Чтение 11–й страницы книги ~Принцесса для сержанта~

Весело. Если еще и Ариниуса приплюсовать, концентрация легендарных героев за этим столом явно перехлестнет за, как говорит старший лейтенант Светлов, границы разумной вероятности. Это притом, что про еще двоих я пока ничего толком не знаю.

- Пошутить мы и сами иной раз не дураки, - фыркает гном. - Эрри, ты, как обычно, чай вприкуску будешь?

- Разумеется.

- Ну а великий воин Из-за Края Мира как предпочитает?

Я уже почти собрался ляпнуть: ну и я вприкуску, но в последний миг сообразил - сахарницы-то на столе нет. А есть плошка с чем-то вроде вишневого варенья и блюдо с фигурками разноцветными - марципан или печенье...

Нет уж, думаю, хватит с меня путлибов. Угостили нас тут парни из патруля этими... сухофруктовыми галетами. Дара с Ариниусом их умяли за милую душу, словно деликатес заморский... ну и я, глядя на них, тоже... умял. И через полчаса как забурчало в брюхе - полночи, как заведенный, вскакивал и за дальние кустики несся.

Бывает, конечно, всякое - у нас в разведроте, помню, со сгущенкой один так же нарвался. Но вот в разгар судьбоносного для страны заседания просить эльфийского короля показать, где у них тут на елке отхожее место... так ведь и прямиком в легенду угодить можно. Со спущенными штанами.

- Мне, почтенный Джорин, - говорю, - просто чай. Отвык я за войну от сладкого.

- О! - довольно восклицает гном. - Я всегда говорил, что настоящего воина с первых слов узнать можно! И только дураки портят настоящий эльфийский алановый чай...

- ...настоящим же эльфийским кленовым сиропом, - доканчивает за него Эррилин. - Джорин, мы уже давно поняли, что никакие люди и уж тем более эльфы никогда не смогут сравняться с гномами в искусстве заваривания эльфийского чая. Поняли и смирились.

Не знаю, как у меня, но у Дарсоланы в глазах точно заблистало... изумление пополам со священным ужасом. Ну да, великие короли, для которых - с их-то многовековым стажем - юная принцесса вообще должна быть никто и звать никак, ведут себя... мягко говоря, запанибрата. И ладно бы еще друг с другом...

Наверное, у меня на лице тоже что-то аналогично Дариным мыслям проступило... или же Эррилин таких вот олухов человек двести перевидал, и все их размышления для него словно книга, вдоль и поперек перечитанная.

А иначе с чего б ему к моему уху наклоняться?

- Понимаешь, Сергей, - шепчет он, - все эти пышные церемонии, заковыристый этикет - кому чихнуть, кому подмигнуть, кому левый мизинец для поцелуя, а кому правый... вся эта мышиная возня надоедает очень быстро. Век, максимум два. И с каждым годом все больше тоскуешь по старым добрым временам, когда не было еще никакого их лучезарного величества, а был простой... ну не совсем простой, но отнюдь не из самого знатного рода эльф. Который и дракону в глаз стрелой во мгле кромешной попадал и на лютне побренчать... тоже был не промах. Год за годом... а потом однажды просыпаешься и понимаешь - какого, собственно, орка...

- Достопочтенные. - Ариниус в этот момент был точь-в-точь, как моя первая, школьная еще, секретарь комсомольской ячейки. С той разницей, что та обычно звенела вилкой по стакану, а товарищ волшебник сейчас - ложкой и по чашке. - Хочу сказать, что...

- Слушай, Ари, - перебивает его Джорин. - Ты куда-то торопишься? Сядь, допей себе чай спокойно, подожди, пока остальные то же самое сделают, а потом можешь и о делах поговорить. Знаем мы твои дела... не убудет с них.

- Джорин, а может, все же лучше как раз наоборот поступить? - говорит щеголь в камзольчике. - Сначала разобраться с делами, а потом уже с чистой душой наслаждаться твоим любимым напитком?

- Сколько я знаю нашего достопочтенного гнома, - фыркает человек рядом с ним, - к тому времени его любимым напитком станет "Тройное кольцо".

- Что ж, - пожимает плечами эльф. - Если это и впрямь будет настоящий эль с отрогов Свирепой, я разделю его чувства. Да и эль тоже... разделю.

Положительно, думаю, нравятся мне эти ребята. А то, что подход к делу у них на первый взгляд несерьезный... судят-то ведь не по подходу, по результату.

- Эрри, а ты что скажешь?

Их лучезарное величество, прежде чем отвечать, блюдце опустошил. Ловко так - поднял на уровень глаз, полюбовался как парит, а затем едва губами коснулся - и р-раз, чистое дно. Беззвучно причем. Это гном на другом конце стола печеньем хрустел за четверых, а чаем хлюпал так и вовсе за отделение.

- Считаю, все же лучше сначала разобраться с делами, - говорит. - Чтобы после не отвлекаться. К тому же множественное число не совсем уместно - дело одно, и, в сущности, простое.

Простое?! Ну-ну...

- Что ж. - Ариниус свою чашку отодвинул, колпак поправил. - Тогда... думаю, мне нет резона пересказывать речь моего морока в Зале Высоких Мыслей. Все мы...

- Ари, - перебивает мага щеголь в камзоле. - Мы, конечно же, отлично помним, зачем здесь собрались. Но, как говорят гномы: лучше пятнадцать раз примериться, прежде чем один раз кайлом тюкнуть. Так что ты все же обозначь тему... не сначала и долго, как помянутый тобой морок в Зале Высоких Мыслей, а кратко, сжато, быстро и откуда-нибудь с середины.

- Хорошо, - кивает Ариниус. - Итак, все началось примерно восемь веков назад...

- Это - середина? - тот же встревает эльф.

- Да, в противном случае я бы вспомнил о начале Эпохи! - с легким раздражением отзывается волшебник. - Итак, примерно восемь веков назад или же, - кивок в сторону гнома, - если кому-то жаждется более точных цифр и дат, в 3256 году архимаг Грамус Норленский создал свиток пророчеств общим числом пять, ныне ведомый как Свиток Грамуса. Четыре первых пророчества из этого свитка уже сбылись, что, согласитесь, заставляет внимательно отнестись к признакам пятого.

- Досточтимый Ариниус, - качает головой человек в полуэльфийской куртке, - мне ли напоминать вам, что Пророчества Грамуса - лишь из уважения к вам воздержусь от именования "так называемые Пророчества Грамуса" - так вот эти пророчества записаны иносказательно, в стихотворной форме. Вдобавок, они записаны на языке, один лишь перевод с которого способен породить массу вариантов толкований, в зависимости от того, какого канона решит придерживаться переводящий. И столь уверенно говорить о том, что первые четыре предсказанных Грамусом события уже состоялись... я ничего не забыл?

- Забыл, - невозмутимо добавляет Эррилин. - Как истинный Перворожденный, считаю своим долгом отметить: вне зависимости от имевшихся или отсутствовавших у Грамуса прорицательских способностей поэтом он был никудышным. Какого канона ни придерживайся, все одно - рифма хромает, слог несоразмерен...

- Досточтимый Марид, - сопит Ариниус, - если мне не изменяет память, мы уже неоднократно спорили с вами по поводу верности моего толкования Пророчества Грамуса. Последний раз это было полвека назад.

- Пятьдесят семь лет, если, - ухмыляется Марид, - кому-то жаждется более точных цифр и дат. И спорили мы, насколько не изменяет моя память, о вашей, Ариниус, странной привязанности именно к Пророчествам Грамуса. Предсказаниям, на мой скромный вкус, ничем особенным из числа прочих пророческих бредней не выделяющимся.

- Кроме, - вставляет эльф в камзоле, - упомянутых Эрри отвратных стихов.

- Бывает и хуже. В одной только Латерии за прошлый год точную дату Последних Дней называли семнадцать раз. Самый минимальный срок был назначен через три года...

- ...и конечно же, - подхватывает гном, - сопровождался призывами пожертвовать имущество храму какого-нибудь божка, взамен чего жрецы своими молитвами брались отсрочить приход Последних Дней до более отдаленных времен.

- Само собой, почтенный Джорин, само собой.

Гляжу - у Дары глаза уже почти круглые стали. Ох, думаю, сейчас как отчебучит девчонка чего-нибудь... не того. Вроде давешней молнии невидимой. А за столом, не считая Ариниуса, еще первостатейных магов штуки две, если не три.

Прокашлялся, встал.

- Товарищи волшебники, - говорю. - Ужасно извиняюсь, что встреваю в ваш спор, но... может, он еще каких пятьдесят семь лет продолжения подождет?

И сразу тихо стало. Только блюдце о пол напоследок бздинькнуло - гном уронил.

Та-ак, соображаю, кажется, влип ты, Малахов, по самое не могу. Встал, понимаешь, ляпнул... интересно, а доведись тебе каким-нибудь невероятным случаем на заседание Ставки Верховного попасть, тоже бы чуть что: вскочил и чушь нести пошел? Или же все-таки сидел бы на манер слона в зоопарке, уши развесив, да слушал бы, как товарищи члены Политбюро вспоминают, к примеру, свою молодость подпольную?

Интересно, у них тут за такие фокусы сразу четвертак строгого... или, учитывая специфику, тот же четвертак, но лягушкой в соседнем болоте... или сначала объясняют, в чем именно не прав был, а уже потом - бац по лбу волшебной палочкой типа посох - и все, голубой туман. Был старший сержант, станет червь кольчатый.

Долго я такие вот мысли по извилинам гонял. Секунды три, а то и все пять.

Ну а потом как грохнуло...

Заржали все разом, что твои кони. Ариниус едва посох не выронил.

Кроме меня, одна Дара не смеялась. И, глядя на ее побелевшее личико, я вдруг очень четко осознал: мысли у нее миг назад были аналогичные моим.

А еще - драться она за меня готовилась. С несколькими магами, каждому из которых ее наследственные способности - так, дунуть, плюнуть, пальцами щелкнуть!

- Ну! - тыча в меня пальцем, торжествующе ревет Джорин. - Что я говорил, а? Кто, кроме истинного героя, на такое способен? А? Я вас спрашиваю?

- Великого героя, почтенный Джорин, великого, - вставляет Марид. - Вспомни, сколько героев, сидя на месте этого паренька, не то что чихнуть - вздохнуть лишний раз боялись. В кругу живых легенд-то...

- А знаете, что самое забавное? - неожиданно заявляет эльф в камзоле. - Нет? Лично мне наиболее забавным моментом данной ситуации представляется тот факт... что наш доблестный гость... Сергей, - поворачивается он ко мне, - я правильно запомнил имя?

- Так точно, - киваю.

- Так вот, Сергей... прав! Да-да! Ибо сколько могут проспорить из-за совершеннейшей пустоты двое наших закадычных врагов...

- Во-первых, - перебивает его Марид. - Из-за совершеннейшей пустоты мы с досточтимым Ариниусом пока не спорили ни разу. Благодарю, что подсказал нам такую многообещающую тему, Тальвила. Во-вторых, я хочу поблагодарить э-э... товарища Малахова за... э-э, своевременное пресечение нашей с Ари попытки углубиться в очередное пустопорожнее словопрение.

- Инициатором которого был ты.

- А ты меня спровоцировал. - Чем?

- Упоминанием о Пророчествах Грамуса. Впрочем, это все неважно. Я остановился на... э-э... в-третьих, пусть почтенный Джорин заново наполнит чашку... э-э, товарища старшего сержанта, после чего мы вновь сможем слушать Ари. В-четвертых же, обещаю: до завтрашнего утра мое мнение о Пророчествах Грамуса будет безгласным.

Я только сейчас сообразил, что все еще стою, словно школьник у доски. Смутился, плюхнулся обратно... хорошо, гном как раз новую чашку обратно пододвинул. Чашки здесь большие, есть за чем спрятаться.

- Итак, - поглаживая бороду, говорит Ариниус, - пятое пророчество Грамуса. Первая его часть гласит: Когда падет Тьма и надежда будет лишь тонким лучиком среди мрака, придет Воин Из-за Края Мира, не видевший доселе солнца нашего, и сумеет добыть то, что казалось навеки от этого солнца спрятано.

- Этот "надежды тонкий лучик", - бормочет едва слышно Марид, - можно толковать... проклятье, молчу, молчу...

Ариниус его на всякий случай взглядом посверлил немножко и продолжил:

- Думаю, вы согласитесь, что когда сидящий здесь воин... воин, явившийся Из-за Края Мира нашего, добыл священную реликвию рода Ан-Менола - Великую Корону...

- Кстати, - спрашивает эльф в камзоле. Как же, вспоминаю, его только что Марид назвал... забавное такое имя... а, Тальвила. - Что такого было с этой короной? Я не иронизирую, поверьте - действительно не знаю.

- Ты, и чего-то не знаешь? - непритворно удивляется гном. - Вот уж не надеялся когда-либо услышать подобное признание!

- Ну, - с задумчивым таким видом отвечает Тальвила, - если бы ты, почтенный гном, почаще вытряхивал каменную крошку из ушей...

- Великую Корону Ан-Менола, - холодно чеканит Дарсолана, - мой отец, король Велемир, оставил в подземелье замка Церг, в надежном тайнике. После битвы этот замок оказался на земле Тьмы.

- В подземелье... - повторяет эльф. - Понимаю... заклятие мнимой стены?

- Да.

- Ты удовлетворен ответом ее высочества, Таль?

- Полностью, Ари. Продолжай.

- Придворные маги ее высочества вспомнили о Пророчестве Грамуса в тот же миг, как стало известно, что миссия Сергея увенчалась успехом.

- Странно, - замечает Джорин, - однако, что они не подумали об этом раньше, когда отправляли его за Короной.

- Или? - негромко произносит Эррилин. - Все же подумали? Ари, ты ведь не хуже других знаешь, сколь опасно заигрывать с пророчествами. Одно дело - если оно уже начало сбываться, и совсем другое...

Ариниус повернулся к Эррилину, глянул на него, взгляд во взгляд.

- Знаю, - уверенным таким тоном, спокойно-суровым, произносит. - Это было первое, в чем я удостоверился, явившись на зов. Сергея посылали за Короной втайне от магов ее высочества. Те же, кто посылал, не знали о Пророчестве Грамуса... или же, по крайней мере, не помнили о нем в тот момент!

Ну да, вспоминаю, чего-то такое мне товарищ комбриг перед выходом излагал - насчет тайн, которые, бывало, прямиком к темным утекали.

И еще кое-чего он тогда излагал...

- Сергей, ты хочешь что-то сказать? - Ну-у...

- Мы слушаем, Сергей, - вроде бы мягко говорит его лучезарное величество, но вот только от голоса этого мягкого враз хочется по стойке "смир-рна!" вытянуться.

Настоящий командир - он и в Африке командир и даже когда эльфийским королем называется.

- Насчет осведомленности магов, - говорю. - Два пунктика. Во-первых, товарищ Клименко мне сказал, что решение на операцию Совет должен принять.

- Это был не Королевский Совет, на котором присутствовал ты, - быстро отзывается Дара, - а Малый. Я, Виртис, Хранитель Эдага и Клименко.

- С каждым из них, - добавляет Ариниус, - я беседовал.

- Ага, - киваю, - тогда пунктик два. Товарищ комбриг тогда сказал, что уверен: Корона на месте. Мол, наши маги проверили, астрологи подтвердили.

- Верно и это, - говорит волшебник. - Каждые три месяца они занимались этим. Знать, что священная реликвия рода Ан-Менола не покинула тайника... это была, как сказал мне твой комбриг, информация стратегического значения. О том же, что будет предпринята попытка спасти Корону, не знал никто... кроме немногих избранных. И я, - с нажимом заявляет Ариниус, - проверил каждого из них,

- Хорошо. - Марид встал, прошелся вдоль стола взад-вперед.

- Допустим. Согласимся счесть первую часть пророчества сбывшейся. И что дальше?

- Насколько понимаю я, - замечает Эррилин, - именно с этим вопросом и обратились к Ари. А он, в свою очередь, к нам.

- Не совсем.

- Что значит "не совсем"?

- Не совсем, - вид у Ариниуса вдруг довольный-предовольный стал, словно волшебник не чая полное блюдце вылакал, а сливок, - означает тот факт, что ее высочество Дарсолана намерена попытаться исполнить предсказанное. Вне зависимости от вашего решения... да и от моего тоже.

На миг я даже почти обиделся. Ладно бы еще, думаю, никому не сказала, смолчала. А то - как Ариниусу, так шепчем, а как Сергею Малахову, так сразу тайны мадридского двора!

Только глянул на Дару - и сразу понял, что ничегошеньки она Ариниусу не говорила. Ни пол словечка.

- Лихая молодежь пошла, ничего не скажешь, - бурчит гном и бурчит, как мне показалось, вполне одобрительно. - Почти прям, как мы...

- Не знаю, как насчет "мы", - усмехается Тальвила, - но полагаю, что и Ариниус, и их лучезарное величество прекрасно помнят одного юного гнома, который...

- А, - щурится Джорин, - обухом топора по наглому эльфийскому чересчур длинному носу?

Эльф даже ухом не повел.

- Грубо и неэстетично.

- Зато практично. Лады, закрыли треп... Ари, так что там со второй частью пророчества?

- Со второй частью много сложнее, - отвечает вместо Ариниуса эльфийский король. - Чересчур много слов с неоднозначным толкованием.

- А ежели по сути?

- По сути... - хмурится Эррилин. - Там не пророчество, а скорее обещание: коль те, кто ступит на Путь, до последнего шага его пройдут, восторжествует Свет и сгинет Мрак. Но коль не увидят они Пути конца, сгустится над землею Тьма.

- Единственные практически слова во всем тексте пророчества, относительно значения которых у толкователей нет сомнений, - бросает Марид. - Тьма сгустится. Припоминаю, месяца два назад мы с Кар... одной почтенной метрессой, сидели в таверне Грабо, в Латерии... и я, поглядев в окно, вскользь молвил что-то вроде "тучи надвигаются" или "гроза грядет". В тот же миг половину сидевших в зале словно вихрем вымело, а уж какие слухи поползли по городу к вечеру... при том, что тучи так и прошли стороной, на город не пролилось ни капли даже мелкого дождика!

- По мнению простых смертных, - говорит Тальвила, - великие маги не уделяют внимания столь преходящим мелочам, как погода. Они раскрывают рот только и исключительно затем, чтобы решить судьбу Мира на ближайший век.

- Да уж.

- Ну а Грамус?

- А что Грамус? Если даже такой его почитатель, как Ари, и то не берется внятно истолковать...

- Скорее, - поправляет Ариниус, - проблема именно в моей излишней увлеченности Грамусом. Я могу предложить около семи равновероятных толкований...

Вслушиваюсь я в эту, как говорит старший лейтенант Светлов, высокоинтеллектуальную дискуссию и чувствую, что чем дальше, тем больше крышка у черепушки понемногу куда-то не туда уезжает. Я-то надеялся, что приедем - и уж тут-то мне и про Пророчество, наконец, толком разъяснят и еще чего умного в довесок скажут... ага. Умное-то скажут - а вот хватит ли у меня серого вещества это самое "умное" переварить?

И тут Эррилин рядом со мной даже не кашлянул, а так, хмыкнул тихонько - и сразу над столом тишина воцарились.

- Вот сижу я тут, - медленно так произносит его лучезарное величество, - слушаю вас, герои великие, маги премудрые, друга мои верные, и думаю. Знаете, о чем?

- Эри, твои мысли читать... не родился еще тот маг.

- О бочонке эля?

- Нет, - качает головой король. - Думаю я, как бы успеть самовар подхватить, когда принцесса или Сергей кулаком по столу хватят! Они молоды, сил много, а чайный столик у меня хрупкий. Вы что, - чуть повышает он тон, - шутам в балагане обзавидовались?

Чем-то мне эльфийский король в этот миг товарища капитана напомнил. Тот ведь у нас тоже был тихий... до поры до времени.

Ну все, думаю. Вот и он, гром, который грянул! Сейчас как полетят клочки по закоулочкам.

Только смотрю - из пристыженных лиц над столом только борода Джорина... да и то с натяжкой. А у остальных - где ухмылочка, а где и улыбка до ушей.

- Боги, сколько пафоса, - всхлипывает Тальвила. - И заметьте, кто это говорит! Его лучезарное величество король Эррилин. Так и хочется спросить, не тот ли это король Эррилин, который, едва получив весточку от досточтимого Ариниуса, подыскал двух - двое их, так ведь, Эрри? - сподвижников для Дарсоланы. И не тот ли это Эррилин, который, вовсе не нуждаясь в каком-то совете старых друзей, уже все решил?

- Ну...

- В самом деле, Эрри, - укоризненно произносит Марид. - Я также задаю себе схожий вопрос.

- А может, это и не Эррилин? - спрашивает Джорин и топором своим пару раз многозначительно так помахивает, не вставая из-за стола. - Белому Совету он морок поставил... может и здесь...

- Здесь, - отзывается эльфийский король, - такие фокусы не пройдут.

- А знаешь, Эрри, я твои магические способности ценю достаточно высоко.

- Да я это, я, - вздыхает его лучезарное величество. - Недооценил просто ваш... уровень осведомленности.

- Ну и зачем?

- Надеялся, что вы чего-нибудь умного скажете.

- Скажем, конечно, - говорит Тальвила. - Но не сейчас. Ты пока сходи, познакомь наших гостей с теми, кого им в отряд подобрал. Потом возвращайтесь все вместе, а мы, - подмигивает весело, - за это время как раз надумаем, чего б такого умного сказать.

Глава 7

Почему всего двоих, Эри? - спросил Ариниус. Мы сидели в дупле. В смысле, сидели мы в небольшой такой уютной комнате на чем-то вроде кушетки... но по сути это было дупло. В елке. Эррилин нас сюда привел, дернул за какой-то шнурок и сказал, что нужные нам люди сейчас явятся.

- По целому ряду причин. - Эльф потер лицо, забавно так, от носа и до кисточек на ушах. - Изложить?

- Не помешало бы.

- Хорошо. Причина первая: вы собрались в такой поход, где скрытность будет куда лучшей защитой, чем численность. Лишняя пара сломанных веток или даже просто примятая трава на заброшенной тропе могут ввергнуть вас в беду, выбраться из которой не поможет и легион тяжелой конницы.

- Согласен.

- И второе. Настали новые времена, Ари.

- Новые времена, - фыркает волшебник, - каждый день настают. Как утро придет, так и настают.

- Нет, Ари... - качает головой эльфийский король. - В этот раз ты не прав. Мир изменился.

- Ну да, как же, как же, - ворчливо возражает Ариниус. - Вода стала другой, деревья измельчали, а уж воздух... куда ему до нашей молодости, когда любая выгребная яма пуще розового куста благоухала! Что может изменить Мир?!

- Мир изменился, - с улыбкой повторяет Эррилин. - Потому что в него пришли такие, как он!

И на меня указывает.

А я что? Сижу, молчу. Только вот мурашки по затылку чего-то забегали.

- Можно подумать, - кривится маг, - что гости Из-за Края впервые попадают в наш Мир.

- Не впервые, - соглашается эльф. - Но те, что приходили раньше, не были двойным огнем. А вот он... взгляни на него, Ари, взгляни внимательно! Пламя неведомых нам мыслей, идей жгло его изнутри - и пламя войны, не представимой для нас, закаляло снаружи. Клинок, что рожден в драконьем дыхании, - труха в сравнении с этим юношей!

Так, думаю, интересно - я сейчас просто красный или очень красный? Провалиться бы куда-нибудь...

- А ты еще, - тоном тише добавляет Эррилин, - спрашиваешь, что может изменить Мир. Великий маг... когда сидящий рядом с тобой смертный уже изменил его!

Сказать, что ли, думаю: мол, я еще изменять ваш Мир толком и не брался-то? Или промолчать?

Решил смолчать. Товарищ король, конечно, парень умный и лично мне симпатичный, но знакомство его с самым передовым во всех Мирах учением лучше на другой раз перенести. До после Победы. Ну или хотя бы до тех пор, пока мне отпуск хоть какой-нибудь не выпишут. А что, Рокфордейл - это ж помимо прочих достоинств натуральный санаторий, мне еще в замке все уши прожужжали, как здесь телом и душой ре... реабилитируешься, вот!

- Ты всегда был скор на суждения, Эри.