Чтение 110–й страницы книги ~Пламя над бездной~

Нервные движения Синей Раковины - суетливые, как казалось Фаму, -
сменились уверенностью, когда он повел шлюпку. Голос из вокодера звучал
сурово и по-деловому, а края ветвей вертелись среди ручек управления -
упражнение, которого Фам не смог бы выполнить, если бы даже всю жизнь
тренировался на этом оборудовании.

- Спасибо вам, сэр Фам.., я докажу, что мне можно доверять.

Нос шлюпки нырнул вниз, и теперь они смотрели почти прямо на изрезанную
фиордами береговую линию в двадцати километрах ниже. Пять минут они свободно
падали, а ветви наездника ерзали на подставках. Увлекся или?.. Нет...

- Простите, простите... - И ускорение. Фама вдавило в обвязку нагрузкой,
колебавшейся от десятой доли g до невыносимых ударов. Шлюпка вертелась, и
перед глазами мелькнул "Внеполосный", теперь не больше мотылька.

- А разве необходимо убивать, сэр Фам? Может быть, просто наше появление
над полем боя...

Нювен скрипнул зубами.

- Ты только спусти нас вниз.

Этот тип Булат был тверд как алмаз насчет того, что надо сжечь весь склон
холма. И, несмотря на все подозрения Фама, в этом стая могла быть права.
Против них была шайка убийц, которая не побоялась напасть на звездолет. Этим
резчикам надо всерьез показать силу.

Шлюпка отсчитывала километры вниз. Даже в естественном виде уже были ясно
видны укрепления Булата: грубо выложенный многоугольник вокруг сбежавшего
корабля и куда более грандиозное строение через весь остров несколькими
километрами на запад. Интересно, так ли выглядел замок моего отца с
посадочных модулей Кенг Хо? Стены были высоки и отвесны. Явно Стальные Когти
не имели понятия о порохе, пока не услышали о нем от Равны.

Долина к югу от замка была пятном темного дыма, клубившегося в сторону
моря. Даже без фильтрации данных были видны горячие точки, языки оранжевого,
вгрызавшиеся в черное.

- Вы на высоте две тысячи метров, - донесся голос Равны. - Джефри
говорит, что он вас видит.

- Свяжи меня с ними.

- Попробую, сэр Фам. - Синяя Раковина зашевелил ветвями, и лишенная его
внимания шлюпка сделала почти полный круг. Даже не всякий падающий лист
летит так хаотично.

Пискнул детский голос:

- Как вы там? Только не падайте!

А потом голос Булата, как гибрид голоса ребенка и Равны:

- Идти на юг! Идти на юг! Огненное ружье, сожгите их быстро!

Синяя Раковина уже ввел шлюпку в дым. Несколько секунд они летели
вслепую. Просвет в пелене дыма вдруг открыл перед ними склон холма всего в
двухстах метрах, и он быстро приближался. Фам не успел выругаться, как Синяя
Раковина уже повернул и вывел шлюпку в более чистый воздух. Потом завис,
чтобы можно было смотреть прямо вниз.

После тридцати недель разговоров и планов Фам впервые увидел стаи
Стальных Когтей. Даже отсюда было видно, что они очень отличаются от всех
знакомых Фаму разумных существ: группы из четырех, пяти или шести элементов
держались так тесно, что казались единым паукообразным живым существом. И
каждая стая стояла в десяти-пятнадцати метрах от ближайшего соседа.

В полумраке блеснула пушка. Стая, бывшая ее расчетом, двигалась как
единая координированная рука, откатывавшая ствол и забивающая в дуло новый
заряд.

- Но если это противник, сэр Фам, где же они взяли пушки?

- Украли.

Заряжающиеся с дула?

Но у Фама не было времени додумывать эту мысль.

- Вы над ними, Фам! Я вижу, как вы выныриваете из дыма. Вас сносит к югу
на пятнадцать метров в секунду, и вы теряете высоту.

Это говорил ребенок, снова со своей невероятной точностью. - Убейте их!
Убейте их!

Это Булат.

Фам вывернулся из паутины и подполз к люку, где они смонтировали лучевое
ружье. Это была единственная вещь, уцелевшая после пожара в мастерской, но с
этой вещью он, видит Бог, умел обращаться.

- Держи нас ровно. Синяя Раковина! Если ты меня перевернешь, я сожгу тебя
вместе со всем остальным.

Фам вытолкнул люк и закашлялся от едкого дыма. Антигравы Синей Раковины
вынесли их на открытое место, и Фам навел лучемет на позиции стай.

***

Резчица сначала потребовала, чтобы Джоанна осталась в базовом лагере.
Джоанна в ответ взорвалась, да так, что даже теперь еще сама себе
удивлялась. С самых первых дней на планете Стальных Когтей она не была так
близка к тому, чтобы напасть на стаю. Никто и никогда не удержит ее вдали от
места, где она может найти Джефри! В конце концов был заключен компромисс:
Джоанна будет всюду ходить под охраной Странника. Она может следовать вместе
с армией, пока подчиняется его приказам.

Джоанна вглядывалась в плывущий дым. Черт побери, ведь Странник всегда
был таким беззаботным шутником! По его собственным словам, его столько раз
убивали за годы его жизни, а теперь он не дает ей даже подойти к пушкам
Тщательника.

Они вдвоем бежали по террасе холма. Несколько часов назад здесь прошел
низовой пожар, и вокруг держался пряный запах горелого мха. А с этим запахом
возродились воспоминание о пережитом здесь же год назад ужасе...

С обеих сторон от них в двадцати метрах бежали доверенные стаи-охранники.
Здесь можно было не опасаться разведчиков противника, и ответного огня
свежевателей тоже уже не слышалось. Но Странник категорически отказался
подходить с ней ближе.

Все не так, как в том году. Тогда было солнечное голубое небо и чистый
воздух - и убили ее родителей. Сейчас она вернулась сюда со Странником, и
голубое небо стало желто-серым, и мшистые полосы на склонах почернели. И
теперь с ней были стаи, сражающиеся с нею заодно. И теперь был шанс...

- Да пусти же меня ближе, черт подери! Что бы со мной ни случилось, у
Резчицы останется Олифант!

Странник встряхнулся - жест отрицания у стай. Один из его щенков
высунулся из куртки и поймал Джоанну за рукав.

- Чуть позже, - произнес Странник в десятый раз. - Подождем гонца от
Резчицы. Тогда мы...

- Я хочу быть там! Я же единственная, кто знает корабль!

Джефри, Джефри! Если бы только Хранитель был прав...

Она повернулась шлепнуть Шрамозадого от злости, когда это случилось. В
спину пахнуло теплом, и ярко вспыхнул дым. Еще раз. Еще раз. И по небу
пролетел быстрый раскат грома.

Странник вздрогнул.

- Это не артиллерия! - крикнул он. - У меня два элемента чуть не ослепли.
Пойдем!

Он окружил ее, чуть не сбивая с ног, и толкнул-потащил вниз по холму.

Секунду Джоанна бежала с ним, почти оглушенная. Свой эскорт они потеряли.

Крики боя наверху стихли - резкий гром заставил замолчать всех. Когда дым
рассеялся, стала видна одна из пушек Тщательник, и ствол ее торчал из лужицы
расплавленной стали. Канонир был разорван в клочья. Да, это не артиллерия.
Джоанна судорожно вырвалась из хватки Странника. Не артиллерия!

- Космонавты! Странник, это факел двигателя!

Странник снова вцепился в нее и поволок вниз.

- Нет, не факел двигателя! Его я слыхал. А это тише - и кто-то его
наводит.

Раздалась долгая очередь отдельных взрывов. Сколько же погибло солдат
Резчицы прямо сейчас?

- Они думают, что мы напали на корабль. Странник. Если мы ничего не
сделаем, они перебьют всех.

Его челюсти чуть ослабли на ее рукавах и штанинах.

- А что мы можем? Болтаться здесь - это просто погибнуть без толку.

Джоанна взглянула в небо. Летательных аппаратов не видно, но ведь дыма
сколько... Солнце висело тусклым кровавым шаром. Если бы только спасатели
знали, что убивают ее друзей! Если бы они только видели... Она уперлась
ногами в землю.

- Если я выйду туда, где они меня увидят... Пусти меня, Странник! Я
должна выйти на холм, где нет дыма!

Он остановился, но хватка его была столь же цепкой. Четыре взрослых лица
и два щенячьих смотрели прямо на нее, и в каждом взгляде читалась
нерешительность.

- Прошу тебя. Странник. Это наш единственный шанс.

По холму вниз текли стаи, окровавленные, от некоторых остались фрагменты.

А напуганные глаза Странника еще минуту смотрели на Джоанну.

- Я всегда думал, что этот холм - моя смерть. Сначала Описатель, теперь
ты - вы все спятили. - Прежняя усмешка Странника пробежала по его элементам.
- Ладно, попробуем!

И те двое, что были без щенков, пошли вверх по холму, разведывая самый
безопасный путь.

Джоанна с остальными пошла сзади. Они шли через крутую террасу. Летний
жар иссушил прохладную болотистую землю, которую Джоанна помнила с
приземления, и твердо хрустел под ногами горелый мох. Путь бы должен был
быть легким, но Странник выбирал самые густые заросли, каждую секунду
приседая, чтобы осмотреться по сторонам. Они дошли до края террасы и полезли
вверх. Попадались места столь крутые, что Джоанне приходилось хвататься за
стремена курток Странника, и он втаскивал ее наверх. Они прошли мимо пушки -
того, что от нее осталось. Джоанна видала такое только в рассказах
компьютера, но расплавленный металл и обугленная плоть могли означать только
какое-то лучевое оружие. Через весь холм тянулась цепь таких же кратеров -