черной громадине "Старка" замигал белый огонек.
- Совсем обнаглели, - пробормотал Боровский. - Так. Че-рез-вы-чай-ный и
у-пал-на-мо-че-ный па-сол Рес-пуб-ли-ки... Твою мать, что за урод
безграмотный у них на связи... Про-сит раз-ре-ше-ни-я... Навстре-чу. О-гонь
неот-кры-вать. Под-твер-ди-те сог-ла-си-е од-ной вспыш-кой. Ага, сейчас.
Вспыхну я тебе. Из главного калибра...
- Хорошая идея, - сказал Рашен. - Но преждевременная. Эй, разведка! Какова
вероятность, что нас засекли?
- Процентов тридцать, сэр. И то очень приблизительно. Целятся они
по-прежнему мимо.
- Если мы послу действительно нужны, пусть сам нас ищет, - заключил Рашен.
- Кто у нас ближе всего к их зоне обстрела? Ага, "Фон Рей". Ну и отлично.
Посмотрим, куда марсианин направится. А там и решим.
"Старк" повторил сообщение, на этот раз без ошибки в слове "посол".
- Господин адмирал, сэр! - позвала разведка. - У нас опять гости. Сзади
приближается одиночный скаут. Маркировка венерианская.
- Что-то здесь стало оживленно, - пробормотал Рашен. - И республиканцы, и
нейтралы... Скаут - это плохо. Заметит он нас. Близко?
- Входит в зону поражения кормовых батарей круизеров, сэр. Разрешите
доложить, господин адмирал, принадлежность скаута вызывает сомнения.
- Не понял? - насторожился Рашен.
- Маркировка, как я уже сказал, венерианская. Но вот тип судна... Во флоте
нейтралов таких отродясь не было. Это "восьмерка", сэр. Хорошая боевая
машина, почти новая.
- Наверняка какой-нибудь подарок Адмиралтейства, - отмахнулся Рашен. -
Может, даже из бывших наших. Ладно, следите за ним пока. Ох, как он
некстати...
- Вдруг там еще один посол? - улыбнулся Боровский.
- Нам и одного пока хватит. Как ты думаешь, отчего марсиане вмешались?
- Не от хорошей жизни - это точно, - заверил адмирала Боровский.
Так и не дождавшись подтверждения от группы F, марсианский грузовик отчалил
от борта "Старка" и медленно двинулся вперед.
- Если не изменит направление, оставит нас в десяти мегаметрах по левому
борту, - доложила разведка. - Его сканеры работают на полную мощность, сэр.
А венерианский скаут уже совсем близко.
- Вижу, - кивнул Рашен. - Так. Что-то мне не нравится во всей этой
ситуации. Плохо мы стоим, ох плохо. Бездарно стоим.
- Отлично стоим, - возразил Боровский.
- Господин адмирал, сэр, начальник штаба на связи.
- Спасибо. Фил?
- Есть полная готовность к маневру. Как ты?
- Мне очень хочется дать полный назад, - признался Рашен.
- Почему? - тут же спросил Эссекс.
- Понятия не имею. Но ситуация выходит из-под контроля, тебе не кажется?
Что нам стоит резко отпрыгнуть и перегруппироваться?
- Сам знаешь, мы выйдем из мертвой зоны.
Рашен вздохнул. Группа F пряталась в одной из редких для околоземного
пространства зон, где по непонятным до сих пор причинам глох любой
достаточно мощный радиосигнал. Общаться между собой корабли группы могли
без особых проблем, а вот чтобы связаться, например, с Землей, понадобилась
бы уже дальняя связь. Терять преимущества. которые сулило такое
расположение, адмирал, разумеется, не хотел. Но и шевеление неземных
кораблей вокруг группы ему с каждой минутой все сильнее действовало на
нервы.
- По-моему, все нормально, - продолжал Эссекс. - Грузовик проходит мимо,
это видно невооруженным глазом. Когда удалится как следует, пошлем за ним
катер или что-нибудь в этом роде. Вот скаут нейтралов здесь совершенно не к
месту. И какого хрена ему тут понадобилось?
- Вот и я думаю - какого? И вообще, чей он? Может, это на самом деле не
скаут, а самоходная мина.
- Это скаут, Алекс. Никаких сомнений.
- Прозондировать бы его СВЧ... - пробормотал Рашен. - И его, и этот
грузовик заодно.
- Нельзя, засветимся.
- Сам знаю. Терпеть не могу, когда от меня ничего не зависит...
- А кто уже пять суток тут висит без движения?
- Сам придумал, сам и вишу. Раньше это было правильно. А теперь выходит,
что мы заложники собственной позиции. Такой умной и выгодной.
- Вот и виси, - заключил Эссекс. - А мы ждем команды. Все, я тебе доложил
"готовность ноль".
- Принял. Спасибо.
Грузовик обходил группу слева, не спеша, будто демонстрируя свою
беззащитность. Скаут подгребал сзади. Было уже ясно, что он группу видит.
Точнее, не может не видеть, если не слепой.
- Отлично у этого нейтрала траектория задана, - сказал Боровский. - Не
иначе его капитан с нами воевал. Я имею в виду - против нас. Он таким
курсом до самой атмосферы доползет незамеченный и еще "Старку" на борту
какое-нибудь похабное слово нацарапает.
- Заткнись, - попросил Рашен. - Не мешай думать.
Боровский фыркнул и отвернулся. Незаметно достал из кармана цилиндрик
маркера с красной полосой на боку, ловко отвинтил рукой в тяжелой перчатке
колпачок и за какие-то две секунды нарисовал у себя на пульте короткими
уверенными штрихами карикатуру на Рашена. Адмирал получился как живой.
Боровский полюбовался на свое творение, удовлетворенно вздохнул и, уже
совершенно успокоенный, сунул маркер обратно в карман.
- Марсианин стопорит! Господин адмирал, он на краю мертвой зоны...
- Есть, вижу. Ну что, придется "Фон Рею" с ним разбираться. Он крайний.
Дайте мне связь. Будь проклята эта мертвая зона, чтоб ее... Как бы его
подманить к нам поближе? "Фон Рей"! Это старший. Послушай, можешь слегка
подсветить свою корму, чтобы этот балбес тебя увидел?
- У меня в грузовом шлюзе стробоскоп, господин адмирал, сэр. Откроем люк,
получится незаметно. Сможем общаться сколько влезет. Будет готово примерно
через минуту.
- Умница. Выясни, что ему надо.
- Исполняю.
- Ну, вот... - пробормотал Боровский. - Мы нервничаем, боимся, а
подчиненные все уже сами придумали.
- Так чьи подчиненные-то? - хитро прищурился Рашен. - Кто их всему учил?
В этот момент грузовик взорвался.
* * *