глубокого карстового провала. Вчетвером, обмотанные веревками, стояли мы
на краю обрыва и заглядывали вниз. Камешек, который я случайно столкнул
носком ботинка, долго летел в пропасть, отскакивая от выступов, и только
через полминуты возвратил нам гулкое эхо своего падения.
раскачиваться, когда его плечи и голова исчезли в провале. Минут через
сорок за ним, с излишней, как мне показалось, суетой, последовал Виталик.
Бледное лицо его покрывала россыпь мелких капелек, волосы были встрепаны,
круглые очки поблескивали на солнце. Последними, спустив по навесной
веревочной переправе рюкзаки, пошли мы с Викой.
заскользил вниз. Перед глазами проплывали неглубокие ниши, узкие
расщелины, забитые землей и поросшие мхом. Метрах в шестидесяти от
поверхности подошвы ударились о крутой, усыпанный щебенкой уступ, где
можно было передохнуть. Однако вскоре сравнительно узкое горло шахты
расширилось, и веревку начало закручивать вокруг собственной оси. Пальцы у
меня дрожали, когда я, наконец, спрыгнул на дно пропасти, точнее на
глыбовый навал, образованный рухнувшим сводом. На запад открывался широкий
вход в таинственную пещеру. Мы помогли друг другу взвалить на плечи
громоздкие рюкзаки, Виктор зажег свечу, и путешествие началось.
хорошо видна только ближняя стена, все остальное тонуло во мраке. Звук
наших шагов гулко отдавался в дальних углах. Сперва мы ступали очень
осторожно, словно опасаясь провалиться в какой-нибудь колодец, однако
вскоре осмелели и, взяв каждый по свече, разбрелись в разные стороны, с
любопытством озираясь вокруг.
в тесное кольцо, так что приходилось наклонять голову или даже пробираться
ползком. Наконец, несколько часов спустя, мы вышли в небольшой зал, в
котором и решили расположиться на ночлег. Разложив спальные мешки, мы
разожгли примус, чтобы вскипятить воды, и вообще устроились как у себя
дома. Каменные выступы служили нам сиденьями, небольшие карнизы слоистых
известняков - полками под разные мелочи, а один из сталагмитов - природным
канделябром для свечи. Подсев поближе к свету, я достал свою заветную
тетрадку, которую нарочно сшил для этого путешествия, и подробно зарисовал
весь пройденный нами путь.
старожилов одну красивую легенду. В стародавние времена, когда еще и
человека на свете не было, жил на земле гигантский дракон. Однажды,
мучимый похотью, он похитил сестру бога солнца. Тогда бог солнца вызвал
его на бой и вступил с ним в кровавую битву. У него был чудесный лук,
стрелявший сразу во все стороны. И так быстро доставал он из колчана
стрелу, накладывал ее и спускал тетиву, что летящие стрелы образовывали
сплошную стену, подобно спицам быстро крутящегося велосипедного колеса.
Сколь ни был могуществен и велик дракон, не смог он устоять против такого
натиска и, пораженный огненными стрелами, рухнул на землю и окаменел.
Говорят, что и по сей день в горах находят отдельные кости этого
гигантского змея, хотя об истинных его размерах до сих пор нет единого
мнения: одни сравнивают его с тучей, другие - с горой, но это, на мой
взгляд, явное преувеличение.
этого Дракона в толщах скал, на что Виктор только иронически усмехнулся, а
Виталик возразил, что самое большее, что я могу найти, это слепого протея,
маленькую ящерку с редуцированными глазками и тоненькими лапками. Впрочем,
тоже с усмешкой добавил он, суеверные жители буржуазной Югославии почитают
протея за дракона и приписывают ему всевозможные природные бедствия - от
потопов до извержений вулкана. Вика ничего не сказала, и это меня
приободрило. Я твердо порешил отыскать останки древнего Дракона и показать
этим скептикам, на что способны настоящие упорство и настойчивость.
стены были покрыты натеками, по которым струилась вода. Ее журчание
казалось едва слышным и неприметным, когда мы шаркали по камням ногами и
громко переговаривались. Но стоило нам задуть свечу и перестать ворочаться
в своих спальных мешках, как оно тут же разрослось до размеров всего
невидимого в темноте зала, постепенно ухо начало различать в его, казалось
бы, однообразном звучании различные нюансы, которые тоже, в свою очередь,
приобретали несоразмерное значение, раздробляясь на более мелкие
составные. И вскоре в моей голове заиграл целый оркестр из звуков падающих
капель, всплеска воды и гулкого журчания невидимых ручейков.
утомительного перехода по узкой, наклонной галерее, вышли в небольшой зал,
отгороженный от нее слившимися сталактитами и сталагмитами. В сплошной
завесе было круглое отверстие; пробравшись через него один за другим, мы
не смогли удержать возгласа изумления и восхищения. Перед нами лежало
глубокое подземное озеро. Его ровную, совершенно гладкую поверхность не
тревожило ни единое движение. Из дальнего его конца величественно вытекала
подземная река, исчезая во тьме широкой галереи с нависшими сводами. Мы
достали резиновую лодку, наполнили ее воздухом и спустили на воду. Она
была достаточно вместительна и устойчива для четверых человек. Два
коротких весла впервые рассекли зеркальную гладь подземного озера...
разливаясь, спокойная и могучая, то попадая в каньон, стискивавший ее с
обеих сторон каменистыми берегами, и тогда она становилась стремительной и
бурливой.
по неловкости, Виталик уронил очки в воду. С легким всплеском они косо
ушли на дно. Здесь было неглубоко, он закатал рукав курточки и по локоть
сунул руку в воду. Мне показалось, он что-то нащупал... И неожиданно с
громким воплем он подпрыгнул в лодке, мотая побелевшей от холода рукой. На
среднем пальце явственно виднелись четыре одинаковые маленькие ранки,
отстоящие друг от друга на равном расстоянии. Вероятно, это были следы
зубов какой-то пещерной рыбы. Через несколько минут Виталик почувствовал
недомогание. Мы пристали к берегу и, перетащив своего товарища из лодки,
уложили его в спальный мешок. Вика вскипятила воды на примусе. Виталика
била крупная дрожь, как в лихорадке, но после большой кружки кипятку, в
которую Виктор добавил немного спирта, она немного унялась. Виктор залил
ранку спиртом и замотал тряпицей. Бледное лицо Виталика порозовело, он
забылся неспокойным сном. Следующие два часа прошли в напряженном
ожидании, в течение которого мы хранили гробовое молчание. Затем Виталик
открыл глаза. Меня поразил его взгляд: он был преисполнен муки и смертной
тоски, он умолял о помощи, но губы Виталика оставались неподвижными.
Вскоре он потерял сознание. Виктор неуверенно сказал, что надо бы
размотать палец и осмотреть ранку. Еще никогда не видел я его таким
растерянным.
обрубок. От него исходила удушающая вонь. Вика, наблюдавшая, как я
раскручиваю слой за слоем, не смогла сдержать отвращения, зажала нос и рот
ладонью и, спотыкаясь, отошла в сторону. Я торопливо замотал палец обратно
и испуганно поглядел на Виктора. Он ничего не сказал, но на его лице можно
было прочесть полную безнадежность.
Виктор, не произнося ни слова, поднялся и отправился на поиски подходящего
для погребения места. Вернувшись, он молча взял тело под мышки, я взялся
за ноги, и мы понесли его к дальней стене, в которой была узкая, но
достаточно глубокая ниша под плитой известняка. С трудом поместив в нее
тело, мы заложили его обломками камней. Виктор принес свечку и копотью
начертил на плите большую пятиконечную звезду.
сказать, к какому виду относится этот странный троглобит. Действительно,
вид этой твари (трудно назвать ее просто рыбой) внушал омерзение,
вперемешку с изумлением. Величиной около полуметра, она была сплошь
покрыта прочными, словно бы костяными чешуями, плавники у нее
располагались на коротких, плоских конечностях, тоже покрытых чешуйками,
но помельче, необыкновенно сильных, - она едва не вырвалась у меня из рук.
И у нее был полон рот мелких и острых зубов. Размозжив ей голову веслом,
Виктор с отвращением бросил ее обратно в воду. Скорее всего, на
поверхности эти животные вымерли миллионы лет назад и возраст их равен
возрасту этих карстовых образований.
несло нас все дальше в подземные глубины, Вика неожиданно схватила меня за
руку:
водой и посмотрел на нас выжидательно. Но сколько ни напрягал я слух, я
ничего не мог различить, кроме гулких ударов капель, срывавшихся с
поднятого над водой весла. Внезапно далеко впереди послышался приглушенный
шум, он быстро нарастал, и затем ни с чем не сравнимый грохот потряс своды
пещеры, сверху посыпались камешки. А через мгновение нас обдало горячим
дыханием ветра с резким запахом серы. Пещеру наполнили клубы желтого газа.
Судорожно вдохнув его, я почувствовал, как меня выворачивает наизнанку,
сознание мое помутилось, и последнее, что я запомнил, - это то, как
огромная волна, нахлынувшая из прохода спереди, отбросила лодку назад, в
то же время взметнув ее кверху, под самые своды. Что было дальше, не знаю.
нас продолжает нести дальше несильное течение. Голова моя была как свинцом
налита. Я с трудом сел в лодке и, отыскав погасшую свечу, зажег ее. Вика
лежала на дне, неловко подвернув под себя ногу. Виктора в лодке не было.
Чувствуя необыкновенную дурноту, я огляделся и едва не заплакал от