Чтение 12–й страницы книги ~Голые люди~

журчащей внизу речке.

Пришлось зажечь фонарь - луна скрылась за гребнем скал и стало совсем
темно. Фонарь освещал лишь небольшой участок земли под ногами, и неясно
было, что дальше - обрыв или ступенька, чтобы поставить дрожащую от
усталости и напряжения ногу.

Матуру показалось, что спуск к реке продолжался дольше, чем путешествие
от лагеря. И когда наконец он вышел на покрытое галькой дно ущелья, ноги
отказались держать его тучное тело, и Матур уселся на камень, благодаря
небо за милость - за окончание пути и в то же время наполняясь страхом за
то, что ему еще предстоит пройти.

Он спустился правильно - в том месте речка широко разливалась по дну
ущелья и из нее торчали округлые камни, которые, как догадывался Матур, в
считанные минуты покроются бурной водой, если в верховьях пройдет дождь. А
сезон дождей уже начинается, и не исключено, что, перебравшись на тот
берег, Матур не сможет вернуться обратно.

Запугав себя до полусмерти, Матур, скользя по камням и поддерживая
дхоти, чтобы не замочить, перебрался на тот берег и стал карабкаться к
пещерам, цепляясь за редкие кусты, которые как назло оказались страшно
колючими.

Подъем был куда тяжелее спуска - ноги срывались с крутого склона, вниз
летели камешки и гулко падали в воду, сердце вырывалось из груди - каждый
куст казался черным человеком... И тут Матур увидел Его.

Он стоял на пути Матура, чуть выше и в стороне, и, склонив небольшую
голову, увенчанную шлемом, рассматривал свою жертву. Его белый
расширяющийся к земле плащ был недвижен, как был недвижен сам воздух...

Даже ночные птицы, даже цикады замолкли, дыхание Матура прервалось, и
сердце его отказывалось сделать следующий удар...

Белый воин - страшный дух лигонских гор выследил несчастного путника, и
значит пришла смерть!

... Давным-давно, очевидно, в тринадцатом веке, тайцы осадили тогдашнюю
столицу Лигона Раваннапуру. Король же с войском ушел усмирять горцев в те
края, где ныне стоит город Танги. Столица держалась из последних сил, и
командовала обороной города отважная Рами - сестра короля Касунчока II, а
главную башню защищал сын Рами, племянник короля Футан. Когда стало ясно,
что город не удержать, Рами призвала к себе любимого сына и велела ему
скакать к королю и позвать его на выручку.

Двое суток скакал на своем белом коне юный Футан, и наконец конь
выбился из сил. Тогда Футан расседлал его и отпустил попастись, а сам
улегся под деревом, чтобы поспать, пока конь отдыхает.

Отдохнув, конь пошел по берегу реки Пруи и вышел к людям!

Оказывается, Футан спал, не доскакав тысячи локтей до лагеря своего
дяди.

Воины доложили королю, что в их лагерь пришел белый конь Футана -
короли обычно знают всех коней во дворце. Король сразу почуял неладное. Он
решил, что его племянника убили. Он сразу послал воинов обыскать
окрестности лагеря, и через полчаса ему сообщили что принц Футан спит под
деревом неподалеку.

Король сам разбудил племянника и спросил:

- Что тебя привело в горы?

И Футан рассказал дяде, что столица вот-вот падет.

И тогда короля охватил страшный гнев.

- Как? - закричал он. - Как ты посмел спать рядом с моим шатром, когда
столица в опасности?

Принц пытался объяснить, что его конь выбился из сил, но король,
разумеется, не слушал никаких возражений и пронзил грудь принца острым
копьем.

Король вернулся в столицу, перебил всех тайцев, а через два дня его
отравила на пиру мать несправедливо погибшего принца - отважная Рами.
Отравив брата, она заняла трон и благополучно правила страной еще восемь
лет, пока не пала от руки своего фаворита.

А столь страшно и несправедливо погибший принц Футан превратился в
злого духа. Он сторожит горные ущелья и продолжает защищать от пришельцев
пределы Лигона. Если его встретит путник, то принц, всегда одетый в белый
плащ и высокий шлем, убивает его без разговоров.

И потому неудивительно, что, увидев принца, Матур начал сползать вниз
на животе и отчаянно кричать:

- Пощади меня, принц! Я лишь мирный торговец!

Принц не двигался.

Матур сполз до самого дна ущелья. Оттуда принц был еле виден, потому
что его прикрывали кусты.

Матур уселся на берегу речки и понял, что вода в ней поднялась - видно,
он накликал дождь в верховьях.

Что делать? Перебираться обратно через речку, которая становилась все
более бурной и полноводной, или идти вперед, где его поджидал дух принца?

Вода отгоняла Матура к крутому склону ущелья.

Вот она уже покрыла плоское усыпанное галькой дно.

Матур был вынужден подняться на несколько футов по откосу...

И тут он вспомнил слова посредника, сказанные им в Танги: "Когда
перейдешь речку и поднимешься до половины склона, увидишь маленькую белую
ступу, поставленную черт знает когда и недавно побеленную каким-то из
местных дикарей. По этой пагодке ты найдешь нужную пещеру".

И как только Матур вспомнил эти слова, словно неведомая сила вознесла
его вверх, к привидению Футана. Через минуту он уже стоял рядом с белой
пагодкой ростом с человека, схожей с детской пирамидкой из колечек - все
меньше, меньше и меньше, а наверху медный зонтик.... Не шлем воина, а
позолоченный зонтик!

Матур медленно обошел пагодку вокруг и даже похлопал ее по теплому
боку, хранившему жар знойного дня. Какой-то путник привязал к зонтику
пагодки белые и красные ленточки - дар духам гор.

Дальше подъем к потайной пещере был куда более пологим, чем от реки, и
Матур даже пытался насвистывать - конечно, он дышал тяжело и сердце часто
билось, но ощущение избавления от опасности наполняло тело счастьем.

Правее... еще правее - вот и расщелина, скрывающая пещеру от случайного
взгляда с той стороны ущелья.

Треугольный вход в пещеру открылся неожиданно - он был чернее ночи и
чернее скалы. Матур зажег фонарь - здесь его никто не увидит.

Расширяющийся луч быстро обежал мешок пещеры. Дно ее было плоским и
утоптанным. Еще в доисторические времена здесь скрывались люди, а когда
они уходили из этих мест, пещеру занимали медведи.

Прежде чем увидеть труп человека, одетого в камуфляжный военный
комбинезон, Матур почувствовал тяжелый, тошнотворный запах разлагающейся
плоти.

Без сомнения, в пещере лежал курьер Сумасвами, и он был давно мертв.

Морщась и еле сдерживая тошноту, Матур все же осмотрел карманы
комбинезона, ощупал раздувшийся труп и, не найдя мешочка с рубинами,
стащил с трупа небольшой рюкзак и вынес к выходу из пещеры, потому что еще
секунда - и его бы вывернуло.

Рюкзак тоже был почти пуст, если не считать засохшей лепешки и рубашки.
Курьер уходит в путь без документов.

Матур уже знал, что курьер убит сзади ударом по затылку - наверное,
дубиной или камнем. Убийца пожалел для него пули или не решился стрелять.
Убийца знал, где подстеречь курьера, и знал, чего искать...

На этот раз Матур спускался к реке осторожно, стараясь не шуметь, хотя
это уже не играло роли - вряд ли убийца неделю сидит у пещеры.

Настроение у Матура было ужасное - курьеру было лучше, чем ему.

Потому что тот уже покончил счеты с этой жизнью и ждет нового рождения,
тогда как несчастному Матуру придется держать ответ перед Сумасвами.

Ноги так устали, что Матур уселся на берегу речки и некоторое время
тупо слушал шум воды и никак не мог придумать, что делать дальше.

Потом он догадался, что курьера, вернее всего, убили голые люди. А
потом взяли камешки, потому что любят, как и все дикари, яркие штучки. И у
Матура даже родилась мысль: а не дойти ли берегом до их пещеры, не войти
ли внутрь и не потребовать ли у голых дикарей, чтобы они немедленно
вернули камни? Но он отказался от такого плана, потому что если дикари
убили курьера, то они не остановятся и перед убийством Матура.

Положение его было безнадежным.

И оно усугублялось тем, что за последний час уровень воды в Пруи
поднялся по крайней мере на метр, и если Матур переходил на этот берег,
перепрыгивая с камешка на камешек, то теперь ему пришлось бы возвращаться
в резиновой лодке, хотя и она не удержалась бы в мутном потоке.

Придется идти обратно по правому берегу!

Этот путь приведет его к большой пещере, в которой живут дикари. Это
никуда не годится, но и ждать у реки, не спадет ли вода, тоже рискованно.
Ведь дожди могут зарядить на месяц, тем более что муссон должен вот-вот
обрушиться и на этот район. Значит, остается лишь путь вниз по ущелью, где
ниже убежища дикарей через реку перекинут непрочный подвесной мостик,
которые плетут фаны на своих охотничьих и торговых тропах.

По середине откоса тянулась тропинка, то ли звериная, то ли
протоптанная охотниками. Ее кое-как было видно, так что путь не был
труден. Но Матур уже страшно устал.

Ноги его еле двигались.

По его расчетам, он добрался до пещеры голых людей - она должна была
находиться где-то ярдах в ста над его головой. Нет, он не будет заходить к
ним и требовать рубины, он мечтает лишь об одном - вернуться в лагерь
живым...

Еле переставляя ноги, Матур плелся по берегу...

Вдруг ему почудилось, что сзади что-то зашуршало в кустах. Матур замер,
прислушиваясь, потому что очень боялся хищников.

Он стоял и слушал...

Но ничего не услышал, потому что некто, подкравшись совсем близко,