Манхэттен вдоль и поперек еще и пешком -- и столь замысловатым узором, что
шансов у предполагаемых топтунов, пожалуй, вовсе не осталось. Именно тогда
Кройд впервые в жизни увидел свое имя на световых табло Таймс-сквер,
набранное колоссальными бегущими буквами.
необходимость", -- гласила надпись, бегущая по фасаду небоскреба.
послание. Когда убедился, что зрение не подвело, недоуменно и обиженно пожал
плечами. Неужто так трудно понять, что он чем-то занят и заскочит оплатить
счет при первой же возможности. Это было дьявольски унизительно -- выставить
его дохляком перед всем белым светом. Вероятно, теперь они отведут ему даже
койку, хотя чулан со швабрами обошелся бы куда дешевле. Что им всем
действительно требуется, так это только выжать Кройда досуха, как и всех
прочих. Подождут, перебьются.
языком пару сердечек и одну заплутавшую среди них капсулу пирагекса. И
немало изумился, обнаружив. что все пассажиры, входящие в вагон на станции
Кенал-стрит, -- близнецы. Более того. все как один походили на весьма важную
личность -- сенатора Хартмана. Сперва в глаза бросился только один Хартман
-- уже и это странно для вечерней подземки. Но следом в вагон тут же вошел
второй, присоединился к первому, и, поглядывая искоса на Кройда, они что-то
быстро между собой обсудили. Один из хартманов высунулся за дверь и что- то
возбужденно прокричал -- в вагон хлынули остальные хартманы. Хартманы всех
мастей и видов: хартманы-верзилы, хартманы-коротышки, хартманьи-олстяки и
даже один хартман с лишними конечностями -- общим числом семеро хартманов.
Достаточно потертый жизнью, Кройд вскоре сообразил, что именно может
означать нашествие хартманов здесь, вблизи Джокертауна -- похоже, оборотни
чествовали сегодня сенатора в канун предстоящих выборов.
хартманов повернулся и уставился на Кройда:
хотите потерять мой голос на выборах.
надвинулись, замаячили поблизости.
Последовал краткий хруст, верзила дико взвыл, отчаянно мотнув головой и
падая на колени, а Кройд, выплюнув откушенный палец, неторопливо поднялся на
ноги. Подтянув оборотня за искалеченную руку поближе, Кройд воткнул
свободную ладонь в живот и вырвал кишечник. Со звуком, подобным щелканью
бича, лопнула грудная клетка и обнажились сломанные ребра -- во все стороны
фонтаном брызнула кровь.
мамочка тебя, такого осла, учила? Где Вероника, отвечай!
впавших было в оцепенение при виде крови, как ветром сдуло. А Кройд снова
засунул руку в развороченное нутро, на этот раз ниже и по самый локоть. Весь
в крови, он сладострастно подчищал тело врага от остатков внутренностей.
Прочие хартманы, наблюдая за экзекуцией из дальнего конца вагона, молча
ждали решения собственной участи.
заорал Кройд. -- Акт возмездия. До встречи в ноябре на выборах, говнюки!
запихнул в ближайший мусоросборник и, прежде чем покинуть вестибюль станции,
ополоснулся у питьевого фонтанчика. Рослому чернокожему, присвистнувшему
навстречу от изумления: "Вот это так белый -- без балды белый!" -- Кройд
предложил обмен -- полста баксов за рубаху. Линяло-голубая полусинтетическая
тряпка с длинными рукавами пришлась впору. Двигаясь по Носсау к югу, Кройд
вскоре добрался до центра. В круглосуточной греческой забегаловке совершил
первую краткую остановку и купил кофе, сразу две здоровенных пластиковых
чашки, по одной в каждую руку -- чтобы хлебать на ходу.
где заказал бифштекс, омлет, сок и снова кофе -- много кофе. Сидя за
столиком у окна и наблюдая за неторопливо оживающим городом, Кройд
настороженно встречал рассвет нового дня. Что-то он принесет? Организм
потребовал черную пилюлю; от щедрот Кройд накинул ему сверху одну из красных
-- на всякий пожарный случай.
седьмой, кого я за последний час вижу в марлевой повязке.
Кройд. -- Так я слышал, по крайней мере.
сотни -- и то, если нам лапшу на уши не вешают.
наконец.
ларьку Бенсона. Подойдя ближе, убедился, что тот закрыт, а Джуби, хозяина,
пока не видно. Чертовски жаль. У Кройда теплилась надежда, что старик -- а
тот был тертый калач, по молодости носил кличку Морж -- снабдит полезной
информацией или хотя бы присоветует, как ему быть. Сейчас, когда обе воюющие
стороны приостановили разборки и взяли тайм-аут, чтобы поупражняться в
стрельбе по Кройду, он чертовски нуждался в подсказке опытного человека. В
чем, спрашивается, его, Кройда, вина? В веснушках на лице? В дурном дыхании
изо рта? Так оно вскоре может и вовсе сойти на нет -- то ли стараниями
мафии, добивающейся возврата честно отработанного им гонорара, то ли
заботами Сиу Ма, которой Кройд вроде бы ничего такого пока не задолжал --
разве что репутацию маленько подмочил.
Элдридж. Ничего. Пока не горит. Он вернется за советом позже. А сейчас
расслабится в шезлонге, задрав повыше натруженные ножки, и прикроет глаза
хотя бы на минутку-другую...
полуподвальную нишу сразу за поворотом к своему дому надкушенный пончик.
Неужто он уже засыпает прямо на ходу? Еще этого ему недоставало!
ускорив шаг в предвкушении вожделенной встречи с подушкой, Кройд услыхал
сзади, из темной ниши, астматическое придыхание -- должно быть, до пончика
добралась какая-то дряхлая бродячая псина.
только заметил ровную струйку дыма, нарушающую гладь бетонного парапета у
самого подъезда. И тут же притормозил.
Другой, подпиливая себе ногти, курил прямо на крыльце и держал под контролем
подходы к дому со стороны боковой аллеи.
не схожее с собачьим. Внимательно вглядевшись в полумрак, понял, кого
второпях принял за собаку -- в грязи ниши копошилось неопрятное аморфное
создание по прозвищу Сопля. Многие считали того самым отвратительным
обитателем Джокертауна. Пресмыкаясь в вонючей яме, Сопля жадно чавкал сейчас
Кройдовыми объедками.
зеленоватая слизь. В этой же слизи он обычно и отдыхал. На нем едва
угадывались остатки одежды, насквозь пропитанной тою же слизью.
весь в грязи и к тому же надкусанный. Возьми лучше целый! -- Он протянул
оцепеневшему Сопле весь пакет. -- Все в порядке! -- добавил Кройд и, видя,
что джокер не решается двинуться с места, опустил пакет на ступеньку. И
занялся собственными более важными заботами -- повернулся лицом к засаде.
заложенным дыханием, дрожал и пресекался.
подтвердил Кройд, хлопнув по животу. -- Я и не знал, что ты умеешь говорить.
именно поэтому больше не хочешь?
твоих. Я не знаю, что мне делать дальше. Видишь тех двоих? Это значит, что
моя квартирка накрылась. И я решаю теперь, то ли разобраться с ними сперва,
то ли сразу свалить отсюда. Ты беспокоишь меня Меньше всего -- хоть с
головой жижей покройся. Самому случалось выглядеть так, а то и похлеще.
во сне перевоплощаюсь. Раз на раз не приходится -- то получше выходит, то
похуже, а то и совсем никуда.
-- похоже, что я единственный в своем роде. Такие вот пироги. Я не знаю