Но когда цивилизованные тираны пытали людей, то месть вовсе не
являлась поводом, которым можно оправдать их действия. Если же
это даже была месть, то не естественная жажда отмщения, которая
находит себе приют в человеческом сердце в ответ на
несправедливость, а просто низменная злоба, которую часто
проявляют подлые и трусливые тираны по отношению к слабым
созданиям, находящимся в их власти.
заслуживал смерти. Но судьи решили еще и пытать его. Мой отец и
несколько других соседей протестовали против этого, но
большинство голосов одержало верх, и ужасный приговор был
утвержден. И те, кто вынес его, сразу же начали готовиться
привести его в исполнение.
Поэтому решили отойти подальше от дома, к озеру. В двухстах
ярдах от берега нашли подходящее дерево, и вся толпа
направилась туда вслед за осужденным. Желтого Джека привязали к
дереву и начали разводить костер.
семейства один я последовал за толпой. Мулат увидел меня и
осыпал градом ругательств, торжествуя, что нанес мне рану.
Видимо, он считал меня своим злейшим врагом. Правда, я оказался
невольным свидетелем преступления Желтого Джека и его осудили
главным образом благодаря моим показаниям, но я не был
мстителен и готов был избавить его от ужасной участи, которая
ему угрожала, по крайней мере от пыток.
собирали хворост и складывали его вокруг дерева, другие
разводили огонь. В толпе раздавались смех и шутки, но слышались
и возгласы, в которых ясно сквозила ненависть ко всей расе
цветных людей. Особенно усердствовал в этом отношении молодой
Ринггольд, необузданный, жестокий юноша, унаследовавший худшие
черты своего семейства.
он оказывал ей особые знаки внимания и не скрывал своей
ревности к ее молодым друзьям. Его отец был самым богатым
плантатором во всем поселке, и надменный сынок считал себя
повсюду желанным гостем. Я не думаю, чтобы он нравился
Виргинии. Впрочем, наверное не могу сказать -- вопрос был
слишком деликатный, чтобы задать его девочке-подростку, которая
только воображала себя взрослой девушкой. Ринггольд не
отличался ни красотой, ни благородством.
стоявшим ниже его, -- обычная черта сыновей богатых родителей.
Про него говорили, что характер у него мстительный. Вдобавок он
был расточителен, слонялся по кабачкам самого низшего пошиба,
устраивал петушиные бои.
немного старше меня, но дело не только в этом -- мне не
нравились его характер и склонности. Но совсем не так
относились к нему мои родители. Они приветливо принимали
Ринггольда в доме, по-видимому считая его своим будущим зятем.
Они не замечали его недостатков -- блеск золота часто ослепляет
наши взоры.
требовал смерти мулата. Он принимал самое деятельное участие в
приготовлениях к казни. Это объяснялось отчасти и природной
бесчеловечностью -- молодого Ринггольда и его отца считали
жестокими плантаторами, и для всех рабов нашей колонии самой
страшной угрозой было обещание продать их "массе Ринггольду".
причиной: он воображал, что поступает по-рыцарски, проявляя
дружеские чувства к нашей семье -- а главное, к Виргинии. Но он
ошибался: такая жестокость не могла вызвать у нас одобрения. Да
и вряд ли моя добрая сестра наградила бы его за это приветливой
улыбкой.
он вернулся и теперь стоял в толпе, но ни в чем не участвовал.
промелькнуло в его глазах. Он уже знал, что смуглый юноша спас
Виргинию, но благодарности к нему отнюдь не испытывал.
ясно видно по презрительной улыбке, игравшей на его губах.
Пауэллу.
руки к этому делу? Слышишь, ты, краснокожий!
бросив гордый взгляд на обидчика. -- Однако цвет моей кожи
лучше, чем вашей, трусливый болван! У Ринггольда цвет лица был
несколько желтоватый. Удар был нанесен метко. Оскорбление дошло
до сознания Ринггольда молниеносно, но он был так изумлен
подобным обращением со стороны индейца и пришел в такую ярость,
что на несколько мгновений утратил дар речи. Прежде чем он мог
что-нибудь промолвить, послышались восклицания:
Ринггольд.
метис, особенно подчеркнув последние слова.
пуля пролетела мимо метиса. В следующую минуту противники
ринулись вперед и вцепились друг другу в горло.
метиса. Он очутился наверху, нож сверкнул у него в руке, и
Ринггольду, наверно, пришлось бы отправиться на тот свет, если
бы кому-то из толпы не удалось вышибить нож из рук метиса.
Несколько человек бросились к ним и розняли противников.
него смертной казни. Но нашлись люди с более благородными
представлениями о справедливости, они были свидетелями того,
как вызывающе вел себя Ринггольд, и, несмотря на влияние и силу
семейства Ринггольдов, стали возражать против этого убийства. Я
был исполнен решимости защищать метиса до последней
возможности.
кто-то крикнул:
поглощены схваткой Ринггольда с индейцем и забыли про мулата.
Нож, который кто-то выбил из рук Пауэлла, упал к ногам Желтого
Джека. Воспользовавшись суматохой, он поднял его, разрезал
веревки, которыми был привязан к дереву, и бросился бежать.
Кое-кто пытался схватить мулата, но он выскользнул из рук. В
несколько прыжков он обогнал толпу людей и помчался к озеру.
Да, но пытаться спастись от верной смерти -- и какой смерти! --
разве это безумие?
потом из ружей. Винтовки лежали в стороне или стояли,
прислоненные к деревьям и заборам. Все помчались за ними.
Стрелки прицеливались один за другим -- слышался сухой треск,
похожий на учебную стрельбу отряда пехотинцев. Среди белых было
много метких стрелков, но трудно попасть в человека, спасающего
свою жизнь и мечущегося из стороны в сторону между пнями и
кустами. Ни один выстрел, по-видимому, не попал в цель. По
крайней мере, когда дым рассеялся, мы увидели, что мулат
бросился в озеро и поплыл.
видя, что времени терять нельзя, бросали оружие, поспешно
сбрасывали с себя шляпы, куртки, сапоги и прыгали в воду вслед
за беглецом.
казни опустело. Одни толпились на берегу, крича и жестикулируя,
а другие -- человек двадцать -- молча плыли, и только их головы
торчали из воды. Далеко впереди -- футах в пятидесяти от них --
виднелись черные курчавые волосы, желтые плечи и шея одинокого
пловца, прилагавшего отчаянные усилия, чтобы спастись от
преследователей.
окруженный со всех сторон, он бросается в воду, а собаки с лаем
смело ныряют за ним. Только здесь царило еще большее
возбуждение, и люди и собаки охотились не за дичью, а за
человеком. Борзые и легавые вместе со своими хозяевами
бросились в яростную погоню. Право же, это была очень странная
сцена!