Чтение 12–й страницы книги ~Завтра война~

Сверх того, механизация несущих поверхностей доведена на "Дюрандале" до девяноста процентов. Образно говоря, у этого образца уже не классические горизонтальные плоскости и аэродинамические рули, а крылья бабочки, покрытые множеством независимых чешуек. Каждая из них способна менять свое положение оптимальным образом, компенсируя иррегулярности вихревых потоков.

И все-таки...

Эстерсон боялся. Боялся как никогда в жизни.

Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Во рту пересохло.

Ужасно хотелось пить. После выхода из своих апартаментов на "Боливаре" Эстерсон не промочил горло ни одним глотком воды.

Писать, кстати, хотелось еще сильнее, чем пить. Эстерсон забеспокоился, как бы это его желание не удовлетворилось самопроизвольно.

Безукоризненная чернота небес едва заметно затуманилась. Одновременно с этим началась тряска - пока еще легкая.

- Что за чертовня? - сквозь усиливающийся треск в переговорном устройстве донесся до Эстерсона первый за все время полета вопрос Песа.

- Мы вошли в верхние слои атмосферы. Постепенно гасим скорость на глиссаде.

- Тут трусит так, что... тысяча чертей... чуть не откусил себе язык...

- Держитесь, пан Станислав. Ерунда осталась.

- Маловато в вашем голосе... уверенности... черт, опять...

- Лучше помолчим, пан Станислав.

Болтанка усилилась настолько, что теперь и Эстерсону было нелегко разговаривать без риска прокусить себе щеку или язык.

Эстерсон поглядел на экраны кругового обзора и на цифирь тактической информации.

Проклятый "Бэкон" не унимался!

Где-то на полминуты их комендор потерял истребитель из виду... Но вот справа вновь полыхнули четыре едва приметных лазерных нити!

На этот раз "Бэкон" промазал и мимо истребителя, и мимо щита. Но следующие залпы достигли своей цели - снова ярко осветились экраны заднего обзора.

"Дюрандаль" между тем уверенно сбрасывал высоту, двигаясь вдоль терминатора, разделяющего дневную и ночную стороны планеты.

Эстерсон впервые после входа в атмосферу проанализировал полетную информацию.

Скорость... Высота... Угол атаки... Угол крена... Подъемная сила... Ускорение свободного падения... Тяга... Давление... Направление и сила ветра...

С ужасом осознал, что эти цифры мало что ему говорят. Разумеется, он, как конструктор, понимал каждую из них в отдельности и о каждом параметре мог бы написать целую диссертацию. Однако быстро оценить и сжато охарактеризовать ситуацию, назвать происходящее "плохим полетом" или "нормальным" было по силам только опытному пилоту.

А ведь садиться как-то надо!

Будь он один - мог бы просто снизиться эдак километров до десяти, а лучше до пяти и катапультироваться. Но их-то двое с Песом! И у поляка нет никаких, совершенно никаких средств спасения!

От этих мыслей ему сделалось так плохо, что он даже забыл об угрозе катастрофы, которая оставалась вполне реальной до тех пор, пока работал генератор щита.

Да, он конструктор. Он генеральный конструктор. Он знает о "Дюрандале" все - и более чем все.

Но он не пилот!!!

По крайней мере не настолько квалифицированный пилот, чтобы, с маху войдя из космоса в атмосферу землеподобной планеты, снизиться на десятки километров, отыскать подходящее место и совершить мягкую посадку. Ведь для этого два основных параметра - высоту и скорость, подрабатывая управляющими плоскостями и дюзами носового пояса, нужно менять таким образом, чтобы в итоге на относительной высоте ноль скорость оказалась тоже ноль.

Да-да, именно: ноль и ноль.

В принципе конструкция "Дюрандаля" позволяла при достаточном опыте садиться "по-вертолетному", то есть на любой пятачок. Либо же приземляться традиционно, на твердый и ровный участок поверхности, с черепашьей скоростью сорок-пятьдесят метров в секунду, после чего истребитель совершал еще полукилометровый пробег по полосе.

Но где он, этот твердый и ровный участок поверхности?!

Как назло, те же мысли посетили и Песа:

- Кстати, Роланд, а где мы намерены сесть?

- Думаю... Думаю... Вдали от крупных поселений.

- Мудро. - Пан Станислав саркастически хмыкнул. - Я имею в виду, на что? На воду?

- Большая песчаная отмель... Или вот глинистое дно высохшего лимана... Я думаю... Это оптимально...

Во время разговора Роланд несколько раз пытался нажать кнопку "Посадка" на панели автопилота.

Нет, брать ответственность за машину на себя автопилот отказывался категорически. Условия, в которых ему предлагалось действовать на Фелиции, были далеки от типовых. Истребитель не слышал ни одного приводного маяка и не видел на планете ничего похожего на специальную посадочную площадку для флуггеров.

Кроме того, бездушная дрянь напомнила Эстерсону о пренеприятнейшем обстоятельстве: поврежденное еще в космосе вертикальное оперение "Дюрандаля" под колоссальным напором воздуха продолжало разрушаться. Это значило, что истребитель постепенно теряет управляемость.

- До земли уже близко? - не унимался поляк.

Вот уж чего ему сейчас не хватало, так это болтовни!

- Пан Станислав, буду перед вами честен. Наши шансы на спасение очень низки. Посадить истребитель будет трудно. Если не суждено нам больше свидеться - прощайте. Был рад знакомству.

- Эй, Роланд, что-то вы раскисли! А ну, не вешать носа! Вы же создатель этой машины, вас-то она должна слушаться!

- Разве что мистическим образом, - пробормотал Эстерсон, прирожденный скептик. - Пожелайте мне удачи, пан Станислав!

- Удачи, ясновельможный пан Роланд!

- И вам удачи. Конец связи. - Эстерсон вырвал из уха горошину синхронного переводчика, соединенного с внутренней переговорной системой истребителя.

Теперь - безмолвие, но отнюдь не тишина.

Каждая частица флуггера сейчас пела на своей особой ноте, эти нотки складывались в свист, свист переходил в гудение, а гудение разрасталось до громоподобного рева.

Звукоизоляция не могла справиться с этой симфонией рукотворного болида. Эстерсон некстати подумал, что эту недоработку надо будет устранить на седьмом прототипе.

"На каком еще прототипе, идиот?! Не будет больше никаких прототипов!" - рассердился конструктор.

Злость подействовала лучше затрещины. Эстерсон подобрался.

Завывая и раскаляясь до металлургических температур, истребитель счастливо достиг сакраментальной отметки в пять километров.

Эстерсон с ликующим, неандертальским "Хха!!!" выключил защитное поле. Одной смертельной опасностью меньше. Денежки концерна поработали на славу, синьор Марио!

Перевел истребитель в горизонтальный полет. Долго сбрасывал скорость, пока она не дошла до черепашьей - девяти десятых скорости звука.

Остался в целом доволен: "Дюрандаль" вел себя как шелковый.

Выяснив по показаниям радаров, что высоких гор в этой части континента нет, смело снизился до двух километров.

Попытался заложить плавный левый вираж.

Увы, от вертикального оперения оставалось меньше половины. Истребитель пропищал нечто печальное и очень-очень неохотно лег на крыло.

Радиус разворота обещал быть колоссальным. И все равно Эстерсон желал удостовериться - каким именно.

Заодно, пока истребитель описывал гигантский круг, он начал подыскивать место для посадки.

Над этой частью планеты сгущались сумерки. Эстерсона занесло в экваториальную зону Фелиции, которая в целом походила на земные субтропики.

Радары и лазерно-оптические средства споро составили для него карту местности, над которой он кружил.

Леса... Кругом леса... Полянки, на которых кое-где поблескивают не внушающие доверия водяные блюдца. Скорее всего эти "полянки" - коварные болота, способные без следа поглотить "Дюрандаль" за считанные секунды.

А вот кое-что поинтереснее - дорога. И притом с твердым покрытием. Видимо, здесь живут сирхи-"хайтеки", которые уже освоились с постройкой паровых экипажей.

Точно, а вот и один из них!

Эстерсон прибавил увеличение. Плюясь тучами искр из двух высоких труб, смешная восьмиколесная колымага размером со старинный автобус тащилась в направлении заката.

Движение здесь между тем чепуховое - больше нигде не видать ни самих паровозов, ни дыма с искрами. Можно было бы на эту дорогу попробовать сесть, да вот одно "но": громадные деревья подступают к ней с обеих сторон. Местами их многоярусные кроны смыкаются, полностью скрывая светлое покрытие дороги. Вписаться между стволами исполинов даже сравнительно куцым крыльям "Дюрандаля" невозможно. Истребитель во много крат шире местных паровозов, это ясно. На карте, которую радары автоматически расширяли и дополняли, тем временем проявился кусочек береговой черты.

"А вот это уже теплее", - удовлетворенно подумал Эстерсон и, дождавшись, когда истребитель ляжет на новый курс, подбавил скорости, лихо перескочив звуковой барьер. Он чувствовал себя за стиком управления все увереннее, а болтаться в воздухе ему уже надоело - пора было садиться, пока не наступила ночь.

Вскоре взору открылась отрадная картина: пологий берег, длинная, в несколько километров, песчаная коса и большой остров. Скорее даже полуостров - песчаная коса, местами скрываясь под водой на метр-полтора, соединяла остров с берегом.

По данным радаров, остров имел форму изрезанного заливами ромба длиной примерно десять километров при ширине в восемь. На его восточном, дальнем берегу имелось обширное безлесное плато, вполне подходящее для посадки.

Но к тому моменту, когда Эстерсон сообразил, что лучше места для посадки не сыскать, истребитель уже проскочил остров и понесся над океаном.

Пришлось закладывать новый вираж, одновременно сбрасывая скорость и высоту.

Когда остров и гостеприимное плато вновь оказались впереди по курсу, с веселым треском отвалились остатки вертикального оперения. Система бортовой самодиагностики сообщила, что возникла угроза целостности всей хвостовой части.

Эстерсон воспринял это как-то отрешенно - будто бы он стоял на земле и данные о неполадках получил по телеметрии. Собственно, чего уж было теперь-то пугаться?

Выпустил шасси, стремительно снизился до двухсот метров, раскрыл воздушные тормоза.

Плато стремительно разрасталось. Промахнуться мимо такой посадочной полосы было невозможно.

Эстерсон продолжал снижение. Но, вопреки всем его усилиям, "Дюрандаль" шел вниз неохотно.

Он потерял десять метров высоты... еще десять... пятнадцать... и вдруг, клюнув носом, сразу провалился на сотню!

Ошалевший, мокрый как мышь Эстерсон, не стесняясь звериного рыка, который прорывался сквозь плотно сжатые зубы, до хруста выбирал стик на себя.

Привередливо завывая, "Дюрандаль" кое-как выровнялся и перешел в горизонтальный полет.

Двадцать метров!..

Под истребителем уже неслась окаменевшая рябь древнего лавового плато.

Еще ниже! Следить, чтобы две задние точки шасси коснулись поверхности раньше, чем носовая!

Семь метров!..

Три!..

Удар!

Истребитель подпрыгнул и снова упал, пересчитывая колесами все неровности. Великолепная система амортизации принимала львиную долю динамических нагрузок на себя. Но тех нагрузок, с которыми амортизаторы не справлялись, хватало с избытком: истребитель трясся как припадочный.

Он несся параллельно берегу, в полусотне метров от обрыва. И хотя посадочная скорость превысила расчетную, это было вроде как не опасно: впереди простирались еще километры свободного от крупных препятствий лавового плато. На таком просторе можно было сажать и транспортную "Андромеду", не то что легенький истребитель!

"Неужели да?" - Эстерсон боялся поверить своему счастью. "Нет", - ответила планета Фелиция.

Под правую тележку шасси подвернулся камешек. Окажись он на метр левее - и все закончилось бы благополучно. Вопреки логике, вопреки теории вероятностей, вопреки аматорскому пилотированию Эстерсона.

Но камешек подвернулся. И был он размером с сенбернара. Истребитель подбросило вверх. Удар был таким, что правую стойку шасси вырвало с корнем.

Упав на консоль крыла, "Дюрандаль" стремительно развернулся в направлении обрыва и, вращаясь вокруг своей оси как разбалансированная юла, полетел в океан.

Катапультирование прошло мимо сознания Эстерсона. Его мозг был обесточен испугом, но пальцы в последний миг плотно захватили рычаг катапультирования и рванули его на себя.

Разорвались пиропатроны, отстреливая бронеколпак кабины. Через миллисекунду после этого под основанием пилотского кресла сработал вышибной заряд. Ему помогли четыре двухразовых реактивных ускорителя.

Пилотское кресло, вместе со спинкой и парашютом, вместе с отсеком неприкосновенного запаса и несчастным Эстерсоном взмыло вверх.

Кресло вышло из своего гнезда в корпусе истребителя точно так же, как сам истребитель выходит из шахты по направляющим катапульты.

Покинутый "Дюрандаль" тем временем вылетел с обрыва, как с трамплина. Вращаясь в воздухе, пронесся над кроваво-красным баром кораллового рифа. Устроив небольшое цунами, рухнул на глубоководье - сразу за рифом прибрежная отмель обрывалась и донырнуть до дна там не смог бы даже очень опытный ныряльщик.

Над Эстерсоном хлопнул тяжелый грузовой парашют. Раскрылись пять куполов.

За секунду до падения вновь включились двухразовые ускорители, на этот раз сработав как тормоза. Вся парашютная упряжка с подвешенным под нею креслом грузно рухнула на плато.

Посадка.

Надо отдать должное Эстерсону: он не забывал о пане Станиславе ни на секунду.

Едва выпроставшись из-под парашютов и выхватив верный "ЗИГ-Зауэр" - о местной фауне справочники сообщали сведения противоречивые и не всегда ободряющие, - он бросился к обрыву.

Огромная луна со странным названием Ухо-1 на четверть диска уже показалась из-за далеких холмов. Шаровое звездное скопление Тремезианский Лев стояло почти в зените и тоже светило будь-будь. Океан серебрился - не то из-за отраженного света, не то от вездесущего планктона.

"Дюрандаль" проглядывал сквозь клубы пара, как отбившийся от стаи собратьев левиафан.

Стандарт космической живучести, подразумевающий расчленение внутреннего пространства истребителя на множество герметичных отсеков, сослужил машине добрую службу: несмотря на повреждения, она не наглоталась воды настолько, чтобы камнем пойти ко дну.

Истребитель мирно покачивался на волнах. Как новенький! Не считая некоторых простительных изъянов в силуэте.

Итак, не все еще было потеряно. Станислав Пес сообразит, что происходит, откроет люк - и без труда выберется на поверхность.

Если же он ранен, если без сознания - не беда. Эстерсон доберется до флуггера, откроет легкодоступный после отстрела пилотского кресла аварийный люк и вытащит Леса прямо на воздух.

Инженер отыскал спуск с обрыва.

Подбежал к воде.

Ему показалось, что возле истребителя что-то плеснуло. И вроде бы даже среди волн возникло нечто, похожее на человеческую голову.

- Эй! Эге-гей! Пан Станислав! Пан Станисл-а-а-ав!

Эстерсон пальнул в воздух. Где-то очень далеко в ответ на выстрел раздались резкие, беспокойные вопли.

Птицы?

Эстерсон выстрелил еще раз. И еще покричал.

Ни малейшего эффекта. И движение прекратилось - если только оно не являлось игрой волн, воображения и призрачного света.

Помедлил - раздеваться или нет?

Все-таки комбинезон лучше не снимать - кто знает, какова токсичность местных медуз или кто у них здесь?

Да и разуваться не очень-то умно - о некоторые коралловые рифы, слыхал Эстерсон, можно порезаться, как о битое стекло.

А пистолет? В кармане у него была припасена пара пластиковых пакетов с герметичной защелкой. Ну-ка, поищем...

Есть!

Он положил "ЗИГ-Зауэр" в пакет, пакет сунул в карман, карман закрыл на зиппер и решительно вошел в воду.

Ах, хорошо... Теплая...

Мелководье здесь, конечно, было условным. Пройдя полдороги до красной (сейчас она казалась темно-коричневой) стены рифа по мягкому, засасывающему ступни при каждом шаге дну, Эстерсон поплыл.

Поверхность рифа на ощупь была не такой уж колкой. И острых режущих ребер нигде не образовывала. Скорее она напоминала один из сортов быстротвердеющей строительной пены. Эстерсон даже вспомнил какой - "Ордофлор".

Выкарабкаться из воды оказалось не так-то легко. Но, пофыркав и поплескавшись минут пять, Эстерсон все-таки преодолел и это препятствие. Вот он на гребне.

Пока он сюда добирался, истребитель развернуло перпендикулярно к рифу и отнесло в сторону открытого океана. Это означало, что спешит он не зря: пан Станислав имел все шансы отправиться на "Дюрандале" в кругосветное плавание. А это не лучшая посудина для Магеллановых подвигов в чужом мире.

Эстерсон еще пару раз гаркнул - вдруг пан Станислав все-таки пришел в себя и вылез наружу?

В ответ кто-то ухнул. Или вздохнул.

Но так может вздохнуть и волна, плеснув в узкую промоину между скалами, а затем неохотно подаваясь назад.

И только Эстерсон собрался прыгнуть "щучкой" с рифа, как флюоресценция вокруг "Дюрандаля" усилилась и океан вскипел. В пылающей воде обозначились голубые дельтавидные бугры, овальные сгущения, частая радиальная сеть красных жил.

Эстерсон невольно вскрикнул. В его расширенных от ужаса глазах отразился таинственный и страшный карнавал трансформаций океанской стихии. Проступил обод огромного светящегося колеса, в центре которого находился "Дюрандаль". Этот обод проходил совсем недалеко от рифа, а дальний его край находился в сотне метров от Эстерсона.

Оплетая истребитель, поднялись полупрозрачные отростки. Затем диаметр обода стремительно сократился. Вместе с этим радиальные красные "спицы" поднялись из воды, быстро теряя на воздухе цвет и свечение.

Похоже, исполинский... исполинский кто?.. гад морской!.. намеревался захлопнуться вокруг "Дюрандаля".

Зрелище это - без всяких скидок, самое страшное из виденных когда-либо Эстерсоном - вынести было невозможно.

Даже не подумав о том, что родственники монстра могут поджидать его между рифом и берегом, Эстерсон развернулся и прыгнул в воду.

Лихорадочно работая руками и ногами, поплыл к берегу.

Только когда колени его уткнулись в дно, а руки начали загребать песок, он сообразил, что почти спасен. Выскочив на берег, Эстерсон со всех ног бросился по тропке вверх.

Но даже оказавшись на плато, он не смог заставить себя остановиться. Только когда носок его ботинка зацепился за лавовый порожек и он, увлекаемый инерцией бегства, растянулся на брюхе, Эстерсон снова попытался совершить эволюционное восхождение от перепуганного животного к трезвомыслящему сапиенсу.

Он достал пистолет. Снял с предохранителя. Обернулся. Всмотрелся в зловещие воды океана.

Ничего.

Ни монстра, ни "Дюрандаля", ни Станислава Песа.

ГЛАВА 9

"НЕ ЗА КУРОРТЫ ОРДЕНА ДАЮТ..."

Июнь, 2621 г.

Оздоровительный центр "Чахра"

Планета Ардвисура, система Вайу