Чтение 109–й страницы книги ~Галактический Консул~

каждом и каждый во всех. И нет прошлого. И незачем заботиться о будущем.
Есть только спокойное море настоящего. В нем растаяла мутная река
прошлого, из него же истекает чистый ключ будущего...

...И было видение. Две нелепые, несуразные твари, каким-то чудом
очутившиеся там, где им быть не положено. Жалкие, отвратительные, ни на
что толком не годные. Движущаяся клоака, распространяющая вокруг себя одни
только ядовитые миазмы. Переполненная страхом и жаждой бегства в свой
убогий мир. И хотелось, чтобы так и было, чтобы твари поскорее сгинули,
вернулись туда, откуда явились...

- Кратов, назад!

Зеркальные стены ожили. Дрогнули, задышали, вскипели, будто лавовый
поток. Вспучился пол. На потолке набух и прорвался гигантский нарыв.

Вход на контрольный пост на глазах зарос камнем, сам собой
разгладился, и на его месте образовался глухой тупик.

- Да вы никак уснули! - возмущенно сказал Биссонет. - Вас едва
стенами не сжевало!

- Мерцальник... - промолвил Кратов, мотая головой.

- Что - Мерцальник?!

- Нет, ничего. - Ему потребовалось некоторое время, чтобы
окончательно стряхнуть наваждение. Но он никак не мог отделаться от
брезгливости к собеседнику. И к самому себе тоже. - Давайте уносить ноги.
Мне не нравится, когда меня жуют.

Отчетливо помнилось: все эти бесчисленные залы были выстроены в одну
прямую, как стрела, анфиладу. Чтобы вернуться, достаточно было идти себе и
идти никуда не сворачивая. Не задевать того, что светится, издает звуки
либо выглядит подозрительно. Держаться подальше от контрфорсов и боковых
ходов. Предупредительно замирать при малейшем проявлении любопытства со
стороны Малого Стража. Чего, казалось бы, проще?

И все же они ухитрились заблудиться.

Это представлялось невероятным, но когда прошло что-то около двух
часов, а они так и не вышли к колодцу, Биссонет начал проявлять
беспокойство.

- Вам не кажется, что мы курсируем по кругу? - спросил он отчаянным
голосом.

- Мне кажется другое, - помолчав, ответил Кратов. - Пока мы глазели
на Мерцальника, кто-то перетасовал все подземелье. Возможно, сам
Мерцальник и перетасовал. Мы ему... гм... не понравились.

- Почему вы так решили? - осведомился Биссонет испытующе. - По-моему,
наше присутствие могло сделать честь любой компании!

Кратов взвесил на руке содержимое мешка.

- Краюха еще цела, - сообщил он. - Но это ненадолго.

- Хочу заранее уведомить, - бледно улыбаясь, промолвил Биссонет. - Я
худ телом и малокалориен. И буду сопротивляться.

- Забыли упомянуть, что вы еще и ядовиты, - хмыкнул Кратов. - Поэтому
можете быть спокойны: на вас у меня иммунитет отсутствует. А трапеза вышла
бы прелюбопытная. Едок и блюдо находятся в равных условиях. Здоровая
состязательность за право не быть съеденным... А еще вы забыли, что я
обещал вас отсюда вытащить.

- Вы мне многое обещали... - сказал Биссонет. Он остановился и прямо
взглянул на Кратова снизу вверх. - Я не знаю, выберемся ли мы. После всего
увиденного трудно делать прогнозы. Поэтому я предлагаю вам мир. До сих пор
вы имели дело исключительно с моей ногой. Не откажетесь ли принять и мою
руку?

Кратов с некоторым изумлением пожал его удлиненную хрупкую ладонь.

- Что это на вас нашло? - спросил он на всякий случай.

- Я обещал извиниться, если получу доказательства вашей правоты.
Дольмена мы не нашли и протопульсатор не повидали. Но зато сейчас мне
стало ясно, что вам не было нужды лгать. Уэркаф буквально нафарширован
тайнами. Здесь может произойти любое чудо. И непринужденная смена
материков. И протопульсатор на неизвестных нам конструктивных принципах. И
черт с рогами - хотя туземцы предпочитают величать его Малым Стражем... А
коли так - значит, вы и впрямь видели дольмен, а в нем работающий прибор.

- И Мерцальников, - добавил Кратов.

- И Мерцальников. Хотя, казалось бы, с какой стати они так ополчились
на протопульсатор, что даже не поленились восстать из преисподней?

- По здешним меркам правильнее сказать: из рая, - внес поправку
Кратов. - Их гнев мне как раз понятен. Управление гравитацией является
одной из их жизненных функций. Может быть, Мерцальники даже имеют
специальные органы как генерации, так и восприятия волн гравидиапазона.
Работающая сепулька попросту неприятно воздействовала на их гравиуши или
гравиглаза.

- Или гравинос, - ввернул Биссонет.

- И они без особых церемоний, как это принято в их кругу, с ней
разделались. А потом ушли туда, откуда явились - под землю... Но мне все
еще непонятно, откуда взялась сама сепулька.

- Это вопрос! Как мы сейчас понимаем, Аафемт не в состоянии создать
такой прибор. Пределом их квалификации является строительство дольменов и
могильников. Мерцальникам сигнал-пульсатор вообще ни к чему - у них от
него изжога и несварение.

- Значит, нужно продолжать поиски нечистой "третьей силы" Аксютина, -
подытожил Кратов.

Биссонет привычно скорчил кислую гримасу, но сдержался.

- Мерцальники на эту роль, безусловно, не годятся, - сказал он. - А
вот за Археонов они вполне сойдут. И такую гипотезу следует обсудить.
Если, разумеется, уцелеет хоть один человек, который изложит ее в ИОК...

Негромко переговариваясь, они брели по бесконечной анфиладе.
Поравнявшись с очередным скоплением контрфорсов и не найдя там обугленных
костей неудачливого предшественника - одного из немногих запомнившихся
ориентиров, они даже не были удивлены или раздосадованы. Расположившись
прямо на полу, пренебрегая слабыми уколами в седалища, исходившими от
сиявших медицинской чистотой плит, прикончили последнюю "краюху": большой
брикет ноздреватого кукурузного хлеба с витаминными добавками и пол-тубы
выдохшегося теплого тоника. Биссонет стряхнул крошки с колен - те, не
коснувшись пола, закружились, поплыли - и с любопытством проводил их
глазами.

- Как вы думаете, - сказал он. - Если мы отыщем здешний
мусоросборник, это поможет нам выбраться?

- Не думаю, - ответил Кратов. - Вряд ли они поднимают мусор на
поверхность. Скорее всего, утилизуют прямо на месте.

- Теперь мы налегке. Признаться, я уже не верю, что, по-носорожьи
слепо ломясь вперед, мы достигнем цели. А вы?

- Я тоже.

- Предлагаю обследовать боковые ходы.

- И заплутать еще сильнее?

- Вряд ли такое возможно... Мне просто наскучили эти однообразные
интерьеры. И потом - я не прощу себе, если хотя бы краем глаза не увижу,
что таится по соседству! Вдобавок, у меня такое чувство, что в этот раз мы
не погибнем.

Спорить Кратов не стал.

В первом из ответвлений, мрачном и дурно пахнущем, не сделав и
десятка шагов, они наткнулись на завал. Груда грязного хлама, слежавшегося
за долгое время, поднималась почти до низкого потолка. Приглядевшись,
Биссонет охнул и пулей вылетел на свет. Это были истлевшие кости в
ошметках плоти и лохмотьях одежды. Сотни, а может быть - тысячи
человеческих скелетов. То ли вся эта толпа набилась в узкий проход,
спасаясь от чего-то невыносимо ужасного, да здесь и сгинула. То ли сюда
сволакивал останки после каждого имагопревращения некий таинственный
блюститель чистоты, прямой родич Малого Стража... Холодея, Кратов вышел из
склепа.

- Может быть, достаточно? - спросил он потрясенного Биссонета.

- Это тоже факт, - вымолвил тот неповинующимися губами. - А факты
суть предмет ксеноэтологии. Мы с вами только приступили. И у нас нет
выбора. Только, пожалуйста, идите первым...

Другое ответвление обернулось покатым спуском в огромную ванну,
наполненную черной вязкой жидкостью, похожей на расплавленный асфальт.
Поверхность ванны рябила и изредка вспучивалась радужными пузырями.

- Нефтяной кисель, - сказал Кратов. - Родная среда обитания Иовуаарп.
Вот за чем они сюда так рвались.

Большинство ходов оканчивалось тупиком. Возможно, для подземной
обслуги в них и отпирались какие-то скрытые двери. Но приблудным гостям
дороги не было. Следовало отдать должное хозяевам лабиринта: тупики, чтобы
не внушать беспочвенных надежд, возникали в нескольких десятках шагов от
анфилады.

Иногда ход приводил в прекрасно освещенное и совершенно пустое
помещение. Можно было встать посередине, произнести что-нибудь громко и
отчетливо, а затем наслаждаться эхом - многократным и почти без потери
качества.

Случалось, впрочем, что эхо напрочь отсутствовало. Голоса глохли,
словно в подушке. И в двух шагах нельзя было понять слов собеседника.

Дважды такие помещения оказывались занятыми. В первом из них повсюду
- и на стенах, и на потолке, а в особенном изобилии на полу, неподвижно
распластались уже знакомые серые полотнища. В другом, забившись в угол,
свернувшись в клубок, дремал Малый Страж. Пришельцев он не заметил.

Зато примерно в двадцатом по счету боковом ходу они обнаружили
эскалатор.