударился лицом в забрало - почему-то не сработали предохранители. Бог с
ними! Сейчас Ивану было наплевать на все. Он врезался ручной выдвижной
сферопилой в живую булькающую плоть. И стервенел. Плоть поддавалась. Еще
бы ей не поддаваться - пила работала на полную мощь, и ее лезвие,
крошившее в пыль гадрианский алмазобазальт, не вязло. Оно было
универсальным, только оно могло справиться здесь. Никакой лучемет не
поможет, тем более, плазменный резак, только оно!
труба-артерия начала вдруг сокращаться, сжиматься, словно пытаясь сдавить
лазутчика, пробравшегося внутрь, задушить его. Но Ивана невозможно было
остановить. Он вырубал, выгрызал куб за кубом отвратительное трясущееся
мясо, отпихивал от себя, толкал вниз, в скользоту и сырость. Какая-то
белая мутноватая жидкость сочилась изо всех стен, заполняла трубу,
пузырилась- Индикаторы показывали опасность.
Иван все резал и резал плоть этой живой "тюрьмы". Он вгрызся на шесть
метров, восемь, пятнадцать.-
коконом. Но Иван работал, он даже не включал силовой защиты. Лишь время от
времени вытаскивал лезвие пилы и обрубал белые липкие нити то справа, то
слева от себя. На двадцатом метре он почувствовал, что пила упирается во
что-то твердое, и надавил сильнее.
преграда. Одновременно сзади надавило, наперло, нажало. Иван ощутил, что
его выбрасывает куда-то мощная струя. Но он удержался за края, застыл... И
все понял.
норовила выпихнуть незванного гостя.
изуродованную кору дерева. Но поскользнулся, не удержался. И рухнул вниз.
спину, что у Ивана помутилось в глазах. Сверху прямо на голову упал
лучемет.
сворачивающуюся во мху маслянисто-багровую, почти почерневшую жижу. Он
устал. Он бесконечно устал в самом начале пути.
корней полусгнившего дерева-обрубка, шевеление... будто вспучилась палая
листва, перемешанная с хвоей, вздыбилась, и раскрылось черное дупло, и
вылезло оттуда на сумрачный свет до того корявое, сгорбленное и
морщинистое существо, что зарябило в глазах, замельтешило. Иван надавил на
переносицу, прогоняя видение. И оно тут же пропало. Но стоило лишь пальцам
ослабить давление - и вновь замельтешило, засуетилось нечто похожее
одновременно и на крысу, и на маленького корявенького человечка в
серо-черном балахоне, в низко надвинутом на глаза капюшоне, с кривой
клюкой в морщинистой руке-лапке.
исчезло, лишь рябь колыхнулась меж кореньев. Даже дупла никакого не было.
Непомерно большой, свисающий вниз морщинистый нос, отвисшая
слюняво-поблескивающая губа, выпученные базедово влажные черные глаза,
усыпанная паршью, перхотью морщинистая кожа. И рост! Самое главное, это
рост - в существе было не больше трех вершков росту! Но глаза глядели
уверенно, нагловато. Было в них что-то нелюдское. Иван даже тряхнул
головой- откуда тут людское!!!
Возле каждого... почти каждого шлюза свой страж. Да, карлик-крысеныш,
морщинистый гном несомненно был стражем шлюза! Иван встал на колени.
Заглянул в дупло. Темно, сыро- опасности индикатор не показывал. Пальнуть
бы внутрь пару раз из лучемета, подумалось Ивану. Но нет! Нельзя! Он
согнулся в три погибели. И полез в черную дыру.
включил контактные линзы ночного видения... и ничего не увидел. Или
проклятые линзы вдруг вышли из строя... или... Он ничего не понимал. Но
глаза потихоньку привыкали к темноте.
правой сжимая наизготовку лучемет.
шуршащей шелухой. Как-то все это не вязалось с внутренностями дерева,
пусть оно хоть живое, хоть неживое. Темная даже во тьме карликовая тень
таяла где-то впереди, ускользала. Смутное подозрение охватило Ивана столь
внезапно, что он вздрогнул, мороз пробежал по спине. Медленно, боясь
сделать резкое движение, он повернул голову назад. Там была темнота, точно
такая же как и впереди, как и с боков. Иван вернулся на три шага,
опустился на колени. Никакого выхода, никакого отверстия не было! Он
провел рукой по гладкой холодной поверхности. И вдруг понял - это камень,
сырой заплесневевший от старости и сырости камень. Он поднялся, не отрывая
ладони от камня, ощупывая его, ища трещинки или выбоины. Но ничего такого
не было и в помине. Это был не просто камень. Это была стена!