Чтение 105–й страницы книги ~Чужая война~

эллинские местные леса не походили. Мог бы и без указателей догадаться.

Беспокоиться я начал, когда солнце высушило росу, а на дороге так никто и
не появился.

Потянулись поля. Но на них никого не было.

Дикое зрелище: вызревшие колосья, уже начавшие клониться к земле, и ни
одного человека. А ведь, по идее-то, здесь пейзане должны вкалывать не за
страх, а за совесть и на себя, и на владельца своего, и на церковь местную.

Церковь, кстати, стояла на горушке, мирная такая, маленькая церквушка, из
тех деревенских приходов, что даже меня иногда тянут к себе
умиротворенностью и обещанием доброты и покоя. Я в обещания не верю. Но
сейчас просто погнал коня к храму. Слетел с седла, распахнул двери...

Тишина!

Гулкая, пустая, холодная тишина.

Я пронесся по церкви, заглядывая во все уголки. Алтарь был разграблен, но
разве ж это сразу разберешь? В таких церквушках обычно брать особо нечего, и
даже разграбленный алтарь не слишком отличается от нетронутого.

Никого.

Мы умчались из деревни с труднопроизносимым аквитонским названием.

Мы ехали очень быстро и довольно долго, пока солнце не поднялось к
полудню.

Тогда я одумался, придержал коня, и дальше мы пошли ровной иноходью.

Тут-то из-за поворота и выехал хисстар.

Если бы я продолжал мчаться, мы пронеслись бы мимо, даже не заметив Воина
Тьмы. Но мы, к несчастью, уже не спешили.

- Береги коня, - посоветовал хисстар, проезжая мимо. - Хороший конь. А с
Мечом - это ты зря. Нельзя верить Девятке.

Я промолчал. И мы разъехались. Но теперь безлюдность вокруг не удивляла.
Уж коли здесь хисстары разъезжают, как в незапамятные времена, когда об
Аквитоне еще слыхом не слыхивали, то понятно, что все живые предпочли
сгинуть куда-нибудь и затаиться.

А ночью мне встретился целый отряд, состоящий из людей.

***

Эльрик услышал людей издалека. Сначала двоих. Они стояли в темноте, тихие
и напряженные, вглядываясь в лес вокруг.

Шефанго обошел их. Скользнул мимо бесшумной тенью. И не удивился, когда
разглядел чуть дальше еще двух вооруженных мужчин.

Часовые.

Он насчитал десять постов.

Люди стояли по окружности небольшого тихого лагеря.

Эльрик прошелся вокруг, принюхиваясь и прислушиваясь, как кот,
подбирающийся к горшку со сметаной.

Двадцать человек на посту. Да около полусотни в лагере. Лошадей нет.
Ведут себя тихо, песен не горланят.

Прячутся?

А может, просто спят уже.

Как бы там ни было, это были первые люди, которых встретил Эльрик после
возвращения из Гнилого мира. А поговорить с кем-нибудь, узнать, что
случилось с богатым и сильным герцогством, почему на Опаленных землях, как
дома, чувствуют себя хисстары, хотелось ужасно. А еще больше, если честно,
хотелось разжиться табаком. Приземленное такое желание. Недостойное Светлого
мага, вернувшегося из Гнилого мира, и тем не менее.

А бояться было нечего.

Некого было бояться императору, пока был с ним Меч.

Клинок, кстати, перестал светиться, едва Эльрик почуял присутствие людей.

Шефанго ушел в лес, позвал Тарсаша, и уже вместе с ним, ругаясь и ломая
подлесок, вывалился на ближайших постовых.

- Стой, кто идет! - рявкнули громко и радостно, заодно поднимая тревогу
чуть ли не во всем лагере. - Стой! Стрелять будем.

- Я иду, - честно сообщил де Фокс.

- Кто такой? Брось оружие. Эльрик повесил Меч на седло.

- Бросил. А вы кто будете?

Из лагеря уже набежали. Окружили. Нацелили взведенные арбалеты. Кто-то
самый смелый или самый неразумный сунулся было к Тарсашу, но под взглядом де
Фокса как-то сник и передумал.

- Погуляй, малыш. - Эльрик хлопнул коня по гладкой шее. - Я тебя позову.

Скакун тряхнул густой гривой и отступил в лес, растворившись в темноте.
Меч остался висеть у седла.

- Пойдем-ка, странничек, - сухо предложил де Фоксу пожилой широкий вояка.
И кивнул в сторону лагеря. - С командиром поговоришь. Он разберется, что за
нелюди тут ночами шастают.

Командир выбрался из единственной на весь лагерь палатки, недовольный и
заспанный:

- Дик, добрые люди по ночам спят. А недобрых можно пристрелить и не
допрашивая.

- Так ведь нелюдь же, - оправдывался коренастый, широченный Дик, стоя
навытяжку перед тоненьким, изящным парнишкой.

- А нелюдей вообще стрелять без разбору! Командир соизволил наконец
обратить внимание на шефанго. И не удержался - шагнул назад. Очень уж велик
был плененный нелюдь.

- Лорд Альберт Грейлон барон Лонге? - Эльрик улыбнулся. - Не самые лучшие
обстоятельства для встречи, вам не кажется?

- Кто ты... - Парень нахмурился, вспоминая. - Да, я видел тебя... вас...
Такие встречи не забываются. В столице. С вами была та прекрасная эльфийская
леди. Кина, так ее имя. А ваше...

- Эльрик де Фокс. - Шефанго простил барону вполне понятную забывчивость.
Кто видел Кину, у того не появится желания запоминать имя мужчины,
сопровождавшего ее. - Мне не хотелось бы беспокоить вас сейчас, лорд
Альберт, но, может быть, утром вы выберете время для того, чтобы рассказать
мне, что произошло на землях благословенного герцогства.

- Эй, нелюдь, как бишь тебя, - вмешался Дик раньше, чем лорд Альберт
успел ответить. - Здесь не ты спрашиваешь, понятно?

- В самом деле. - Барон смутился. - Как-то даже неловко получается. С
одной стороны, мы знаем друг друга как учтивых рыцарей и дворян. С другой -
сами понимаете, сэр Эльрик, война есть война. Пройдемте. - Он приглашающе
указал на свой шатер. - Там и побеседуем. Дик, возможно, ты тоже
понадобишься.

В тесном шатре лорд Альберт сам затеплил светильник. Опустил сетчатый
полог. Пожаловался, усмехаясь:

- Так - душно. Откроешь - комары налетают. Вы садитесь, сэр Эльрик. Дик,
присаживайся, не стой столбом. Итак, могу я узнать, что вы ищете здесь и как
случилось, что вы ничего не знаете о гибели моего герцогства?

- Вашего герцогства?

- Отец погиб.

- Понятно. - Эльрик потер подбородок. Собрался с мыслями. - Меня не было
здесь довольно долго, - сказал он наконец. - Месяца три, а может, и больше.
Не помню. А когда вернулся - все уже, видимо, закончилось.

- Но мы виделись в столице не так давно. - Лорд Альберт нахмурился.

- Ты как-то странно врешь, нелюдь, - буркнул Дик. И виновато глянул на
начальство.

- Я не вру. - Де Фокс пожал плечами. - Я говорю, что я не был здесь. Ну
или был не здесь. В любом случае, вы - первые люди, которых я встретил.

- А кого ты встречал до этого?

- Хисстара. И животных, но они, полагаю, вас не интересуют.

- Хисср... Как, простите? - Молодой герцог наклонился вперед.

- Хисстара. Я не знаю, как называют их люди. Воин Тьмы, принадлежащий
Тьме, спутник Темного. Это приблизительные переводы с зароллаша.

- Черные Мертвяки! - Дик положил ладонь на рукоять меча. - Это ж он про
Черных Мертвяков, ваша светлость. Да ведь кто их видел, тот живым не уходил.
Что ж ты брешешь, нелюдь?!

- Хисстары не убивают своих! - рявкнул Эльрик, позабыв, где он находится.
И позабыв на мгновение о том, кем он стал.

Лорд Альберт побелел. А Дик, наоборот, наливаясь темным румянцем, раскрыл
уже рот, чтобы звать охрану, когда молодой герцог остановил его взмахом
руки.

- Я не понимаю. - Он смотрел на де Фокса изумленно, но без страха. - Кто
вы?

- Шефанго. - Эльрик поморщился. - Ну и что?

- Это означает, что я обязан убить вас.

- Зачем?!

- Шефанго нужно убивать, или они убьют сами. Это же прописная истина, уж
простите меня, сэр. - Голос лорда Альберта стал язвительным.

- А вы хоть одного шефанго, кроме меня, видели когда? - спокойно
поинтересовался Эльрик. - Или, может, я вас прикончить пытался при первой
встрече? Или я тогда не был шефанго? Что скажете, сэр?

- Вы - враг, который страшнее готов. Готы все же люди, а люди так или
иначе уладят свои распри.

- Да улаживайте, кто ж вам мешает? - Император чувствовал, как накатывает
на него легкое, какое-то веселое равнодушие. Подобное тому, какое бывает
после нескольких бессонных ночей. Когда разум и язык перестают работать
слаженно. А благоразумие весело хихикает, словно от щекотки, наплевав на
окружающую действительность. - Послушайте, лорд Альберт, у вас почти сотня
вооруженных, умелых бойцов. А я сижу здесь один, без оружия, без доспехов
даже. Вы всегда успеете меня прикончить, верно?

- Шефанго...

- Да забудьте вы эти сказки, во имя всех Богов.

- Каких Богов?!

- М-мать. - Эльрик дернул себя за косу. - Мы ж еще и язычники, я забыл
предупредить. - Он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, - Исследования показали,