морщинами лицо старухи. Щели в стенах, растрескавшийся потолок
-- все было великолепно, а лучше всего паркет: кое-где он
провалился, кое-где дрожал под ногой, точно зыбкие мостки, но
притом, навощенный, натертый, сиял как зеркало. Занятный дом, к
нему нельзя было отнестись со снисходительной небрежностью,
напротив -- он внушал величайшее уважение. Уж конечно, каждый
год вносил новую черточку в его сложный и странный облик,
прибавлял ему очарования, тепла и дружелюбия, а кстати
прибавлялось и опасностей, подстерегавших вас на пути из
гостиной в столовую.
ноги переломать, заметили мне. Никто не виноват, что тут дыра,
это уж время постаралось. Великолепно было это истинно
аристократическое нежелание оправдываться. Мне не говорили:
"Дыры можно бы и заделать, мы достаточно богаты, но..." Не
говорили также, хоть это была чистая правда: "Город сдал нам
этот дом на тридцать лет. Город и должен чинить. Посмотрим, чья
возьмет..." До объяснений не снисходили, и эта непринужденность
приводила меня в восторг. Разве что скажут мельком:
мои новые друзья не слишком огорчаются. Вообразите -- в эти
стены, столько повидавшие на своем веку, нагрянет со своими
святотатственными орудиями артель каменщиков, плотников,
краснодеревцев, штукатуров и за одну неделю изменит дом до
неузнаваемости, и вот вы -- как в гостях. Не останется ни тайн,
ни укромных уголков, ни мрачных подвалов, ни одна западня не
разверзнется под ногами,-- не дом, а приемная в мэрии!
как по волшебству. Если уж гостиная полна сюрпризов, словно
чердак, то каковы же здесь чердаки! Сразу догадываешься, что
стоит приотворить дверцу какого-нибудь шкафчика -- и лавиной
хлынут связки пожелтевших писем, прадедушкины счета,
бесчисленные ключи, для которых во всем доме не хватит замков и
которые, понятно, ни к одному замку не подойдут. Ключи
восхитительно бесполезные, поневоле начинаешь думать да гадать,
для чего они, и уже мерещатся подземелья, глубоко зарытые
ларцы, клады старинных золотых монет.
вдыхал разлитый повсюду, точно ладан, запах старых книг, с
которым не сравнятся никакие благовония. Но лучше всего было
то, что и лампы переселялись вместе с нами. Это были тяжелые
старинные лампы, их катили на высоких подставках из комнаты в
комнату, как во времена самого раннего моего детства, и от них
на стенах оживали причудливые тени. Расцветали букеты огня,
окаймленные пальмовыми листьями теней. А потом лампы
водворялись на место, и островки света застывали неподвижно, а
вокруг стыли необъятные заповедники тьмы, и там потрескивало
дерево.
безмолвно, как прежде исчезли. И с важностью сели за стол.
Конечно, они успели накормить своих собак и птиц, распахнув
окна, полюбоваться лунной ночью, надышаться ветром, напоенным
ароматами цветов и трав. А теперь, разворачивая салфетки, они
краешком глаза втихомолку следили за мной и примеривались --
стоит ли принять меня в число ручных зверей. Ведь они уже
приручили игуану, мангусту, лису, обезьяну и пчел. И вся эта
компания жила мирно и дружно, будто в новом земном раю. Девушки
обращали всех живых тварей в своих подданных, завораживали их
маленькими ловкими руками, кормили, поили, рассказывали им
сказки, и все -- от мангусты до пчел -- их заслушивались.
зорким взглядом насквозь пронизав сидящего напротив
представителя другого пола, втайне вынесут ему приговор --
скорый и окончательный. Так мои сестры, когда мы были детьми,
выводили баллы впервые посетившим нас гостям. И когда
застольная беседа на миг стихала, вдруг звонко раздавалось:
двадцатибальная система]!
я.
Особенно смущало меня, что судьи были столь многоопытные. Они
ведь прекрасно отличали лукавых зверей от простодушных, по
походке своей лисы понимали, хорошо она настроена или к ней
нынче не подступишься, и ничуть не хуже разбирались в чужих
мыслях и чувствах.
было бы куда приятнее, если бы они переменили игру. А пока,
опасаясь получить "одиннадцать", я смиренно передавал соль,
наливал вино, но, поднимая глаза, всякий раз видел на их лицах
спокойную серьезность судей, которых подкупить нельзя.
Тщеславие, но не гордость: они были о себе столь высокого
мнения, что я ничего похожего не осмелился бы высказать им
вслух. Не пытался я и покрасоваться перед ними в ореоле моего
ремесла -- было бы слишком большой дерзостью залезть на вершину
платана только для того, чтоб поглядеть, оперились ли птенцы, и
дружески с ними поздороваться.
мной, так часто я ловил на себе их быстрые взгляды, что совсем
потерял дар речи. Наступило молчание, и тут на полу что-то
тихонько зашипело, прошуршало под столом и стихло. Я поглядел
вопросительно. Тогда младшая, видимо удовлетворенная экзаменом,
все же не преминула еще разок меня испытать; впиваясь в кусок
хлеба крепкими зубами юной дикарки, она пояснила невиннейшим
тоном -- конечно же, в надежде меня ошеломить, окажись я
все-таки недостойным варваром:
объяснения достаточно для всякого, если только он не круглый
дурак. Старшая сестра метнула в меня быстрый, как молния,
взгляд, оценивая мое первое движение; тотчас обе, как ни в чем
не бывало, склонились над тарелками, и лица у них были уж такие
кроткие, такие простодушные...
оказывается, гадюки...
притворная улыбка их бы не провела. Но я улыбнулся потому, что
мне было весело, и этот дом с каждой минутой все больше мне
нравился, и еще потому, что мне хотелось побольше узнать о
гадюках. Старшая сестра пришла мне на помощь:
младшая.-- А днем они охотятся.
спокойные лица, а где-то глубоко -- живой лукавый ум, затаенная
усмешка. И это великолепное сознание своей власти...
с моими двумя феями? Они уже, конечно, замужем. Но тогда, быть
может, их и не узнать? Ведь это такой серьезный шаг -- прощанье
с девичеством, превращение в женщину. Как живется им в новом
доме? Дружны ли они, как прежде, с буйными травами и со змеями?
Они были причастны к жизни всего мира. Но настает день -- ив
юной девушке просыпается женщина. Она мечтает поставить наконец
кому-нибудь девятнадцать". Этот высший балл -- точно груз на
сердце. И тогда появляется какой-нибудь болван. неизменно
проницательный взор впервые обманывается и видит болвана в
самом розовом свете. Если болван прочтет стихи, его принимают
за поэта. Верят, что ему по душе ветхий, дырявый паркет, верят,
что он любит мангуст. Верят, что ему лестно доверие гадюки,
прогуливающейся под столом у него по ногам. Отдают ему свое
сердце -- дикий сад, а ему по вкусу только подстриженные
газоны. И болван уводит принцессу в рабство.
блаженных передышках: пленники песков, мы неделями, месяцами,
годами перелетали от форта к форту и не часто попадали вновь на
то же место. Здесь, в пустыне, таких оазисов не встретишь:
сады, молодые девушки -- это просто сказка! Да, конечно,
когда-нибудь мы покончим с работой и возвратимся в
далекий-далекий край, чтобы начать новую жизнь, и в том краю