Чтение 11–й страницы книги ~Конец империи~

– В самом деле? – с усмешкой спросил Линк, поворачиваясь к военачальнику.

– Не стоит нарываться на неприятности, Коун, – вмешался Граунт. – Твое время закончилось. Теперь ты не обладаешь реальной властью. Одно мое слово – и телохранители арка вас прикончат.

– Это верно, – согласился аланец. – В последние годы я допустил слишком много ошибок. Не стоило покидать Наску. Но кто мог знать, что ближайшее окружение сделает из Яроха марионеточную куклу? Кстати, как вы добились столь блестящего результата?

– Какая тебе разница? – отозвался Нок.

– Любопытство, – натянуто рассмеялся Коун. – Я ведь уже не опасен. К арку вы меня больше не подпустите. Да и толку от него немного. Армия мне не подчиняется. Потешьте собственное тщеславие, раскройте секрет.

Лекарь взглянул на Граунта. Чуть поколебавшись, тот сделал разрешающее движение глазами. Теперь советник точно знал, кто возглавляет заговор.

Рой слишком долго находился в тени и терпеливо ждал своего часа. Его время пришло.

– Пару лет назад я нашел рецепт препарата по лечению шизофрении, – вымолвил Злаун. – Он успокаивал больного, делал его послушным и терпеливым. Все остальное придумали Граунт и Фолон. Ярох давно использовал наркотики для поднятия настроения. Мы слегка изменили состав и стали ждать результатов. Они появились примерно через год. Что происходило с мозгами арка, не знаю, но глупел он буквально на глазах. Вдобавок ко всему, у него появились интересные склонности. Не использовать такой шанс – преступление. Постепенно мысли правителя переключились исключительно на удовлетворение похоти. Нам оставалось лишь подбрасывать ему соответствующий материал. В столь сложный момент ктото должен управлять страной. И мы решили возложить эту тяжелую ношу на себя.

– Мужественное решение! – съязвил Линк.

– Хватит болтать, – оборвал его Рой. – Сейчас мы сильны, как никогда. Ты знаешь правду, но это не принесет тебе пользы. Отдай план, и можешь наслаждаться жизнью. Мы не кровожадны, как Ярох, и не убили тебя, хотя подобные мысли возникали.

– Большое спасибо, – зло ответил аланец.

Коун понял, что бороться бесполезно. Он понадеялся на власть арка и упустил инициативу.

Вытащив из нагрудного кармана куртки схему, советник протянул ее Винсу. Взглянув на довольное лицо нового командующего, Линк не сумел удержаться от еще одной реплики:

– Желаю удачного сражения, генерал. И советую не торопиться. План может оказаться фальшивкой.

Не дожидаясь ответа, аланец повернулся к Хиндсу.

– Собирай людей, – приказал он – Мы уходим из Кардуэла. Здесь больше делать нечего. Пусть с этим сбродом управляются другие.

– Вот и отлично, – вырвалось у телохранителя. – У нас будет время повеселиться. Золота хватит и на вино, и на развлечения.

* * *

Хиндс ошибся. Коун не успел спустить еще и четверти награбленного состояния, как в кабак прибежал его осведомитель. Оливиец сообщил, что Винс начал выдвижение на восток.

Разведка обнаружила дозоры союзников именно в тех местах, где они были указаны на схеме. Последние сомнения исчезли. Армия арка перешла в наступление.

С трудом, преодолевая хмель, аланец прошептал:

– Болван! Он двинул в поход войска спустя два дня после вступления в должность. Этот глупец даже не знает, на что способны его солдаты. А о противнике вообще не имеет никакой информации!

– Винс никого не боится. Он очень сильный боец, – пролепетал пьяным голосом сидящий рядом телохранитель.

– Еще один кретин, – хмыкнул Линк. – Сражаться самому и командовать тысячами людей – разные вещи. Я уверен, союзники ждут нашего удара.

– А как же посты? – спросил Хиндс.

– Страна идиотов! – воскликнул советник. – Если земляне подбросили нам ложный план, они наверняка позаботились и о том, чтобы сведения подтвердились. А гдето в лесу у них спрятаны настоящие заставы.

– Слишком сложно, – возразил тасконец.

– Война – непростая штука, – проговорил Коун поднимаясь изза стола. – Махать мечом может любой дурак. А ты попробуй обмануть врага!

– У лемов или гелийцев не хватит на это мозгов, – не успокаивался телохранитель.

– У тасконцев – да, а у землян есть большой опыт. На их планете происходят сражения, в которых участвуют сотни тысяч солдат. Подобное не забывается. А теперь поднимайся. Нам предстоит увидеть занимательное зрелище.

Спустя полчаса группа в пятьдесят человек покинула город и направилась на север. Многие из воинов Линка еле передвигали ноги, но он пока никого не торопил.

Колонна Винса растянется на несколько километров и догнать ее будет несложно. Участвовать же в самой битве аланец не собирался. У него не так много людей, чтобы бросать их в мясорубку.

Коун не сомневался в том, что армию арка ждет достойная встреча.

* * *

Сириус медленно клонился к горизонту. В воздухе чувствовалась влага от длительного испарения, потихоньку смолкало щебетание птиц. На Лендвил опускалась темнота.

Стояла тихая, мирная ночь. Влюбленные парочки прохаживались по узким улочкам, изредка скрываясь в укромных местах, подальше от посторонних глаз.

Эту идиллию нарушали лишь окрики часовых и вооруженные патрули. Основная часть армии союзников находилась в поле, за стеной города, здесь же располагался штаб и сотни лемов. В их преданности никто не сомневался.

Сидя на маленькой деревянной скамейке, Олесь любовался закатом. Могучее огненное светило постепенно уходило за край планеты. Лес на западе, казалось, был охвачен пожаром. В багряных лучах звезды природа выглядела какойто нереальной.

В такие минуты Храброву с трудом верилось, что он находится на Тасконе, на огромном расстоянии от Земли. Все вокруг казалось родным и близким.

За прошедшие годы русич полюбил Оливию. Да, это был суровый, жестокий, беспощадный к слабым мир. Но и здесь, как и везде, живет немало хороших людей.

Многие из них погибли, спасая жизнь Олесю. Разве выбросишь из памяти друзей, похороненных в песчаных барханах пустыни Смерти! Разве забудешь несчастную Весту, подарившую воину немало прекрасных ночей… Таскона стала второй Родиной для землян.

К Храброву подошли и сели рядом Аято и Дойл.

– Как там? – спросил русич.

– Ничего, – отрицательно покачал головой Мануто. – После проведенной разведки – полная тишина. Может, заподозрили чтонибудь?

– Вряд ли, – вставил Тино. – Коун хитер и не будет спешить. Линк даст команду идти в наступление лишь после того, как полностью убедится в подлинности полученного от нас плана. Нам необходимо терпение. Мы должны его пересидеть…

– Тогда пошли спать, – вымолвил Олесь, вставая. – Завтра предстоит проверить южные посты. Это километров тридцать. Работа несложная, но длительная…

Друзья направились к предоставленному им дому. Дойл уже взялся за ручку двери, когда земляне услышали на дороге торопливый топот чьихто шагов. Ктото быстро бежал по улице.

Наемники мгновенно обернулись. Из полумрака вынырнул молодой воинлем. Он тяжело дышал и призывно размахивал руками. С трудом переведя дыхание, тасконец вымолвил:

– Меня послал Стюарт. Он просил передать всего одно слово: «Началось».

– Слава Богу! – вырвалось у Храброва. – Нет ничего хуже ожидания.

Отпустив посыльного, земляне вошли в здание и начали собираться.

Делали наемники это неторопливо, основательно, профессионально. Плотно застегнутая куртка, бронежилет, подсумок с заряженными магазинами, притороченные за спину ножны.

Спустя пятнадцать минут воины вышли на улицу. Лендвил было не узнать: сотни зажженных факелов, бегущие к месту сбора солдаты, полуодетые женщины и громкий плач детей.

– Вот они, признаки войны, – с грустью сказал самурай. – Ненавижу эти сцены. В бою все легко и просто. Времени на раздумье нет. Видеть же слезы матерей и жен – дело не из приятных. Бедные женщины прекрасно понимают, что большинство мужчин уже никогда не вернется домой.

– А каково самим лемам? – проговорил Мануто. – Ведь если мы проиграем сражение, Лендвил падет первым. Тридцать бойцов защитить его не в силах.

– Постараемся, чтобы этого не случилось, – произнес русич, закидывая автомат на плечо.

Возле штаба бурлило настоящее столпотворение. На площади в ожидании приказа Саунта скопилось около двухсот солдат.

С трудом протиснувшись к зданию, земляне миновали посты охраны и поднялись на второй этаж. Все члены Совета оказался в сборе. Пол ждал лишь прихода друзей.

– Рассказывай, – прямо с порога потребовал Аято.

– Армия арка покинула лагерь и двинулась на восток. Судя по направлению, они поверили в переданную им дезинформацию. Замысел бандитов прост: ночью миновать Лендвил на безопасном расстоянии и ударить в тыл союзным войскам, – доложил шотландец.

– Значит, они клюнули на наживку! – радостно воскликнул Саттон.

– Похоже на то, – кивнул Стюарт. – Теперь им осталось уничтожить ложные посты и на предельной скорости устремиться в глубь нашей территории. Мы встретим противника на космодроме.

– А как же люди на заставах? Их там человек сорок, – удивленно спросил Пран.

– Очень сожалею, но они обречены, – ответил японец. – Предупреждать воинов об опасности нельзя. Коун сразу догадается о подвохе. Аланец должен быть уверен в том, что это основные посты.

Вождь гелийцев скорбно опустил голову. Почти половина солдат, находившихся в обреченных дозорах, происходила из его города. Но так распорядилась судьба. У этих воинов нет ни единого шанса на спасение.

– Я поднял по тревоге весь лагерь, – продолжил Пол. – О предстоящей битве никто не знает. Речь пока идет только о ночных учениях.

– Неплохо придумано, – вымолвил Олесь. – Времени на сборы у нас немного. Через полчаса должно начаться выдвижение первой сотни. Порядок и последовательность установит Нелаун.

Храбров повернулся к Стоку.

– Вступайте в свои права, командующий. Теперь вся ответственность ложится на вас. Операция детально проработана, остается лишь ее осуществить. И да поможет нам Бог!

Армия союзников покинула лагерь в точно установленные сроки. Первыми шли лемы, за ними соры и гелийцы.

Опытные проводники вели войска к космодрому кратчайшими дорогами. Факелы с трудом разгоняли ночную тьму, но местные жители знали маршрут наизусть.

Многие солдаты уже догадались, что это не учения. Зачем же, в противном случае, брать с собой все оружие, а воду и продовольствие оставлять в городе? Почему такая спешка?

Ответ напрашивался сам собой – бандиты арка перешли границу. Решающее сражение состоится через считаные часы.

Кто из них уцелеет? В глубине души каждый надеялся выжить в кровавой битве. Но старуха Смерть не ведает жалости и сострадания.

Спустя шесть часов первый отряд оливийцев ступил на поросшую травой посадочную площадку «Звездного». Переход дался союзникам нелегко. Требовалось время на восстановление сил.

Выставив надежную охрану, Нелаун разрешил воинам сделать привал. Постепенно подходили все новые и новые сотни.

Стоя на западном шоссе, Храбров тревожно всматривался в туманную утреннюю дымку. Именно с этого направления должен появиться враг.

Невольно Олесь подумал о превратностях судьбы. Где бы он ни жил, в Новгороде или Лендвиле, опасность всегда приходила с запада.

– О чем задумался? – спросил подошедший Тино.

– О совпадениях, – ответил русич, не оборачиваясь. – Прошло больше трех лет с момента высадки, и вот мы опять здесь, на том же самом месте. Тогда наша группа вступила в бой с бандитами и помогла Саунту. Кто знает, чем бы закончился поход, прояви ты и я безразличие?

– Нас прикончили бы на втором космодроме, – уверенно сказал самурай.

– Наверное, – кивнул Олесь. – Но я о другом. У меня такое предчувствие, что мы вновь стоим на распутье. Наша жизнь в очередной раз круто изменится. Это судьбоносное для нас место, указывающее на очередную веху в истории. Я часто вижу развилку дорог в своих снах. И теперь я знаю, почему.

Аято надолго задумался. Минуты через две самурай вымолвил:

– Есть только два пути. Первый – поражение и смерть, второй – победа и несколько лет мира и покоя. Алан продвигается не настолько быстро.

– В томто и дело, что существует еще и третья дорога. Пока она призрачна, едва различима, но я ее чувствую, – возразил Храбров. – Надеюсь, после сражения чтонибудь прояснится.

Между тем к друзьям подошли Стюарт, Дойл, Саттон, Мелоун и Карс.

– Войска арка будут здесь часа через полтора, – проговорил шотландец. – Разведчики только что вернулись с передовых застав. Почти все ложные посты уничтожены. Воины Коуна окружили их и неожиданно напали. Гелийцы дрались отчаянно, но силы были слишком неравны.

– К Лендвилу противник не свернет? – с тревогой поинтересовался Храбров.

– Нет, не должен, – произнес Пол. – Они идут точно по предусмотренному нами коридору. Удивительно, но Линк даже не выставил боковые дозоры, только незначительный авангард.

– На него не похоже, – мгновенно отреагировал Тино. – Может, эта колонна является лишь отвлекающим маневром, а основные силы ударят в другом месте?

– Я не настолько наивен, – обиделся Стюарт. – Мои люди произвели примерный подсчет сил. У арка около пяти с половиной тысяч бойцов. Не думаю, что Ярох способен собрать еще одну такую армию.

– Тогда пора занимать позиции, – скомандовал Олесь. – Действуем по плану: я, Тино, Крис, Троул и Мелоун на левом фланге; Дойл, Стюарт, Воржиха, Саччи, Белаун и Карс – на правом. Выдвигаемся к месту боя через десять минут после начала битвы.

– Олесь, – вымолвил мутант, – я не пойду с вами. Стрелять из засады – не по мне. Настоящая работа для властелина пустыни – в гуще сражения. Моей палицы не будет в рядах союзников.

– Хорошо, – согласился русич. – С моральной точки зрения – разумное предложение. Твое присутствие на поле брани придаст бойцам силы.

Небо на востоке начало медленно розоветь. На Оливии наступал новый день. Для многих солдат он станет последним.

Выстроившись ровными рядами, союзники терпеливо ждали врага. Нелаун имел в своем распоряжении три тысячи триста человек. Они встали в шесть шеренг и заняли по фронту почти шестьсот метров.

Первая линия держала в руках большие деревянные щиты и длинные копья. Вторая и третья вооружилась арбалетами, луками и дротиками.

Последовательность действий отрабатывалась до автоматизма. Но одно дело – учения, а другое – реальное сражение. Страх, словно змея, заползает в душу, и колени начинают предательски трястись.

Многие воины тихо молились, хотя в повседневной жизни тасконцы религиозностью не отличались.

Перед строем взволнованно прохаживались члены Совета. Время от времени Саунт и Нелаун перебрасывались короткими фразами.

Армия арка находилась всего в двух, километрах от космодрома. Пожалуй, лишь Карс сохранял невозмутимое спокойствие. Мутант стоял в сотне метров от рядов союзников, скрестив руки на груди и терпеливо дожидаясь появления врага.

Авангард, состоящий из полусотни отъявленных головорезов, выскочил на поляну «Звездного» и изумленно замер. Тысячи солдат с обнаженными, сверкающими в лучах Сириуса мечами производили сильное впечатление. Кроме того, их присутствие здесь стало полной неожиданностью для бандитов.

Они специально двигались ночью, чтобы незаметно обойти армию противника, а в результате вышли точно на нее. Не понимая, что происходит, воины растерянно озирались по сторонам.

Между тем на космодром постепенно втягивалась основная колонна. Завидев врага, сотники и тысячники начали перестраивать войска.

Коун изучал древнюю историю и решил использовать полученные из книг знания на практике. После долгих и мучительных тренировок аланцу удалось превратить неуправляемую орду бандитов в достаточно дисциплинированную армию.

Вскоре четырнадцать квадратов на равных промежутках друг от друга по фронту и в глубину приготовились к атаке. В любой момент эти группы по четыреста человек могли сдвинуться в единую стену. Прорвать такой строй почти невозможно. Он гибко реагирует даже на удары с флангов и в тыл.

Стоя позади войск в окружении верных телохранителей, Коун с гордостью взирал на результат своей работы. Тем временем к нему подошли Винс, Граунт и Фолон.

– Что это значит? – гневно выкрикнул Рой. – Твой план был рассчитан на внезапность, на захват тыловых городов! А в результате мы оказались лицом к лицу с армией союзников.

– Я вас предупреждал, – злорадно ухмыльнулся аланец. – Схема постов, доставленная землянами, была ложной. Пока мы уничтожали известные нам заставы, наблюдатели врага сообщали в Лендвил о каждом нашем шаге. Скажу больше: армию арка заманили сюда неслучайно. Я чувствую какойто подвох. Противник хочет решить исход войны одним ударом, одним сражением. Как они собираются победить, имея почти вдвое меньше солдат, для меня загадка.

– Да ты просто трус! – воскликнул Винс. – Мы сейчас раздавим это сборище крестьян и сразу двинемся на ближайший город. Я прикажу сжечь его дотла, в назидание другим кланам.

– Нуну, – скептически заметил Линк, – повоюй, мальчик.

Воины советника прыснули от смеха. Красный от гнева и обиды, Винс схватился за рукоять меча, но достать его не успел. Граунт взял юношу за локоть и взволнованно произнес:

– Что ты предлагаешь, Коун?

– Я? – притворно развел руками аланец. – Ничего. Кто я, собственно, такой? Опальный советник великого арка. У меня имеются коекакие мысли по поводу предстоящей битвы. Но они дорого стоят.

– Похоже, он хочет поторговаться, – вставил Фолон.

– А почему бы и нет? – рассмеялся Линк. – Победа в сражении открывает доступ к неограниченной власти и богатству, а поражение приводит к неминуемой гибели. Помоему, ставка очень высока.

– Чего же ты хочешь? – откровенно спросил Рой.

– Должности командующего, – твердо проговорил советник.

– Да как ты смеешь? – закричал Винс, вновь пытаясь обнажить клинок.

Граунт остановил воина движением руки. Взглянув в глаза аланцу, телохранитель Яроха уверено сказал:

– Нет. Это чересчур большая плата. Какие существуют гарантии, что сразу же после сражения ты не расправишься с нами?

– Никаких, – покачал головой Коун.

– Вот потому я и не согласен. Имея несколько тысяч разгоряченных битвой, готовых выполнить любой приказ солдат ты станешь неуправляем. Все, к чему мы стремились последние два года, рухнет в один миг.

– Тогда пусть моей армией командует юный параноик, – подвел итог Линк.

– Я уничтожу союзников и докажу, что ты просто трус и болтун! – не удержался от реплики новый командующий. – И даже не воспользуюсь твоим дурацким строем.

Вскоре свита Яроха удалилась.

Спустя десять минут войска арка сбились в кучу и медленно двинулись вперед.

Раздраженно махнул рукой, аланец с горечью произнес:

– Полный болван… Он сам не понимает, что делает.

– Зато может выиграть сражение, – решился на реплику Хиндс.

– Может, – согласился Коун. – Имея опытных бойцов и двойное преимущество в численности – это реально. И все же чтото меня беспокоит.

Между тем, армии постепенно сближались. Их уже разделяло не более пятисот метров. Еще немного – и враждующие стороны сойдутся в кровавом сражении.

Но вместо этого войска союзников и войска Яроха вдруг остановились. Поначалу Линк даже не понял, почему.

Лишь когда советник поднялся на сооруженный его людьми деревянный помост, ему все стало ясно. Предстояло увидеть поединок силачей.

Удивительно, но Свободные города выставили на бой мутанта. Ошибиться советник не мог. Такую форму черепа и пропорции тела имели только властелины пустыни.

Гигант был с землянами и в Кардуэле. Коун приложил к глазам бинокль. Его усилия оказались тщетны – наемников в рядах оливийцев он не обнаружил.

Навстречу Карсу также выдвинулся огромный мутант. Он, пожалуй, весил больше, чем властелин, но заметно уступал ему в подвижности. Вместо одежды бандит носил набедренную повязку, а это означало, что воин пришел из диких северных племен.

В армии арка эти племена отличались особой жестокостью и кровожадностью. Такой тип мутантов совершенно не имел волосяного покрова. У них почти отсутствовал нос, а глаза казались яркокрасными от постоянно раздувающихся капилляров в белках.

Одинаковым у бойцов было лишь оружие. Каждый держал в руках массивную палицу, весившую не меньше двадцати килограммов. Один удар подобной дубиной легко проламывал человеческий череп.

Воины сошлись на середине площадки. Без лишнего обмена любезностями противники набросились друг на друга.

Палицы проносились со свистом над их головами, повергая в шок зрителей. В какойто момент все забыли, что и они скоро вступят в смертельную схватку. Сейчас каждый переживал за своего представителя.

Спустя пару минут сказалась ловкость Карса. Увернувшись от дубины врага, он нанес мощный боковой удар по позвоночнику бандита. Кости бедняги не выдержали. С душераздирающим криком тасконец рухнул на землю. Закончить дело для властелина не составило труда.

Тысячи голосов в едином порыве приветствовали победителя. В армии арка царило трагическое молчание.

– Плохая примета, – тихо заметил Линк.

Понимая, что моральный дух войск падает, Винс отдал приказ начать наступление. Пять с половиной тысяч солдат, размахивая оружием, с дикими воплями устремились на врага.

Не доходя ста метров до противника, лучники и арбалетчики обрушили на союзников град стрел. Повалились на землю первые убитые, застонали первые раненые, пролилась первая кровь.