даже не попрощавшись.
пощипать бледно-розовую травку или выкупаться в пенящемся бесчисленными
пузырьками озере; но на последней планете Серьги он вывел своего коня сам
- впрочем, как всегда настороженный, готовый к любой неожиданности, ни на
секунду не расстегивающий скафандра. Молодежь тихонечко хмурилась -
похоже, что пора безрассудной удали ограничилась всего-навсего одной
охотой.
звезде этого созвездия, и ближайшей оказалась Уздечка. Правда, у нее
обнаружилась всего одна спутница, да и то весьма сомнительная - острые,
как сталактиты, частые пики, подножье которых обросло розовой мимозой. Из
этих пушистых зарослей выскальзывали покрытые радужным опереньем питоны;
они обивались вокруг каменных столбов и, цепляясь за мельчайшие
неровности, поднимались до самого верха - видимо, исключительно ради
собственного удовольствия, так как охотиться на крутом пике было не за
кем. Достигнув верхушки, они свивались в упругие кольца и бросались вниз,
на зонтичные кроны деревьев. Люди, плавно кружа на своих крылатых конях,
никак не могли оторваться от захватывающего зрелища, но старого крэга,
которому предназначалась эта планета, переливы красок на пернатых гадах в
восторг не привели. Он облюбовал себе несколько острых пиков и потребовал
выжечь лес до самого горизонта, дабы копошение пресмыкающихся не
потревожило его покоя.
огнеметами, когда властный жест эрла остановил их.
единого слова, которое вырвалось бы из его изуродованного горла. Не сказал
ничего он и сейчас, а просто спустился к маку, приземлившемуся на опушке,
и вскоре вынес оттуда две седельные сумки, набитые дымовыми шашками. Это
оказалось веселым делом - гнать пернатых змеев и непернатое зверье из
обреченного леса, и приунывшие было дружинники натешились всласть, с
гиканьем и свистом гоняясь между ощерившихся каменных пиков, облюбованных
крэгом. До самого захода солнца звездная дружина на деле постигала истину,
что бескровные подвиги веселее и достойнее кровавых.
гон бессмысленным - да, собственно, гнать-то уже было некого, - только
тогда лес запылал. Черно-алое море огня, из которого выступали редкие
торчки скал, разливалось все шире и шире, то взрываясь снопом искр, то
покрываясь змеящимися струями дыма. Таким образом приказ крэга был уже
выполнен, и дальше следить было не за чем, но оторваться от
величественного зрелища было просто невозможно, и крылатые всадники парили
в ночном небе, то уходя к волнистым облакам, то спускаясь так низко, как
только могли выносить опаляющий жар их кони, опьяненные этой огненной
скачкой.
вмешаться - хотя и вмешиваться-то было не во что; но на одном из таких
виражей вороной конь Асмура, направленный властной рукой своего седока,
резко пошел вниз и вдруг камнем упал в дымный, еще не успевший вспыхнуть
куст.
оставшихся всадников тут же повернули коней, чтобы броситься следом, но
вороной уже взлетал, подрагивая опаленными крыльями, и, сделав над
пожарищем последний круг, направился к стоянке мака.
на стоянку, Асмур как ни в чем не бывало сидел возле маленького водопада,
и вороной подставлял под его искрящиеся от лунного света струи свои
многострадальные крылья.
необходимости: командор был волен поступать как ему вздумается. Тем более,
что юноши поняли, какая причуда толкнула в огонь их предводителя: рядом с
ним на черных камнях лежал ворох радужных перьев. Мона Сэниа... Рад инее
любой из них пошел бы и не на такое безрассудство.
подарок для своей невесты, возвел их отношение к нему в ранг поклонения.
воинственного эрла, да и планеты, как на грех, все оказывались с изъяном,
и приходилось прикладывать немало трудов и смекалки, чтобы удовлетворить и
капризы крэгов, которым всегда что-нибудь мешало, и... неожиданные причуды
командора.
звездам, Седлу и Крестцу. Ближе, правда, располагалось одно солнышко - в
"Анналах" оно носило интригующее название "Чакра Кентавра", поскольку на
старинном рисунке, изображавшем Кентавра, это светило размещалось как раз
в середине лба, между глазами. Кому-то из молодых дружинников пришло на ум
безобидное прозвище - Звездочка-Во-Лбу.
и тем не менее название этого солнца было перечеркнуто жирным крестом, а
на полях страницы угрожающе значилось: "звездные волки!"
оставил Звездочку-во-лбу в стороне и пошел прямо на Крестец.
отцовский поводырь Дуза - привыкший к тропической жаре, он отказывался от
одной планеты за другой, предоставляя свою очередь тем, кто был не столь
теплолюбив. Целая цепочка планет голубоватого мерцающего Крестца тоже не
обещала быть жаркой, к тому же большинство было просто газовыми гигантами.
Одна, правда, даже напомнила звездным скитальцам их родной Джаспер, но на
дневной стороне, постоянно обращенной к светилу, самое удобное для
обитания место было занято какой-то доисторической башней, очевидно
сооруженной космическими пришельцами с других планет.
превосходным насестом, если бы не одно обстоятельство: уходя своей
вершиной в грозовые облака, она служила превосходным коллектором для
собирания атмосферного электричества, и время от времени с венчающего ее
шара срывалась мощнейшая молния, бившая во что попало - и, естественно,
даже почти бессмертному крэгу отнюдь не улыбалось попасть под испепеляющий
разряд.
башню с лица планеты. Сделать это было бы чрезвычайно легко, если только
не соваться туда, где на желтом песке виднелось множество стеклянистых
пятен от ударов супермолний. Но Асмура словно манили к себе эти границы
реальной опасности; вот он приблизился к мертвой зоне, отсчитывая интервал
между молниями по ударам собственного сердца, но в последний миг четкий
контур его фигуры размылся и исчез - эрл предусмотрительно ушел в
н_и_ч_т_о_.
только что виднелся темно-лиловый силуэт, ослепительный столб огня
врезался в землю.
достаточно было, ничем не рискуя, точными движениями направить зарядные
шашки к самому подножью башни, перебросив их через _н_и_ч_т_о_, как в свое
время - магические игральные карты.
момент относительной безопасности, командор появлялся в самом опасном
месте - у подножья башни; возникая всего на какую-то долю секунды, там
обрисовывалась и тут же исчезала гибкая проворная фигура в темном
полускафандре, умело размещавшая заряды возле башенных опор. Да, он умел
сочетать удаль с осторожностью, их командор, и вскоре все было сделано.
Дрогнула земля, и десять коней разом заржали, пригибая головы, а башня,
изламываясь и прочерчивая в грозовом небе медленную дугу, уже падала,
рассыпаясь ржавым прахом.
помедлил - вернулся на то место, где его чуть было не испепелил
сокрушительный разряд, и набрал в горсть мелких стекловидных осколков -
память о грозной игре.
дружинники, снова не удовлетворила теплолюбивого дузова крэга. Зато Сорк
получил от командора простейший приказ - спустить воду из горного озера,
расположенного в самой середине причудливо изогнутого полуострова. Что-то
трепыхалось в его глубинах, изредка показываясь на поверхности,
безобразное и неповоротливое.
нескольких минут; вода устремилась в новоявленное русло, постепенно
обнажая покрытые тиной откосы. Когда же ее осталось не более, чем в
человеческий рост, в ней панически забились головастые сине-зеленые твари.
Кружа над постепенно понижающейся поверхностью воды, Асмур всматривался в
глубину мелеющего озера, словно пытаясь понять, чем же не угодили
очередному претенденту на собственную планету эти безгласые туши, с
которыми во все оставшиеся годы крэгу не придется ни разу столкнуться, с
позволения сказать, лицом к лицу? Крэги никогда не проявляли бессмысленной
жестокости и, возможно, снизойди они до переговоров с людьми - можно было
бы договориться до более милосердного варианта.
собственную находчивость, которая смогла бы облегчить судьбу ни в чем не
повинных обитателей озера.
с необъятной круглой пастью и пучком гибких усов над нею переходила в
конусообразное тело, окаймленное двумя полотнищами плавников. Водяное