Чтение 11–й страницы книги ~Ржавое зарево~

Заунывная, тягучая вереница нижущихся одно к другому слов. Такое даже глупостью трудно назвать. Глупость - это когда не сполна разума, а тут ведь мало что "не сполна", тут разум и не спотыкался.

Но - поди знай наперед! - именно такая вот недоглупость и оказалась спасительницей-выручалкой. Будто занавесью отгородила она Кудеславов ум от невесть чьих дурных насланий.

Конечно, занавесь не стена. Страх, оцепененье, бред наяву - все это не сгинуло до конца, но ослабло, сделалось отличным от истинной яви.

Продолжая твердить про себя гребцовскую околесицу, Кудеслав осторожно покосился туда, где лежал на полу его меч. Краем глаза вятич приметил и выпученные, утратившие всю свою красу очи бледной до синевы Любославы, и напряженное лицо медленно поднимающегося на ноги Остроуха... Внезапно по-дурному заорал, зашебаршился на Любославиных коленях сонный малец - его корчи да вопли длились не более мига и столь же внезапно стихли, сменились мерным дыханием тягостной обморочной дремы...

Остроух наконец утвердился на подрагивающих ногах. Не отрывая тревожного взгляда от приковавшей общее внимание ставни (в трепетном свете очага, плошек и лучин казалось, будто ставня эта слегка пошевеливается), парень потянул руку к прислоненному возле входных ступеней топору-колуну.

Волхв, словно бы спиной увидавший движенья своего выученика, яростно затряс над головой костлявым ссохшимся кулачком - не оборачиваясь, торопливо дергая другой рукою острый ведмежий зуб, подвешенный к охватившему старческий лоб ремешку.

Но, возможно, трясенье хранильникова кулака предназначалось не одному Остроуху. Возможно, дряхлый волхв сумел предугадать оплошку вятича Кудеслава... если, конечно, это, случившееся, впрямь следовало посчитать оплошкой.

Не уследил-таки Мечник за своим вроде бы взятым на крепкую привязь воображением; и оно, почуяв внезапную слабину, с непрошеной яркостью вырисовало то, к чему изготовилось Кудеславово тело.

...Еще падает волхв, отброшенный прочь от наиопаснейшего места, еще грохочет рушащаяся на пол скамья, а тебе, распластанному в длинном прыжке, очажное пламя уже облизывает мимолетным жаром лицо, грудь, колени, пол тяжело толкает твою растопыренную левую пятерню, стремительно проворачивается, мелькает над головой, а потом с налету ударяет в ступни; и вдруг (даже для тебя неожиданно, а уж для других - подавно) ты обнаруживаешься стоящим в рост - лицом туда, откуда только что словно бы не выпрыгнул, а вынесся чародейским заклятием. А подхваченный с пола клинок - хищное продолженье твоей руки - уже вскинул острие навстречу рвущейся в жилье неведомой жути, и сам ты уже готов метнуться обратно, навстречу незнаному...

Нет, на деле Кудеслав не успел броситься к своему оружию. Просто отпала необходимость в этом броске. Злобное колдовство сгинуло, и сгинули рожденные им обманные видения, страхи, предчувствия... действительно сгинули - мгновенно и вдруг.

Словно бы жуть неведомая оробела и убралась. Может быть, не "словно бы", а именно так? Ведь вряд ли Корочун единственный, кто умеет видеть чужие мысли. Получается, эта самая жуть всерьез робеет перед... Перед... Так не место ли теперь мечу в руке мечника?

- Не-е-ет...

Вялость протиснувшегося меж старческими губами слова дико не соответствовала напряженному, тревожному взгляду волхва. Мечник вновь забубнил про себя гребцовскую песню, торопясь упрятать за ней нарождающееся понимание Корочунова замысла, а хранильник продолжал бормотать, позевывая:

- Уж теперь ты можешь не дергаться - оно сгинуло, вовсе ушло. Ну-тка лучше окончим нашу беседу, а то я уж еле сижу - спать охота.

В то же время волхв не прекращал торопливых попыток отвязать болтающийся меж его бровями ведмежий зуб. Напрочь утратив терпение, старик в конце концов попросту оборвал ремешок-подвеску и спрятал клык в плотно стиснутом кулаке. Потом хранильник еще раз властно, предостерегающе зыркнул в глаза Кудеславу, и тот не без труда, но все же сумел удержаться от вопроса: "Что это было?" Сумел главным образом потому, что ясней ясного понимал: оно не было, а по-прежнему есть где-то совсем рядом. И еще Мечник понимал, изо всех сил давя в себе это понимание: ОНО почему-то преисполнено к волхву немалого презрения, а волхв об этом презреньи дознался и пользуется им, корча из себя беспечного дурачка. Иначе бы выходило, будто хранильник Идолова Холма действительно дурачок, ежели без крепких на то оснований надеется подловить загадочную напасть столь незамысловатой уловкой.

А Корочун уж вовсе зверьим свирепым взглядом через плечо полоснул Любославу и Остроуха: никшните, мол.

На сей раз волхвовские домочадцы и не помыслили об ослушании. Мечник расслышал сдавленное шипение Остроуха - тот ушибся, чересчур поспешно плюхнувшись на ступеньку, с которой вскочил несколько мгновений назад.

И вновь зажурчал рассказ волхва. Именно зажурчал - неторопливо, пространно, размеренно, будто хранильник и впрямь уверился, что жуткая в незнаности своей угроза минула.

"...так вот, касательно многочисленности и многоподобья богов...

Спросить, к примеру, тебя: "А скажи-ка ты, человече, кто из богов наиглавнейший?" Ты ответишь: главнейший над богами Род, по-иному называемый Световитом (то есть источающим свет) либо Светловидом, поскольку видом своим он светел. Однако почти столь же велик Сварог, небесный владетель. Роду он брат, а потому люди, которым Род отец-изначальник, прозывают Сварога также и Стрый-богом. И далее перечислил бы ты еще множество богов, частенько принимая за разных воплощения одного и того же (как, к примеру, страстелюбивца Купалу ошибочно чтут божеством, на деле же это лишь одна из множества личин Световита)... и частенько затрудняясь соизмерить их по владетельности и старшинству. Последнее не диво, ибо старшинство средь наших богов обозначено лишь их местом да очередностью голоса на Великих Сиденьях.

Почти то же, что и ты, ответил бы кто угодно другой, ведущий родство от Крива, Росса, Угола - от любого из говоривших Словами прадавних братьев.

Похожие (а то и вовсе непохожие) отголоски одной и той же недоузнанной истины поведали бы в ответ люди иных языков и иных корней.

Однако в некоторых землях рассказывают и такие сказки, которые не в ходу средь словенских племен. Тебе, чаю, ведомы скандийские преданья о Локи Лукавом - боге-изгое, строящем козни противу остальных богов и богоравных героев? И о великой битве, что грядет, в которой падут боги и герои полночных стран? Ведомы...

Сходное бормочут и ревнители одинокого бога, и многие другие.

Почитай, что все... или уж во всяком случае большее число этаких преданий говорит об одиноком изгое из сонма богов, жаждущем лишь зла. Одного только зла.

Это - обрывки истинных знаний, извращенные людьми в угоду людским же стремлениям к простоте и порядку; обрывки истины о боге, владычествующем - да-да, именно так: владычествующем! - над Нездешним Берегом Время-реки.

Я ведь уж поминал, что умелому пловцу по силам совладать с течением времени. Ценой усилий, природу и суть которых превеликое большинство людей неспособно даже понять... (показалось Мечнику, или в волхвовском голосе при этих словах прорезалось самодовольство?)... ценою тяжелейших усилий можно даже сягнуть мысленным взором Нездешнего Берега. Причем иным - это уж вовсе немногим - удавалось вырваться восвояси, охранив рассудок, память и доставшиеся ей крохи увиденного.

Так вот...

Он отнюдь не изгой, тамошний владетельный бог. Он одинок, однако лишь потому, что прочие тамошние боги чтут его даже истовее, чем мы, здешние люди, чтим свои здешние божества. Имя ему... Да, я вымолвлю его имя, однако не подлинное - ведь даже снисходительнейшего из наших богов опасно тревожить словесным воплощением его изначальной сути... Имя ему - Борисвет. И если Световит зачастую являет себя людским взорам в образе белого коня, то этот воплощается в ржаво-гнедого..."

С оглушительным шипеньем и треском притихший было очаг полыхнул невиданным бурым пламенем, от которого вместо жара дохнуло болотным туманом. Мотнулись, замигали огоньки светочей, с натужным треском прогнулась внутрь ставня над Корочуновой головой, вскинувшийся из Любославиных объятий мальчонка заскулил как щенок...

- Черного! - пронзительный вопль хранильника не хуже доброго удара швырнул на место рванувшегося к мечу Кудеслава. - Борисвет являет себя черным конем! Черным!

Все.

Перестала трещать ставня, вновь ровно засияли светочи, очажный огонь снова стал привычным очажным огнем. И малец затих, опять скорчился на материнских коленях (это, конечно, если Любослава ему действительно мать).

Волхв левой ладонью растер взмокревшее лицо (правую руку, стиснутую в кулак, он так и не разжал ни на миг). Растер и яростно забормотал что-то о невоздержанных на язык опрометчивых старых дурнях.

Несколько мгновений Кудеслав обалдело хлопал глазами, посматривая на старца, на меркнущий спокойный очаг, на так и не шевельнувшегося Остроуха, на бледную Любославу, встряхивающую своего мальца - не поймешь, то ли баюкает, то ли душу из него вытрясает...

Вновь, стало быть, отхлынуло неведомое, отступилось... Надолго ли? Понять бы, почему ОНО медлит явить свою наверняка немалую мощь, чего опасается... И опаска ли это? Может ОНО все-таки не желает зла? Да и кто ОНО в конце-то концов?! Какие беды ОНО тебе причинило? Страх? А этот вот старец с его могучей неявною силой - он не страшен?! Не следует ли тебе отвратиться от него да попробовать спознаться с неведомым, которое ждет снаружи?

Ощущение вкрадчивой липкости, насквозь пронизывающей тело и разум, заставило Мечника спохватиться и вновь торопливо забормотать про себя напевную ерундовину.

Напряженно следивший за ним старик одобрительно закивал, почуяв Кудеславову скороговорку чародейским своим непостижимым слухом (или как назвать то, посредством чего различают мысли?).

Что ж, одобренье - это хорошо. Только неведомая напасть тоже наверняка примечает Мечниковы потуги занавесить собственный разум. Примечает да сознает, что это может оказаться не только обороною, но и попыткой сокрыть от подглядыванья какую-то хитрость. Так что это самое бормотание - палка о двух концах: одним концом супротивника, а вторым себя же под дых. Вот же сподобила удача-судьба влипнуть в этакую заваруху! Стоило уезжать из родимого края, чтобы с маху вломиться в невесть какую жуть! Причем жуть-то жутью, но ведется покуда все, как в обычнейшей пьяной драке: еще ни бельмеса не понял, кто кого и с чего, еще только думаешь, встрять аль нет, а тумаки на тебя уже градом сыплются - причем с обеих сторон разом. Впрочем, с обеих ли? Неведомое-то покуда все больше пугает, и вовсе не от того испуга вырос на твоей голове болючий желвак.

А старик вновь заводит прерванный было рассказ, и вновь голос его нарочито спокоен да ровен... Ох, не перемудрил бы премудрый волхв!

"...искони бьются здешний бог, одно из воплощений коего прозывается Световит, с богом Нездешнего Берега, иногда являющим себя Борисветом. Но не потому они бьются, что один хочет добра, а другой - зла. Нет, оба они искренне тщатся перенести на супротивный берег добро, да только доброе начало они видят в разном. И вот ведь нелепица: каждый из них, еще не сумев обустроить лад по собственному разумению на своем берегу, уже норовит порядковать на чужом. Видать, нутряная суть что божеская, что человечья - кругом одна...

Да, бьются они, а только до сей поры ни одному из них не выпало ощутимо взять верх, заслать сонмы своих творений на вражий берег, укрепиться на нем твердой ногой. Не выпало, ибо могущество обоих равновесомо. Тем-то мы по сию пору и живы.

Сказывают те редкие из людей, что ближе других подобрались к правдивому знанию: удайся такое, скажем, Борисвету - Световитова сила и силы всех присных ему богов пойдут на убыль. Еще долгие-долгие годы будет длиться битва, однако божество, на чей берег вторгнется вражья рать... именно рать - мелкие горстки почитай что искони шастают туда-сюда... то божество будет лишь отбиваться да уступать, пока не зачахнет вовсе.

Кое-кто полагает, что с победою одного из богов настанет конец самому времени, поскольку оба его берега сольются в один, и река пересохнет. Вряд ли это так, поскольку вряд ли бы тогда Световит и Борисвет стремились одержать окончательный верх. Разве могут боги оказаться настолько глупы, чтобы не угадать наперед бед, открытых даже человеческому пониманью?! Так вот, что случится, ежели...

Да.

Что ведомо о Нездешнем Береге? Многое. И почти ничего. Поскольку бывавшие там видели разное и по-разному истолковывают увиденное.

Говорят, будто на Нездешнем Бреге все навыворот: свет зовут тьмою, черное - белым, глупое - умным, злое - добрым.

Еще говорят, будто бы там не люди поставлены над зверьем, а зверье над людьми.

Еще говорят, что животворное светило там обозначают не перекрещенным кругом, как обозначаем мы, а крестовиною с заломленными концами.

Еще говорят, что тамошние люди рогаты, хвостаты, козлоноги и едят друг дружку.

И еще много былей, а паче - пугательных небылей рассказывают про Тот Берег. Верно, уж очень велик соблазн уверить себя и других, будто все наше хорошее искони наше, а все наше плохое заслано нам извне.

Я тоже бывал на Том Берегу. Вернее сказать - был. Еще вернее так: побывал. Пробыл малую малость и тем едва не надорвал разум.

А потому не мне рассуждать, какие из преданий о Нездешнем Бреге правдивы. Возможно, все они - правда. Возможно, и я попал под власть помянутого мною стремленья упрощать суть для видимости ее понимания, и время вовсе не река, и берегов у него великое множество - оттого и рассказы про Нездешние Места не похожи один на другой (просто рассказчики бывали в разных краях, каждый из которых для прочих нездешен).

Одно знаю наверняка: там, куда заносило меня, ЧЕРЕСЧУР МНОГО ЛАДУ. Так там ведется и средь богов, и средь людей, и средь нежити.

Там всяк мало-мальски сильный считает за благодеянье для слабого притиснуть его каменною пятой, для себя же мнит благом возможность истово лобзать пяту сильнейшего. Подобный уклад не утвержден там повсеместно, однако возобладал, и поборники его (а таких превеликое большинство и меж сильными, и меж слабыми) мнят, что наитягчайшая вина- думать не так, как велит думать Бог над Богами. Или желать не того, чего он велит желать. Или не восхвалять его денно и нощно за то, что он в безмерной милости своей позволяет восхвалять себя и поклоняться себе.

Я говорю "сильнейший" да "слабейший", однако верховодство определяется там не мудростью, не преклонностью лет и даже не правом рождения, как в иных странах Здешнего Берега, а единственно угодностью Богу Богов. Ежели Борисвету взбредет поставить глупого в научатели к мудрецам либо немощного объявить величайшим богатырем - мудрые и могучие не возропщут, а возблагодарят. Искренне.

Зиждется лад-покон Нездешнего Берега на верховенстве разума, который столь же опора Борисвету, как нашему Световиту - чувства.

Да-да, и нечего бровями волосья на затылок выпихивать! Именно разум там подминает-удушает чувства, и именно переразумность рождает этакий лад. Потому что этакий лад соблазнительно выгоден и удобен для всех, кто безоговорочно его приемлет, - вот чем он по-настоящему страшен.

Бог над Богами вовсе не есть средоточие зла и только зла. Всяк из предавшихся ему безоглядно может не беспокоить себя тягостными заботами, коими сызмальства до смерти-судьбины озабочен люд Здешнего Берега. За беззаветное служенье Бог над Богами равно жалует всех искренне и безоглядно ему послушных - хоть людей, хоть молодших богов, хоть кого - кровом, сытостью, обороной... Помнишь ли, мил-друг, что я говорил об ухоженной, послушной скотине? А о мурашиной куче? То-то...

Да, мне неведомо многое. Однако я знаю наверняка, что там, где мне удалось побывать, люди (верней, их тамошние подобья) обращены в скотину да мурашей - обращены божеством, искренне желающим добра. Вернее же - обращены во божий скотьи собою самими. По собственному вольному выбору и для собственной выгоды.

И еще я знаю, что именно это доброе божество - Борисвет Нездешнего Берега - того же добра желает и нам. А еще я знаю, что сонмища Борисветовых тварей готовы вторгнуться на наш, Здешний Берег. Первые, которым предстоит призвать остальных, уже тут..."

Старик замолчал, потупился, глядя на свой до белизны стиснутый правый кулак.

Мечник ждал продолженья, однако волхв, похоже, сказал все, что собирался сказать. И теперь тоже ждал - вопросов. Поняв это, Кудеслав вымолвил первое, что пришло ему в голову:

- Уклад, подобный тому, которым ты меня стращал, я уж видывал, когда был с урманами в Персидской земле. Однако тамошний люд мало похож на скотьи стада. Много, конечно, в той земле и нехорошего, и просто-напросто злого, но кое-что нам было бы не худо перенять для себя...

Он смолк на миг, потом добавил:

- И знак крестовины с заломленными концами я тоже там видел.

Старец гулко вздохнул, и Остроух с Любославой, словно двоегласое эхо, повторили этот досадливый вздох.

- То, что ты видывал у персиян, - лишь бледная тень уклада Нездешнего Берега, - раздраженно сказал Корочун. - На нашем берегу и помимо персидских краев есть земли с железным ладом, как на Том - земли, где всякое подобие лада отсутствует вовсе. Сказал же я: Световит да Борисвет, своими собственными берегами толком не овладевши, уж замахиваются на чужое владение. И не подумай, будто мне мил Световитов верх. Говорил ведь я: только равновесьем их сил мы покуда и живы... Что же до ломаной крестовины, то сей знак ведом не только в персиянской земле, а и в очень многих иных краях. Может статься, что впрямь он искону здешний. А может, и занесен извне - кто знает... Это ведь только здешние люди, да те, кто зовется людьми на Нездешнем Крае... Люди, говорю, - и то немногие - могут лишь разумом досягнуть противуположного берега... А есть такие (и здесь, и там), которые иногда могут целиком. И мысленно, и телесно. Боги, иные из нежити, еще всякие... Те, у кого в крови-семени коренится способность превращаться в чужую суть. Да... Теченье рек ведь не всегда одинаково. Бывает, в иной засушливый год повыставляются из воды всякие камни, мели... Вот тут-то кто половчей и одолеет... через перекат, по камушкам, прыгом-скоком... Иной же раз до того иссушится Время-река, что открывается возможность тяжким напряженьем великих сил перевести с берега на берег великую силу... Как вот теперь... Межвременье... Перекат... Страшен он с виду, ревет-ярится быстрина, прохлестываясь теснинами каменной дебри... Ан по верхам той дебри, ежели умеючи мостков намостить... Только отличье от взаправдашних рек этот перекат не всегда одинаково проходим на обе стороны.

Волхв замолчал и уставился на Мечника с беззастенчивой пристальностью. Эта игра в гляделки продолжалась несколько тягучих мгновений, потом старик отвел наконец глаза, пригорюнился.

- Ох-хо-хо! - опять от Корочунова вздоха поникло-выстелилось пламя настольной лучины. - Что же до "перенять для себя"... Одно дело, перенять по истинно собственной воле... Только поди разбери иной-то раз, истинно ли она собственная... А хоть бы и так... К примеру, соболь в ловушку-душилку не по именно ли собственной своей воле суется? На лакомую приманку приманившись - а? А... а коли нагрянут... верней, считай уж нагрянули... вовсе не люди - мары, потворы, нездешние хищные оборотни... и станут гнуть-ломать нам, здешним, хребты да выи, подгибая нас под свои понятья о благе-добре... Э, разве дело в том, КТО нагрянет?! Главное дело - ЗАЧЕМ! Главное дело, что от благодеяния, навязанного хоть силком, хоть соблазном, получится лишь беда! Горе! Распри, кровь и погибель! Ты-то, Кудеслав, Мечник-Урман, прикочевал сюда со своей родимой Истры, дабы не стать участником схожего, однако же куда меньшего зла. А тут... Нынче... Тут...

Корочунова речь сделалась прерывистой и затухла, будто последние слова выпили остаток небогатой старческой силы.

Мечник сутулился, хмуро рассматривал собственные колени. Зря, вовсе зря помянул волхв-ведун причину Кудеславова отъезда из родных мест. Не след бы ему этак вот беззастенчиво ковыряться в боли чужой души... Хотел Кудеслав высказать свою обиду вслух, однако же не успел. Подняв голову, он обнаружил, что хранильник, делая вид, будто поглощен созерцанием своего гостя и слушателя, на самом деле украдкой поглядывает через плечо не то на дверь, не то на по-прежнему подпирающего ее спиной сонного Остроуха, не то на... Вот оно, вот!

Нелепая рыжеватая тень, почти неразличимая на буро-сером земляном полу хранильникова жилья. Нелепая, потому что тянется она от двери к очагу. Тень, тянущаяся к свету - кто и когда такое видал?!

Длинным языком ЭТО выползало откуда-то из-за Остроуховой спины (не в щель ли меж порогом и дверью оно втекло?), крутым изгибом минуя волхвовского выученика, тянулось к подозрительно быстро меркнущему очажному огню... Впрочем, к огню ли? А может, к валяющемуся на полу оголенному искристому клинку?

Выходит, Кудеслав правильно угадал намерение волхва подманить нездешнюю жуть на меч. Вот и подманилось оно, незнаное. А дальше что?

Похоже было, будто кроме вятича да Корочуна ЭТО заметила лишь Любослава. Заметила, когда неведомое проползало в пape-другой вершков от нее, и оцепенела, слюденея глазами, - ровно лягушка перед изготовившейся к удару гадюкой.

А Остроух... Нет, и он не продремал опасность. Так же скрадливо, как неведомая жуть к мечу, подбирались Остроуховы пальцы к рукояти тяжкого колуна...

Как у внучки Истры

Перекаты быстры...

Как у дочки Московы

Берега однаковы...

Греби веселей...

Э-ге-гей...

На сей раз Мечник не позволил себе ни одной опрометчивой мысли. И все же волхв сумел угадать тот миг, когда Кудеслав рванулся со скамьи, - угадать и остановить своего гостя неожиданно сильным толчком левой ладони, показавшейся Мечнику не то костяной, не то каменной.

А в следующее мгновение по ушам вятича будто кузнечными молотами грохнул оглушительный рев, исполненный безграничного неудержимого бешенства, кровожадности, хищной сокрушительной злобы... Разве только исполинское каменное ведмедище, от невыносимой ярости ожив да прянув с вершины Идолова Холма, могло бы тряхнуть землю и небо таким... таким... Или сам Велес. Или дряхлый немощный старик Корочун.

Ведь именно из Корочуновой глотки рванулся этот леденящий душу вопль полузвериной, полубожеской ярости.

В тот же миг перед взором оглохшего Кудеслава мелькнула в стремительном размахе правая рука волхва, который умудрился, не вставая, вывернуться лицом к двери, к наползающей тенеподобной угрозе; и неведомая угроза перестала быть тенью.

Отчаянный скрежещущий визг пропорол неистовый Рев волхва, как тонкое острие вспарывает тяжкую меховую полость. Что-то телесное, человекоподобное вскинулось меж дверью и хранильниковым очагом - вскинулось в рост, но тут же скособочилось, выгнулось, завертелось на месте, мельтеша то ли широченными складками невиданного одеяния, то ли трепаными ржаво-бурыми крыльями.

Ошарашенный вятич так и прикипел взглядом к корчам похожей на человека твари, словно бы норовящей изодрать неимоверно длинными пальцами собственное свое же левое плечо. Лишь уловив рядом с собой какое-то движение, Мечник сумел наконец обернуться к волхву.

И вот тут-то Кудеслав мгновенно очнулся от столбняка. Очнулся потому, что испугался всерьез.

Волхв, оказывается, уже стоял на столешнице, в его дико вздыбленной бороде тлели бегучие зеленые искры, из-под набряклых старческих век полыхала-брызгала вся та жуть, которую хранильник сумел уместить в свой громоподобный рев. А рев-то как раз попритих, осел, исподволь вылепив из себя подвывистую скороговорку:

Вся ведмежья ярость-злость -

Во единый рык?

Вся-то Велесова мощь -

Во единый клык?

Уж ты, клык, ярись!

Ты ярись-трудись?

Ты терзай-угрызай,

Сердце Злого пронзай!

Пусть живая сила Злого

Пеплом сеется!

Пусть могутность злого слова

Дымом веется!

Уж ты, клык, ярись!

Ты ярись-трудись!

Мечущиеся, уже готовые к гибели огоньки светочей внезапно полыхнули бешеным зеленым сиянием, швырнув на стены вместо прежних обманчиво зыбких теней полотнища непроглядного мрака; опамятовавшая Любослава прытко отбежала на четвереньках в угол, таща за собою орущего мальца; Остроух дотянулся наконец до рукояти колуна, обхватил ее правой ладонью и мягко вскинулся на ноги...

Человекоподобное невесть что вдруг прекратило вертеться, мерзостный визг его перешел в еле слышимый среди всего прочего надсадный хрип. Мучительно извернувшись, ОНО все глубже и глубже всаживало пальцы правой руки в свое левое плечо. За краткие мгновения неподвижности, которой сковало потвору смертное напряжение всех сил ее наверняка могучего тела, Мечник успел заметить, что потвора эта действительно почти во всем сходна с человеком (кроме разве одеяния). Никаких крыльев у нее, конечно же, не было... однако не было и глаз на посерелом, исковерканном яростью и болью лице...

Хрип страшила обернулся каким-то бульканьем, на тонких губах вздувались и лопались черные пузыри, тонущее под тяжкими складками просторной ржавой одежи тело утратило каменную твердость, обмякло, стало медленно оседать...

Уж ты, клык, ярись!

Ты ярись-трудись!

Ты залейся да обпейся черной кровушкой!

Истерзай ты злого зайду смертным горюшком!

Лей по черным жилам боль ядом-пламенем!

Обрати живую плоть мертвым каменем!!!

Показалось Кудеславу, или в голосе волхва прорезалось-таки торжество победителя? Наверное, показалось. Если же нет, то хранильник обрадовался чересчур рано.

С коротким рыком безглазая тварь выдрала и отшвырнула прочь брызжущий кровью ком собственной плоти. Левая рука чудовища безжизненно повисла вдоль тела, с длинных остроконечных пальцев стекали черно-алые ручейки, но ступни, скрытые подолом ржавой хламиды, прочно уперлись в пол; спина распрямилась и тут же вновь сгорбилась - упруго, хищно, как у готового распластаться в убийственном прыжке могучего зверя; гневливо и вроде бы даже весело изогнувшиеся губы приоткрыли неожиданно густую и крепкую заросль желтоватых клыков...

Тихо стало в хижине волхва. Тихо до звона в ушах - так показалось напрягшемуся, тоже изготовившемуся к прыжку Мечнику. Именно показалось: вряд ли можно было бы счесть настоящею тишиной мешанину из ойканья Любославы, надрывного плача ее мальца, утробного взрыкиванья жуткой потворы и треска очажного пламени, обретающего привычный вид. А вот старец умолк - внезапно, словно бы сам себе рот заткнул.

Ни к чему ведь сделались заклятья да приговоры. Незнаный напастьник выдрал из себя вместе с куском плеча ведовское хранильниково оружие, и теперь... Трудно ли угадать, что будет теперь? Все-таки ржавому чудищу стоило тяжких трудов совладать с Корочуновым ведовством. Какое-то мгновение нездешний напастьник потерял, простоял почти бездвижно, лишь чуть поводя головою из стороны в сторону (вятич готов был клясться чем угодно, что безглазое чудище осматривается). Хотя было ли то мгновенье потерянным? Хлещущий из страшиловой раны ручеек поиссяк да прервался, вроде бы шевельнулись раз-другой пальцы обвислой левой руки... Еще только малая чуть, и, похоже, оклемается ржавая тварь, вернет своему телу целость да силу. Леший знает, как это у нее получается, но ведь получается же! Кудеслав наконец овладел собою. Правда, надежды благополучно выбраться из заварившейся жути (а тем более выволочь с собой хоть кого-нибудь) у него не осталось. Вернее - ПОЧТИ не осталось.

Вот это "почти" и швырнуло вятича в два длинных, давно уже задуманных да продуманных прыжка - к очагу и через очаг. Швырнуло в тот самый миг, когда и ржавый напастьник качнулся с места, вытягивая здоровую правую руку к валяющемуся на полу мечу.

Безглазая потвора явно видела (или что там заменяло ей людское умение видеть?) оружие, и была она к клинку гораздо ближе, чем Кудеслав. И все же вятич успел первым дотянуться до мечевой рукояти. Дотянуться, схватить и, перекатившись по полу, вскочить, заслоняя собою Любославу и плачущего мальчишку.

А ржавая тварь успела лишь попытаться шагнуть к мечу. Потому что подкравшийся Остроух, надсадно хекнув, с размаху обеих рук и всего своего не такого уж тщедушного тела хряснул колуном по обросшей шерстеподобным волосом потворьей макушке.

Любая другая голова, будь она хоть из целого дубового пня вытесана, так и брызнула б. А в эту тяжкое железо вошло, как в мокрую глину: безо всякого толку и накрепко. С гадючьим шипением ржавая тварь крутнулась на месте, оборачиваясь лицом к Остроуху. Тот на какой-то осколок мига опоздал выпустить рукоять топора и от рывка потворы упал на колени. Длиннопалая рука скогтила Корочунова выученика за волосы, протащила по полу и сунула лицом в самый очажный жар. Трескуче полыхнули льняные кучери, отчаянный вопль взметнул с раскаленных углей тучу пепла и жгучих искр...

В следующий миг ржавый безглазый напастьник оставил свою жертву и шустро отпрыгнул - стремительный взблеск меча успел лишь безвредно мелькнуть у вражьего горла.

С поразительным проворством чудище метнулось к двери (кажется, даже не развернувшись к ней передом), всем телом грянулось о крепкую тесовую створку и, вышибив ее, исчезло во тьме.

Как было - с засевшим в черепе колуном. "Ведь даже если просто так приторочить к голове этакую тяжесть - и то бы кто другой не больно распрыгался..." - шмыгнувшая задворками сознания полоумная мысль показалась Кудеславу такой забавной, что он, выронив меч, захохотал, утирая лицо трясущимися ладонями.

Истошно, по-звериному, завывал выкатившийся из огня Остроух, рыдал насмерть перепуганный мальчонка, натужно стонал волхв, полусвесившись со стола - кажется, сомлел старик, не выдержал самим же им на собственные плечи взваленного напряженья...

А Кудеслав Мечник все корчился-трясся от безудержного развеселого хохота, сознавая, что кажет себя чем-то средним между круглым дурнем и сволочью.

* * *

Чадно и смрадно дотлевал на угольях ошметок нездешней плоти. Ссутулившийся близ очага волхв все толкал-пошевеливал этот почернелый комок хворостиной (ни дать ни взять мирный, утомленный дневными хозяйственными трудами старец решил среди ночи яблочком печеным утробу побаловать). В конце концов, дождавшись нужного мига, Корочун хлестким ударом разбил свою жуткую запеканку и выгреб на холодное место чуть обгорелый, но в общем сохранившийся целым клык-оберег.

От резких движений волхва прижимавшийся к нему мальчишка заволновался было, настороженно завертел всклокоченной головенкой, однако вскоре успокоился, крепче прежнего вжался в бок старика и снова закляк. Мечник помогал Любославе.

Кричать Остроух давно уже перестал. Однако все то время, пока доброхотная целительница отирала с его вздувшегося лица кровяные сгустки да накладывала на огромные волдыри кашицу из жеваных ведовских трав - все это время немалой Кудеславовой силы едва хватало, чтобы удерживать корчащегося, извивающегося парня в относительной неподвижности.

Потом женщина принялась плавно водить руками над безобразной личиной, в которую превратилось Остроухово лицо, зашептала что-то неразборчивое, доброе, убаюкивающее, и выученик хранильника обмяк, задышал ровнее.

- Можешь отпустить, - тихонько выдохнула Любослава, продолжая гладить изувеченное лицо парня тенями своих растопыренных пальцев. - До завтрашнего вечера не проснется.

Кудеслав осторожно выпустил Остроуховы костлявые плечи и встал.

Подобрал с пола меч, оглядел искристое лезвие, смахнул рукавом видимые лишь очень придирчивому взгляду пылинки.

Потом, вздохнув пару раз да пройдясь туда-сюда, подсел к волхву - так чтобы не выпускать из виду кое-как прилаженные на место обломки двери.

- Повезло ему, - негромко сказал вятич в ответ на хмурый вопросительный взгляд Корочуна. - Очи целы, не выжжены. А что обезображен, так то и есть для храбреца наикрасивейшая краса - шрамы-то... А он ведь - слышь? - храбрец у тебя...

Волхв ткнулся в грудь подбородком - то ли кивнул, то ли не осталось у него сил, даже чтоб голову держать прямо.

Мечник снова вздохнул, легонько передвинул пристроенное на коленях оружие и спросил, обращаясь вроде и не к волхву, а к своему увечному отражению в светлом клинке:

- Что это было?