Чтение 12–й страницы книги ~Война мага. Миттельшпиль~

Архимаг уже хотел возмутиться... но, невольно взглянув, сразу позабыл обо всём. Как он мог такого не заметить?..

Совсем рядом. Прямо под носом. Настоящими рукотворными горами в небо поднимался целый сонм пирамид. И не требовалось опыта Архимага, чтобы ощутить исходящую от них злую Силу.

Динтра красноречиво присвистнул и потащил из ножен голубой меч - совершенно неосознанным, но явно привычным жестом.

- Да-да, дорогой друг, весьма впечатляюще, не правда ли? - проговорил Игнациус, кое-как беря себя в руки.

- Весьма. И... сдаётся мне, что наша подопечная сейчас именно там, - Динтра кивком указал на самую высокую из пирамид.

Игнациус молча кивнул. Да, это в его плане отсутствовало. Надо же, варвары, примитивные создания, незнакомые с законами высшей магии, - а сумели создать такие преобразователи и накопители? "Не хотел бы я очутиться среди тех, против кого это в один прекрасный день используют..." - мелькнуло у Архимага.

- Вы правы, дорогой друг. Клара Хюммель, бесспорно, где-то рядом. И, вполне возможно, именно в указанном вами месте.

- Тем более что она сейчас вовсю использует свою боевую магию, - усмехнулся Динтра, обменявшись парой быстрых взглядов с Читающим.

Игнациус едва не подскочил на месте. Вот это да! Ну а неужели он сам, он, Архимаг, ничего не способен почувствовать?!

- Не волнуйтесь, мессир, я полагаю, это свойство здешних пирамид. Магии из них очень трудно вырваться наружу, - спокойно заметил Динтра, вновь взглянув на своего призрачного помощника.

Несколько мгновений Игнациус колебался. Очень соблазнительным представлялось следующее: выразительно вздохнуть, развести руками и сказать нахальному лекаришке эдаким сочувственно-разочарованным голосом, мол, что же вы, дорогой друг, для чего между нами такие хитрости? Вы могли бы и просто уведомить меня, что берёте с собой подручного... А то даже как-то и неприлично, мол, выходит...

Но сказать такое - значит опустить с таким трудом выпестованный план на уже совершенно нетерпимый уровень импровизации, и этого Игнациус допустить никак не мог. Поэтому оставалось притвориться, что он по-прежнему верит "случайности" появления Читающего. Иногда проблемы лучше проигнорировать, чем немедленно бросаться решать.

И Динтра... он, бесспорно, не тот, за кого себя выдаёт. Кто в действительности таков этот "лекарь", сейчас не столь важно. Пока что он не мешает. Ну а потом... Игнациус зажмурился. Потом, когда придёт миг решения, личность Динтры уже не будет иметь никакого значения. И позже, сидя у камина в уютном кресле, покуривая трубку, он, мессир Архимаг, сможет развлечения ради заняться разгадкой этой головоломки.

- Ну что ж, мой дорогой друг, тогда нам осталась самая простая и приятная часть работы. - На губах Игнациуса заиграла любезная улыбка. - Пирамиды невдалеке, но какое-то время нам понадобится. Надеюсь на ваш славный меч!

- Мессир, вы, конечно же, шутите. - Динтра ответил не менее приятной улыбкой. - Я всего лишь пожилой лекарь, обременённый немалым животом и полным набором старческих немощей. Буду рад оказаться полезен, но надеюсь, что моё искусство - я имею в виду, конечно же, врачебное искусство - вам не понадобится.

- Я тоже... надеюсь. - Игнациус слегка наклонил голову.

Через покрытое неглубоким снежком поле, через редколесье двое магов и их странный спутник двинулись в путь. Дорог они, само собой, избегали, хотя с каждым часом это становилось всё труднее и труднее - тракты вели к скоплению пирамид со всех сторон, что и понятно - такие строения не поднимут посреди бесплодной пустыни, их, конечно же, окружает город, быть может - даже столица этого диковинного государства.

И тракты оказались весьма оживлёнными. Игнациусу не требовалось глаз, чтобы почувствовать бредущих, едущих и марширующих по дорогам существ. Именно существ, потому что там смешались и люди и нелюди. Мёртвые шагали там тоже, и Архимаг брезгливо поморщился.

- Зомби, - нарушил молчание Динтра. - Зомби и... различные конструкты на их основе. Переделанные, изменённые. Очень много магии. Очень сложные заклинания. - Игнациус вновь заметил быстрый обмен взглядами между лекарем и Читающим.

- Займёмся ими позже, - отмахнулся Архимаг. - Мы пришли сюда за Кларой, так что...

- Конечно, мессир, конечно, - поспешил согласиться Динтра. Игнациус усмехнулся про себя - лекарь явно переигрывал. "Но до поры до времени я тоже ничего не замечу, не насторожусь, не заподозрю..."

До поиска ворот в массивной и высокой стене, преградившей им путь к пирамидам, ни Игнациус, ни Динтра не опустились<Спутники Клары Хюммель ошиблись, посчитав, что столица Империи Клешней совсем не имеет стен. Укрепления имелись, но не везде>. Архимаг даже не успел осведомиться, насколько хорошо его "дорогой друг" владеет заклятьем левитации.

Хилое, заморённое редколесье уступило место расчерченному прямыми линиями улиц пространству города. И всё, буквально всё вокруг покрывал сплошной ковёр рун.

- Не люблю расхаживать по таким местам во всей красе, - проворчал Архимаг. Творить заклятия в этом мире оказалось достаточно болезненно, но всё-таки он не зря носил свой титул - Игнациус знал, как ослабить откат.

- Хотите использовать невидимость, мессир?

- Само собой, мой дорогой друг. Я уже несколько стар для молодецкой потехи. Да и могут пострадать невинные, - поспешил прибавить Игнациус - специально для Динтры. - Был бы признателен, если бы вы подошли поближе... и наш спутник тоже. Я накрою нас одним куполом и плавно опущу вниз...

Всё разворачивалось строго по плану. Без сучка и задоринки трое путников оказались на городских улицах. Столица Империи Клешней жила своей жизнью, и никто, само собой, не мог заметить осторожно пробиравшихся магов, главная задача которых состояла в том, чтобы ни на кого не налететь.

- Давайте поторопимся, мессир, - некоторое время спустя осторожно заметил Динтра. - Клара... похоже, здорово увязла в бою. И этот бой складывается не в её пользу.

- Она глава Гильдии боевых магов и... и всегда была бедовой девчонкой, - проворчал Игнациус. - Продержалась столько времени, продержится и ещё чуть-чуть.

- Но нам всё-таки лучше поторопиться, - осторожно, но настойчиво заметил Динтра.

Игнациусу ничего не оставалось, как и в самом деле "поторопиться".

Ничто не выдавало, что в громадной, действительно "подпирающей небеса" пирамиде что-то может происходить "не так". Не бежали сломя голову к ней подкрепления, не возжигались жертвенные огни на соседних храмах (а что пирамиды являли собой именно храмы и именно жертвенники, Игнациус не сомневался), и входы в саму Великую Пирамиду не преграждала вооружённая стража, не говоря уж о наглухо закрытых воротах.

Подозрительному и осторожному Игнациусу это весьма не понравилось. Он лично никакой творимой волшбы не чувствовал. А что, если Динтра с этим самым Читающим просто решили заманить его, и...

Трое прикрытых куполом невидимости миновали вход в пирамиду, и со всех сторон тотчас надвинулся, сдавив невообразимой тяжестью, угрюмый мёртвый камень. И в тот же миг - словно упала завеса - на Архимага Игнациуса обрушился настоящий водопад заклятий и контрзаклятий, чар, сшибавшихся, разлетавшихся на куски, точно ломающееся оружие; он славно наяву видел воздвигаемые магические щиты и магические же "копья", разбивающие их вдребезги; Динтра, будь он неладен, оказался совершенно прав.

Клара Хюммель вела бой здесь, где-то в глубине Великой Пирамиды. И не одна.

- Скорее, мессир, - мрачно проговорил Динтра.

- Погодите, друг мой, погодите... - Перед двумя чародеями тянулся тёмный коридор, низкий и узкий. Неслышимо для других Великая Пирамида гудела от скопленной в её стенах магии, наверное, потратив некоторое время, Игнациус сумел бы подобрать ключик, обратить всю скопленную силу в один-единственный испепеляющий удар... Но это совершенно не соответствовало его плану.

- Дорогой друг, я буду вам очень признателен, если в течение некоторого времени вы воздержитесь от вмешательства в мои действия или каких-либо комментариев, - вполголоса бросил Архимаг Динтре. Пришла пора показать, кто здесь хозяин.

...Чародей такого уровня, как Игнациус, не нуждается в картах лабиринтов, чтобы пройти по ним. Архимаг шёл на "запах" заклинаний так же уверенно, как по ровному месту в солнечную погоду. Ему попадались ловушки, спрятанные в стенах и полу коридора, - он не глядя рушил их короткими, точными заклинаниями, выбивавшими шестерни из спусковых механизмов, заклинивавшими опускные решётки и поворотные плиты, блокировал готовые сорваться убийственные чары, заливал смолой корчаги с ядовитыми парами.

Динтра с Читающим едва поспевали следом.

Игнациус бежал не самой короткой дорогой, и дуотты не расчищали ему путь, и балкон, на котором он очутился, нависал высоко над главным залом Великой Пирамиды. Но там, внизу, сейчас шёл яростный бой, и мессир Архимаг, испытывая смешанные чувства, увидел Клару Хюммель.

Боевая чародейка пребывала не в лучшей форме. Судя по всему, стоять она сама не могла, опиралась спиной о стену Пирамиды, и отнюдь не потому, что Кларе некуда стало отступать.

Напротив, вокруг боевой чародейки возникло пустое пространство, на сером уступе валялось лишь несколько мёртвых тел. Верно, хозяева этого места вовремя поняли, что у врага воительниц самое меньшее три, а вот настоящая волшебница - только одна, и уповали теперь на заклинания вместо мечей и копий.

Игнациус не мог не отметить, что отряд Клары несколько изменился. Исчез тот странный старый клоун, а кроме уже знакомых ему валькирии Райны и молодой мельинской воительницы Тави, мессир Архимаг увидел немолодого уже человека, сухощавого и седоволосого, в котором нетрудно было угадать некроманта-практика. Губы Игнациуса дрогнули, складываясь в презрительную гримасу.

Ещё там была девушка, её некоронованный владыка Долины тоже видел впервые, с острым и резким лицом, она крутила совершенно невообразимую карусель сразу двумя клинками, но больше, похоже, для устрашения противника - на сжавшийся у стены отряд никто и не думал нападать. То есть - нападать с обычным оружием.

Хозяева Великой Пирамиды не тратили зря жизни солдат, они ещё пригодятся впоследствии. Взамен они обрушили на кучку дерзких все свои магические арсеналы, и воздух вокруг Клары стонал и трещал от сшибающихся заклятий. Хозяева этого места не брезговали ни привычными огненными шарами, молниями, ледяными иглами и ливнями пылающих стрел, ни, как с невольным уважением отметил Игнациус, заклятиями действительно высших порядков, чарами, способными умертвить человека, не разрушая его плоть, а стирая разум, разрывая душу, исторгая саму жизненную силу.

Но, надо признать, Клара Хюммель держалась молодцом. Как и положено прилежной ученице действительно могучего и знаменитого мага - самого мессира Игнациуса. Заклятия попроще она, не мудрствуя лукаво, отводила в сторону, не тратя силы на блокирование, и камень кипел от бушующего пламени, молнии впустую дробили в мелкую крошку неподатливые серые стены. Более серьёзные чары вроде обращавших воздух вокруг Клары и её отряда в сплошное ядовитое облако ей приходилось перехватывать и на ходу обращать во что-нибудь безвредное, потому что порой бывает легче подменить содержание, чем разрушить окаменевшую форму.

Игнациус невольно улыбнулся. Девочка молодец. Она сыграла свою роль очень достойно. Осталось теперь лишь самую малость направить её усилия...

Правда, с Динтрой за спиной сделать это будет несколько труднее. В основном-то не из-за старого лекаря, а из-за его безмолвного спутника. Использовать заклятия следует с осторожностью. Кто знает, на кого ещё работает этот соглядатай. Конечно, лучше всего просто от него избавиться... но всему своё время.

Игнациус сбросил заклятье невидимости, гордо встал на краю уступа, скрестив руки на груди, встал так, чтобы оборонявшиеся вокруг Клары наверняка бы его заметили.

Мессир Архимаг Игнациус Коппер не мог по своей собственной воле вмешиваться в мысли и чувства чародеев Долины. Её создатели предусмотрели и такое, стараясь уберечь своё творение от деспотии одного, самого сильного или самого хитрого. Архимаг не мог читать мысли, не мог полностью овладеть чьим-то сознанием, эти заклятия просто не сработали бы в Долине, да и вообще не оказали бы особого воздействия на рождённого в ней или получившего там образование чародея. Но сейчас Клара была измучена, разбита, отдавала все силы, чтобы просто удержаться на самом краю пропасти, - и заклятия Архимага могли найти к ней дорожку. Разумеется, не простые заклятия.

- Клара Хюммель! - загремел старый маг. - Клара, мы здесь, чтобы спасти тебя! Ничего не бойся! Сейчас!..

...И одновременно с удовлетворением уловил отзвук панической мысли из сознания своей бывшей ученицы: "Он меня таки достал. Проклятый. Помощь - ловушка, конечно же. Как же, так я и сдалась! Не-ет, мы ещё побарахтаемся!.. Я взорву эту пирамиду, будь она неладна!.."

Отлично. Вот что тебе было нужно, дорогая Клархен... честь, благородство, "сам погибай, а..." - но дело-то останется несделанным, если ты погибнешь. И не надейся на других, что, мол, твой пример их "вдохновит и сподвигнет". Не перекладывай ответственность на чужие плечи. Взялась делать - делай сама.

- Сейчас я помогу, Клара! - прежним громовым голосом объявил Игнациус.

Хозяева Пирамиды, само собой, не оставили странного пришлеца без внимания. Несколько устремившихся к нему огненных шаров Игнациус отмёл играючи, лёгким мановением кисти. И ответил сам, одним из самых эффектных (пусть и не самых эффективных) своих заклятий - ему сейчас важно было, чтобы его увидели, а не реальный ушерб. Если он не ошибается - а он едва ли ошибается, - здешние обитатели ему ещё понадобятся, поэтому желательно свести причинённый им урон до необходимого минимума.

По уступу, где толпились стражники, прокатилась невидимая волна, и каждый, кого она накрывала, взрывался изнутри, окутываясь клубами обращающейся в алый дым крови. Оторванные руки и ноги летели во все стороны, головы описывали высокие дуги, словно катапультные ядра, в свою очередь взрываясь при ударах о стены.

Спутники Клары с изумлением воззрились на Архимага, однако Клара думала в эти мгновения именно так, как от неё и требовалось:

"Он пришёл за мной... сейчас сметёт тут всех... он могущественен... бежать, бежать... я так устала, проклятие... но как же пирамида?.."

Игнациус понимал - Клара скорее умрёт, чем оставит это дело неоконченным. Значит, надо изобразить всё так, что...

Архимаг решительно поддёрнул рукава мантии и взялся за работу уже всерьёз.

...Великая Пирамида дрогнула. По стенам бежали трещины, взлетали в воздух вырывающиеся каменные блоки, от вершины к подножию текли, извиваясь, огненные змейки, и обитатели столицы Клешней враз вспомнили, что у них накопилась куча неотложных дел за пределами городских стен.

Архимагу Игнациусу не требовалось много времени, чтобы понять, что такое этот камень в самой середине пустого пространства, что там происходит, как и почему. Не тратя времени, Игнациус Коппер направил остриё своего невидимого копья прямо в сердце зачарованного кристалла, одновременно подготавливая всё для того, чтобы и он, и Клара с отрядом вышли бы из этого катаклизма живыми и невредимыми. Он с удовольствием отдал бы на растерзание огненной буре достославного лекаря Динтру вместе с его зловещим спутником, но тут уж выбирать не приходилось. Импровизация всегда есть импровизация, даже в исполнении Архимага Долины.

Игнациус окинул пристальным взором бесчисленные уступы, на которых теснились маги "врага". Хм. Змеевидные хозяева этого места пусть живут, ну а этим, гм, просто не повезло. Они оказались в неправильном месте в неправильное время.

Не нужно больших усилий, чтобы высвободить с таким трудом скопленную Великой Пирамидой мощь. Разумеется, чтобы этих усилий "не потребовалось", следовало быть, самое меньшее, мессиром Архимагом.

Что-то выкрикнул Динтра, но опоздал, да Игнациус и не собирался его слушать.

...Взрыв Великой Пирамиды слышали, наверное, все обитатели Левой Клешни, от северных склонов Драконьих гор до южных взморий. Расцветший пламенный цветок поднялся куда выше облаков, до слоев уже истончённого воздуха, где огонь не мог найти себе пищи. И потребовалось всё искусство Архимага, чтобы в этом хаосе сотворить два достаточно прочных заклятия, окруживших его самого и отряд Клары непроницаемой оболочкой. Даже Игнациуса согнуло пополам, и он зашёлся в болезненном кашле от силы отката.

Тем не менее чары сработали как полагалось. Игнациуса и Клару разделило огненное море, мешанина рушащегося и горящего камня, никак не меньше лиги в поперечнике. Клара как могла боролась с охватившей её паникой, но получалось это плохо - одна-единственная мысль о бегстве заполняла её всю, вытеснив остальные помыслы.

Архимаг поневоле действовал осторожно. Вокруг него ещё дробились и проваливались в неведомые бездны пылающие обломки Великой Пирамиды, а сияющий "пузырь", заключавший в себе Клару и её спутников, уже лопнул, и сама Клара в слепом ужасе бросилась прочь, не разбирая дороги, не видя, куда и зачем...

Её спутники не успели её удержать. Отчаянное желание скрыться, смешавшееся с ужасом и осознанием, что Великой Пирамиды больше нет, то, ради чего они вернулись с полдороги, выполнено - благодатный материал для мессира Архимага.

Ему не потребовалось много времени, чтобы нашарить то, о существовании чего он подозревал и что почти всегда имелось в любом мире, где в ходу магия, - тайные, только чародеям открытые пути, позволяющие лучшим и сильнейшим из них быстро перемещаться на огромные расстояния. Разумеется, тут тоже имелось нечто подобное. Мессиру пришлось чуть-чуть постараться, но зато Клара пребывала в полном убеждении, что это именно ей удалось открыть дверь на тайную тропу, когда-то показанную некими Анэто и Меганой, как прочёл Игнациус в охваченном ужасом сознании боевой чародейки.

Игнациус постарался на славу. Потоки жидкого огня, в который обратились стены Пирамиды, рванулись следом за Кларой и её спутниками, точно голодные удавы. Пламенные "руки" смыкались перед волшебницей, отрезая все дороги к, бегству, кроме лишь тех самых "тайных путей". И, само собой, вели эти пути именно туда, куда нужно было мессиру Архимагу.

После этого можно было утереть честный трудовой пот и как можно скорее убраться отсюда. Дело сделано. Теперь - небольшое ожидание. Ну, или разве что немного подтолкнуть камешек с горы, чтобы веселее катился...

Игнациус подавил невольный соблазн. Нет, он не совершит обшей для столь многих могущественных чародеев ошибки. Он не переоценит своих сил и даст событиям разворачиваться, так сказать, естественным порядком.

Рядом оказался тяжело дышащий Динтра, глаза лекаря полыхали гневом, однако он ещё сдерживался.

- Что всё это значило, мессир? - Он с трудом выдавил из себя последнее, пустое, продиктованное протоколом слово. - Почему вы не...

- Вы же сами видели, дорогой друг, - сокрушённо развёл руками Архимаг, - Клара настолько испугана, что даже слушать не стала. Хотя я сделал всё, чтобы... э-э-э... элиминировать её противников. Признаю, признаю, тут я немного перестарался...

- Куда ж она исчезла? - настаивал Динтра.

- Открыла себе дорогу на пути магов, - с чарующей улыбкой пояснил Игнациус. - Здешние чародеи, похоже, докопались до их существования, и Клара... теперь она уже далеко.

- А мы можем последовать за ней?

- Можем, мой дорогой друг, но не сразу. Надо дождаться, пока улягутся магические возмущения...

- Но, кажется, - перебил его Динтра, - нам едва ли дадут спокойно заниматься подобного рода изысканиями!

Сквозь редеющие пламя и дым стали заметны перебегающие фигурки, подбирающиеся всё ближе и ближе.

- Не хочу никому причинять никакого вреда, - проговорил Игнациус, принимая позу "мага-озабоченного-последствиями". - Они, бесспорно, сбились с истинного пути... но ничего, чтобы восстановить такую пирамиду, им понадобится мно-ого времени.

Динтра покачал головой. И вытащил из ножен голубой меч.

- Пока что нам придётся проложить себе дорогу прочь из этого города, мессир.

- Зачем проливать лишнюю кровь, дорогой друг? Это потребует немалых затрат, и, увы, я долго буду кряхтеть, но лучше уж мы просто... - э-эх! - перенесёмся прочь отсюда. Вот хотя б в эту милую рощицу. - Игнациус сделал широкий жест за миг до того, как согнуться в приступе жестокого кашля.

...Заклятье мгновенного переноса с места на место, как и многие в арсенале Архимага, относилось к разряду высших, и едва ли кто-то в Долине способен был его повторить. Да, откат вновь дал о себе знать с неприятной настойчивостью, несмотря на хитроумные противовесы и балансиры. Игнациус даже потерял сознание, ему показалось, что лишь на миг; очнулся Архимаг от резко ворвавшегося потока горячей бурлящей Силы - Динтра не забывал свой долг целителя.

- Вы потратили слишком много, мессир, - типичным "целительским" голосом объявил он. - Нет-нет, пожалуйста, не шевелитесь. Я снял острый эффект, но следует предпринять обязательные при глубоком магическом истощении меры...

Только теперь Игнациус обнаружил, что под ним не снег, а заботливо расстеленный плотный плащ, наброшенный поверх лапника, что рядом потрескивает костерок, на котором, как и положено, кипит закопчённый походный чайник Динтры, а от котелка рядом уже поднимается резкий аромат завариваемых трав. Старый целитель никогда не полагался на одни только заклятия.

"Сколько ж это я провалялся без чувств? - злясь на себя, подумал Игнациус. - Куда ж такое годится, от слабенького отката в обморок брякаться, точно барышня?!"

- Пейте, пейте, мессир, - Динтра поднёс к его губам дымящуюся кружку, тоже побывавшую во многих походах, помятую и исцарапанную. - Да-да, домашние средства. Иногда действуют получше магии.

- Благодарю. Э-э-э... долго ли я пребывал без сознания, дорогой друг?

- Изрядно, мессир. Уже вечер вот-вот настанет. Солнце почти что село. В городе до сих пор полный сумбур и хаос. Пламя они погасили, теперь начнут широкие поиски. То есть станут охотиться за нами. Лучше бы, мессир, нам воспользоваться той же дорогой, что и Клара. Надеюсь, магические возмущения уже улеглись?

- Надо... эхе-хе-хе... специально определить, - проворчал Игнациус. Кашель вновь отозвался глубокой болью в груди.

Итак, мессир, ты можешь себя поздравить. Сработано чисто. Клара уже где-то около Мечей. Эта гордячка сейчас начнёт действовать. Очень полезно, когда у твоей куколки такое самомнение, очень полезно. К оному чувству весьма просто привязать пару-другую незримых ниточек и время от времени подёргивать. Когда Мечи окажутся у Клары, она, само собой, попытается "сдержать слово боевого мага, кое, как известно, больше его жизни". Для того чтобы передать Падшему драгоценную добычу, Клара должна выбраться из Эвиала... а с этим у неё неизбежно возникнут проблемы. Уж об этом-то он, Игнациус, позаботится.

И тогда Падшему не останется ничего, кроме как спускаться сюда, в Эвиал. О да, он предупреждал Клару, мол, он настолько силён, что ни один мир не выдержит его тяжести. Ерунда. Ему просто требовалось произвести впечатление. Уж он-то, Игнациус, точно знает, на что способны Падшие и что вне пределов их сил. Недаром столько веков он по крупицам собирал всё, имевшее к ним отношение.

Как бы то ни было, наниматель Клары спустится сюда. Явится в истинной плоти. И... получит Мечи. Все веселятся и ликуют. Клара в том числе.

И в этот самый миг... настанет пора исполниться второй части плана мессира Архимага, самой заветной и лелеемой части. Но... об этом не надо даже в мыслях. Кто знает, кто знает...

Во всяком случае, за Кларой они последуют. Сильвия... она, похоже, подвела Архимага. Из охотницы превратилась в дичь. Но она ещё тоже сыграет свою роль. Её мы тоже отыщем, непременно отыщем.

Тем не менее об оных высоких материях мессиру Архимагу на время пришлось забыть. Динтра поил его отварами, от которых всё нутро действительно переворачивалось, однако же они действовали. И когда ищейки Империи Клешней наконец обнаружили покинутый лагерь, Игнациус, Динтра и Читающий были уже далеко.

* * *

Резкий и холодный ветер дул с моря, нёс облака водяной пыли, подхватывая её над гибнущими возле скал волнами. Исполинский обрыв рухнул вниз сотнями футов, так что белая пена яростного прибоя, способного в клочья разнести любой корабль, сверху казалась безобидной белой чёрточкой.

На самом краю обрыва застыла тонкая фигурка совсем ещё юной девушки, почти девочки, и налетающие ледяные порывы зло рвали седой клок, серебристой вспышкой рассекший тяжёлую гриву каштановых волос, - она залечила раны, магией заставила вновь отрасти волосы, однако седая прядь упрямо сопротивлялась её заклинаниям.

Сильвия, последняя из Красного Арка. Заброшенная за немереные лиги от родного дома, одна-одинёшенька в странном и пугающем мире, так отличающемся от того же Эвиала, к которому она успела привыкнуть. Нет, место, где она стояла, тоже лежало в его пределах, просто... просто... это был уже не тот Эвиал. Сильвия чувствовала - всё вокруг стало другим. Иная вода текла в незримых жилах земли, иным сделался воздух, хотя и непонятно, в чём же именно состояло различие. И море, вечно ярящееся у серых скал море тоже было другим. Сильвия догадывалась о причине.

Тьма. Тень. Великий Мрак. Много имён, и все - неточные. Иное, лишь представляющееся Тьмой слабым людским взорам. Иное - и этим всё сказано.

Сильвия безо всяких усилий держала на весу в правой руке длинный волнистый фламберг. День стоял серый, солнце затягивали плотные, как могильный саван, тучи - но по чёрному клинку то и дело пробегали искры алого пламени. Меч тоже ярился, чувствуя близкого врага. Он уже крушил его порождения там, в Эгесте, - миллионы лет назад, в какой-то другой жизни.

Левой рукой юная чародейка сжимала овальную золотую пластинку, взятую ею из праха Хозяина Ливня когда-то вообще в давно забытых безднах времени. Бесценная пайцза вернулась к ней вместе с мечом, как - Сильвия сама не знала. Она вырвала из рук пленившей её воительницы только чёрный меч; золотой овал сам отправился следом.

Оставшийся за спиной путь пронизывал с севера на юг всю Левую Клешню, пронизывал, словно огненная нить. Белая сова с громадным фламбергом в когтях (разумеется, никакая обычная птица никогда б не осилила такую тяжесть и настолько неудобную ношу, здесь работала магия) уступила место стройной девушке, добежавшей до края океана - и остановившейся в тягостном раздумье.

Сильвия ускользнула от своих пленителен. Не отомстила за позор порки, но это она ещё успеет сделать. Главное - что прахом пошло её дело, то, за которое она взялась ещё в Старом Свете. Крупинки Кристалла Магии - она добыла только пару и только из-под Пика Судеб. Ещё один, она знала, перестал существовать - Кристалл драконицы Кейден, что скрывали под собой зелёные Козьи горы. Сильвии требовалось вернуться обратно на восток. Её план с Кларой Хюммель потерпел полное фиаско, но оставались заветные крупинки, уже помогшие ей вырваться с этого диковинного Дна Миров и отыскать дорогу обратно в Эвиал.

Ничего не осталось. Никаких артефактов, один лишь чёрный меч да эта золотая пайцза. Пластинка, неопровержимо отвечавшая на один из самых главных для Сильвии вопросов. Неспроста ей повинуется фламберг, недаром ей так хорошо удаются самые злые и убийственные чары. Доказательство этого - здесь, в выгравированных на золоте письменах и в иных рунах, проступающих, если провести над пластинкой клинком фламберга.

И странные дары Игнациуса. Они почти принесли Сильвии победу над Кларой, но именно что почти. А когда она падала сквозь миры, думала только о том, как удержать фламберг. Его и пайцзу - память крови; да ещё крупинки, добытые ею самой. Заёмное сгинуло бесследно.

"...Твой дом не здесь, не в Эвиале, Сильвия. Зло и добро смешались вокруг тебя, и ты строишь планы, хотя надо всего лишь вернуться домой. В Мельин. И там предъявить права на один очень старый и странный замок, высящийся на склонах Несходных гор, далеко-далеко от обитаемых краёв. Замок, где некогда жил прежний хозяин чёрного фламберга".

Иногда это чувство - что ей надо просто вернуться домой - становилось почти неодолимым. Но... как же её цель? Удовольствоваться ролью Чародейки Восхода в мире, где на неё найдётся управа? Тот же Всебесцветный Нерг, если он вдруг решит выйти из векового самозаточения?.. После того как составила такой хороший, такой замечательный план? Не-ет, она не отступит. Крупинки ей помогут, но их мало. И помощи только от них будет недостаточно.

Значит, на восток. Вот только как? Громадная сова очень сильна и вынослива, но даже ей, несмотря на всю магию, не перелететь бескрайний океан. А что творится в портах могущественной Империи Клешней, Сильвия уже видела. Она, наверное, смогла бы прорваться к кораблю... покрошив на своём пути массу народа, но что она станет делать дальше? Мореплавание не входило в число искусств, коими она владела. Захватить команду? Принудить отвезти её, куда прикажет?

Сильвия перебирала варианты, отбрасывая один за другим. Невдалеке, слева от неё, скалы начинали резко понижаться и примерно в лиге переходили в холмистую равнину. Море сжимало кулаки, но они оборачивались бухтами, ловко пойманными вскинутыми для защиты ладонями берегов. Вокруг ближайшей теснились строения, в сердце городка возвышалась пирамида - от неё, чувствовала Сильвия, исходила недобрая сила. В порту теснились корабли, и торговые, и военные, низкие и длинные галеры, выкрашенные чёрным и зелёным.

Некоторое время девушка, прищурившись, смотрела на суда. Одна из боевых галер медленно двинулась к выходу из гавани, влекомая несколькими гребными лодками. Сильвия следила за ней до тех пор, пока корабль не достиг открытого моря и не развернул паруса. Вёсла упёрлись в воду, и галера заскользила по неспокойному морю - прямиком на восток.

Сильвия скорчила недовольную гримаску, но выбирать не приходилось - и, закинув фламберг на плечо, девушка двинулась вниз по склону, туда, к портовому городку.

Она уже знала, что чужаки в городах Империи Клешней, мягко говоря, не приветствуются. Видела достаточно змееголовых коричневокожих дуоттов, чтобы понять, кто здесь хозяева. Видела казармы и войска. Видела загадочные "звёзды", магические фигуры, раскинувшиеся на добрую лигу. Видела и ещё более странных созданий, неживых и немёртвых, из коих, по её наблюдению, чуть ли не наполовину состояла армия Клешней.

Разумеется, особенно близко она подбираться не стала. Магия этой свирепой империи успела внушить ей известное уважение.

Из бухты тем временем медленно выходили боевые галеры, отсюда они казались мелкими безобидными лодочками, что пускает ребёнок в луже для развлечения.

Почти три десятка судов выстроились длинной колонной. И тоже повернули на восток.

Сильвия наморщила нос. Она собиралась проникнуть в город и каким-то образом попытаться вступить в службу Империи Клешней - но, похоже, сегодня ей выпала удача. Или, вернее, после стольких неудач хоть раз-то должно было повезти!

Недолго думая, Сильвия опустила фламберг наземь и крепко зажмурилась.

Миг спустя белая полярная сова с длинным мечом в когтях взмыла над скалами и полетела вслед за флотом.

* * *

Архимаг Игнациус встрепенулся, почувствовав знакомое заклятье. Точно, то самое. Сильвия! Где-то не так далеко... Она избавилась от его артефактов, теперь за ней так просто не уследишь. Мессир Архимаг, конечно, рассчитывал отыскать и использовать даже эту непослушную девчонку, но сейчас не до неё. Есть более прямой способ добиться желаемого.

"Терпение, мой дорогой друг Архимаг, терпение, и ничего больше. Ловушки расставлены и насторожены. Ещё немного, совсем немного твоих усилий, и дичь попадётся".

Глава девятая

ЭВИАЛ

Поури маршировали правильными рядами, идеальная армия, мечта одержимого жаждой завоеваний владыки. Завидев дракона, карлики даже и не думали скрывать свирепую радость - клич "Ишхар!" сам, безо всяких заклинаний, наверное, способен был подъять мёртвых из могил.

Рыся красиво опустилась рядом с Фессом, склоняя изящную шею. Некромант ощутил беззвучную речь драконицы, обращённую к приспевшим на подмогу карликам:

- Вы пришли. Слово Ишхар - закон. Будет много воины, много крови. Слушайте слово Уст Ишхар. Его слово - слово Ишхар. Слово Уст Ишхар - закон.

Поури внимали. Плотный круг невысоких уродливых воителей сомкнулся, отблески факелов плясали на вскинутом оружии. Длинные рты растянуты в хищных, кровожадных ухмылках.

В первом ряду, в упор таращась на некроманта и драконицу, стояли те самые четверо карликов, что ему показало заклятье видения. Молот, Чекан, Кистень и Вилы. Пятый поури отыскался чуть в стороне, закинув на плечо своё чудное копьё, он пялился только и исключительно на Рысю-дракона.

Поури всё прибывали и прибывали, их собралось уже несколько сотен, а длинная колонна всё шагала и шагала, освещая себе путь бесчисленными факелами.

"Сколько прошло времени с моего заклятия? - суматошно думал Фесс. - И не есть ли их столь своевременное появление очередная уловка Сущности? Мол, нужна армия - вот тебе армия! И такая, что на убой гнать не жалко! Вперёд, только вперёд, для тебя ничем не поскуплюсь, Разрушитель, только вцепись в глотку покрепче всем, кто против тебя?!"

- Как они могли оказаться здесь так быстро, Рыся?

- Зов Ишхар даёт им право воспользоваться путями, одолевая сотни лиг за считаные часы, - откликнулась Рыся.

- Путями?! Что это такое?

- Память крови говорит, что это дороги здешних магов. Драконы слишком тяжелы для них, но они даровали поури возможность вступить на эти пути.

- А мы? Мы с тобой не можем разве?

- Мы - нет. И для тебя, и для меня эти дороги слишком хрупки. Ну, не молчи, папа, они здесь, чтобы повиноваться! Они любят кровь и золото, и первое куда больше второго. Не надо ждать до утра, им не нужен отдых, надо атаковать сейчас!

- Что-то ты сама кровожадная стала, Рыся!