Чтение 12–й страницы книги ~Имперские ведьмы~

Вечер, как всегда в это время года, был чудесен, но отшельника одолевали смутные мысли. После ужина он не стал мыть котелок, а уселся на пороге хижины, созерцая предзакатное небо. "Радуга миров" попискивала в ухо, второй, подаренный, кристалл был вытащен и лежал на ладони.

- Как-то они там? - в тысячу первый раз риторически вопросил лейтенант-истребитель. - Конечно, я бы на месте командования простил им и побег, и этот глупый налет. На такую девушку невозможно сердиться, ей можно только с радостью прощать все, что бы она ни вздумала сделать. Но кто станет слушать выжившего из ума лейтенанта? Лейтенант Якобсон дает указания дисциплинарной комиссии - представляете, картинка?

Взгляд старческих глаз опустился, остановившись на поблескивающем кристалле.

- А ведь она сказала, чтобы я обязательно прослушал новые песни. Вот прилетят они завтра, и что я отвечу? Поленился, пренебрег... Она велела, а я пренебрег. Решено, я сделаю это прямо сейчас. Офицеру имперского флота не пристало отступать и откладывать решительные действия. Натиск и напор! Пусть враг трепещет!

Беспрестанно повторяя старые-лозунги и призывы, лейтенант Якобсон перезарядил клипсу и запустил самую последнюю песню, ту, под которую Влад Кукаш бомбил Седьмую опорную базу.

Да, это была не психоделическая "Радуга миров"! Слащавое и слегка вульгарное танго заставило одинокого старика плакать.

- Какая музыка! - бормотал он, не замечая текущих слез. - Какая песня! "Домой, домой, любимый мой!" - это про меня. И я жил, не зная, что такие слова уже спеты! Какое высокое искусство, пам-тирам-пам!

Второй, десятый, сотый раз певица уверяла, что она тоскует без лейтенанта Якобсона, и отшельник верил этим словам, горюя и радуясь в такт страстным аккордам.

Вечер был совершенно безветренным, и все же легкий шелест прошел по вершинам деревьев. Якобсон вскинул голову и, не в силах поверить происходящему, принялся протирать глаза, размазывая кулаками слезы.

С вечернего неба опускались корабли. Не один, не два и не эскадрилья, а по меньшей мере эскадра имперского флота. Они двигались медленно и торжественно, четко сохраняя строи - в центре императорская яхта, а кругом эскорт звездолетов-истребителей, выстроенный правильными шестиугольниками.

Якобсон ахнул, вскочил с насиженного места, сорвал с головы свою нелепую плетеную шляпу и, перемазавшись в соусе, напялил остатки шлемофона, в котором так недавно варил обед.

На яхте распахнулся люк, мерцающая кабина гравитационного лифта опустилась к самой земле, из распахнутых дверей вышел невысокий полный человек в парадной форме князь-полковника имперских войск. Лейтенант Якобсон вытянулся по стойке смирно и застыл, с ужасом представляя, как высокий начальник отреагирует на бороду, не бритую уже много десятилетий.

Из истребителей посыпались пилоты. Все как один - женщины в комбинезонах без знаков различия. Каждая сжимала в руках уже знакомый Якобсону предмет - расшарканную метлу. Вот, значит, где служила красавица Чайка до своего побега! Эх, страна родная, надо же дойти до такого непотребства, чтобы девчонок призывать в элитные боевые части! Шестьдесят три года назад такого никто и вообразить не мог. Девушки, если захотят, могут служить в армии, но только в мирное время. Война и женщина - антагонисты, они не могут быть заодно.

Князь-полковник решительным шагом направился к хижине. Якобсон лихо козырнул и приготовился к рапорту. Но штабист не был расположен выслушивать даже самые четкие рапорты.

- Где они? - с ходу прохрипел он.

- Лейтенант Якобсон, Первый истребительный флот! - все же успел доложиться бывший служака.

- Что это за пугало огородное? - осведомилась женщина постарше, безо всяких церемоний приблизившись к князь-полковнику.

- Я бы сам хотел это знать, - ворчливо откликнулся высший офицер. Рапорта он не слышал или не обратил на него внимания.

Из императорской яхты появился молодой человек, судя по внешности, техник или лаборант, то есть лицо, которому в машине такого класса делать явно нечего.

- Ну? - нетерпеливо спросил князь-полковник.

- Это он, - доложил техник, указав на Якобсона.

Князь полковник шагнул вперед и выдернул работающую клипсу из уха отшельника. Контральто умолкло, не допев последний куплет:

"И ты поймешь, что ты живе-е..."

- Откуда это у тебя?

- Господин князь-полковник! Это подарок. Я сейчас не на дежурстве и имею право...

- Откуда это у тебя? Отвечать немедленно! Они были здесь? Где они прячутся?

- Они улетели.

- Куда?

- Они улетели на крыльях любви! - торжественно продекламировал старик,

- Оставьте, Мелоу, - поморщившись произнесла старшая из женщин. - Вы же видите, что он ничего не знает. Я говорила, что преступницы здесь быть не может, а теперь видим, что вашего дезертира здесь тоже нет.

- Но они были здесь, и если это произошло после того, как их видели в последний раз, значит, они живы. Думается, это чучело знает больше, чем хочет сказать.

- Если угодно, я могу его допросить.

- Простите, госпожа Шайба, но этот человек является гражданином Старой Земли и, согласно существующим договоренностям, должен быть немедленно передан законным властям. Мы допросим его сами.

- Ваше право, - голос старухи излучал презрение. - Лейма! - обратилась она к одной из молодых девиц. - Возьми это существо, только осторожно, не повреди, видишь, из него уже песок сыплется. Доставишь его в сектор обмена и передашь, кому там скажут. Когда будешь передавать, узду не забудь снять. Если все сделаешь как надо, там же получишь новую ступу.

- Господин князь-полковник, - подал голос Якобсон. - Люди, которых вы ищете, заслуживают снисхождения. Ошибки молодости и любовь - за это нельзя карать!

Его никто не слушал и никто, кроме юной Леймы, уже не обращал на него внимания. Лейма, улыбнувшись широко и радостно, поудобнее перехватила метлу и плавно взмахнула рукой. Плотная удушающая повязка заставила Якобсона умолкнуть, лишила возможности видеть, слышать, понимать. Отныне можно было только слушаться.

Мелоу вытащил из клипсы кристалл, сунул его в карман, носком лакового штиблета шелохнул валяющуюся на земле шляпу, похожую на дурно сплетенную корзинку. Покачал головой, усмехнулся своим мыслям и пошел к трапу яхты. Теперь кристалл-ловушка полностью отработан, больше здесь нечего искать.

Девчонки с метлами с легкостью выдрали из земли вросший истребитель, Лейма загнала внутрь сумасшедшего робинзона; эскадра готовилась к вылету. Мелоу продолжал кивать, улыбаться и источать доброжелательство. Потом, когда можно будет стать самим собой, то, что он увидел здесь, будет тысячу раз проанализировано и послужит делу империи. А пока он не то почетный представитель земного командования, не то скучающий турист. Не бойтесь меня, дорогие колдуньи, умение плести интриги давным-давно забыто на матушке-Земле и со времен ведовских процессов не получило никакого развития. И даже в мыслях у князь-полковника Мелоу не мелькнёт, что когда-нибудь могучие ведьмы могут раскаяться в излишней доверчивости.

Мать Шайба - не то представительница новоземельной демократии, не то просто скучающая старуха - тоже поднялась в императорскую яхту. Даже не слыша мыслей, она прекрасно понимала все, о чем не смел думать начальник Исследовательского отдела, и заранее просчитывала варианты противодействия планам империи. Получалось настолько стандартно, что даже не интересно. Ведь умение плести интриги не угасло среди ведьм, когда они покинули Старую Землю, а превратилось в изощреннейшее из искусств. Обидно, что для него тут нет области применения.

Одного не учитывала всезнающая Шайба - огромности неповоротливой государственной машины. Людей в миллион раз больше, нежели ведьм, они могут задавить жительниц Новой Земли одним своим присутствием. А раз проникнув на Новую Землю, люди уже не остановятся. Свободными или пленниками, рабами или господами, но они придут и задавят. Впрочем, в той и этой Вселенных всегда есть куда бежать.

Армада, оставив внизу разоренное жилище, поднялась в небо. По-прежнему они двигались боевыми шестиугольниками, только чуть в стороне летела игла истребителя на котором когда-то воевал лейтенант Якобсон. Старый боевой корабль, сошедший со стапелей без малого век назад. Но, как верно заметил его пилот: "Вы думаете, в нем что-нибудь испортилось? Все в порядке, все исправно, ничто не проржавело и не разрядилось". И даже прежний пилот сидит на своем месте. Вот только жесткая узда лишила его сил, воли и всякой возможности шевельнуть хотя бы мизинцем без приказа наездницы.

Что-то мучило лейтенанта Якобсона. В простом и понятном мире нечто сдвинулось, сгинуло, пропало... И лишь потом старик понял, что в ушах его больше не звучит навязчивый мотивчик "Радуги миров". Кристалл, с которым он успел сродниться, лежит в нагрудном кармане, но клипса валяется внизу, брошенная небрежным князь-полковником.

- Пам... - произнес Якобсон, - тирам... пам...

Слова не складывались в привычный узор, мотив намертво выпал из памяти.

Уверенным движением старик повел звездолет на посадку. И немедленно в мозг, в самую душу вонзился приказ: "Вверх! Как можно быстрей вверх!"

Этого ощущения немыслимой тяжести, головной боли, безразличия и неспособности соображать лейтенант Якобсон забыть не мог. Именно его шестьдесят лет кряду он старался заглушить неумолчным наигрышем "Радуги миров". Но сейчас спасительная музычка покинула его. Руки сами выполнили чужую команду, истребитель снова рвал вертикально к недостижимым небесам, а совсем рядом на экране была уже не одинокая торпеда, а десятки кораблей-призраков. Теперь, сквозь призмы боевой оптики, Якобсон ясно видел, что перед ним не земные истребители, а враги. Они окружили личную яхту его императорского величества и вели ее куда-то в свое мерзкое логово.

Истребителя торпед учат прежде стрелять и лишь потом заботиться о собственной жизни. Немногие воспринимают эту злую науку, но ему ничего другого не оставалось. Они схватили императора! Они хотят схватить лейтенанта Влада и Чайку!! Они отняли его клипсу!!! За такое нужно мстить.

Выстрел плазменной пушки за пределами атмосферы почти не заметен, но в плотном воздухе он напоминает извержение вулкана. Пылающий смерч снес разом несколько призраков, разрушив безупречный строй и вызвав панику среди уцелевших. Лейма, примостившаяся возле генераторов, завизжала нечеловечески и рванула узду, но старого лейтенанта уже не могла остановить никакая узда. Красиво, как на стрельбах, он выпустил второй заряд по самому густому скоплению призраков. За тонкой обшивкой корабля бушевал огненный ад, стреляющий в плотной среде бьет и по самому себе, но это интересовало Якобсона меньше всего. Безжалостно натянутая узда раздирала старческий мозг, парализовала дыхание, остановила биения сердца, но пальцы еще работали, подчиняясь навеки заученному ритму...

Третьего выстрела обшивка не выдержала. Взрыв испарил непокорный корабль, обратив лейтенанта Якобсона в облачко пара и мельчайшей пыли, которая вечно будет опускаться на такую близкую, ждущую землю.

"Домой, домой, любимый мой! Пам-тирам-пам..."

ГЛАВА 27

Кто ищет, тот всегда что-нибудь найдет, хотя порой и не то, что искал. Гравигенераторы во время работы воют столь отчаянно, что всякая ведьма может с легкостью обнаружить летящую ступу на расстоянии светового года. Решив отловить языка, Влад и Чайка отправились в густонаселенную часть галактики, где можно было не выискивать потенциального информатора, а выбирать его среди летящих одиночек. И как-то само собой получилось, что охота началась в Седьмом секторе, более известном на Старой Земле как провинция Великая Ньянма, ведь именно туда было проще всего вынырнуть, покинув разоренное жилище лейтенанта Якобсона.

Одиноко летящую ступу они углядели уже через несколько часов. Судя по скорости, ступа и ее хозяйка торопились куда-то по своим делам. Опасаясь, что встреченная ведьма нырнет к Новой Земле и станет недостижимой, охотники ринулись наперерез. Однако жертва не собиралась скрываться ни от глаз Чайки, ни с экранов Влада. И лишь подойдя достаточно близко, они поняли, что преследуют не ведьму, а скоростной истребитель империи.

- Что делать будем? - спросил Влад, не отрываясь от приборов.

- Берем!

Ответ ничуть не удивил Влада. Было бы странно, если бы Чайка отказалась от преследования, позволив дракону лететь по своим делам.

Запоздало вздохнув об отсутствующем шлемофоне, Влад включил передатчик.

- Эй, на борту, далеко собрался?

- Привет! - донесся из динамика голос пилота. - Кто таков?

- Лейтенант Кукаш, - честно представился Влад.

- Что?.. - очевидно, пилот дракона слыхал эту фамилию. - Кукаш? Тебя же повесили по приговору трибунала!

- В наше время пилотов не вешают, - возразил Влад. - Приговаривают к смерти, а потом посылают на задания, с которых не возвращаются. А я вот выжил.

- Поздравляю, Кукаш, - отозвался пилот, а потом, спохватившись, представился: - Капитан Родригес, Седьмая опорная.

На Седьмой базе было всего четыре скоростных истребителя, пилоты, летавшие на этих кораблях, менялись, но Влад был совершенно уверен, что капитана Родригеса среди них нет. Среди истребителей и разведчиков было несколько лейтенантов Родригесов, фамилия это самая обычная, не то что Кукаш. Одного Родригеса Влад даже знал лично. Возможно, кто-то из этих лейтенантов отличился за последнее время.

- Давно в капитанах? - спросил Влад.

- Две недели, - в голосе Родригеса звучала гордость. - Еще ни разу на задание не вылетал, обкатку провожу. Не машина, а мечта, слаще, чем девушку обнять.

- Понятно... - многозначительно протянул Влад. - В этом ты прав, ты даже не представляешь, насколько ты прав.

Два идущих на сверхсветовой скорости корабля неуклонно сближались. По космическим меркам они уже давно встретились, и сторонний наблюдатель, ориентирующийся на гравитационные возмущения, обнаружил бы на своих экранах не две, а всего одну точку. Но корабельная оптика, бесконечно слабая по сравнению с орбитальными телескопами, еще не могла различить летящий параллельным курсом корабль.

- Здесь ты что делаешь? - поинтересовался Родригес. - А то курсы у нас опасно близкие, смотри, смертник, начальство обоим голову снесет. Тебе-то что, а мне свою жалко...

- Рандеву у меня тут назначено, - отчетливо произнес Кукаш. - С тобой.

- Не понял... - всполошился капитан. - Я такого задания не получал!

В следующую секунду он поперхнулся, увидав наконец на оптическом экране своего собеседника.

"Давай!" - скомандовал Влад Чайке.

- Порка мадонна! - успел чертыхнуться капитан Родригес. - Призрак!..

Затем кинутый Чайкой аркан заставил его захрипеть и умолкнуть.

Вообще-то аркан - штука грубая. В пространстве, где ведьме ничто не мешает, его можно накинуть с расстояния в несколько километров, но и тогда трудно предсказать, как поведет себя жертва. Подавляющее большинство заарканенных продолжает сражаться, и порой довольно успешно, несмотря на то что аркан крайне ограничивает возможности пилота. Кто-то пытается бежать (эти cpaзу обречены), другие отчаянно маневрируют (их стараются утащить к Новой Земле), третьи палят в белый свет, как в копеечку, четвертые размахивают манипулятором, не позволяя ведьме приблизиться. А вот делать все разом травмированный пилот уже не может.

Родригес отрыл огонь.

Человеческий глаз не замечает сгустков плазмы в вакууме, а вот ведьмы видят их превосходно. Боезапас у истребителя ограничен исключительно мощностью реактора, так что ожидать, пока стрельба утихнет, может лишь опорная база, смиряюшая свихнувшегося пилота.

Маневрируя и ускользая от выстрелов, корабль Влада приблизился к противнику вплотную, так что оказался в мертвой зоне. И здесь Чайка совершила поступок, который ее бывшие подруги не могли бы представить и в страшном сне. Вместо того чтобы изо всех сил удерживать аркан, стараясь вымучить подловленную ступу, она попросту выпустила его из рук. Заклинание, лишившись подпитки, истаяло в несколько секунд, и Родригес обрел свободу. Немедленно на борту истребителя распахнулся люк, и выстреленный биоманипулятор облапил борт Владова корабля.

Никакого вреда корабельной обшивке язык причинить не мог, а Чайка предусмотрительно оставалась внутри до той самой секунды, когда Влад, влетев в амбразуру чужого истребителя, вручную отключил управление биоманипулятором. Еще одно заклинание вновь повергло Родригеса в шок (с такого расстояния уже возможно было наложить узду), так что Влад мог спокойно хозяйничать в техническом отсеке. Он задраил амбразуру, заполнил отсек воздухом (чужих баллонов не жаль!) а затем Влад и Чайка объявились в рубке. Чайка, уловив желание Влада, сдернула с пленника узду, так что капитану Родригесу вернулась способность соображать и действовать.

- Привет! - не давая Родригесу опомниться, заговорил Влад. - Я же предупредил, что у меня с тобой встреча. Ты чего палить начал?

Капитан затряс головой, потом выдавил, словно оправдываясь:

- Призрак...

- Какой призрак? Ты на экраны-то глянь, где там хоть один призрак?

Вообще-то устав не предписывал так разговаривать со старшим по званию, но в горячке боя лейтенантам и не такое сходило с рук. Когда говоришь со штабным, об уставе следует помнить ежесекундно, а со своим братом, боевым офицером, - куда проще. К тому же капитану Родригесу было не до субординации и не до привидевшихся призраков: в рубке появилась Чайка.

- Порка мадонна! - ошеломленно пробормотал Родригес. - Лейтенант, что надо сделать, чтобы тебе позволили летать с таким экипажем? Начистить харю гранд-майору? Так это я мигом!

Влад понимающе улыбнулся. Этот Родригес не был его приятелем, он и вовсе входил в другое подразделение, но даже среди миллионного населения опорной базы некоторые физиономии могут примелькаться, и у капитана была как раз такая внешность. На его лице было прямо-таки написано: "Без женщин жить нельзя на свете, нет!" И не то чтобы капитан был записным сердцеедом, но едва на расстоянии ста парсек объявлялась пара стройных ножек и широко распахнутых девичьих глаз, как Родригес терял сон и покой. И сейчас, увидев Чайку, он разом забыл и о призраке, и о сражении неясно с кем, и о непонятной миссии Кукаша.

- Мадмуазель, - выдохнул капитан, поклонившись неожиданной гостье. - Меня зовут Мануэль Родригес. Я счастлив видеть вас, я сражен...

- ...и охромякнут, - закончил Влад. - Капитан, мы к вам по делу.

- Слушаю, - откликнулся Родригес, по-прежнему не сводя глаз с Чайки.

- Дело в том, что все мы оказались жертвами самого гнусного обмана... - начал было Влад, но тут же осознал, до какой степени неубедительно прозвучат все слова. Действительно обман, действительно гнусный, но Родригес не поверит и расслышит лишь напыщенный пафос. Насколько легче разговаривать молча, когда непроизнесенное слово подтверждается зримым движением души! И Влад решился: - Я не буду ничего рассказывать, - произнес он. - Я просто покажу.

"Ты сможешь удержать ее, когда я сниму манипулятор? - молча спросил он Чайку. - А то я боюсь, что пленница для начала поотрывает нам головы и разнесет вдребезги корабль".

"Пальцем она не шевельнет", - также беззвучно ответила Чайка.

Все трое прошли в технический отсек. Капитан Родригес ожидал увидеть пришвартованный к своему истребителю корабль Влада, но люк амбразуры оказался задраен, так что было совершенно неясно, как облаченные в легкие комбинезончики гости оказались внутри звездолета. Влад подошел к генераторам, сорвал пломбы с блока малого манипулятора и только теперь обнаружил, что никаких систем управления здесь нет. Возможность освободить торпеду попросту не предусматривалась конструкторами.

- Капитан, у вас есть ножик? - спросил он Родригеса. - А то эту штуку нельзя отключить, только перерезать.

- Вы с ума сошли! - в голосе Родригеса звучало неподдельное возмущение. - Это же торпеда! Взорвемся к свиньям собачьим!

- Это не торпеда, это женщина. И вы ее мучаете, заставляя таскать на себе всю эту махину.

Родригес замер было в нерешительности, но Чайка, мило улыбнувшись, протянула руку. Ей даже не пришлось применять магию, разве что самую капельку, - щеголеватый капитан поспешно достал складной нож и вложил его в протянутую ладошку.

Ах, как не хватало такой безделушки Владу во время дикой жизни на разных планетах! Что делать, каторжнику офицерский нож иметь не полагается. Как жаль, что потом ножик придется отдать... Надо было просить у Мирзой-бека вместе с клипсой еще и перочинный нож.

Упругая псевдоплоть с легкостью поддалась лезвию, Влад одним рывком сорвал с мерцающей сигары обессилевший манипулятор и поспешно отшагнул в сторону. Хотя никаких эксцессов не произошло: либо пленница была до предела измучена, а верней, что Чайка оставалась настороже и не позволила освобожденной ведьме ничего предпринять.

Там, где только что грозно светилось страшное оружие торпедников, объявилась исхудавшая девичья фигурка.

- Так... - недобро улыбнувшись, произнесла Чайка. - Начинаются дни золотые. Ты что же, подруженька, так и будешь за мной по всем мирам гоняться?

Каина, а это оказалась именно она, сумела, опираясь на метлу, встать на ноги. Лицо ее было бледным, руки дрожали. Возможно, она и сейчас попыталась бы нападать, но Чайка предостерегающе подняла руку, и Каина попятилась. Она не издала ни единого звука, хотя Влад отчетливо различил испуганный вопль:

"Не надо!.."

"Тогда веди себя смирно, - предупредила Чайка. - Рыпнешься - в порошок сотру".

Что такое ведьминские порошки и как истирают в порошок собранных червей и гадов, Чайка рассказывала, так что Влад ничуть не удивился, что с этой минуты Каина рыпаться не пыталась. Кто его знает, какие порошки может изготовить злая ведьма из бывшей подруги? А что Чайка это может, в том Каина не сомневалась: кто способен скрутить заряну, для того в мире невозможного нет.

- Заряну продемонстрировала? - на всякий случай уточнил Влад.

- Ага.

Ведьмы, когда нужно, могут говорить непредставимо быстро. Уроки риторики уместны лишь в беседах с членами совета, так что через полминуты Чайка уже знала всю печальную историю Каины. Влад на первое время удовлетворился обещанием, что потом ему все расскажут. А Родригес стоял дурак дураком и, глядя на чудо превращения, свершившееся на его глазах, гулко сглатывал слюну и слабым голосом поминал свинскую богоматерь. Наконец, когда Каина выкрикнула что-то неразборчивое и громко, в голос, разревелась, капитан не выдержал.

- Не плачьте! - закричал он, кинувшись вперед. - Ваши беды кончились, клянусь честью!

Даже впав в истерику, Каина не забывала о чудовищной силе соперницы и о ее жутковатом предупреждении. Иначе душевный порыв Родригеса стал бы последним в его жизни. А так ведьма лишь слегка оттолкнула непрошеного защитника, и хотя Родригес всем телом врезался в стену, но жив остался.

- Тихо!.. - зловеще пропела Чайка, и стало тихо. Каина замерла от страха, Родригес приводил в порядок ушибленные чувства, а Влад просто понимал, что сейчас лучше не вмешиваться.

- Все стоят на месте, - командовала Чайка, - никто не двигается. Когда будете говорить, помните золотое правило: "Где больше двух - говорят вслух". Это к тебе относится, Каина. Прошу учесть, что эти люди могут понять только мысль, направленную непосредственно на них. Кстати, подруженька, эти странные существа - мужчины. Те самые, сказочные. Если сказка со счастливым концом, именно они становятся прекрасными принцами.

Каина метнула мгновенный взгляд в сторону Влада и Родригеса, но поскольку до счастливого конца было еще очень далеко, то ничего прекрасного она не обнаружила.

- Влад, - приказала Чайка, - объясни своему товарищу, что происходит. А то он единственный не понимает совсем ничего.

- Вот что, - проговорил Влад, подойдя к Родригесу и помогая ему подняться. - Слушай внимательно и запоминай, а то потом неприятностей не оберешься. Хотя их и без того подвалило тебе выше крыши. Прежде всего запомни: никаких торпедников нет и никогда не было. Все эти триста лет мы воюем вот с этими девочками, которые когда-то, давным-давно, улетели с Земли. Не сами эти девчонки, конечно, а их прабабки. Они приняли наши звездолеты за каких-то космических зверей и устроили на нас развеселую охоту. Им это было нетрудно, потому что это не просто девушки, а ведьмы. Знаешь, кто такие ведьмы?

Родригес икнул, не то соглашаясь, не то просто приходя в сознание.

- Но это еще не все, - продолжил Влад. - С тех пор, как мы научились ловить торпеды, мы начали использовать этих девочек в качестве ускорителей на наших кораблях. Это страшная пытка, так что не жди, что вот она, - Влад кивнул на Каину, - воспылает добрыми чувствами по отношению к тебе. Сколько, ты сказал, летаешь на скоростном истребителе? Две недели? Так вот, целых две недели ты мучил девятнадцатилетнюю девчонку, заставляя ее таскать на себе всю массу космического корабля. К тому же любое прикосновение биоманипулятора для ведьмы то же самое, что для тебя хороший удар током. Никакой садист не смог бы додуматься до такого.

- Я не знал... - пробормотал Родригес.

- Раньше этого никто не знал. Но теперь это известно и нашему командованию, и старым ведьмам на Новой Земле. Только они дружно сочли такое положение нормальным. Ведь колдуньи тоже ездят верхом на людях. Ведьма парализует пойманного пилота, словно оса добытую гусеницу, и десятки лет попавший в рабство астронавт катает свою хозяйку. Мы двое, - Влад кивнул на Чайку, - нарушили этот порядок. - Мы летаем вместе, а не друг на друге. И поэтому власти двух вселенных назвали, нас преступниками. Мы оба приговорены к смерти: она - советом ведьм, а я - трибуналом. Кстати, вас обоих это тоже касается.

- Что?

- Вы оба приговорены к смерти.

- Каина не приговорена, - поправила Чайка. - Ее поймают и вновь продадут в рабство людям. Один раз она уже сбежала из вашей базы, и, тем не менее, она снова здесь.

- Ничего не понял... - проговорил Родригес. - Кто "мы", и почему к смерти?

- Да, вы же еще не знакомы! - Влад Кукаш сделал широкий жест. - Мадмуазель Каина, позвольте представить вам капитана Родригеса. Это один из обитателей ступы, какую вы мечтали захомутать, чтобы с удобствами летать над океаном. Вынужден вас огорчить: это не слизняк и не брюхоногий моллюск, а такой же человек, как и вы. Он не владеет магией, но у него есть другие возможности, недоступные вам. Капитан Родригес, позвольте представить мадмуазель Каину, потомственную ведьму, чьи предки улетели с Земли тысячу лет назад. Именно эту девушку вы называли торпедным ускорителем и эксплуатировали последние две недели. Прошу любить и жаловать.

Вид Каины не обещал в будущем ни любви, ни жалования, а на Родригеса было просто жалко смотреть.

- Так вот, - неумолимо продолжал Влад, - тебя, капитан, если ты окажешься на базе, отдадут под трибунал за порчу и разбазаривание ценнейшего имущества. Речь идет о торпедном ускорителе. Впрочем, прощение можно заслужить, если ты вновь спеленаешь ее биоманипулятором и сдашь на базу под расписку...

Глаза Каины полыхнули, побелевшими пальцами она вцепилась в древко метлы.

- Нет! - отчеканил Родригес, не замечая приговора, написанного во взоре своей недавней пленницы. - Ни за что! Я разнесу эту чертову базу к свиньям собачьим. Мадмуазель, больше никто и никогда не посягнет на вашу свободу! Я обещаю вам это!

- Значит, домой тебе, капитан, возврата нет. Тебя там ждет трибунал, ее - рабство.

- Псу под хвост такой дом и такую службу! Получается, что я был палачом, издевался над девушкой... И они это знали?

- Знали. С Мирзой-беком я разговаривал лично.

- Я его повешу! - прорычал Родригес, хватаясь почему-то за перочинный нож.

- Не ты первый, капитан. Вешать Мирзой-бека - большая очередь. Теперь, Каина, что касается твоей судьбы... Впрочем, думаю, это лучше разъяснит Чайка, а то я не знаю в подробностях, что там у вас произошло. Чайка, расскажи, а мы трое послушаем.

- Значит так, - Чайка демонстративно обращалась к одному Владу. - На Новой Земле приняли новый закон. Неудачниц - тех ведьм, что разрядили метлу, но не смогли ничего добыть над океаном, - теперь скармливают ступам. А если ведьма до двадцати лет так и не вылетела с Новой Земли - есть и такие домоседки, - то она должна в течение десяти лет родить не меньше шести детей. - Чайка улыбнулась и пояснила: - Я так понимаю, что совет собирается выиграть у вас демографическую войну. Что значит "скормить ступам" - это понятно. Старшие ведьмы отдают неудачницу в рабство людям. Каина уже отведала этого торта и больше не хочет. Не знаю только, чем люди расплачиваются за такой товар.

- Ступами, - первый раз выдавила слово Каина. - Сотни, тысячи ступ... У любой дуры теперь есть своя ступа, одна я... - И Каина снова разрыдалась.

- Не надо плакать!.. - взмолился из своего угла не смеющий приблизиться капитан Родригес.

- Вот теперь все понятно, - резюмировала Чайка. - Бывшие враги договорились и напропалую торгуют собственными народами. Когда-то ради свободы наши прабабки бежали со Старой Земли. Куда бежать теперь?

- Не знаю, - проговорил Влад. - Но на Старую Землю возвращаться нельзя.

- Я обращусь к императору! - хрипло сказал Родригес.

- Попытайтесь, - Влад пожал плечами. - Меня отказались выслушать даже после того, как я разбомбил базу и отправил на тот свет граф-маршала Мунса.

- Так это был ты?

- Это были мы, - Влад кивнул на Чайку. - Именно после того, как мы рассказали правду Мирзой-беку и совету ведьм, те договорились о торговле живыми людьми. Я не верю, что мы найдем помощь хоть у императора, хоть где бы то ни было. И пытаться что-либо изменить в этом миропорядке - бесполезно. Власть потому и называется властью, что хочет не помогать людям, а владеть ими. Так что вам остается одно - последовать нашему примеру.

- Пойти в рабство к вам? - проскрипела Каина. - Вот уж дудки! Лучше сразу спускай свою заряну с цепи.

- Ой, подруженька, - не осталась в долгу Чайка. - Да я ни за какие коврижки не соглашусь с тобой дело иметь. Проваливайте вы оба на все четыре стороны...

- Погоди, - остановил перебранку Влад. - Я еще не кончил говорить. Так вот, вам остается только последовать нашему примеру: жить вдвоем, скрываясь и от людей, и от ведьм.

- Жить вот с этим? - Каина повела мизинцем в сторону замершего Родригеса. - Терпеть его рядом после того, что он делал со мной?

- Да. Есть такая наука - умение прощать. Кто не освоит этой науки, тот не сможет ни жить, ни умереть по-человечески.