Чтение 11–й страницы книги ~Владыки Мегамира~

Глава 15

Влад напряженно всматривался в заросли, камни, буреломы. Картины, нарисованные запахом, были причудливые, мало похожие на те, что давали глаза. Отец уверял, что надо верить обоим, они-де дополняют одна другую, но Влад втайне сомневался, чувствуя странную нерешительность в словах отца, словно повторял либо чужие слова, либо занесенные из Старого мира, утратившие в Мегамире смысл. Картины часто противоречили одна другой. Влад постепенно научился идти на компромисс, в первую очередь вычленяя то, что несет опасность, затем дает полезную информацию, лишь совсем уж на досуге разглядывал пейзажи, отстоящие за сотни километров, любуясь странной для его края красотой.

Сейчас он пристально всматривался, хотя точнее было бы сказать - внюхивался, но в племени существовало странное табу на это слово, хотя обонянием пользовались интенсивнее, чем глазами. Отец говорил, что его поколение глазами пользовалось больше, а дед уверял, что в его время обонянию доверяли совсем мало. Влад заключил тогда, что его дети или внуки вообще будут полагаться только на нос, а глазами так, для вспоможения, как блажь, прихоть, причуда знахарей, волхвов...

Головастик с разгона взбегал на отвесные стены. Острые когти с легкостью вонзались в дерево, цеплялись за неровности. Побледневшая Кася жалко улыбалась:

- Не могу привыкнуть!

- Первый год и я трусил, - признался Семен. - Привычки Старого Света умирают.

- Но я здесь уже пятый год!

- Всего лишь? Здесь надо родиться. Как вот наш проводник. Он родился со знанием, что его муравей с легкостью взберется даже по оконному стеклу. Он также знает с пеленок, что может падать с любой высоты, но с детства привык бояться, например, прилипнуть к капле росы...

Кася прошептала:

- Я в детстве видела, как садовые муравьи ползают по оконному стеклу, но никогда не понимала, как они это... Ох!

Головастик, добравшись до вершины валежины, стремглав помчался дальше: уже вниз, по вертикальной стене, так же бодро стуча когтями, вытянув к приближающейся земле сяжки.

Озеро он видел во всех подробностях задолго до того, как появилось в поле зрения. Семен и Кася возбужденно заговорили, обсуждая происхождение, возраст, состав воды, но Влад уже внюхивался в дальние картины, пытаясь увидеть крупное жилище беглецов.

Он объявил привал, Головастика отпустил охотиться. Семен и Кася натянули дурацкий тент, но Влад не спорил: подозревал, что бесполезный в практических целях тент выполняет некую ритуальную роль. Возможно, у мягкотелых табу на ночевку без тента?

Головастик прибежал с раздутым брюшком, в жвалах застряли клочья нежного мяса. Странно, ноги были совершенно сухие, словно пил не из близкого озера, а бегал далеко, или прокусил дерево и напился соком. Влад погладил сяжки, тронул шесток и четвертый членик, коснулся основания левого усика, спрашивая, что случилось.

Головастик живо задвигал сяжками, от возбуждения добавил пару феромоновых красок: в озере в глубине таится чудовище, уже начало подниматься когда приблизились люди, затем затаилось, готовое для броска.

Страшный зверь, пояснил Головастик, нам всем не справиться.

Зверь водяной, спросил Влад на языке жестов.

Да, ответил Головастик, но может выскакивать ненадолго на сушу. В дождь выходит вовсе, хватает добычу на берегу и под листьями, даже взбирается на низкие деревья.

Влад кивнул резко:

- Семен! Удержи женщину, чтобы не подходила к воде.

- Что-то случилось?

- Там зверь в глубине.

Семен смотрел с недоверием:

- Дорогой Влад, я думал, видишь только на земле... Но как ты заглянул под воду?

- Не я, - ответил Влад коротко.

Семен изумленно посмотрел на Головастика, погладил по лобастой голове. Головастик с готовностью вытянул шею и томно закрыл глаза.

- Он умеет...

- Многое умеет, - подтвердил Влад хмуро. - Но он мудр, чего я не ожидал. Или помудрел за дорогу. Раньше обязательно бы ввязался в драку. Не выносит, что на свете есть кто-то сильнее. Настоящий воин!

Семен предположил резонно:

- Возможно, там сидело такое... Такое, что наш неустрашимый ксеркс решился отступить! Воин не обязательно дурак. По крайней мере, не полный дурак.

Кася зябко вздрогнула.

Два дня путешествовали, встречая только причудливые формы жизни. Так их называли Семен и Кася. Для Влада было аксиомой, что мир необъятен, на новых зверей не насмотришься, почти всегда новые, за сутки увидишь тысячи, но двух похожих не встретишь.

К ночи перед привалом ксеркс резко свернул, вбежал в густые заросли. Семен и Кася вцепились в поручни, пригнулись.

Мягкие и жесткие листья затрещали, цепляясь за ракетную установку.

Влад соскочил на ходу, едва Головастик выбежал на широкую полянку. На широких зеленых полотнищах, прикрепленных снизу, чтобы не сжигало солнце, влажно блестели янтарные гроздья, каждое гроно - с кулак. Семен и Кася ошеломленно оглядывались. Гроздьев сотни, тысячи, а в каждой грозди по пять-шесть десятков блестящих жемчужин! На одном листе застыли некрупные бабочки, из яйцекладов выпрыгивают через равные промежутки сверкающие яйца.

Одна тут же взлетела, едва грозный дим подбежал ближе, другая выдавила еще с десяток, упорхнула с явно похудевшим яйцекладом.

Влад сорвал гроздь, умело поддев ножом. Семен попытался сорвать соседнюю, но проклятая бабочка так прилепила, что приклеился сам. Кася смотрела с отвращением, потом решила заняться ксерксом: втайне гордилась, что не боится чесать и чистить, но хищный муравей исчез, только шелестнуло за кустами, вскоре там оборвалась песенка мелкого жучка.

- Пани Кася, - пригласил Семен, - ваш великодушный друг угощает деликатесом! По его словам, это лучшее блюдо в этих краях.

- Хорошо угощать тем, что не принадлежит, - буркнула она.

- Действительно, - согласился Семен, - это не Влад снес. Но все равно, я чую лакомство!

Она с неохотой взяла яйцо, покрытое упругой оранжевой пленкой. Семен разложил перед собой всю гроздь, разломив как спелый гранат пополам. На выпуклых боках играли яркие блики. Касе показалось, что внутри что-то шевелится, она брезгливо отстранилась.

- Тебе поджарить, - спросил Семен заботливо. - Или сварить? Хотя распадутся витаминчики...

- Сам ешь сырое, - отрезала Кася, - я лучше достану пыльцы.

- И то дело, - согласился Семен безучастно. - Как муха. Нектар, пыльца, мед... Впрочем, нам действительно белок почти не нужен, а углеводов тратится уйма. Захвати и для нас, хорошо?

Влад украдкой проследил взглядом, пока Кася взбиралась по стеблю. Его рука все время лежала возле арбалета. Кася соскочила, преодолев страх высоты, прижимая к груди пряно пахнущие комочки пыльцы - рыхлые, влажные, еще живые, только-только выставленные цветком на корм пчелам и бабочкам.

Варвар ел мало, как заметила Кася, а Семен перемазался яйцами, отяжелел, вокруг него лежали пустые скорлупки, на глазах съеживаясь, опадая к земле, расплываясь тонкой пленкой. Он первым протянул руку к пористым шарикам, а варвар, Кася это заметила, взял самый крохотный комок. Кася видела на его лбу написанное печатными буквами, что он едал настоящий нектар, из лучших цветов, а сейчас не хочет сердить избалованного ребенка.

На ночь приходилось взбираться на мегадерево, трижды находили приют в горах. Конечно, можно ночевать и на земле, кто решится сунуться через страшно пахнущую сеть, но на беду в одном мире с ними живут Гиганты, для которых любая сеть или репеллент - ничто.

Влад помнил ужас, когда он впервые встретился с Гигантом. Еще в раннем детстве, когда шел обряд посвящения в подростки, он с родителями был далеко за пределами племени, и вдруг земля затряслась, загремела. Был ясный солнечный день, но потемнело. Донесся странный, ни на что не похожий запах, огромный и мощный, словно пахло море. Влад отчетливо видел как прямо из ничего, за гранью которого взор не доставал, с неба упала стена, оказавшаяся все-таки не стеной, а немыслимо толстым мегадеревом... Ему показалось, что это мегадерево. Земля вздрогнула, застонала от тяжести, мегадерево наклонилось, от него пахнуло тем же странным запахом, тут же будто кто-то с силой дернул мегадерево за невидимую в немыслимой выси вершинку: дерево взвилось в воздух, пронеслось через лес и пропало. Донесся глухой удар, словно мегадерево снова упало на землю. Еще несколько таких могучих толчков, от которых тряслась земля, и странный запах начал выветриваться, уносимый потоками воздуха. Отец был бледен, старшие непривычно тихими. Потом видели огромную яму, пробитую в лесу среди растоптанных деревьев - в той свежей яме легко поместилось бы все племя. Через два часа наткнулись на второй отпечаток, уже левой ноги Гиганта. Отец, посоветовавшись с другими взрослыми, назвал Гиганта кабаном, но Влад тогда помнил ужас и ощущение полнейшей и унизительнейшей беспомощности перед чудовищем немыслимых размеров, которое даже не заметит попыток с ним драться!

Сейчас, чтобы не быть походя растоптанным Гигантами, которые тоже населяют мир, взбирались на горы или на мегадеревья. Правда, на тех живут свои гиганты, летающие, но обычно от них удается защититься репеллентами.

На мегадереве Влад ткнул пальцем в крохотную расщелинку, что едва поместила бы всех, включая ксеркса:

- Ночуем здесь.

- Тесно, - возразила Кася немедленно. - Вон глубже!

Щель в самом деле была великолепная: глубокая, чистая, а вход такой же узкий, легко перекрыть сетью.

- Нет, - сказал Влад.

Ксеркс по его команде вбежал в щель, Семен послушно начал снимать тюки со снаряжением. Кася сказала язвительно:

- Конечно, ты командир! Вождь нашего племени. Я обещала подчиняться. Но ты по крайней мере можешь объяснить свои дикие причуды.

- Могу, - согласился Влад. - Но не хочу.

Он помог Семену разобрать поклажу, вместе приготовили оружие, установив у входа ракетную установку. Семен искоса посматривал на рассвирепевшую Касю, хитро улыбался. Наконец, улучив момент, когда Влад был занят Головастиком, предположил негромко:

- Возможно, не хочет драться с дятлом. Тот обязательно сунет клюв в поисках червя или личинки. Надо будет, раздолбает шире.

Кася без слов шмыгнула в тесноту. Дятлы постоянно проверяют старые щели и проклевывают новые, она в детстве видела, какие ужасные дыры остаются в стволах деревьев, здесь именуемых мегадеревьями. Странно, что она не подумала, а тупой варвар додумался! Впрочем, она мыслила о важном, а этот примитив постоянно занят выживанием, чего от него ожидать? Не нападать, а жалеть надо бедолагу.

Она сладко улыбнулась Владу, спросила заботливо:

- Ты устал, всю работу стараешься сам. Давай помогу, только скажи что делать!

Влад бросил на Семена недоумевающий взгляд. Касе показалось, что во взгляде проступила растерянность, даже беспомощность, но в следующее мгновение варвар равнодушно пожал плечами:

- Надо вычистить Головастика. И умыть.

Кася с готовностью метнулась к огромному ксерксу. С тех пор, как перестала бояться чудовищных жвал, нравилось мыть и чистить страшного зверя, а он почуял, теперь то кладет голову на колени, то подставляет бок, а если отворачивается, осторожно трогает сяжками: вот я, твой несчастный друг, у которого здесь зудит, там свербит, а между сяжек чешется...

Только Хошу переманить не удавалось, тот хранил верность варвару. Кася ловила ему клещиков, преодолевая брезгливость, напихивала в жуткую оскаленную пасть, Буся исправно ел, раздувался, пыхтел от сытости, но тут же равнодушно отворачивался, а завидев высокую фигуру варвара, с радостным визгом прыгал на плечи.

Варвар перед сном долго стоял на краю щели, вслушивался, всматривался в Лес. Лицо было задумчивым, обруч на лбу блистал багровыми искрами заходящего солнца, синие глаза стали почти лиловыми. Кася, улучив минуту, вроде бы невзначай оказалась перед могучим воином, приподнялась на цыпочки. Отражение в удивительных глазах должно быть крупным, ярким, но как она выглядит на ярко-синем, почти лиловом фоне?

Глаза Влада приблизились, выросли, Кася затаила дыхание... отшатнулась. Вместо своего милого лица, своей хрупкой, но достаточно развитой в нужных местах изящной, как статуэтка фигурки - так все говорят! - в огромных глазах варвара стоит темный Лес, мелькают призрачные тени, блестят искры на крыльях и страшно полыхают разряды статического электричества, что срываются с торчащих волосков невиданных зверей! Мелькнул Головастик, злорадно скалит жвалы Хоша, за ними колышется таинственный Туман...

Она едва не заревела от обиды, закусила губу, убежала в щель. Вверху долго возились Влад и Семен, перекрывали вход маскировочной сетью, густо натерли отпугивающей мазью. В щели опрятно пахло здоровым деревом, воздух был влажным, ароматным. Кася с досадой подумала, что варвар, при всем кажущемся равнодушии к удобствам, устраиваться умеет.

Семен вызвался первым нести стражу, а Кася и сквозь сон слышала жуткие вопли на мегадереве, скрип и срежет, писк, вереск бабочек и кузнечиков. Иногда доносились бухающие крики летающих гигантов, но, к счастью, крики были большей частью за пределами слышимости, иначе можно было бы оглохнуть.

Кася сквозь сон тревожилась, достаточно ли высоко забрались. Привиделась сценка из детского учебного фильма, где медведь ставил метки на границах своего участка.

Следующий день был легким: прошли около сорока миль по расширяющейся спирали. Без приключений, драк, погонь, хотя Головастик возбужденно шевелил сяжками, недоумевающе посматривал на Влада. В фасеточных глазах был вопрос: когда же наконец будем драться? Где враги?

Иной раз проталкивались через стада зверей, те гроздьями раскачивались на листьях в сотни этажей. Кася ахала: по книгам и дискетам - одно, а видеть такое изобилие - другое. Первобытные племена, что образуются из потомков ушедших, никогда не перейдут к скотоводству и земледелию - слишком легко жить охотой! Даже простым собирательством.

К вечеру Влад все чаще беспокойно посматривал по сторонам, вскидывал лицо с дергающимися ноздрями. Воздух стоял тихий как вода, насыщенный густыми запахами. Свет постепенно угасал, невидимое за Лесом солнце уходило за край земли. Густые тени почернели. Светло-зеленые крыши на глазах превратились в темные, тонкие сети прожилок разрослись, слились с темно-зеленой пузыристой тканью.

Влад ерзал, порывался остановить Головастика. Лицо было встревоженное, даже растерянное. Когда он протянул руку к голове могучего ксеркса, явно собираясь отдать какой-то приказ, внезапно совсем близко проревел страшный голос:

- Всем стоять!

Ксеркс мгновенно замер, ощутив команду хозяина, а Кася и Семен, не двигаясь, в страхе косились по сторонам, боясь шевельнуть хотя бы пальцем. Голос был страшен, нечеловеческий, полный угрозы, абсолютной уверенности. Влад застыл, пальцы были возле арбалета, но он понимал, что враг следит за каждым его движением. Шелохни пальцем, тотчас же в них либо брызнет струя яда, либо свистнет арбалетная стрела с растворяющим ядом.

- Дикарь, - сказал страшный голос снова, - ты останешься!.. На звере. А вы слезайте... только очень медленно!..

Влад стиснул зубы, страх стиснул сердце. Хоть быстро, хоть медленно - какая угроза даже от Семена, хоть он и мужчина?

Семен и Кася слезали, как и было велено, медленно, не делая лишних движений. Семен двигался как замороженный, посматривал на Влада искоса, чего-то ждал. Не трусит, отметил Влад машинально, надеется, что их следопыт и отважный охотник найдет выход, перехитрит, как-то одолеет врага!

Кася сползала по шипастому боку Головастика, едва двигая руками. Явно испугалась до полуобморока, зябко дергала плечиками. Головастик стоял как выкованная из железа статуя, лишь сяжки бешено секли воздух. Он был возбужден, мышцы дрожали, дим чувствовал беду, едва удерживался в повиновении. Влад застыл, всматривался в месиво двигающихся под напором теплых волн мясистых листьев. Враг близко, иначе не сможет держать их на прицеле, а явно держит...

Хоша с недоумением посмотрел на застывшего хозяина, сердито перепрыгнул на голову дима, поискал между сяжек, обиженно стрекотнул, не обнаружив и там добычи, резко скакнул в зеленые заросли, звонко щелкнув Головастика мощными задними лапами. Головастик вытянул сяжки вдогонку, угрожающе развел жвалы.

- Пласкатики, - продолжал голос насмешливо. - Земляные черви, не знающие солнца! Что люди, что звери... один другого гаже!

В плотных струях воздуха блеснула алым мельчайшая искорка. Влад напрягся, вычленил взглядом из темно-зеленой тени еще одну, совсем темную, напряг пальцы, готовясь бросить их к арбалету. Семен и Кася уже спускаются по передней лапе Головастика, как только их ступни коснутся земли, наверняка раздастся хлопок, зашипит взрывающийся на воздухе ядовитый газ. Он с димом падут в параличе, умрут секунды спустя. Враг не стреляет, хочет зачем-то получить тонкошкурых целыми...

Влад задержал дыхание, нагнетая кровяное давление. В последний миг, когда готовился ухватить арбалет, в тени блеснула короткая молния, раздался вскрик. Мелькнула пошатнувшаяся фигура, на плечах появилось две головы. Влад мгновенно повернул арбалет, звонко щелкнула по стальной дуге тетива.

Враг вскрикнул, Влад увидел падающую лицом вперед фигуру. Яд парализовал мышцы врага, проникнув через мгновенно разжиженный хитин, даже гримаса страха и злого удивления осталась на хищном лице.

Влад минуту прислушивался, затем перебросил арбалет за спину, крикнул Семену:

- Скажи женщине, пусть ползет обратно. Надо ехать.

Те стояли словно парализованные той же стрелой. Незнакомец упал с ветки дерева почти под ноги, его перевернуло в последней судороге. Выпученные глаза мертво смотрели в небо, лицо было раскрашено красными и синими полосами, странно знакомыми знаками. Из горла торчал конец арбалетной стрелы, на груди сидел Хоша, передними лапками деловито щупал красноватого клещика. В руках незнакомца был тугой шар с трубкой на конце. Головастик осторожно взял жвалами чужое оружие, вскинул, Влад поймал на лету.

Семен проговорил дрогнувшим голосом:

- То слазь, то залазь... Мог бы сразу.

Влад смолчал, но в глазах было одобрение. Тонкошкурый пытается быть крутым. Обнюхав шар, он плотнее загнал кляп в трубку, осторожно спрятал в сумку. Кася стояла над убитым, ее огромные глаза стали как стрекозьи:

- Ему можно помочь!.. Он еще не умер!

- Умрет, - отрезал Влад холодно.

Головастик нетерпеливо перебирал лапами. К врагу потерял интерес, едва тот перестал им быть, а Влад властно протянул руку Касе. Оглядываясь в страхе, она полезла по голенастой лапе, соскользнула. Семен подхватил и швырнул наверх. Влад видел, что перетрусивший тонкошкурый швырнул чересчур сильно, выбросил руку наперерез, а Кася, перелетая через дима, со страхом и стыдом смотрела на вырастающую руку с твердыми как когти пальцами. Поспешно извернулась в воздухе, упираясь на плотные струи, пересыпанные комочками липкой пахучей пыльцы, но лишь попала на ладонь не поясом, а грудью.

Влад, держа лицо неподвижным, опустил ее в седло. Рядом плюхнулся Семен, почти не промахнулся. Головастик стрелой ринулся через россыпь кварца, выметнулся из-под шатра толстых листьев, откуда медленно падали мохнатые шарики пыльцы. Рассерженный Хоша едва успел прыгнуть ему на конец брюшка, выронил клещика.

За спиной Влада прозвенел неверящий голосок:

- Это все?.. Поедем, не обращая внимания на несчастного?

Влад молчал, для него ответ был ясен, а голос Семена был печальным, тяжелым:

- Кася, это не Тверская улица... Дебри Мегамира! А новый мир всегда дикий, жестокий, кровавый.

- Но мы не дикие!

- Мы здесь еще не хозяева. А в чужой монастырь...

В щели мегадерева, где устроились на ночь, Кася поспешно настроила передатчик, выстрелила гибкий шнур антенны. По экрану долго бегали полосы, затем камера показывала лабораторию, наконец, послышались гулкие шаги, весь экран заполнило худое желтое лицо. Темные запавшие глаза смотрели пронизывающе.

- Наконец-то, - буркнул Соколов. - Я думал, у вас батарейки сели!

- Не хотели вас беспокоить, - ответила Кася с ноткой старой обиды. - Вы всегда так заняты... Но сейчас случилось ужасное!

Глаза Соколова стали строже:

- Видела бы сейчас свое лицо! Рассказывай.

- Иван Иванович, - выпалила Кася одним дыханием. - Кто-то устроил засаду. Влад говорит, что хотели убить именно нас!

Соколов застыл, затем проговорил медленно, явно не веря своим словам:

- Надеюсь, не люди?.. Звери в засаде? Хищники?

- Человек! - выкрикнула Кася отчаянно.

Соколов приблизил лицо к экрану, всматриваясь в отчаянные глаза девушки. На лбу прорезались глубокие складки:

- Уверена?

- Влад говорит...

Соколов сказал напряженно:

- У варваров свой мир. У них могут быть странные фантазии. Ты сама уверена?

Кася заплакала. Семен отстранил, сказал четко, глядя в лицо начальника Станции:

- Здравствуйте, Иван Иванович. Засада была. Враг очень точно выбрал место, что особенно странно. Если бы не счастливая случайность... но мы живы, а он нет.

Соколов нахмурился, спросил потвердевшим голосом:

- Что говорит проводник?

- Ничего.

- Ничего?

- Да, Иван Иванович. Это другой мир, но будь я проклят, если не узнаю некоторые старые болячки. И старые истины, вроде: гомо гомини эст... богомол. Или паук. Бей всякого, пока не ударили тебя. Подставят правую щеку - бей со всего плеча!

Соколов что-то отмечал в блокноте. Семен видел лишь кончик пневматической ручки.

- В каком месте, говоришь, была засада?

- Квадрат двести сорок а-прим шесть.

- Странно, - проговорил Соколов медленно, - в этих местах не должны быть племена. Даже поблизости нет!

- Племена мигрируют, - сказал Семен мягко.

Соколов отрицательно качал головой:

- Нет-нет, здесь что-то другое... Сезон для миграций неподходящий, да и слишком много совпадений. Оказаться именно в том же месте и в то же время, к тому же устроить засаду на незнакомых путешественников... Не приняли вас за кого-то еще?

Семен пожал плечами:

- У нас нет знакомых в этом мире.

Соколов пожевал губы. Семен почти видел, как напряженно работает мощный мозг гениальнейшего ученого, который лишь по необходимости занимается и проклятущей административной службой.

- Хорошо, - сказал он наконец. - Я займусь. А вы отныне связывайтесь со мной как можно чаще. По любому поводу и без повода. Я хочу знать где вы, что с вами, вплоть до температуры воздуха и структуры почвы.

Голос звучал уверенно, однако Семен опустил глаза. Впервые стало неловко за начальника Станции. Блестящий ученый, генетик мирового класса, даже сносный администратор, что вовсе чудо, все же берется за нелегкую задачу. На станции он предвидит на пять ходов реакцию любого сотрудника, приводя в почтительное восхищение персонал, но Лес есть Лес, да еще Лес Мегамира!

Кася вежливо попрощалась, Семен выключил передатчик. Варвар все еще чистил поблизости голову ксеркса, словно орудийную башню, теперь руки задвигались чаще, а скребок, что раньше двигался без скрипа, с треском пошел по броне хитина, лишь пощелкивали валики вокруг трахейных трубочек, плотно закрытых, чтобы не забивались грязью со скребка.

Глава 16

Головастик ближе к полудню стал избегать прокаленных солнцем открытых мест, норовил проскакивать в тени. Как нарочито попалась на редкость голая земля, даже низкого леса нет, от камней сухой жар, теплые волны почти подбрасывают бегущего дима вместе с ракетной установкой и четырьмя седоками.

Влад, жалея преданного зверя, направлял его к каждому чахлому деревцу, чтобы закованный в доспехи друг хоть на миг ощутил прохладу. В такие минуты горячее тело под ним разом теряло часть жара, словно спускалось в прохладную землю, но тут же снова выскакивали под нещадный тепловой удар. Влад часто останавливал Головастика, поил, Хоша присасывался к бурдючку сам, цепко держа его тремя-четырьмя лапками, сопел от удовольствия, фыркал. В такие минуты Кася отворачивалась с брезгливым видом, не желая признаться, что во рту разом пересыхало и тоже ужасно хотелось воды.

С разбега проскочили подъягодное поле, там паслись огромные стада колеопов. Огромные как купола станций, они двигались бок в бок, иногда со скрежетом задевая друг друга, взрыхляли острыми мордами землю. Короткие щетинистые сяжки, больше похожие на веера, точно нащупывали забившихся под камешки, зарывшихся в землю сладкую мелочь, не способную выстоять солнечным лучам: жирных личинок, нежнотелых клещиков, вакка, щетников. Даже мелких протур выдергивали из нор, сжирали, если те не успевали зарыться еще глубже. На глазах Каси один колеоп, ухватившись мощными жвалами за что-то огромное, белесое, воткнулся мордой в землю, нелепо задрав толстый зад. Короткие крючковатые лапы беспомощно задрыгались в воздухе, но добычу колеоп не отпустил. С боков два грузных чудовища одновременно повернулись, их жвалы хищно блеснули, оба разом пропахали твердыми мордами почву, длинное молочно-белое тело, не знающее солнечного света, нехотя против воли потянулось из прохладных глубин земли.

Головастик миновал пасущихся чудищ, Кася украдкой перевела дух. Колеопы кажутся неуклюжими, но короткие толстые жвалы торчат не для красоты, зазубрины - тоже короткие, редкие. Колеопы могут с легкостью сжевать дима с седоками и ракетной установкой!

Дважды останавливались, пережидали зной, много и жадно пили. Ближе к вечеру пошли побуревшие от жары деревья с жесткими сухими листьями, такие же серые как высохшая земля. Чуть ниже лежал низкорастущий лес, широкие желтоватые листья распластались прямо на земле. Головастик смотрел неодобрительно, он не понимал Создателя, который сотворил нелепые деревья, под листьями которых можно укрыться, но нельзя драться.

Ехали, уже мечтая о ночном отдыхе, когда Головастик насторожился, замедлил бег. Влад повертел головой, крикнул:

- Вперед и вправо!

Головастик рванулся как стрела, выпущенная из арбалета. Кася ощутила сладковатый запах, что становился мощнее, воздух пошел волнами, завихрился, заблистали крохотные цветные искорки, белесые комочки. Синее небо подернулось цветной рябью, что приближалась, распадалась на цветные пятна, исчезающие, возникающие... Воздух колыхался, сладкий запах забивал дыхание, белые шарики густо усеяли воздушные вихри.