Чтение 108–й страницы книги ~Бесплодные земли~

Роланд кивнул:

- Обе книжки на месте.

- ЧТО ТАМ У ТЕБЯ, МАЛЕНЬКИЙ СТРАННИК? - осведомился голос, лениво
растягивая слова.

- Ничего себе! - вырвалось у Джейка.

"Он не только слышит, но и видит нас", - подумал Роланд и в следующий
миг заметил в углу, намного выше обычной границы поля зрения человека,
стеклянный глазок. Он почувствовал, как по спине у него прошел холодок, и
по обеспокоенному лицу Джейка, крепче обхватившего Чика, понял, что не
одинок в своей тревоге. Голос принадлежал машине, невероятно
с_м_ы_ш_л_е_н_о_й_ машине, машине, которая не прочь
п_о_р_е_з_в_и_т_ь_с_я_, и все равно в нем было что-то очень
подозрительное.

- Книжка, - ответил Джейк. - Сборник загадок.

- ХОРОШО. - Голос у Блейна был почти по-человечески довольный. -
ПРОСТО ЗАМЕЧАТЕЛЬНО.

В дверном проеме в глубине кухни вдруг возник всклокоченный бородач.
Пониже плеча вновь прибывшего болтался окровавленный, грязный желтый шарф.

- Горим! - отчаянно завопил он. В своей панике он, кажется, не
сознавал, что Джейк и Роланд не являются частью его жалкого подземного
к_а_-_т_е_т_а_. - Стены горят! По нижним уровням дымище! Народ сам себя
жизни решает! Что-то неладно! Дьявол, _в_с_е_ наперекосяк пошло!
Надобно...

Дверца духовки внезапно отвалилась, как выбитая челюсть. Изнутри
ударил толстый сноп бело-голубого огня; он поглотил голову кудлатого,
вскипятил ему кожу на лице и в пылающей одежде отбросил назад.

Потрясенный, вусмерть перепуганный Джейк уставился на Роланда. Тот
обнял мальчика за плечи.

- ОН ПЕРЕБИЛ МЕНЯ, - пояснил голос. - ПЕРЕБИВАТЬ НЕПРИЛИЧНО, НЕ ТАК
ЛИ?

- Да, - хладнокровно подтвердил Роланд. - Неприлично до крайности.

- РОЛАНД ГАЛААДИТЯНИН! СЮЗАННА ИЗ НЬЮ-ЙОРКА УТВЕРЖДАЕТ, БУДТО ТЫ
ЗНАЕШЬ НА ПАМЯТЬ НЕСМЕТНОЕ МНОЖЕСТВО ЗАГАДОК. ЭТО ПРАВДА?

- Да.

В одном из помещений, выходивших в этот рукав коридора, прогремел
взрыв; пол содрогнулся, послышались нестройные пронзительные крики.
Пульсирующий свет на миг потускнел, бесконечный прерывистый рев сирены
притих; затем все возобновилось с новой силой. Из вентиляционных отдушин
поплыла жидкая кудель горького, едкого дыма. Чик принюхался и чихнул.

- ЗАГАДАЙ МНЕ ОДНУ ИЗ СВОИХ ЗАГАДОК, СТРЕЛОК, - предложил голос,
такой безмятежный и невозмутимый, точно все они сидели на тихой
деревенской площади, а не под городом, от которого вот-вот не останется
камня на камне.

Роланд на минуту задумался - и вспомнил любимую загадку Катберта.

- Ладно, Блейн, - согласился он, - будь по-твоему. Ответь, что
милостивее всех богов и злее старика Козлоногого? Это вечная пища
мертвецов; если же кто из живых станет им пробавляться, умрет медленной
смертью.

Повисла долгая пауза. Джейк зарылся лицом в мех Чика, пытаясь
укрыться от вони испекшегося Седого.

- БУДЬ ОСТОРОЖЕН, СТРЕЛОК. - Тихий голосок был едва различим, как
дуновение прохладного ветерка в самый жаркий летний день. Голос машины
гремел из всех динамиков, но этот шел только из одного, расположенного
прямо у них над головой. - БУДЬ ОСТОРОЖЕН, ДЖЕЙК ИЗ НЬЮ-ЙОРКА. ПОМНИТЕ,
ЭТО СВАЛКА. НЕ СПЕШИТЕ И БУДЬТЕ ОЧЕНЬ ОСТОРОЖНЫ.

Джейк изумленно посмотрел на стрелка. Роланд незаметно помотал
головой и почесал крыло носа - так, во всяком случае, казалось со стороны.
Однако при этом палец стрелка лег на губы, и Джейк решил, что в
действительности Роланд велит ему помалкивать.

- ХИТРОУМНАЯ ЗАГАДКА, - наконец промолвил Блейн. В его голосе им
почудилось искреннее восхищение. - ОТВЕТ - "НИЧТО", НЕ ТАК ЛИ?

- Верно, - сказал Роланд. - Ты, Блейн, и сам очень умен.

Когда голос раздался снова, Роланд услышал в нем то, что уже слышал
Эдди: неуемную и ненасытную алчность.

- ЕЩЕ!

Роланд набрал в грудь побольше воздуха:

- Не сейчас.

- НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ОТКАЗЫВАЕШЬ МНЕ, РОЛАНД, СЫН СТИВЕНА? ИБО ОТКАЗЫВАТЬ
ТОЖЕ НЕПРИЛИЧНО. НЕПРИЛИЧНО _Д_О _К_Р_А_Й_Н_О_С_Т_И_.

- Отведи нас к нашим друзьям и помоги выбраться из Лада, - продолжал
Роланд. - Тогда, может быть, найдется время и для загадок.

- Я МОГ БЫ УБИТЬ ТЕБЯ ЗДЕСЬ ЖЕ, - сообщил голос, и теперь он был
холоден, как самый ненастный зимний день.

- Да, - сказал Роланд. - Не сомневаюсь. Но с нами умрут и загадки.

- Я МОГ БЫ ЗАБРАТЬ МАЛЬЧИШКИНУ КНИЖКУ.

- Воровать еще неприличнее, чем отказывать или перебивать, - заметил
Роланд тоном светским и небрежным, однако уцелевшие пальцы его правой руки
крепко стиснули плечо Джейка.

- А кроме того, - прибавил Джейк, глядя вверх, на динамик в потолке,
- в книжке нет ответов. Эти страницы кто-то вырвал. - В приливе
вдохновения он постукал пальцем по виску. - Впрочем, _з_д_е_с_ь_ они есть.

- ЗАПОМНИТЕ, РЕБЯТА: УМНИКОВ НИКТО НЕ ЛЮБИТ, - отозвался Блейн.
Прогремел второй взрыв, ближе и громче. Через кухню, точно снаряд,
пронеслась выскочившая из стены вентиляционная решетка. Мгновением позже
из двери, которая вела в катакомбы Седых, появились двое мужчин и женщина.
Стрелок прицелился было, но опустил револьвер - незваные гости,
пошатываясь, прошли через кухню и исчезли в бункере-капсуле, не взглянув
ни на Роланда, ни на Джейка. Роланду они напомнили зверей, бегущих от
лесного пожара.

Потолочная панель из нержавеющий стали скользнула в сторону, открыв
квадрат тьмы. Внутри блеснуло что-то серебристое, и несколькими секундами
позже из отверстия спустилась стальная сфера диаметром около фута и
повисла в воздухе.

- СТУПАЙТЕ СЛЕДОМ, - вяло распорядился Блейн.

- Она приведет нас к Эдди и Сюзанне? - с надеждой спросил Джейк.

Блейн промолчал... но, когда сфера поплыла по коридору, Роланд и
Джейк последовали за ней.

Джейк не сохранил ясных воспоминаний о том, что было дальше, -
вероятно, к счастью для себя. Он оставил родной мир за год с лишним до
того, как сразу девятьсот человек в маленькой южноафриканской стране под
названием Гайана наложили на себя руки, но он знал о периодических
массовых самоубийствах леммингов. Нечто подобное происходило и в гибнущем
подземном городе Седых.

Гремели взрывы, порой на их уровне, чаще - далеко внизу; из забранных
решетками вентиляционных отдушин время от времени наплывал едкий дым,
однако многие воздухоочистители еще работали и успевали разогнать основную
его массу раньше, чем соберутся удушливые облака. Пожаров Роланд с Джейком
не заметили. Тем не менее Седые реагировали так, словно наступил конец
света. Большинство, с пустыми от панического страха лицами, попросту
спасалось бегством, но многие в коридорах и сообщающихся комнатах, по
которым вела Роланда и Джейка стальная сфера, добровольно кончали счеты с
жизнью. Одни стрелялись, другие - таких было гораздо больше - перерезали
себе горло или вскрывали вены; считанные единицы принимали яд. На лицах
всех мертвецов застыло одно и то же выражение всепоглощающего,
непреодолимого ужаса. Джейк лишь смутно догадывался о том, что довело их
до этого. Роланд куда лучше представлял себе, что случилось с этими людьми
- с их _р_а_с_с_у_д_к_о_м_, - когда давно мертвый город вокруг них сначала
ожил, а потом стал разваливаться на части. _Р_о_л_а_н_д_ понимал: Блейн
делает это нарочно. Блейн умышленно подталкивает горожан к смерти.

Они обогнули удавленника, свисавшего с проложенной по потолку трубы
отопления, и следом за плывущим по воздуху металлическим шаром
прогрохотали вниз по пролету стальных ступеней.

- Джейк! - крикнул Роланд. - Ты ведь не впускал меня, верно?

Джейк помотал головой.

- Я так и подумал. Это сделал Блейн.

Они достигли подножия лестницы и заспешили по узкому коридору к
двери-люку, на которой колючими угловатыми литерами Высокого Слога
значилось: "ВХОД СТРОГО ВОСПРЕЩЕН!"

- Он правда Блейн?

- Да. Имя не хуже любого другого.

- А тот второй го...

- Тише! - угрюмо перебил Роланд.

Металлический шар застыл перед люком. Колесо завертелось, дверь
дрогнула и приоткрылась. Роланд распахнул ее, и они вступили в огромное
подземелье, простиравшееся в трех направлениях насколько хватал глаз.
Подземелье пронизывали казавшиеся бесконечными проходы между рядами
электрического оборудования и панелей управления. Панели за редкими
исключениями были темны и мертвы, но, стоя на пороге и озираясь широко
раскрытыми от удивления глазами, Роланд с Джейком видели загорающиеся
контрольные лампочки и слышали шум оживающих механизмов.

- Тик-Так говорил, здесь тысячи компьютеров, - вспомнил Джейк. -
Похоже, он был прав. Ты только посмотри!

Роланд не понял, что за слово употребил Джейк, и отмолчался, глядя,
как ряд за рядом высвечиваются контрольные пульты. Из одной консоли
вырвался язык зеленого пламени, поднялась туча искр - засбоил какой-то