Чтение 11–й страницы книги ~Схватка за Европу~

Этот термин, означающий "Несправедливая война", был основой китайской военной доктрины в течение ста пятидесяти лет. Предполагалось, что все войны делятся на справедливые и несправедливые. Из этого морального принципа следовало, что поджигатели войны могут быть правы и не правы.

- Возможно. Но мы устроим так, чтобы инопланетяне решили, что это американцы развязали несправедливую войну. И вы находитесь здесь для того, чтобы помочь нам добиться взаимопонимания с этими разумными существами, установить с ними значимую связь. - Сян вздохнул. - Если вы как следует выполните задание, исчезнет всякая необходимость несправедливой войны. Кстати, любая другая война тоже не понадобится. Я искренне сомневаюсь, что инопланетяне смогут разобраться в ситуации, когда мы прогоним американцев и займем их место на станции "Кадмус".

- Надеюсь, что вы правы, генерал.

Медленно текли минуты. Затем Сян почувствовал сильный толчок в спину. Это включились плазменные двигатели посадочного аппарата "Цзян Лэй"... Чтобы покинуть орбиту требовалось небольшое ускорение, всего 0,5 g, но в таких условиях нельзя было не почувствовать толчок. Название "Цзян Лэй" означало "Поражающий Гром". Конечно, в глубоком вакууме не было слышно никакого шума. Однако когда двигатели включились, экипаж и пассажиры посадочного аппарата услышали звук, похожий на непродолжительный раскат летнего грома. После этого внутри круглого корпуса, сделанного из стали и керамики, зазвучал равномерный вибрирующий шум.

Каждый из восьми посадочных аппаратов имел на борту пятьдесят человек и гору необходимых запасов. Аппараты приближались к расположенной на экваторе посадочной площадке, рядом с которой находилась темная полоса, названная Asterius Linea.

Место выброски десанта было тщательно выбрано китайскими астрономами и военными стратегами. Станция ВКГ располагалась на двадцать градусов севернее, примерно в восьмистах километрах к северо-востоку от местоположения комплекса Певец. База ВКГ находилась достаточно близко, чтобы обеспечить возможность научных работ, но достаточно далеко, чтобы не тревожить инопланетян, если они, конечно, обращали внимание на то, что делается на ледяном потолке у них над головами. Китайцы хотели, чтобы их посадочная площадка располагалась подальше от вражеской базы, но на близком и, в то же время, опасном расстоянии от Певца. Они выбрали участок почти на экваторе Европы, в двухстах с лишним километрах к юго-западу от территории на которой находился Певец и в тысяче с лишним километров от станции "Кадмус".

Сян хотел бы приземлиться поближе к базе ВКГ - даже на ее территории, если возможно, - но Пекин, как обычно, был осторожен. Конечно, "Франклин Делано Рузвельт" был уничтожен снарядами "Небесной Молнии". Однако американский корабль нес на себе немалое количество шаттлов. И если хоть один из них достиг поверхности, то на базе ВКГ уже находятся вражеские войска. Один-единственный человек способен выпустить из переносной установки управляемую ракету, которая с легкостью уничтожит хрупкий "Цзян Лэй". Китайцам нужно благополучно доставить на Европу все войска и оборудование, привести их в боевую готовность, и только потом отважиться на контакт с врагом.

Кроме того, тысячекилометровое расстояние обеспечивало пространство для маневра и давало возможность определить лучший подход к вражеской базе. Поверхность Европы была достаточно хаотична, поэтому Сян намеревался использовать Asterius Linea в качестве высокоскоростного шоссе, которое вело на северо-восток и почти пересекалось с Cadmus Linea. Но имелись и другие маршруты. Лучший из них должен быть выбран разведгруппами и телеуправляемыми исследовательскими аппаратами. Генерал ни на минуту не сомневался в победе, но он не хотел поддаваться чрезмерной самонадеянности.

На его экране быстро проносилась поверхность Европы, мелькали лабиринты ржаво-коричневых линий на фоне сине-белого льда. Эти линии напоминали грязные трещины на белом хрустале.

"Что ждет нас под этим ледяным барьером?" - спрашивал себя генерал.

Два из восьми посадочных аппаратов несли миниатюрные научно-исследовательские подводные лодки. По донесениям китайской разведки американцы взяли с собой на Европу точно такие же субмарины. Сяну было известно, что доктор Чжао твердо решил лично встретиться с инопланетянами, живущими в комплексе Певец.

И генерал Сян не менее твердо решил сопровождать доктора во время этой встречи.

Возможно, на Европе человечество впервые столкнется лицом к лицу с существами с другой планеты. Правда, такие встречи уже имели место, но это было еще в доисторические времена.

Генерал искренне надеялся, что им не придется приводить в исполнение вторую часть задания.

Поскольку, несмотря на все его слова, сказанные с целью успокоить Чжао, они ужасно рисковали.

Командный пункт, объект "ЕвроГИС";

Кадмус, Европа;

03:29 по времени гринвичского меридиана.

Собрание проходило в отсеке С-3, где размещался центр управления и связи. В этом же самом отсеке, находящемся в скрытой под водой носовой секции "ЕвроГИСа", располагался и боевой командный пункт морских пехотинцев. Сейчас тут находились: Джефф Уорхерст, капитан Пол Мелендес, лейтенанты Грэм, Бил, Куинлан и Уолдерс, главный сержант Камински и четверо военнослужащих сержантского состава. Отсек был слишком тесен для собравшихся в нем одиннадцати человек, которые внимательно слушали перебиваемые помехами радиосообщения.

- Ибайми, - сказал незнакомый голос. - Шан бай фэнь чжиуши...

- Одна сотня метров, - перевел Чести Пуллер по интеркому командного пункта. - Свыше пятидесяти процентов.

- Жуньи... Жуньи...

- Аккуратнее... Аккуратнее...

- Было бы очень мило, если бы нас заранее предупредили о том, где эти ублюдки планируют совершить посадку, - сердито проворчал лейтенант Тед Грэм. - Мы бы отправили туда пару ребят с "Крылатыми драконами" и в два счета испортили бы им праздник!

- Люши ми... Уши ми... Дяо эрши гунли сяоши...

- Шестьдесят метров... - переводил Чести. - Пятьдесят... Скорость спуска - двадцать километров в час.

- Где они все-таки совершают посадку? - спросил Джефф. - Есть какие-нибудь идеи?

- Никак нет, сэр! - Штаб-сержант Джон Уолхейм, сидевший за пультом управления, коротко мотнул головой в наушниках. - Думаю, китайцы выбрали юго-запад и очень далеко за горизонтом. Рискну предположить, что нас разделяют не менее пятисот километров... Но и не более тысячи двухсот. Я не могу сказать точнее без триангуляции.

Кулаки Джеффа медленно сжались.

- Я должен был подумать об этом... Должен был отправить туда хотя бы один лоббер.

В общем-то, он не подумал об отправке лоббера, потому что это было попросту непрактично. Лоббером нельзя управлять на расстоянии, особенно, если ему предстоит лететь за сто с лишним километров. Это значит, что кто-то из морских пехотинцев получит недопустимо большую дозу облучения. Можно, конечно, менять состав экипажа через каждые несколько часов, но эта затея скоро окажется бесполезной из-за больших энергозатрат. Кроме того, нельзя лишний раз подвергать людей смертельной опасности, заставляя их подниматься на поверхность Европы.

Кстати, старший сержант Кьюкела добровольно сел за штурвал лоббера и сейчас находился в небе, в нескольких километрах над базой. Он поднял летательный аппарат достаточно высоко, чтобы можно было издалека подслушивать радиоболтовню китайского флота.

Если бы Уорхерст только знал, когда китайцы собираются совершить высадку, он мог бы держать поблизости другой лоббер, который в нужный момент поднялся бы в небо, снял второй пеленг и засек место выброски вражеского десанта.

"О координатах места выброски десанта можно только мечтать, - подумал Джефф. - А в придачу к этим координатам потребовать два резервных полка космических морпехов".

Самой серьезной проблемой была эта проклятая слепота. На Земле каждое подразделение морской пехоты, находящееся в любой точке планеты, имело почти мгновенный доступ к целым созвездиям спутников военного назначения, включая наблюдателей. Поэтому в ясный день можно буквально смотреть через плечо вражескому офицеру и читать его карты и распечатки связи. А на орбите имелись инфракрасные датчики, которые могли видеть теплую плоть сквозь бетонные крыши зданий и бункеров.

На Европе ничего этого не было. Не было даже военного корабля на орбите, который мог бы сообщить координаты врага. Оснащение роты включало в себя пять беспилотников "Марк-VI". На жаргоне морских пехотинцев эти боевые разведывательные аппараты назывались "птичками". Джефф трясся над этой летающей техникой, как последний скупердяй. В военных условиях "птички" быстро приходят в негодность. Потеряв последний беспилотник, рота "Браво" вообще окажется в кромешной тьме.

- Может, стоит попробовать напасть на них, сэр? - спросил лейтенант Бил, уроженец штата Алабама. Его звали Чарльз Эндрю, но парни придумали для него прозвище "Мо".

- А что дальше? - спросил лейтенант Рандольф Куинлан. - Вести переговоры? Но о чем? Единственная вещь, которую мы можем предложить им, - это наша капитуляция!

- К дьяволу капитуляцию! - воскликнул Грэм.

- Мы будем вести переговоры, если китайцы этого захотят, - сказал Джефф. - Но они не войдут в этот кратер. Понятно?

В тесном отсеке хором прозвучали восклицания "Есть, сэр!" и "Да, сэр!".

Настенный экран в настоящее время демонстрировал изображение, снятое дистанционной видеокамерой, установленной на штативе на юго-западном наблюдательном пункте. По экрану тянулась однообразная плоская ледяная равнина Европейской поверхности. На расстоянии виднелись невысокие холмы.

С момента высадки американцев прошло четыре дня. Так как Европа совершала полный оборот вокруг Юпитера за три дня и тринадцать часов (этот виток определял также границы дня на спутнике), то морские пехотинцы уже прошли через один полный цикл дня и ночи. Сейчас было утро, но оно сопровождалось затмением. Солнце скрывалось за обширной чернотой Юпитера. Однако достаточно света давала окаймленная серебром радуга, золотящая край планеты. Сияние радуги мягко освещало холмистый ландшафт, окрашивая его в холодные синие тона. В черной пустоте неба постоянно сияли немерцающие звезды, казавшиеся твердыми, словно лед. Тусклый свет позволил разглядеть работавшую неподалеку группу морских пехотинцев. Парни рыли яму для установки ХМ-86 "Часовой". Их крошечные фигурки позволяли судить о размерах обширной и дикой местности.

"Китайцы появятся именно с той стороны", - подумал Джефф.

Конечно, он закрыл все подходы. Но разведгруппы исследовали окрестности на лобберах и сообщили, что за пологой выпуклостью Cadmus Linea находится гладкая равнина, простирающаяся на запад, а затем на юго-запад в направлении места высадки китайского десанта. Джефф был уверен, что при первой попытке подойти к базе противник обязательно воспользуется преимуществами ландшафта.

"Дьявол! - подумал он. - Как я ненавижу ожидание!"

- Зебра, Зебра, говорит разведгруппа номер один! Как слышите?

- Первый, Зебра слышит, - ответил Уолхейм. - Продолжайте.

- Мы прибыли на позицию. Окапываемся. Наши координаты: "один - пять - девять" и "три - семь - четыре". Похоже, хребет принадлежит нам безраздельно.

- Роджер вас, Первый. Держите нас в курсе.

- Так точно, Зебра. Конец связи!

Джефф усмехнулся. Примерно пару дней назад морские пехотинцы начали называть базу полярной станцией "Зебра". База парням понравилась, все на ней работало исправно, но она была лишена своеобразия. Ничто тут не говорило о царящем на Европе жутком одиночестве. Написанная в двадцатом веке книга и созданный по ней кинофильм* ["Полярная станция "Зебра" - книга Алистера Маклина, классика детективно-приключенчесюго жанра, и снятый по ней фильм Джона Стерджеса.] обеспечили базе новое название. Сержант Лесли Риддл хранил в своем ПАДе и иллюстрированный роман, и появившийся в 2020 году полный римейк фильма. Рок Хадсон, Патрик Макгуан и все остальные были заменены виртуальными актерами. Риддл поделился фильмом со всей ротой. В результате неизбежно появилось новое, хоть и неофициальное название базы.

Это имя очень подходило станции ВКГ. Действие фильма происходило во льдах Арктики, в самый разгар Холодной войны. Рота "Браво" в данный момент находилась на грани самой настоящей войны, которая разразится на покрытой льдом территории, по сравнению с которой Арктика напоминает летний полдень в южной Калифорнии.

Джефф приказал Ноулзу и Ричардсону взять один из лобберов и создать наблюдательный пост на кромке Cadmus Linea в ста километрах к западу от базы. Они скоро должны были вернуться с дежурства. Уорхерст понимал, что ребята должны выполнять какую-то работу, должны знать, что предпринимаются какие-то действия.

- Ши ми...

- Десять метров...

Майор Уорхерст попытался вообразить территорию, на которой высалятся китайцы. Вероятно, противник использует посадочные аппараты "Поражающий Гром". Эту модель в странах ВКГ знали под кодовым названием "Толстяк". Плазменные двигатели этих аппаратов не извергали ни пламени, ни дыма. Однако приближающийся в данный момент к Европе "Толстяк" выпускает, должно быть, чертову прорву пара и тумана.

- Тин лилян! Цюэдин цзе!

- Выключить энергопитание, - перевел Чести Пуллер. - Они подтверждают, что посадка состоялась.

- Значит, на Европе находятся уже восемь посадочных аппаратов, - объявил капитан Мелендес. - Вы думаете, это все?

- Это соответствует информации, которую сообщила нам о "Звездной Горе" разведка, - ответил Джефф. - Давайте надеяться, что они прислали только восемь аппаратов.

Джефф старался, чтобы его слова звучали беззаботно. Восемь "Толстяков" доставили на Европу, по крайней мере, две сотни вражеских солдат. А возможно, китайцев будет гораздо больше, если они решили пожертвовать комфортом, чтобы увеличить количество бойцов.

- Свяжитесь со штабом, Уолхейм. Дайте им знать, что ублюдки прибыли.

- Есть, сэр! Хотите отправить еще какое-нибудь сообщение?

На мгновение Джеффу захотелось проявить удаль. В декабре 1941 года, немедленно после нападения на Перл-Харбор, Япония атаковала морских пехотинцев и гражданское население гарнизона на острове Уэйк в Тихом океане. Обороняющиеся смогли продержаться в течение шестнадцати дней, хотя агрессоры превосходили их численностью... В данный момент Джефф Уорхерст находился в очень похожей ситуации.

Гарнизоном на острове Уэйк командовал майор Деврэ. Существовала история о том, что когда майора по радио спросили, не нуждается ли его команда в чем-нибудь, он сострил:

- Пришлите нам еще япошек!

История была недостоверна. Глупая фраза возникла в результате недоразумения. Она была создана из начальных и заключительных слов шифрованной радиотелеграммы майора Деврэ, составленной так, чтобы японцы не могли догадаться об ее истинном содержании. Если бы Джефф попросил прислать еще китаезов, это не принесло бы никакой пользы и даже могло бы иметь неприятные последствия, сильно понизив боевой дух.

- Сообщите им, что нам нужно подтверждение координат места высадки десанта, - ответил Уорхерст. - Я уже отправил им запрос. Пусть пришлют подтверждение как можно быстрее.

Прежде чем он получит возможность воевать, ему необходимо выяснить, где находится его противник.

- Есть, сэр!

ИскИн 929 "Далекая звезда";

пояс Койпера;

22:34 по времени гринвичского меридиана.

ИскИн "Далекая звезда" был недоволен тем, что приходится прервать работу.

С технической точки зрения он не мог ощущать эмоции типа раздражения или огорчения. Однако новые распоряжения, полученные по лазерной связи, вызвали конфликты, которые мешали максимальной производительности "Далекой звезды" до такой степени, что искусственному интеллекту, кажется, стали понятны подобные чувства.

С повышающейся частотой смены циклов обработки и запоминания, которая могла бы считаться волнением, ИскИн "Далекая звезда" наблюдал за только что обнаруженным миром, вращающимся вокруг 94-й Кита, звезды спектрального класса Р8. До новой планеты было всего лишь пятьдесят девять световых лет. Спектральные исследования атмосферы уже подтвердили существование кислорода и, следовательно, жизни... В то же время другие фрагменты спектров пойманного света свидетельствовали о присутствии аналога хлорофилла, окрасившего синими и зелеными пятнами континенты планеты.

Здесь, как и на второй планете Альфы Центавра А, были остатки исчезнувшей цивилизации: превратившиеся в осколки башни из стекла и отполированного до зеркального блеска хрусталя; приземистые конусообразные строения, беспорядочно покрытые пробоинами; целые города, превращенные взрывами в руины и обломки. Поверхность опустошенной планеты изобиловала кратерами, многие из которых достигали ста километров в поперечнике.

Исследования с помощью инфракрасных сенсоров показали, что некоторые из этих кратеров все еще светятся. Это неопровержимо доказывало, что планета подверглась разрушению всего лишь несколько столетий назад.

Институт ксеноархеологических исследований был крайне заинтересован этим самым новым дополнением к списку археологических находок. Планета, хранящая такие сокровища, располагалась совсем недалеко от Земли. И происшедшее на ней говорило о том, что неизвестное племя, уничтожающее высокоразвитые цивилизации Галактики, до сих пор существует и не прекратило свою деятельность.

Чем, в таком случае, вызвано внезапное и абсолютно непостижимое изменение в намеченной программе наблюдений?

Пятнадцать часов назад от Американского космического командования в Колорадо-Спрингс поступила настоятельная просьба отвлечься от звезды 94 Кита. Теперь "Далекой звезде" предписывалось настроить приемную антенну на участок неба, тревожно близкий к далекому Солнцу. Здесь ИскИн "Далекая звезда" должен был действовать крайне осторожно. Даже на таком большом расстоянии оптические цепи могли пострадать от прямого солнечного света. Светоулавливающее оборудование предназначалось для того, чтобы разрешать объекты разменом всего лишь с крупные острова, находящиеся на расстоянии десятков и сотен световых лет. Теперь эти приборы были настроены на цель, находящуюся в шесть с половиной миллионов раз ближе. Им предстояло наблюдать за Европой. Несколько крошечных, блестящих объектов облетало спутник по орбите.

"Далекая звезда" наблюдала за космическим пространством около Европы. Вскоре она обнаружила корабль. Корабль производил странные манипуляции. Создавалось впечатление, что двухсотметровая зубочистка выпустила восемь крошечных пылинок, которые попали в звездный ветер. "Далекая звезда" посвятила наблюдениям еще некоторое время, определяя орбиту, скорость и траекторию спуска этих восьми пылинок, а инфракрасные сенсоры тем временем фиксировали работу их плазменных двигателей.

На данном этапе и Земля, и Юпитер находились приблизительно на одном и том же расстоянии от "Далекой звезды". До обеих планет было немногим более шести световых часов. Ровно столько времени потребуется, чтобы полученная "Далекой звездой" информация наконец-то доползла с помощью световой связи до людей, которым она пригодится.

Не имея приказа передать эту информацию американским войскам, уже высадившимся на Европу, ИскИн отправил свое послание в Колорадо-Спрингс. Если люди, находящиеся на спутнике Юпитера, будут нуждаться в этой информации, штаб космического командования позаботится о ее доставке. В любом случае, сведения устарели на шесть часов, когда "Далекая звезда" их записала. После этого информация устарела еще на столько же, пока преодолевала долгий и пустынный путь до Земли.

Искусственный интеллект "Далекая звезда" очень надеялся, что ему позволят вернуться к работе, для которой он был предназначен. Наблюдение за человеческим космическим кораблем, находящимся на расстоянии всего лишь пятидесяти астрономических единиц, являлось колоссальной тратой ресурсов и рабочего времени.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

17 октября 2067 года.

Мобильная ударная группа Китайской народной армии;

Астериус, Европа;

15:17 по времени гринвичского меридиана.

Дозаправка была почти закончена.

Генерал Сян стоял среди ледяной равнины, наблюдая, как солдаты друг за другом поднимаются на борт посадочного аппарата "Цзян Лэй Сы"*. [Поражающий Гром № 4 (кит.).] Миновало тридцать шесть часов с тех пор, как мобильная ударная группа совершила высадку на ледяную оболочку Европы неподалеку от волнистого горноподобногого массива, названного Asterius Linea. В течение всего этого времени войска были заняты созданием главной базы. Используя цзыдун танькэ и гусеничные краулеры, оснащенные стругами, солдаты рыли траншеи во льду, предварительно раздробив его взрывчаткой. Когда траншеи достигали необходимой глубины, в них размещали цилиндрические жилые модули. Только таким способом можно было защитить обитателей этих модулей от радиации, словно ливень, поливающей поверхность Европы.

Теперь пришло время нанести профессиональный визит на базу ВКГ, находящуюся в тысяче километров к северо-востоку. За прошедшие часы "Звездная Гора" совершила несколько прохождений над территорией базы, тщательно отмечая каждый модуль, каждый ангар, каждый оборонный объект, расположенные на поверхности. Было ясно, по крайней мере, что некоторые американские отряды успели высадиться на поверхность незадолго до гибели их корабля. На посадочной площадке стояли два шаттла. В неглубоком кратере, в котором находилась база, кипела работа. Там были замечены многочисленные группы облаченных в скафандры людей. Дно и края ледяного кратера были вдоль и поперек исчерчены большим количеством свежих, оставленных гусеничными траками следов. Это являлось неопровержимым доказательством того, что в настоящее время на базе находится гораздо больше народа, чем двадцать пять ученых, о которых знали китайцы.

Однако численное увеличение обитателей базы не имело большого значения. Два шаттла, прибывших с орбиты на поверхность, могли иметь на борту от восьмидесяти до ста человек, не больше. Потеряв главный корабль и большую часть запасов, американцы будут испытывать недостаток во всем, в том числе и в боевом духе. Стоит китайцам продемонстрировать силу, как противник объявит о своей капитуляции.

Полковник Ян Чжэньян, в белом скафандре с ярко-красным шлемом, стоял рядом с генералом Сяном и наблюдал, как солдаты колонной поднимаются по аппарели и один за другим исчезают в грузовом люке. В космосе посадочный аппарат выглядел чрезвычайно хрупким по сравнению с огромной "Звездной Горой". Но если смотреть на "Поражающий Гром № 4" с близкого расстояния, когда над тобой нависает его круглое пузо, он кажется огромной и тяжелой махиной.

- Я сомневаюсь, что вы столкнетесь с трудностями, - сказал Сян своему подчиненному, заместителю командира ударной группы Китайской народной армии и начальнику штаба. - Враг все еще пребывает в шоке при одной мысли о том, что он прочно застрял на этом ледяном шаре. Продовольствие и боеприпасы у них, вероятнее всего, скоро закончатся. А на орбите у американцев нет ни кораблей, ни спутников. В космосе мы имеем полное превосходство. Продемонстрировав его, вы дадите им возможность капитулировать.

- Да, генерал.

- Однако я не хочу, чтобы вы совершали ненужные героические поступки. Вам не следует полагаться на удачу. Вам не следует недооценивать возможности врага. - Китайский генерал посмотрел на "Цзян Лэй Сы" и поднял руку. - Этот корабль выглядит непобедимым, - но одна-единственная ракета класса "земля-воздух", выпущенная из переносной установки, может его уничтожить, пробив отверстие в корпусе. В данный момент у нас в запасе достаточно "Поражающих Громов", чтобы обеспечить нам выживание. Тем не менее я буду очень рассержен, если мы потеряем даже один посадочный аппарат.

- План был тщательно разработан, генерал, - ответил Ян. Слова звучали тихо, но в них слышался небольшой упрек, высказанный, разумеется, в самой вежливой и почтительной форме. - Как бы то ни было, нам придется предпринять довольно решительные шаги, чтобы американцы обратили на нас внимание. Но я не собираюсь рисковать моей командой напрасно!

- Хорошо. И еще раз повторяю: вы должны совершить посадку за пределами интересующего нас кратера. Мы не знаем точно, какова толщина льда внутри кратера, но американцам удалось сделать там отверстие и достигнуть Европейского океана. Это доказывает, что лед в кратере необычайно тонок. Плазменные струи "Поражающего Грома" могут без труда растопить довольно толстый слой льда. Есть риск, что оставшийся ледяной покров треснет под тяжестью нашего посадочного аппарата. Будьте осторожны!

- Сэр! Наши посадочные площадки были тщательно исследованы с орбиты.

Сян понял, что становится похож на мамашу, которая без остановки ворчит на свое чадо.

- Постоянно поддерживайте тесный контакт с нашей базой на Европе и со "Звездной Горой", - добавил он в качестве заключительного наставления. - Если вы попросите о помощи, нам потребуется всего несколько минут, чтобы отправить на ваши позиции еще четыре посадочных аппарата.

- По вашему утверждению, генерал, у нас не должно быть проблем. Поэтому я сомневаюсь, что нам понадобится помощь.

- Согласен. Но ваши люди будут разведчиками, которые проложат путь остальным бойцам. Они раньше всех нас подвергнут испытанию характер противника. Ваша задача - выявить сильные и слабые стороны врага, а не состязаться с ним в храбрости и в стремлении покрыть себя славой. Если, вопреки ожиданиям, вам окажут решительное сопротивление, вы должны немедленно прекратить атаку. Я полагаюсь на ваш здравый смысл. Вы сами сделаете выбор между отступлением и просьбой о помощи.

- Слушаюсь, генерал!

Последний из бойцов ударного отряда поднялся на борт. Пора было готовиться к запуску.

- Удачи вам!

- Спасибо, генерал! Надеюсь, что при нашей следующей беседе я смогу передать вам вражескую базу целой и невредимой!

Ян энергично отдал честь. Его облаченная в перчатку рука прикоснулась к красному шлему чуть выше стекла. Сян ответил на приветствие и, когда полковник Ян повернулся и быстро поднялся на корабль, отошел от "Поражающего Грома". Наземная команда начала поднимать аппарель люка и готовить посадочный аппарат к старту.

Европа была кошмарным местом. Но в одном отношении, по крайней мере, им повезло. Вода, превратившаяся в лед, содержала лишь несколько простых загрязняющих примесей типа аммиака, серы и перекиси водорода. Льда было много, от общей массы без труда удавалось отколоть куски. Затем куски растапливали и помещали в баки для хранения реактивной массы. Полученная таким способом вода являлась неиссякаемым источником топлива для сферических посадочных аппаратов. Желая понаблюдать за запуском корабля, генерал Сян занял свое место около низкого робота, оснащенного гусеницами. Этот телеуправляемый танк стоял на самой границе площадки, с которой стартовал летательный аппарат. Командный пункт расположился на мостике "Поражающего Грома № 3". Именно оттуда капитан Пэн и лейтенант Му руководили запуском корабля. Помощь генерала не требовалась, хотя он и настроил вмонтированную в скафандр рацию на частоту командного пункта. Сян слушал успокаивающий поток подтверждений перечня контрольных операций, за которым последовал предстартовый отсчет.

- Гидроаппаратура?

- Готова.

- Реактор?

- Готов. Мощность: сорок два процента. Температура камер: тысяча триста. Уровни мощности стабильны.

- Насосы?

- Включены.

- Пятнадцать секунд. Начинайте подачу реактивной массы.

- Начата подача реактивной массы. Давление на уровне один - три.

- Технологическая карта проверки завершена. Все системы в норме.

- Давление на уровне два - пять.

- Восемь секунд. Шесть...

- Главные клапаны открыты. Плазменные камеры открыты. Порядок работы активирован.

- Четыре... три... два... один... Старт!

- Двигатели приведены в действие. Давление на уровне четыре - пять.

Из-под "Поражающего Грома № 4 безмолвно вздымались облака пара. Моментом позже аппарат сдвинулся с места... Он поднялся над равниной и, быстро набирая скорость, устремился на северо-восток, где царила мгла, так как ночь была в самом разгаре. Достигнув нужной высоты корабль лег на запрограммированный курс.

В какой-то степени Сян был фаталистом. Он никогда не читал слов, произнесенных Цезарем при Рубиконе. Alea iacta est*. [Жребий брошен (лат.).] Однако генерал прекрасно бы понял чувства полководца.

Жребий был теперь брошен безвозвратно.

Наблюдательный пункт "Иглу";

Астериус, Европа;

15:30 по времени гринвичского меридиана.

Капрал Дуэйн Нимейер, которого сослуживцы прозвали Даунером, наклонился, отодвинул в сторону белое камуфляжное полотнище и вернулся во временное укрытие, которое они с Брендой создали вокруг основания лоббера.

- Черт побери, сколько еще, Бэпэ?

Штаб-сержант Бренда-Жаклин Кампанелли подняла голову от переносного радарно-лидарного детектора, установленного на приземистом штативе.

- В чем дело, Даунер? Счетчик накрылся? Или еще что стряслось?

Стоявший на льду Дуэйн опустился на корточки рядом с Брендой. Их убежище было не слишком высоким. Укрытие создали очень простым способом: задрапировали камуфляжным полотнищем основание реквизированного гражданского лоббера. Согреться в таком убежище было невозможно. Морские пехотинцы находились в вакууме, и самые значительные тепловые потери, допускаемые скафандрами, приходились на соприкасавшиеся со льдом ботинки. Но это укрытие могло хоть немного защитить от фоновой радиации. В конце концов, каждая мелочь приносит свою пользу.

Дуэйну это убежище помогало защититься от ужасающей пустоты на поверхности Европы. И в небе. Даунер особенно ненавидел Юпитер, этот огромный, безмолвный, полосатый глаз, всегда висящий над восточным горизонтом. Сначала он медленно проходит фазу новолуния, потом превращается в полумесяц, потом в круг и, наконец, снова становится полумесяцем. А затем в очередной раз начинается трехдневный цикл фаз Юпитера. Нимейер иногда чувствовал невыносимый зуд в мозгу. Его мучила тревога. Ему даже казалось, что эта планета излучает страх, который, невидим, словно радиация, но столь же смертелен.

- Не-а, с прибором все в порядке, - ответил Даунер на вопрос Бэпэ. - Вот только не хочется верить гребаным числам, показывающим полученную мной дозу.

- Тогда возьми и расслабься. Нам еще шесть часов здесь торчать.