набрел на веселое журчание ручья, - он пришел в себя, стоя над ручьем и
шумно, с жадностью лакая упоительно прохладную воду. По всей видимости,
делал он это уже довольно долго, потому что брюхо было совершенно
переполнено, и Солли почувствовал, что выпил воды больше, чем мог, но
меньше, чем хотел.
в сторонку, сбросил с себя поклажу и, найдя заросшее мхом углубление в
тени большого валуна, мгновенно уснул.
выпускать зверя на чрезмерно долгий срок не рекомендовалось. Так что
теперь к ручью подошел человек. Вдоволь напившись, он решил было
облачиться в свою походную одежду, но раздумал и, голый и мокрый от пота,
стал карабкаться вверх по склону. Где-то здесь, согласно легендам, и
должны обитать Отцы, к которым шел Солли. Но сейчас его больше
интересовали не Отцы, а какая-нибудь мало-мальски съедобная живность -
голод, заснувший вместе с ним, теперь проснулся и настойчиво требовал
утоления...
подкрадываться к нему. Сейчас Солли доставляло истинное удовольствие
скользить между скал, неслышно раздвигая влажную от росы траву и вспоминая
недавнее пекло пустыни. Да, неплохое местечко подобрали себе Отцы... губа
не дура...
учуял грозящую опасность, и зубы волка клацнули всего в каком-то локте от
вожделенной добычи!
оторваться жертве не удалось, но и расстояние между ними не спешило
сокращаться. Олень обогнул огромный замшелый валун, Солли метнулся
наперерез - и тут другая серая тень прыгнула на спину обезумевшего
животного. Секундой позже Солли вцепился в горло своей, - своей! - добыче,
олень с хрипом повалился на бок, брыкаясь и мотая головой в тщетных
попытках стряхнуть с себя безжалостных палачей, - и вскоре все было
кончено.
четырех волков, окруживших его и пристально разглядывавших чужака. Нет,
пятерых, - пятая, поджарая молодая волчица, стояла чуть поодаль, делая
вид, что все происходящее ее совершенно не интересует, но тем не менее с
любопытством наблюдая за развитием событий.
между собой, кому же достанется самка, и тут, в самый неподходящий момент,
на поляну вламывается он, Солли, в погоне за своим завтраком!
запах течки и готового вступить в драку за право обладать самкой. Волчица,
конечно, хороша, вполне аппетитная волчица, но не за самками же тащился он
через всю проклятую пустыню!
не собирался - и вот обнаженный мужчина поднимается с земли под
изумленными взглядами пяти пар волчьих глаз.
То ли здешние волки никогда не встречали Изменчивых и не боялись их, то ли
азарт брачной пары заглушил в них прочие чувства, - но вся четверка
немедленно бросилась в атаку. Тут уж не до любви...
Солли пнул его свободной ногой, выругавшись сквозь зубы, тут на плечи
прыгнул еще один зверь, Солли не удержал равновесия и упал, - упал на
четыре волчьи лапы!
с себя всю свору и развернулся к опешившим противникам. Он был заметно
крупнее местных, и молодые волки почувствовали в пришлом звере уверенность
и силу, которой не было в них самих.
отошел к валуну, который защищал его с тыла, и спокойно ждал.
волчица подошла к Солли вплотную, кротко взглянув на него, потерлась
мордой о его плечо и улеглась рядом. Остальные сели поодаль, и Солли с
ужасом подумал, что теперь это не просто волки.
благодарно оглянувшись на новоявленного повелителя, без лишней спешки
съела свою долю. Обождав, Солли превратился в человека и сбегал за ножом,
отделил лучшие на его взгляд части оленьей туши и перенес их на соседнюю
поляну, а остальное отдал четверке - и те жадно принялись делить еду между
собой.
обжаривать мясо на огне - чтоб лучше сохранилось. Коптить не было ни
времени, ни желания. Волчица испуганно жалась к кустам на краю поляны, но
не уходила. Совсем молоденькая, однако...
пританцовывая, но тут он наткнулся на нетерпеливый, ждущий взгляд волчицы
- и Солли сдался.
его в горы Ра-Муаз, он забыл о костре и мясе, превращавшемся в уголь, - он
был волком, здоровым, зрелым волком, и перед ним была волчица...
Солли обнаружил, что лежит рядом с Вайл (так он теперь называл волчицу,
имя это что-то значило для него, но он не мог вспомнить - что именно),
лежит в тени скалистого утеса.
его особенно не расстроило - время, проведенное с Вайл, с лихвой искупало
потерю. С удовольствием и некоторым налетом стыда он заново переживал эти
часы. Обычно Изменчивые не позволяли себе ничего подобного, но... из
всякого правила должны быть исключения. Как, например, сейчас. Ведь дорога
к Постоянным тоже была закрыта для народа Солли - и тем не менее...
будет вставать на две ноги, заново раздувать костер, потом взваливать на
себя поклажу, лезть в гору... Всякое желание выполнять все описанные
действия, несмотря на их необходимость, у Солли пропало окончательно.
Вайл, блаженно раскинувшейся рядом, и сам не заметил, как заснул...
приказать, запретить он просто не мог. Как запретишь мстить тому, чья
родня остывала в пепле у него на глазах?!.
прошел мимо учителя - его отец теперь никогда не уйдет в лес за добычей, а
мать навеки лишилась кисти левой руки, и становясь волчицей, хромала и
лишь провожала взглядом самых медлительных зверьков.
раньше, когда он рассказывал ей о своих успехах или похвале учителя. Все.
Захлопнулась невидимая дверь, выпускавшая улыбку на белый свет, и в глазах
его матери осталась лишь тоска, тоска и ожесточенность... Она не плакала и
не говорила ничего - но лучше бы она плакала или даже выла...
когти и клыки. К ним примкнуло десятка два Изменчивых-одиночек, не
любивших огня и живших в норах или случайных укрытиях. Солли знал, что в
здешних местах только у них была деревня, да и той не стало, и сейчас Морн
уводил оставшихся на новое место. От того же Морна Солли слышал о дальних
восточных поселениях его народа, но в такие дебри никто из местных не
рисковал забираться.
вперед, не позволяя ждать; кроме того, все Мертвители из намеченного
поселка Постоянных были отозваны на какие-то сборы - так донесли
разведчики - и остальные Девятикратные не способны были оказать серьезного
сопротивления.
атака, если бы Мертвители оказались на месте, но случай благоприятствовал
лесу.
вокруг стояла кромешная темнота, но они-то и во мраке видели прекрасно, а
вот Постоянные... Горе убийцам! Не спасут их девять жизней - Изменчивые
утащат тела в лес, и там - день за днем - они будут умирать, пока однажды
последний браслет не искупит их преступлений!..