Чтение 11–й страницы книги ~Рыцарь понарошку~

– На ней, – прохрипел оборотень. Не будь он укутан по рукам и ногам дурацкой шубой, барону-изгнаннику не поздоровилось бы. А так – только отвечать, и отвечать правдиво: если не сам допросчик шею свернет, так его дружки помогут.

Кушегар переглянулся с Элви и чуть сильнее сжал пальцы на глотке перевертыша.

– Эй! – хрипнул тот. – Объясни хоть, в чем дело?!

– А дело в том, клыкастый, что по той дороге мы с другом моим, Фэтом, и вот с ней, – кивок в сторону волшебницы, – ехали. А из-за вас, сволочи, такой крюк пришлось сделать… Как повезло, что ты нам попался, родненький, – голос Кушегара неожиданно обрел притворно-добрые нотки. – Сейчас все и расскажешь…

– Чего? Чего? – обворованной наседкой закудахтал оборотень. – Ничего я не знаю! Заказали вас нашему вожаку, вот мы и пошли!

– Что значит – заказали? – спросил Кушегар.

– Бюро охоты у нас, не знал, что ли? – презрительно фыркнул оборотень. Вернее, попытался фыркнуть: хватку барон не ослаблял. – Приходит к вожаку кто-нибудь, договаривается о сумме, половину авансом дает, вторую – после удачно выполненного задания. Вот и все.

– Понятно, – разочарованно протянул Кушегар. – А где искать вашего вожака?

– А нет его больше, – грустно сказал оборотень. – Пошел он аванс заказчику возвращать и – с концами. Пропал.

– Как же он пошел к заказчику, а вы заблудились? – удивился Фэт.

– Да они условились после удачного выполнения в той самой «Дворянской короне» встретиться. Нам вожак наказал строго-настрого за ним не соваться и не ждать. Мы впятером и не стали.

– А где еще четверо? Здесь бродят?

– Не. Они, дураки, в другую сторону от болота свернули!

– Ты прям умный – в земли егерей сунулся! – фыркнул Шаман.

– А они, по-моему, вообще к Кругу[7 - Место в лесах, считающееся проклятым. По слухам, на полянку, называемою Кругом, наложили заклятие еще шаманы орков, проезжавших через лес к столице. Суть Круга состояла в том, что входить в него можно, а выйти – нельзя.] выскочат. Так и кому лучше? Особенно если горло отпустишь…

– Ладно, свободен, – нехотя разжал пальцы Комод. – Только, это… Если чего, ты нас не видел. Усек?

– Ага, – сказал волк. – А вы мне вот чем помогите…

Четверка приятелей хмуро уставилась на волка.

– Из шубы этой меня… достаньте, а? – волк скорчил самую, наверное, жалобную морду, отчего напомнил Фэту маленького плешивого щенка, выгнанного из дома злыми хозяевами.

А разве можно обижать маленьких плешивых щенят?..

– Какого черта, Вал, мы должны брести по проклятой грязище под проливным дождем, когда ты можешь перенести нас к логову этого… Треста одной лишь мыслью?!

– Все дело в том, Пижон, что Астрат – мир очень интересный… Магическая сила здесь восстанавливается намного дольше, нежели в других. То есть, говоря простым языком, если я перенесу нас сейчас в логово дракона, а он вдруг захочет нами поужинать, перенестись назад мы не сможем. А я думаю, лучше немного подмерзнуть и простыть, чем ходить жвачкой в зубах громадной огнедышащей рептилии. Или нет?

– Ну, в принципе… – замялся картежник. – В принципе, да! Но ведь дракон, может, и не станет нас есть?..

– А будь ты драконом, как бы отреагировал на появление в своем логове двух требующих игры в покер людишек? Хотя да, может, есть-таки и не станет – просто лапой прихлопнет. Чего желудок травить?

– Тебе бы все шутки… – помрачнел шулер.

– Да и потом – точных координат пещеры у меня нет…

– Чего нет?!

– Координат. А, ты же не понимаешь… Короче, где живет этот Трест, мы точно не знаем. Поэтому, если я использую заклинание Переноса, шансы попасть именно к нужной нам рептилии очень малы. А вот к другим тварям… Бр-р-р, я почти вижу, что они сделают с нами…

– Тебе-то чего – ты же ангел!

– Думаешь, дракон меня из-за этого жрать не станет? Да я вкуснее тебя ему покажусь – вы, кровососы, все, как на подбор, бледные да худощавые! – хмыкнул Валентин, выжимая мокрый от ливня край балахона. – В общем, держись! Добираться будем своим ходом.

Пижон нехотя кивнул. Эх, если бы не проклятый дождь, можно было бы полететь… А так – только грязь месить сапогами.

С другой стороны, спешить и вправду некуда: как играть с драконом в карты, Пижон не представлял совершенно. А уж как подбить его на эту самую игру, не знал, наверное, никто. Ну, кроме, разве что, Хорхиуса: с чего бы он стал невыполнимые задания давать?

Хотя не все ведь, что может себе позволить очень неплохой маг, по плечу отличному картежнику?

Эта мысль колола Пижона посильнее дождя.

Главное, что не расколола пока.

Перевертыша никто задерживать не стал, и заблудившийся волк, все еще не до конца веря в такую удачу, поспешил оставить жилище Шамана да отправиться восвояси.

Кушегар, кислый и задумчивый, присел в углу и обхватил голову руками; Элви неожиданно ойкнула и упала без сознания. Шаман объяснил это тем, что волшебница еще не до конца оправилась от потери сил. Сам егерь улегся в углу и заснул.

И только Фэт полулежал в углу, не зная, куда себя пристроить.

Будить Шамана ему показалось опасно, Элви – тоже.

Поэтому рыцарь решил пристать к думающему наставнику:

– Кушегар!

Комод смерил Фэта холодным взглядом истинного философа, отвлеченного от созерцания Всемирного Ничто укусом никчемного комара. Но лентяй валялся на шубах с таким невинным видом, что барон, скрипя зубами, отозвался:

– Чего тебе? Не видишь – я думаю!

– А о чем?

– О тебе и обо мне, дурак! Зачем кому-то вдруг понадобилось нас убивать, да еще и нанимать таких необычных убийц-перевертышей?

– Мне все равно, Кушегар, – честно признался Фэт. – Я вызывался только турнир выиграть, так что все эти оборотни и василиски, в принципе, не мои проблемы!

– А, ну да, конечно! – с издевкой сказал Комод. – То есть ты хочешь сказать, что, если бы Элви не учуяла волков и мы попали в засаду, нас бы с ней перевертыши жрали, а тебя отпустили, потому что это не твои проблемы!

– Ты не понял, Кушегар… Я разве сказал, что помогать тебе не буду? Да ты чего? Буду, конечно! Но ведь если я помогать собираюсь, тогда хоть расскажи, чего ты там надумал!

– Да ничего я не надумал! – отмахнулся барон. – Все, что надумалось, сказал только что!

– Вот и ладненько! – обрадовался Фэт. Пропускать лишнюю информацию не стоит, но если ее нет, это все же намного лучше. – Тогда я спать!

Рыцарь перевернулся набок и закрыл глаза, а через несколько секунд по логову егеря разнеслись крики раненого льва – проще говоря, храп Фэта.

Кушегар некоторое время смотрел на это чудо природы. А потом плюнул и сам улегся. Ибо негоже учителю бодрствовать, если ученик уже заснул.

Вечером, посреди грязи и опавшей листвы, да под вой голодных волков и уханье сов засыпать с долгой дороги – испытание похуже многих!

Валентин убедился в этом на собственной шкуре. Пижону хорошо: он вампир, а те, как известно, спать не любители. Конечно, бродить всю ночь с арбалетом, оборачиваясь на каждый шорох, тоже развлечение не из лучших, но так ты хоть при деле, на пользу работаешь…

Впрочем, чего рассуждать, если он, Валентин, после бессонной ночи даже огонек света из себя не выдавит.

Сток, как называли запас магических сил местные чародеи, восстанавливался у ангела пусть и быстрее, чем у обычных волшебников, но все равно очень медленно. А это не могло не огорчать…

До Треста было еще далеко, и оба они – и Пижон, и Вал – это знали. По дороге можно нажить таких приключений, что сама встреча с драконом покажется детской забавой. К примеру, ангел был наслышан об астратском маньяке Деде Морозе, который мог разрушить и опорочить все что угодно.

Да и других, мелких, но многочисленных опасностей могло хватить не на один роман – конечно, если бы кто-то взялся его написать.

Сам Валентин с пером не дружил, предпочитая устный рассказ письму. Порой он радовал Пижона байками о былых «любовных» похождениях, описанных до того красочно, что даже скептик-вампир начинал верить странному… ангелу.

Эти рассказы о делах прошлых, пусть немного, но успокаивали глубоко в душе переживающего шулера и давали надежду, что все еще образуется – вон из каких ситуаций люди выбирались!

Прошло всего две ночи, и пусть никаких особых происшествий на долю путников не выпало, но и до конечной цели путь был неблизкий.

– Угук! – послышалось чуть ли не у самого уха. Вал аж подскочил.

– Угук! – повторилось вновь.

Небесный Странник нахмурился и сел. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше: мало что под ухом «угукает», а если вдруг и броситься решит?

– Угук! – подтвердил голос, и холм в трех шагах от Вала словно взорвался изнутри, осыпав Странника опавшей листвой и комьями сырой земли.

Ангел не стал думать и гадать, какая сила подняла это желтое и красное великолепие в воздух. Он просто, не мешкая, отпрыгнул в сторону.

И этот прыжок спас ему жизнь.

Огромная когтистая рука, похожая на человеческую, но с невероятно тонкими пальцами, ударила по тому месту, где только что сидел Валентин, оставив солидную вмятину.

Лягушачья голова с раскосыми глазами удивленно «угукнула» и посмотрела вслед несостоявшейся жертве. Можно было, конечно, отступиться, но монстр не для того так долго зарывался под кучу опавших листьев, чтобы в одночасье расписаться в собственном бессилии. Помогая себе передними лапами, он пустился вдогонку за Валентином.

А Странник тем временем со всех ног несся к Пижону, сидевшему на холмике у тоненького ручья.

Вампир заслышал топот и повернул голову, чтобы посмотреть, кому это пришло в голову так «бесшумно» нападать сзади, но Валентин не дал ему такой возможности: растянувшись в прыжке, он сбил шулера с насиженного местечка и вместе с ним кубарем покатился вниз.

– Что за дела, Вал? – воскликнул Пижон, сплюнув землю, непонятным образом попавшую в рот.

Странник не успел ответить: та же самая лапа, сжавшись в кулак, сровняла холмик с землей.

– О черт! – простонал Пижон и поспешно вскочил на ноги.

Вал тоже не медлил, и они, не оглядываясь, бросились наутек.

– Что это, Вал? – спросил вампир на бегу.

– Слушай, это твой мир или мой? – усмехнулся Вал, но тем не менее ответил: – Это фрогул – помесь лягушки и человека, только в десять раз сильнее последнего.

Сзади рухнуло дерево.

– Хотя, может, и в пятнадцать! – философски заключил Валентин.

– Здорово! – выдохнул Пижон. – И чего нам с ним делать?

– Не знаю, – честно признался Странник. – К магии они не чувствительны, но если ты изловчишься и попадешь в третий глаз…

– Третий? – Пижон, не сбавляя темпа, попытался оглянуться через плечо, но тут же оставил эту дурацкую затею. Быстро бежать с повернутой головой сложно даже для вампира: ухом-то не увидишь, валяется на дороге что или нет. – Он у него на заднице, что ли? А то на голове не заметил…

– И не заметишь, – хмыкнул Вал. Пижону оставалось только дивиться, как в такой патовой ситуации Страннику удается сохранять чувство юмора. – Он у него как бы… невидимый, что ли? В общем, когда он под листвой добычу ждет, только третий глаз и работает – два обычных отдыхают. Но это нам сейчас не важно… Главное, что находится глаз этот точнехонько между обычными, только пальца на три вверх. Почему именно в него надо бить – потом расскажу. Ну, попробуем?

– Ну, давай! – Другого выхода из ситуации Пижон не видел.

– Тогда я отвлекать буду – кругами побегаю и все такое, – сказал Вал. – А ты с деревца лягуху снимешь, по-тихому… Только потолще выбирай, чтоб ему не так просто было дерево свалить или тебя сбросить!

Пижон кивнул и, закинув арбалет за спину, метнулся к здоровенному дубу, ближайшая ветка которого от земли высилась на два, а то и три человеческих роста. Но для вампира не составило особого труда до нее допрыгнуть; толчок – и шулер взмыл над землей, «прощально» хлюпнув сапогами в грязи. Секунда – и он повис, ухватившись за ветку обеими руками.

Вал бежал, не оглядываясь на боевого товарища, чувствуя спиной недружелюбный взгляд фрогула.

«Цыплят по осени считают» – почему-то вспомнилось Страннику, и он нервно сглотнул.

Не хотелось бы ему оказаться среди тех «желторотиков», которых фрогул вознамерится пересчитывать этим ноябрем!..

Пижон тем временем уже забрался на облюбованный сук и, достав из-за спины арбалет, стал ждать, когда проклятый фрогул будет пробегать мимо. Хоть вампир здорово волновался, руки совершенно не дрожали: мало что тело, по сути, неживое, так еще и сколько лет напряженных партий с настоящими знатоками покера!

Наконец, момент представился – под веткой, еле дыша, проковылял Валентин. Вампир установил болт в ложу, натянул тетиву и приставил станок к плечу, уже примерно зная, куда направлять болт.

Стрелять из подобного оружия картежника научили еще в самом начале его «темной» карьеры. С тех пор он не только не растратил в умении, но даже прибавил в точности.

А вот и фрогул – бежит, сволочь, ни о чем не подозревает. Пасть лягушачью открыл и язык длинный вывалил – противно аж…

Куда там говорил стрелять Вал? Между глаз, но на три пальца выше?.. От переносицы, что ли, получается?..

Поправка на то, что цель не стоит на месте, а двигается, причем причудливо и очень быстро…

Мягкое нажатие спускового крючка – и тетива выбросила болт навстречу третьему глазу фрогула.

Миг – и железный стержень вонзился в лоб жабо-подобному страшилищу, пробив череп и войдя в головенку фрогула почти что на две трети длины.

Мгновение, разделявшее этот момент от последовавшей за ним развязки всей ночной погони, казалось, длилось целую вечность. По крайней мере так почудилось Пижону.

Взревев во всю пасть, фрогул зажмурился. Его качнуло вперед и вправо. Он же, совершенно обезумев от боли и продолжая кричать, вместо того чтобы спокойно распластаться по земле, взмахнул передними конечностями, пытаясь устоять на ногах.

Левой лапой монстр случайно зацепил сук, на котором устроился шулер. Ветка с сухим треском переломилась, и Пижон отправился навстречу осенней грязи. Благо что он был вампиром, иначе бы точно не миновать ушибов, порезов или переломов.

А так – грамотно сгруппировавшись, картежник мягко приземлился на траву. На земле, однако, скучать тоже не пришлось: в предсмертные мгновения размахивающий лапами фрогул едва его не зашиб. Ну, да это мелочи – главное, что расправились с надоевшим монстром.

– Вот ты где! – услышал шулер за спиной. Это был запыхавшийся от бега Вал. – А чего это он разлегся – земля же холодная? – Небесный Странник с интересом осмотрел труп фрогула и, пнув его напоследок, опять подошел к Пижону. – Мясо забирать будем?

– Нет, – покачал головой вампир. – Я после всей беготни вообще на ЭТО, – он кивнул в сторону тела, – смотреть не могу!

– Ну, дело твое, – пожал плечам Валентин. – А я вот его так просто не оставлю… Дай нож!

– Зачем?

– Дай, потом узнаешь!

Поколебавшись, Пижон достал спрятанный за голенищем клинок и протянул его Небесному Страннику.

Тот, поудобнее перехватив рукоять, направился к телу. По пути Валентин насвистывал незатейливую мелодию, шулеру совершенно не знакомую.

Зато сам Небесный Странник помнил ее очень хорошо.

«Я искала тебя ночами темными…».

Песенка Кларетты, его возлюбленной.

Из мира, известного в Небесной Канцелярии, как Ленорр.

Нож с легкостью вспорол кожу на лбу у фрогула, открывая тот самый третий глаз. Веко его не опускалось, даже несмотря на то, что прямо в зрачке торчал пущенный шулером болт.

Странно было и то, что глаз не вытек, как яйцо из скорлупы, когда ангел взрезал кожу.

– Вот такая штука, – усмехнулся Валентин, выдергивая из глаза болт и осторожно вырезая ножом чудесный орган монстра.

Пижона едва не вырвало от этого действия Странника: под глазом прятался все еще пульсирующий мозг фрогула. Наблюдать внутренности лягушачьего черепа было совсем неприятно, поэтому картежник поспешно отвернулся.

Вал же тем временем уложил глаз на траву и, оторвав от подола балахона широкую полосу, завернул его в ткань. После чего сунул сверток за пазуху и встал.

– Противно, понимаю, – заметил он. – Зато теперь у нас есть ставка на игру с драконом.

– Что?! – изумился Пижон: поистине это была ночь великих открытий и удивлений.

– Ставка, – терпеливо повторил Вал. – Или ты думал, что дракон согласится поставить собственный зуб против, скажем, сотни золотых? Деньги ему не нужны – у него их и так полные пещеры!

– Ну, может и так, – не стал возражать Пижон. – Но на кой ему тогда глаз этого тупорылого… фрогула?

– Ты, видимо, о фрогулах и слыхом не слыхивал до сегодняшней ночи! – с сожалением покачал головой Валентин. – Если третий глаз твари бросить в кипяток, он мигом станет мягким и в конце концов просто растворится в воде, придав ей болотный оттенок. Отвар этот продлевает дракону жизнь. Причем, чем старше фрогул, тем ценнее глаз для ящера – а нам как раз попался достаточно опытный монстр…

– Что-то мне не показался наш фрогул «умудренным годами старичком»! – фыркнул вампир. – Иначе бы так легко не попался!

– Ну, почему же? – покачал головой Валентин. – Просто ему никогда не доводилось сталкиваться с подобной парочкой – вампир и ангел. – Странник расплылся в довольной улыбке. – А обычных людей они «щелкают» как орешки – то есть совсем не оставляют свидетелей. В этом и причина их долгой жизни: нет выживших после стычек с фрогулами – нет и знаний о них, а значит, и об их уязвимых местах!

– Ладно, пусть так, – вновь пришлось согласиться Пижону. – Но скажи для интереса, на сколько может продлить жизнь наш Трест, если получит этот глаз?

– Ну… на пару сотен! – подумав, ответил Валентин.

– На сколько?! – У Пижона нижняя челюсть отвисла чуть ли не до пояса. – И почему же крылатые тогда не устраивают на фрогулов облавы?

– Почему же не устраивают? Устраивали. Пока не пережрали почти всех фрогулов.

– Когда?

– А помнишь историю Великая Драконья Война – ВДВ, как вы ее обычно называете? Что случилась шесть-семь сотен лет назад, еще до Исхода?

– Ну…

– Вот отлов фрогулов и был ее главной причиной. Крылатые тогда мало что лягух почти всех поели, так еще и количество родичей подсократили порядочно. А ныне тех фрогулов всего и осталось – на весь Астрат десятка два, не больше.

– Ясно… – кивнул шулер.

Некоторое время они шли молча.

– Вал, – позвал ангела вампир.

– Что?

– Драконий мир, который они после ВДВ заключили… В нем же есть пункт о фрогулах?

– Да, есть. Крылатые сговорились, что больше не будут охотиться на них. Только вот толку мало: фрогулы размножаются очень медленно, так что за эти пять-шесть сотен их количество возросло всего на десять-двенадцать особей. Одну, как я уже говорил, мы сегодня прибили, уменьшив тем самым выводок этих тварей! А Трест, не будь дураком, глаз возьмет: им только охотиться нельзя, а подаренный… или выигранный в покер – отчего бы не скушать? – Вал почесал небритый подбородок и замолчал.

Больше говорить было не о чем, к тому же впереди замаячил огонек разведенного ими костра.

Вот только от всей их стоянки один пламень и остался. Ни мешков, ни кинжала, оставленного вампиром, ни даже объедков – ни-че-го. Кто-то, воспользовавшись неразберихой с фрогулом, увел все их добро.

– Проклятье! – воскликнул Вал, окончательно убедившийся, что грабители ничего не «забыли». – Неужто за нами следили?

Пижон задумчиво почесал подбородок и, кряхтя, уселся на небольшой, поросший мать-и-мачехой, холмик.

– Похоже, что дроверы[8 - Пожалуй, рассказ о зарождении рода дроверов выглядит очень мерзким. Поэтому стоит указать лишь, что дроверы – полугномы-полукроты.], – сказал он, вставляя в рот сорванный стебелек.

– Дроверы? – переспросил Вал и, не дожидаясь повторного ответа, воскликнул: – Как же я сразу не подумал! Да я… – Странник неожиданно замолчал и, принюхавшись, упал на колени.

Пижон удивленно вскинул брови: Вал долго ползал на четвереньках, словно силясь найти что-то мелкое. И, похоже, нашел.

Его радостный крик встревожил расположившихся неподалеку ворон, заставив черных грабителей взвиться в воздух и отправиться на поиск новой стоянки. Вампир вскочил на ноги, но Вал его опередил: с торжественным видом он показал шулеру маленького брыкающегося дровера: ангел держал землеройку за ворот крохотной куртки.

– У них тут нора! – с довольным видом, будто вещи уже были найдены, просветил Пижона Вал. – Надо же так неудачно попасть!

Вампир выплюнул стебелек и показал клыки:

– Так не я место выбирал!

– Да знаю, знаю, – смутился Валентин. – Но дело не в этом! Главное, что мы сейчас все о пропаже узнаем! – Он хорошенько встряхнул дровера, на что тот ответил тонким визгом, среди которого вампир разобрал только одно слово – «отпусти».