Чтение 12–й страницы книги ~Шут королевы Кины~

В это же время из дверей ресторана показался метромдо мен с большим коробом в руках, а рядом с ним вышагивал невысокий круглый мужичок в кожаных брюках с широким поясом, коротких сапогах и рубашке с расстегнутым воро том, поверх которой был натянут кожаный жилет. Метром домен, кряхтя, погрузил короб в шарабан Твиста, а затем повернулся в сторону маленького толстяка и представил его нам:

- А это господин Груздя, хозяин всего заведения... Груздя легко кивнул кучерявой башкой и улыбнулся. Я вытащил дареный кошелек и наклонился с лошади:

- Очень хорошо, рады познакомиться. Сколько, хозя ин, мы должны за завтрак и за этот чемодан?

Я кивнул на покоящийся возле Твиста короб.

Груздя посмотрел на Твистову тележку, потом обвел взглядом нашу компанию и неожиданно ответил прият ным баритоном:

- А завтрак и обед за счет заведения... Мы только рады услужить повелителям черных амулетов...

- Кому? - переспросил я.

- Повелителям черных амулетов, - повторил хозяин постоялого двора. - Вы же забрали с собой те браслеты, что сняли вчера с рук Софкиного сына?

И тут в его голосе просквозила явная тревога. Эльнорда посмотрела на меня, и в ее глазах тоже за жглись тревожные огоньки.

- Да, мы действительно забрали эти браслеты, - под твердил я. - Но если кто-то знает их хозяина, пусть ска жет, мы их вернем...

- Нет, нет. - Груздя отрицательно замотал головой. - Увозите их от нас, и чем дальше, тем лучше!

- Ну что ж, - я улыбнулся щедрому хозяину, - тогда всего доброго и до встречи...

Наш отряд двинулся по улице в сторону встававших вда ли гор. Было достаточно раннее утро, но городок уже просы пался. Из труб в небо поднимались еле заметные дымки, скрипели ворота и колодезные вороты, из-за оград раздава лись голоса. Правда, на улице народ еще не показывался, а вот в конце ее нас поджидала еще одна встреча.

У калитки, ведущей в сад, в глубине которого прятался маленький, в два окошка по фасаду, домик, стояла моло дая женщина с маленьким мальчиком на руках. Когда мы проезжали мимо, она молча проводила нас взглядом и мах нула нам вслед рукой.

Городок, или, если хотите, большое село, остался по зади. Под копыта наших коней и козлов снова легли серая лента проезжей дороги и залитая оранжево-зеленоватым светом степь по ее сторонам.

Душегуб ехал первым, пустив лошадь неторопливой настойчивой рысью. За ним пристроились козлы Твис та, мелко и дробно переступавшие тонкими ножками и с неповторимой легкостью тащившие свою повозку. Мы с Эльнордой замыкали нашу кавалькаду.

Эльфийка пристроилась рядом со мной и начала негромко рассказывать мне то, что узнала вчера вечером, пока я спал после своих магических манипуляций.

Когда хозяйка домика, в который мы так бесцере монно ворвались, убедилась, что опасность для ее сына осталась позади, Эльнорде удалось достаточно подробно расспросить ее. Из рассказа Софки, как звали женщину, получалось следующее.

Месяца три назад в селе неизвестно откуда появились эти черные браслеты, которые жители очень скоро прозвали черными амулетами. Первым нашел их пятилетний сынишка местного кузнеца. Вообще-то, как и где он их обнаружил, никто не знал, только мальчишка, всегда отличавшийся от личным здоровьем, неожиданно заболел. Однажды утром у него появились жар и ломота, его уложили в постель и позва ли лекаря. Тот осмотрел малыша, оставил родителям какие-то порошки и сказал, что больного надо поить теплым питьем. Но к вечеру мальчику стало совсем худо. Вот тогда-то люди в этом селе и увидели "танцующие руки".

Лекарь, повторно приглашенный вечером и увидевший, что творится с мальчуганом, растерялся, он никогда не встречался с подобной болезнью. Несмотря на все его уси лия, мальчик часа три оставался без сознания, а его руки метались над одеялом в замысловатом танце. А когда на ступила полночь, он внезапно успокоился, и вот тогда-то на его запястьях проступили эти черные браслеты.

Отец мальчугана снял их с рук сына, и на следующее утро мальчик пришел в себя. Вот только он начисто поте рял память. Он не помнил ни отца, ни мать, ни братьев, ни сестер, ни своих друзей, ни самого городка. Ему даже го ворить пришлось учиться заново.

Все утро кузнец пытался в своей кузнице разобраться с браслетами, которые он снял с рук своего сына, но так ничего не добился, а когда он вернулся в кузню после обе да, оказалось, что эти черные обручи пропали.

После этого случая прошло больше недели, и в город ке начали о нем забывать, но в этот момент такая же бо лезнь случилась с восьмилетним сыном начальника стражи. Он также почувствовал утром недомогание, а к вечеру потерял сознание, и его руки начали свой танец. Также в полночь они успокоились и на них появи лись два черных браслета. Утром мальчик ничего не пом нил из своей прошлой жизни, а браслеты исчезли самым непостижимым образом из запертой шкатулки с драгоцен ностями супруги начальника стражи.

Городок ударился в панику. Детей перестали выпус кать на улицу одних, их всюду сопровождали няни, матери или родственники, им строго-настрого запрещали подби рать что-либо на улице, но эти меры ни к чему не привели. Через четыре дня произошел третий случай.

На этот раз заболел сынишка единственного в городке портного. Мальчику было одиннадцать лет, он уже здоро во помогал отцу и считался вполне взрослым. Однако бо лезнь не только настигла его, но и протекала с точно теми же признаками, что и у его более молодых предшественни ков. Когда отец в полночь снял с него черные браслеты, он зашил их в плотный брезентовый мешочек и глубоко зако пал где-то за городом.

Но и это не помогло. Через пять дней эти браслеты были сняты с рук заболевшего и потерявшего память сына аптекаря.

Короче, к моменту нашего прибытия в городок шесте ро детишек находили где-то эти браслеты и теряли... да, буквально, теряли себя!

Все шестеро стали вялыми, сонливыми, капризными. Они не могли и не хотели играть с другими детьми, а вме сто этого часами сидели на одном месте, уставившись в одну точку, не то что-то вспоминая, не то о чем-то мечтая.

А жители городка отчаялись избавиться от этих чер ных амулетов, и только те, у кого были маленькие сыно вья, пытались как-то защитить их от страшной находки.

- Софке это не удалось, и когда она сообразила, что случилось с ее мальчиком, мы услышали ее вопль, - за кончила свой рассказ Эльнорда. - И ты знаешь, тебе уда лось вовремя справиться с этими... амулетами. После того как ты их снял и... заснул, мальчишка пришел в себя и сразу же узнал свою мать. Ты не видел, сколько было радо сти для бедной женщины - сын ее единственная отрада на всем белом свете.

Она с улыбкой посмотрела на меня, и вдруг ее лицо стало озабоченным:

- А куда делись эти амулеты? Я видела, как ты их зажал в кулаке, я даже пыталась разжать твой кулак, но мне это не удалось. Правда, мне не хотелось тебя тревожить, поэтому я не слишком старалась... Так где они теперь?

Я положил руку на торчавший за поясом жезл и с улыб кой ответил:

- Не беспокойся, в городке их больше нет. Я их... хо рошо пристроил.

В этот момент послышался крик Фродо:

- Эй, ребята, нам навстречу кто-то скачет... Вы бы лучше держались поближе к нашей коляске.

- А ты боишься, что тебя обидят злые дяди, - крик нула в ответ Эльнорда, пришпоривая свою лошадь.

Мы догнали повозку Твиста и поехали сразу за ней. Впереди действительно появилось облачко пыли, которое быстро катилось в нашу сторону. Скоро стал виден и всад ник, скакавший галопом и, похоже, очень куда-то торопя щийся.

Дорога была достаточно широкой, чтобы не опасаться, что мы помешаем этому торопыге в темпе продолжать его путь. И он действительно промчался мимо нас, даже не обра тив внимания на нашу компанию, словно видеть запряжен ных в тележку козлов было для него привычным делом. Мы, кстати, тоже не оглянулись вслед этому молодому человеку в лиловом бархатном костюме, при шпаге и кинжале.

Но буквально через несколько секунд после того, как он проскакал мимо нас, копыта его лошади засбоили, по том она остановилась, и мы услышали, что всадник воз вращается. Естественно, мы оглянулись. Теперь ясно было видно, что он направляется именно к нам, поэтому мы ос тановились, поджидая его.

Приблизившись к нашей группе, молодой человек не много неуверенно обратился к карлику-шуту:

- Прошу прощения, но тебя ведь зовут Твист?..

- Ну... - буркнул недовольно Твист.

- Так я ведь именно к тебе и тороплюсь! - радостно воскликнул всадник.

- Куда это - ко мне? - переспросил карлик.

- К тебе в Замок! - пояснил всадник.

- Тогда ты выбрал странную дорогу... - ехидно про ворчал Твист. - Эта дорога тебя в Замок не приведет.

- Я знаю, - снова смутился молодой человек. - Просто я думал перебраться на королевский тракт поближе к Замку.

- Вот как? - несколько удивился Твист. - Почему?

- Ну... понимаешь, - начал всадник, с некоторой опас кой поглядывая на Душегуба, Эльнорду и меня, - у меня к тебе поручение... конфиденциального толка...

- Знаешь что, - оборвал его Твист, - ты скакал ко мне, ты меня нашел! Давай выкладывай, что тебе поруче но! И не надо коситься на моих друзей, все равно я буду разговаривать только в их присутствии!

Парень еще немного поколебался, а потом все-таки решился:

- Меня послал в Замок воевода Шалай. До него дошло известие, что два дня назад в Замке объявился... Гэндальф Серый Конец. Воевода поручил мне узнать, действительно ли это так, и, если эта информация соответствует истине, выяснить, где сейчас находится Гэндальф, как его можно отыс кать и с ним ли вместе его Братство. За помощью воевода рекомендовал мне обратиться к королевскому шуту Твисту и очень хорошо тебя описал... - Тут он снова смутился и, по краснев, добавил: - Правда, я едва не проскакал мимо...

Мы удивленно переглянулись - быстро же здесь рас пространялись новости!

- Ага, - буркнул Твист. - Торопился очень?.. Парень кивнул.

- Ну что ж, - продолжил Твист, - тебя направили по верному адресу, вся интересующая тебя информация име ется в моем распоряжении.

Здесь он хитро посмотрел на паренька.

- Позволь тебе представить. - Карлик указал на меня: - Вот это и есть Гэндальф Серый Конец собствен ной персоной. А все остальные, включая меня, состав ляют Братство Конца.

"Лихо Твист включил самого себя в Братство!" - по думал я, но вслух не стал опровергать нахального карлу.

Парень между тем в совершеннейшей растерянности уставился на меня, а затем обвел изумленным взглядом всю нашу компанию. Мы ответили ему улыбками различной интенсивности. Наконец к нему вернулся дар речи, и те перь он обратился ко мне:

- Так ты выдаешь себя за Гэндальфа?.. Но воевода совершенно по-другому описал мне твою внешность...

Я улыбнулся еще раз, хотя мне уже изрядно надоели эти экивоки на мою искусственную бороду.

- Ты, должно быть, слышал от моего друга Шалая, что я очень могущественный маг? - спросил я как можно дружелюбнее.

Парень утвердительно кивнул.

- Как ты считаешь, много мне потребуется усилий, чтобы изменить собственную внешность?..

Паренек, судя по его виду, никак не мог сделать обо снованное заключение по данному вопросу. Тогда я решил слегка простимулировать его воображение:

- Ну, если ты хочешь, я могу, чтобы доказать тебе свои возможности, изменить твою внешность... Хочешь стать стариком с длинной белой бородой в шикарной голу бой шляпе и длинном сером балахоне?..

- Он хочет! - с неприкрытым энтузиазмом восклик нул Фродо. - Я по глазам вижу, что он только об этом и мечтает!

- Ну тогда... - Я поднял руки и пару раз сжал-разжал кулаки, словно бы разминая пальцы.

- Нет, нет... - торопливо воскликнул молодой че ловек. - Мне совсем ничего не надо доказывать! Доста точно того, что досточтимый Твист представил тебя как Гэндальфа...

- Ну как тебе будет угодно... - С преувеличенным разочарованием я опустил руки. - Так зачем Шалай про сил тебя разыскать наше Братство?

Парень постарался незаметно перевести дух, а затем начал объяснения:

- Если бы вы знали, что творится в Замке...

- Мы знаем, что творится в Замке, - чуть высокомернее, чем следовало, пропела своим контральто Эльнорда и... сразила паренька наповал. Теперь он разго варивал только с нашей прекрасной половиной Братства.

- Тогда вы... ты... вы, конечно, понимаете, что воево да не мог спокойно наблюдать за этими безобразиями. Ко ролева, а вернее, ее камер-советник, отправили воеводу в отставку с высылкой из Замка. Но Шалай не таков, чтобы так вот просто опустить руки. Он готовит этой камер сво лочи хороший сюрприз! Когда он узнал, что в Замке по явился сам Гэндальф Серый Конец, он сначала не поверил, но решил все-таки выяснить, насколько это может быть правдой. Он мне сказал: "Груфи!" Груфи - это я, - чуть поклонился парень Эльнорде. - "Груфи, если Гэндальф на самом деле вернулся в королевство, от этого камераль ного негодяя просто пыли не останется. Немедленно надо выяснить, Гэндальф ли это и с ним ли наше Братство!"

Паренек неожиданно повернулся в мою сторону и по яснил:

- Это воевода так сказал - "наше Братство"...

- И воевода имеет на это все права, поскольку сам является его членом, - учтиво ответил я.

Мы поклонились друг другу, а затем я спросил:

- Значит, Груфи, ты можешь проводить нас к наболь шему воеводе Шалаю?

- И сделаю это немедленно и с превеликим удоволь ствием! - воскликнул славный Груфи, не сводя глаз со стройной фигурки Эльнорды.

- Еще один шерстнатый... - громко брякнул Фродо. Груфи недоуменно посмотрел на хоббита и переспросил:

- Ты что-то сказал?

- Я говорю, - кося под простачка, пояснил Фродо, - что все, кто влюбляется в нашу Эльнорду, становятся вот такими. - Он кивнул в сторону угрюмого тролля и доба вил со значением: - Обросшими шерстью...

- Не может быть! - потрясение прошептал молодой человек,

- Ну почему же? - не согласился хоббит. - Это, зна ешь ли, действует заклятие Гэндальфа. Он у нас страшный ревнивец! Видишь, что стало с моими ногами? А отделался я всего лишь ими только потому, что смог вовре мя опамятоваться от любви-с...

И тут я увидел благодарный взгляд тролля, обращен ный в сторону маленького хитрюги. А потом - пылающий негодованием взгляд молодого Груфи, брошенный искоса на меня. А вслед за тем - слегка тревожный взгляд Эльнорды, брошенный из-под опущенных ресниц в сторону Душегуба.

Когда закончилось это перебрасывание взглядами, Твист глубоко вздохнул и предложил:

- Может, мы все-таки уже поедем?.. И тихонько тронул своих козлов.

Мы с Эльнордой, как и прежде, заняли место позади Твистовой тележки, а молодой посланник Шалая попро бовал было пристроиться по другую сторону от эльфийки. Но скакавший впереди тролль зычно позвал:

- Эй, мастер Груфи, я что-то не понял, кто кому по казывает дорогу?..

Груфи тягостно вздохнул, бросил, несмотря на предуп реждение хоббита, красноречивый взгляд на прекрасную эльфийку и пришпорил свою лошадь, догоняя безжалост ного тролля.

Теперь наша дорога стала гораздо веселее. Во-первых, Груфи, хорошо знавший эти места, взял на себя роль гида и рассказывал разные занимательные истории, связанные с окрестностями. При этом он таким образом изворачи вался в седле, что Душегуб в конце концов прорычал:

- Малый, может, тебе развернуться к хвосту лошадки, а я поведу ее в поводу?!

Во-вторых, очень часто стали попадаться деревеньки, деревни и совсем крупные деревенищи, со своими назва ниями, обычаями и традициями, о которых также пове ствовал Груфи.

И в-третьих, по этому тракту путешествовала масса на рода, представлявшего собой весьма любопытное зрелище.

На обед мы остановились в небольшой корчме, распо ложившейся в центре одного из проезжих сел. Подарок Грузди мы решили приберечь на черный день, Эльнорда, проведя ревизию содержимого короба, заявила, что эти продукты могут сохраняться достаточно долго.

Зал корчмы был совсем небольшим, наверное, потому, что комнат для отдыха путников заведение не имело. Когда мы вошли, привязав лошадей и коз лов к врытой перед дверями коновязи, внутри сидели всего пять человек. Все они расположились довольно тесно за одним столом, хотя остальные шесть столиков были сво бодны. Из этого обстоятельства я сразу сделал вывод, что это одна компания.

Мы сдвинули два столика у противоположной стены и заказали подошедшему хозяину обед. Поскольку заказ наш был несложен - жаркое, хлеб, овощи и вино, хозяин и две его служанки накрыли наш стол практически сразу. Мы приступили к трапезе, живо обсуждая возможность уже се годня добраться до Норта.

И в этот момент мое внимание привлекла пятерка, си девшая за дальним столом. Переговаривались они настолько тихо, что я не мог расслышать даже их голосов, не говоря уже о содержании беседы. А вот несколько взглядов, брошенных в нашу сторону, были достаточно красноречивы. Во всяком случае, эти взгляды побудили меня быстренько пробормо тать заклинание, активизирующее Истинный Слух. Освобо див свое внимание от разговора моих друзей, я сосредоточился на беседе, проходившей за дальним столом, и услышал:

- ...говорю вам это он! Я лично дважды видел его в обществе Шалая! - убеждал собравшихся хорошо постав ленный баритон.

- Но он никогда не выходит, а тем более не выезжает без сопровождения. С чего бы ему вдруг изменять своим привычкам, тем более что сам он едва может держать кли нок? - возражал ему мягкий, чуть картавый тенор.

- И с чего ты взял, что он без сопровождения?! - подхватил картавые возражения шепелявый тенорок. - По смотри, их же шестеро!

- Какие шестеро! - чуть громче воскликнул баритон, за что тут же получил предостережение картавого:

- Тише!

- Какие шестеро! - значительно понизив голос, но не потеряв убежденности, зазвучал баритон. - Ты что, считаешь охраной двух карликов или этого шута в голу бом? Настоящее оружие есть только у девчонки!

Ты видишь? Только у девчонки! Или ты думаешь, что не сладишь с девочкой?! - В баритоне явно просквозила насмешка.

- А обезьяна с дубиной?! - переспросил шепелявый.

- Обезьяна, она и есть обезьяна! Один удар шпагой, и обезьяна уберется куда подальше. И вообще я буду вызы вать только Груфи, его сопровождение не сможет вмешаться в наш поединок... Ну а если вмешается, Клост, я думаю, мне поможет.

- Девчонка может потребовать участия в схватке... - раздался ранее не слышимый мной, какой-то вялый, не разборчивый голос, принадлежавший, по всей видимости, Клосту. - Остальных я скручу... Да и Груфи, если будет необходимо, ручки повыворачиваю... чтоб не слишком со противлялся...

- А может, все-таки попробовать связаться с советни ком?.. - снова раздался голос шепелявого. Но его тут же оборвал Клост:

- Долго... упустим...

- И кроме того, представьте, какая для советника бу дет приятная неожиданность - убит ближайший соратник, можно сказать, правая рука этого ублюдка Шалая! Я ду маю, и награда будет соответствующая!..

Этими словами баритон, похоже, поставил точку в спо ре. Больше возражений не последовало, и баритон закон чил разговор:

- Я пошел вызывать Груфи, если вмешается девчонка, Трипт возьмет ее на себя. - Он чуть усмехнулся. - Только не уродуй сильно, жалко такое личико. Клост, приготовь ся, на тебе все остальные, ну и другая помощь, если потре буется!

Тут один из пятерки, сидевший к нам спиной, начал подниматься из-за стола.

Я поднял голову, и увидев мой взгляд, ребята сразу замолчали.

- У нас неприятности, - быстро прошептал я. - Гру фи собираются вызвать на поединок и убить!

- Кто? - быстро спросила Эльнорда.

- Тот, кто направляется к нашему столу, - так же быстро ответил я.

Эльнорда бросила быстрый взгляд в направлении ша гавшего через зал мужчины и чуть улыбнулась.

- Ну какие же это неприятности, это развлечение...

Во время нашей быстрой беседы Груфи только расте рянно переводил взгляд с моего лица на милое личико Эльнорды.

Тем временем мужчина в коричневом камзоле из тонкой замши уже остановился у нашего стола. Мы все вполне не винно воззрились на него. А он смотрел только на Груфи.

- Тебя, если не ошибаюсь, зовут Груфи из Норта, - прозвучал уже знакомый мне баритон над самым моим ухом.

- Совершенно верно... - достаточно уверенно отве тил Груфи.

- И это ты часа два-три назад проскакал мимо этой таверны в сторону Замка?

- И это соответствует истине, - подтвердил Груфи.

- Я очень рад, что ты вернулся, - улыбнулся мужчи на, обнажив ровные, белые, похожие на искусственные, зубы, - потому что ты, проезжая мимо этой таверны, за брызгал мой камзол грязью, и я желал...

Однако договорить до конца ему не удалось, посколь ку на весь зал разнеслось музыкальное контральто Эльнорды:

- Да ты - лжец!..

И тут же в зале повисла мертвая тишина. Никто из присутствующих никак не ожидал такого поворота дела. А Эльнорда спустя мгновение повторила:

- Ты - наглый лжец! Никакой грязи на улице нет! Там есть пыль! Так что тебя никак не могли забрызгать грязью. Ты сам себя только что забрызгал... ложью!

Теперь, конечно, ни о каком вызове Груфи не могло быть и речи, поскольку налицо было прямое и неприкры тое оскорбление со стороны Эльнорды, и все-таки бари тон попытался перевести ссору в удобное ему русло. Бросив яростный взгляд в сторону ухмыляющейся эльфийки, он высокомерно проговорил:

- Я не дерусь с женщинами...

Это была его ошибка. Эльнорда тут же опове стила о ней всех присутствующих: 159

- Так ты не только наглый лжец, ты еще и подлый трус!.. После этих слов остальные четверо негодяев вскочили из-за своего стола и оказались рядом с нашим.

- Кто посмел оско'бить моего д'уга? - задал ритори ческий вопрос картавый тенор, вызывающе уставившись на Эльнорду.

"Значит, это - Трипт..." - подумал я. Но Трипт меня не интересовал, меня интересовал Клост.

Однако Эльнорду - нашего самого опытного бретера, вряд ли мог испугать какой-то взгляд. С явной насмешкой посмотрев на говорившего, она небрежно бросила:

- Не встревай в чужой разговор, не получишь по зу бам... - и снова повернулась к коричневому камзолу.

- Ну так что, отвалишь с полученными прозвищами или возьмешься за шпагу?!

- Что ж, придется тебя наказать...- с некоторым даже сожалением проговорил баритон и с поклоном показал на входную дверь. Обернувшись затем в сторону Груфи, он добавил:

- А тобой я займусь позже...

В этот момент из-за стола поднялся я и, оглядев всю обступившую нас компанию, спросил:

- Кого из вас зовут Клост?

- Меня... - тусклым голосом ответил невысокий ост роносый мужичок в неопрятном, косо сидевшем костюме. Его странно пустые глаза остановились на моем лице.

Я поймал его взгляд, положил левую руку на жезл и внятно произнес:

- Если ты попробуешь вмешаться в поединок, я тебя уничтожу...

В его глазах мгновенно зажегся некий темный огонь, и наши взгляды скрестились, словно два клинка. Несколько секунд продолжался этот молчаливый поединок, в кото рый никто из присутствующих не посмел вмешаться, а за тем глаза моего противника снова погасли, он склонился в поклоне и произнес прежним тусклым голосом: