улицы. Это была Портобелло-стрит.
больших магазинов и магазинчиков, лавок и уличных лотков. Он давно собирался
побывать здесь, и вот теперь ноги, казалось, сами привели его сюда. Но где
же воспетое в путеводителях знаменитое торжище?
милю.
клумб. Ему казалось, что он находится где-нибудь в Новой Англии или в
спокойном старом районе Сан-Франциско. На мгновение ему вдруг взгрустнулось.
поглазеть на витрину. Его не интересовали старинная мебель, картины, часы
или умывальники в викторианском стиле. По пятьдесят фунтов за штуку. Его
всегда и неизменно снедала одна неутолимая страсть - благородные металлы и
драгоценные камни. Опытным взгляд дом он окинул витрину, но почти не
обнаружил того, что хотел увидеть. Похоже, здесь торгуют лишь никому не
нужными сломанными револьверами да источенными шашелем комодами.
есть ювелирные лавки. Сейчас он мог думать только об этом. Ничего другое в
голову не лезло. Вокруг становилось все больше людей, рядами тянулись
ларьки, лотки, торгующие всем, что только можно себе представить. Повсюду
толпились туристы разных национальностей, но, как правило, по преимуществу
среднего возраста. Особенно много их собралось вокруг высоких, излучающих
олимпийское спокойствие девушек в самых причудливых туалетах. Все они - и
шатенки, и блондинки, и брюнетки - были одинаково неотразимо прекрасны. Само
их появление в том или ином месте, казалось, раздвигало толпу. Девушек
сопровождал эскорт из молодых людей в широкополых шляпах и богатых костюмах,
украшенных драгоценностями. Прямо живая картинка из модного журнала. Здесь
можно было увидеть и лучшие образчики светских туалетов прошлого века, и
моду будущего. Глядя на эту безудержную оргию красок, стилей, линий и форм,
невозможно было представить, что простые смертные могут одеваться во что-то
подобное.
и молодые, все были в столь же эксцентричных костюмах, словно во время
карнавала.
разгуливал и по мостовой, так что проезжающие машины двигались очень
медленно, часто останавливаясь и отчаянно сигналя.
крики торговцев, зазывающих в свои лавки, приглушенный гул толпы. Допотопный
граммофон хрипло наяривал старый шлягер "Не сменить ли тебе партнера?",
бренчал на гитаре бродячий певец, живописный старец в белом плаще наигрывал
на банджо...
на лоток торговца, продававшего дешевые украшения. Его внимание привлекла
брошь в виде павлина, который залюбовался бабочкой, сидящей на цветке. Кроме
нее он ничего больше не замечал.
роза среди чертополоха. Торговец, наверно, не знал ее настоящей цены. Должно
быть, он был новичком в своем деле и считал, что брошка украшена простыми
стекляшками, как остальной его товар, хотя на самом деле она была буквально
усыпана изумрудами, рубинами, сапфирами... Ходкисс заметил даже несколько
небольших бриллиантов. Большая, овальная, явно старинной работы... Ходкисс
не мог оторвать от нее взгляда, хотя покупать брошь он не собирался.
Покупать драгоценности было не в его правилах. Будучи первым в своем
ремесле, он никогда не приобретал за плату то, что можно было заполучить без
денег.
ценой.
женщина неопрятного вида.
добавила она.
краденую вещь станут продавать так открыто. Не исключено, что драгоценность
украдена много лет назад, но лишь теперь попала на рынок. Такие случаи
известны. Какой-нибудь любитель раритетов когда-то украл брошку, долго ее
прятал и тайком любовался, а когда умер, вещица угодила в продажу.
вознамерился заполучить брошку. Он приехал сюда, чтобы завладеть сокровищами
британской короны, но дело, кажется, сорвалось. Что ж, пусть хоть эта
безделка послужит компенсацией... Прелестнейшая штучка!
Любой уличный воришка может запросто подойти и прикарманить украшение. Нет,
она не имеет права владеть этим маленьким чудом!
брошь и опустил в карман. Но он не знал Портобелло-стрит!
уличных продавцов. Конечно, они соперничали друг с другом, конкурировали,
дрались из-за покупателей, но было и нечто такое, что в определенные моменты
превращало их в единое, удивительно отлаженное целое.
Каждый, толкающийся здесь, мог оказаться нечистым на руку.
в утробу чудовища. И если оно обратит на него внимание, ему не позволят
выбраться отсюда.
лотка.
про себя усмехнулся. Главное, добраться до стоянки, пока они тут кудахчут от
обалдения. Увы, растерянности и смятения не было. Была погоня!
увидел человек шесть угрюмых мужчин, преградивших ему путь. Сработал
невидимый механизм. Чудовище ожило.
начал понимать, что ситуация складывается не в его пользу. Он знал, чем это
может кончиться, и ему стало страшно.
проскочить, но это было то самое направление, где чудовище ждало его.
оглянулся. Ловушка захлопнулась. Впереди объединенного отряда лавочников и
лоточников, словно главнокомандующий, стояла потерпевшая торговка. Ходкисс
инстинктивно попятился назад, пока не уперся спиной в стену.
протянула к нему толстую землисто-серую руку с растопыренными пальцами.
заслонявшей лицо. Один глаз у него был закрыт черной повязкой, а на плече
сидел черный ворон. Этот тип кого-то напоминал Ходкиссу.
мрачно поглядывая на него.
тонкими губами. Изъяснялся он подчеркнуто официально:
кроликом, которого вот-вот проглотит удав.
Полицию позвать?
проваливай ко всем чертям! И чтоб духу твоего здесь больше не было!
благодарностью принял бы эти условия.
Портобелло.
трубу и полез наверх.
преследователи ринулись вперед. - Вернись и отдай брошку, пока не поздно!
оказался в сумрачном и грязном помещении, похожем на длинный чердак. С
полусгнивших стропил клочьями свисала серая от пыли паутина. Через щели в
крыше пробивались лучи солнечного света, в которых клубились облака пыли.
Немного дальше были свалены огромные мешки, на одном из которых Ходкисс
увидел крысу. Она смотрела на него понимающим взглядом.
насмешливо пискнула, спрыгнула с мешка и скрылась где-то в темноте.
Казалось, она сообразила, что Ходкисс обречен.
полу. Преследователи ворвались в дом. Он осмотрелся вокруг и вдруг увидел