Чтение 12–й страницы книги ~Мятеж~

- Подробности доложите позже, - оборвал его командир, и в его голосе совершенно не было удивления. - Что думаете предпринять?

- Если вы разрешите, я попробовал бы эвакуировать на "Одиссей" хотя бы тех десятерых, с которыми познакомился.

- Вы считаете, это не будет представлять опасности для корабля? - задал Старик совершенно неожиданный вопрос.

На секунду Вихров задумался, а потом честно признался:

- Не знаю... - но тут же воскликнул: - Но неужели же наших возможностей не хватит, чтобы... нейтрализовать способности детей... пусть и не совсем обычные?!

- А вот об этом мне судить сложно, я не видел способности этих... детей и не могу определить степень их... необычности. Так что...

Командир не закончил фразы, но Вихров понял, Старик не желает допускать на свой звездолет "неизвестную величину".

- Ну а если их разместить на... ну, хотя бы на "Счастливом случае"?.. - предложил старший лейтенант. - Звездолет все равно лишен хода, можно было бы изолировать ребят на одной из палуб и спокойно с ними познакомиться. Изучить их способности, их... возможности. Неужели нашей научной братии это не было бы интересно?!

- Свяжитесь со мной минут через пять... - быстро проговорил командир "Одиссея", и связь отключилась.

Вихров снял звукоизоляцию и с улыбкой обратился к мальчику, ожидавшему его новых вопросов:

- А что, господин потенциальный полный супер, не желаете ли вы вместе со своими товарищами посетить один из земных звездолетов?

Этот вопрос, казалось, слегка удивил невозмутимого мальчишку. Он задумчиво почесал щеку, а потом неуверенно спросил:

- Зачем?..

- Ну неужели тебе не интересно побывать на настоящем звездолете? - в свою очередь, удивился Вихров. - А кроме того, с тобой и твоими друзьями хотят познакомиться некоторые из земных ученых. Я думаю, вам будет о чем поговорить...

- Вы хотите, чтобы мы все полетели? - неожиданно спросил мальчишка. - Все-все, кто здесь находится?..

Игорь понял, что он имеет в виду все население этого гигантского детского сада, и немного растерялся:

- Нет, пожалуй, вот так сразу мы не сможем принять такое количество гостей, - и тут же пояснил: - Но если мы решим эвакуировать детей с планеты, то вполне сможем разместить вас на имеющихся звездолетах... В крайнем случае вызовем с Земли большой транспорт. А сейчас я готов забрать тех, кто живет в этом зале... Как вы себя называете - потенциальные полные суперы и магистралы первого уровня?..

- Я не могу полететь к вам в гости... - неожиданно заявила Дюймовочка. - Мне еще нельзя покидать зону...

- Можно, если ты прервешь подготовку, - взглянул на нее мальчишка.

- Но я не хочу прерывать подготовку!.. - ответила девочка, и в ее голосе послышались слезы.

- Не надо плакать! - опустился перед ней на одно колено Вихров, так что забрало его шлема оказалось прямо напротив личика девочки. - Если ты не хочешь прерывать подготовку - не надо. А когда твоя подготовка закончится, я сам прилечу за тобой и отвезу тебя на звездолет.

Девочка улыбнулась, перевела взгляд на своего старшего товарища, потом снова взглянула на Вихрова и опять посмотрела на стоящего рядом мальчика.

- Он хороший! - твердо заявила она, явно имея в виду Вихрова. - Он не будет нас убивать!

- Он не будет... - неожиданно согласился пацан, положил маленькую ладонь девочке на голову и повернулся к Вихрову:

- Я полечу с вами... Мне, может быть, эта поездка зачтется как... боковое исследование.

- А тебе можно прерывать подготовку? - повернулся к мальчугану Игорь.

- Моя биохимия уже стабилизировалась, так что я могу без проблем выйти из зоны... Ну а тренинг... Необходимую для него энергию я могу достать и в любом другом месте.

Игорь снова понял далеко не все в этих рассуждениях мальца, но решил не переспрашивать. Вот только...

- А переодеться тебе не надо?.. - поинтересовался он, с сомнением оглядев короткие трусы и легкую курточку мальчика.

- Нет. - беззаботно ответил тот, - этого вполне достаточно...

- Тогда пошли, - кивнул Вихров и еще раз улыбнулся Дюймовочке. - До свидания, малышка, желаю тебе счастливо закончить твою... подготовку.

- Спасибо... - ответила та и провела маленькой ладошкой по пластику забрала, словно хотела дотронуться до лица старшего лейтенанта.

Вихров выпрямился и повернулся к сержанту:

- Будем возвращаться. Двоих высылай вперед, я с мальчиком пойду следом, ты с остальными ребятами замыкаешь...

- Командир, вперед надо послать не меньше пятерых, - возразил Зайцев. - Там эта зеленая зверюга ползает, как бы разбираться с ней не пришлось...

- Ну давай пятерых, - согласился Игорь.

Пятеро десантников по знаку сержанта исчезли за дверью.

Игорь снова включил звукоизоляцию скафандра и установил связь с командиром. Старик тут же, не дожидаясь вопроса своего третьего ассистента, приказал:

- Доставишь свою... "находку" на "Счастливый случай".

Там вас уже ожидают. Помещения для твоих... детишек будут подготовлены... Наша ученая братия чуть с ума не сошла, когда узнала, что с планеты поднимут мутантов!

- Командир, со мной прибудет только один... "потенциальный супер" - они сами себя так называют. Остальные не могут покинуть этот подвал, им нельзя прерывать подготовку.

- Ну что ж, - без всякого удивления отозвался Старик, - пусть будет один... Пока. Возможно, позже мы сможем эвакуировать всех этих ребятишек.

Он кашлянул и закончил:

- Возвращайтесь, вас ждут!..

Вихров отключил связь, звукоизоляцию скафандра, взял мальчика за руку и вышел в коридор, но тут, вместо того чтобы направиться к выходу, он остановился и наклонился к мальчишке:

- А может быть, ты покажешь нам, где располагаются остальные воспитанники вашей... зоны, - вдруг вспомнил он термин, которым сам мальчик называл место своего пребывания.

Мальчик молча повернул вправо по коридору и, пройдя метров сорок, остановился у двери.

- Здесь живут магистраль! второго и третьего уровней, - сообщил он, кивком указав на дверь.

Вихров толкнул створку, и та бесшумно распахнулась За дверью оказался зал, подобный тому, в котором десантники только что были, но значительно просторнее. По всему этому пространству бегали, прыгали, кувыркались, скакали больше двух сотен ребятишек. В воздухе стоял оглушающий ор и визг, издаваемый десятками детских глоток. В общем, обстановка в этой "детсадовской группе" была самая непринужденная, и что самое поразительное, никто из ребятишек не обратил ни малейшего внимания на открывшуюся дверь. А Вихров буквально замер на пороге!

Дети... без сомнения, человеческие дети были совершенно не похожи на... людей Нет, они имели по паре ног и рук, головы у них были там, где и положено человеку, они двигались с настоящей детской неуклюжей грацией, но... Но это были не люди!.. Уже не люди!

"Магистралы!!!" - с ужасом и странной внутренней болью подумал Вихров, разглядывая носившихся по залу ребятишек.

Совсем рядом с входной дверью десятка два малышей играли в какую-то странную игру, перекидывая друг другу небольшой шар, напоминающий атлетическое ядро, и при этом стараясь одновременно с броском повалить соседа, толкая его плечом. Игра, несмотря на жуткий хаос, явно имела какие-то свои малопонятные правила. Маленькие, удивительно коротконогие и длиннорукие игроки, не имевшие на теле одежды, но зато с ног до головы покрытые курчавой темной шерстью, при перебросах своего "мяча" перемещались с поразительной упорядоченностью.

Чуть дальше шестеро мальчишек дрались длинными, чуть ли не двухметровыми, палками, причем дрались каждый против всех, и у двоих из них уже сочилась кровь из ран на лбу. И опять у Вихрова создалось впечатление, что все шестеро совсем не страдают от получаемых ударов, а находят в своем занятии истинное удовольствие. В этот момент самый высокий из драчунов - тоненький белокурый мальчуган с бледной, чуть голубоватой кожей - получил сильный удар по колену от мохнатого длиннорукого малыша. Его лицо исказилось от боли, он выронил свое оружие и осел на пол, схватившись за ушибленное место. А нанесший удар малец яростно взвизгнул и вдруг, поставив свое оружие вертикально на пол, взлетел по нему до самого верха, оттолкнулся от шеста руками и, дважды перевернувшись в воздухе, приземлился на ноги рядом со своим поверженным противником.

Вихров еще раз окинул взглядом царившую в зале вакханалию, а затем отступил и прикрыл дверь.

- Периферию смотреть будете? - раздался рядом с ним голос мальчика. - Только... они еще дальше от... предтеч...

И тут вдруг Вихров понял, кого мальчишка называет "периферия", он живо вспомнил тех, кто пытался добраться до капитана Бабичева и его товарища, когда их исследовательский модуль упал на поверхность планеты, кто пытался достать десантников, поднимавшихся в его модуль из разбитой машины! На лбу старшего лейтенанта выступила испарина, и в шлеме немедленно включилась усиленная циркуляция воздуха. Он повернулся к стоящему рядом малышу и спросил, пытаясь говорить как можно спокойнее:

- А эти... периферия... они тоже... маленькие?

- Ну... они разные, - раздумчиво ответил мальчишка. - От одного до шести лет подготовки...

- Значит, маленькие... - выдохнул Вихров и тут же добавил: - Нет, пожалуй, к периферии мы не пойдем, нам надо торопиться.

Десантники направились к выходу, и Игорю сразу стало ясно, что мальчик будет очень их задерживать - даже средняя скорость передвижения отряда заставляла его почти бежать. На секунду Вихров заколебался, стоит ли тащить мальчишку за собой, но Зайцев тут же нашел выход - мальчика просто усадили на плечи одного из десантников, и это пареньку явно понравилось, во всяком случае, на его лице впервые проступило нечто похожее на улыбку.

Обратный путь был значительно проще. Уже через десяток минут отряд вышел в коммуникационную шахту и начал подъем по металлической лесенке, вившейся спиралью вдоль стены шахты. Вихров несколько раз оглядывался назад, на десантника, несшего маленького "супера", и каждый раз убеждался, что мальчишка, судя по всему, чувствует себя совсем неплохо. Во всяком случае, он оживленно вертел головой, с интересом разглядывая окружающий индустриальный пейзаж.

Скоро они добрались до тоннельчика, ведущего в "машинный зал", однако когда Вихров, перейдя с лесенки на консольную балку, собрался нырнуть в узкий темный лаз, оттуда появилась голова одного из ушедших вперед разведчиков и тот громко прошептал:

- Здесь не пройти!..

- В чем дело?.. - донесся из-за плеча Вихрова голос сержанта.

- На выходе непонятное свечение, анализатор показывает, что там задействовано сложное составное поле, опасное для деятельности мозга... и наши скафандры его не сдерживают...

- А ну-ка, пропустите меня вперед!.. - потребовал Зайцев, протискиваясь мимо старшего сержанта по балке. - Сейчас мы поколдуем над вашим полем...

Вихров вернулся на лестницу, и следом за ним туда же переполз разведчик.

Зайцев исчез в тоннеле, а Игорь повернулся к десантнику, остановившему его на балке:

- А где остальные ребята?.. Вы же ушли вперед впятером...

- Трое успели пройти до того, как появилось это... свечение, - ответил разведчик. - Я шел четвертым, так оно прямо перед моим носов и заплясало!.. Хорошо еще, я анализатор догадался в него сунуть... А Сашка, он за мной шел, еще в тоннель не входил, когда я ему сообщил, что дорогу нам отрезали. Он должен был здесь быть...

Десантник огляделся, и Вихров, проследив за его взглядом, убедился, что весь отряд уже подтянулся и расположился на ступенях лесенки, ожидая, когда будет отдан приказ к дальнейшему движению.

- А Сашки нет... - спокойно констатировал разведчик.

Но Вихрова не слишком взволновало известие об исчезновении одного из десантников, он снова повернулся к разведчику:

- Что представляет собой это свечение?

- Да ничего особенного, просто свет, похожий на дневной, только слегка как бы переливается...

Вихров присел на ступеньку и задумался:

"Значит, эта пакость... "плоское переменное поле неизвестной природы", - припомнил он показания своего анализатора, - которая была темным облаком и загораживала вход в тоннельчик, перешла в светлую фазу!.. Именно в светлой фазе это поле опасно для здоровья людей... вот только я не думал, что его интенсивность будет велика для наших скафандров...

И что же нам теперь делать - ожидать, пока поле снова перейдет в темную фазу, так неизвестно, когда это произойдет, когда снова изменятся "физические показатели окружающей среды". И вообще все это похоже на нехитрую ловушку типа "всех впускать - никого не выпускать"... хотя трое все-таки успели проскочить! Трое! А где-то впереди у них эта зеленая ползающая... "периферия"! И "периферия", судя по всему, боевая!.. А что там Зайцев возится!" - вдруг встревожился Игорь, и словно в ответ на его тревогу из темного отверстия лаза появился шлем скафандра.

Сержант выполз из тоннеля и перебрался на лестницу. Обстоятельно рассовав какие-то приборы и инструменты по клапанам скафандра, он повернулся к Вихрову и огорченным тоном доложил:

- Ничего не получается... Поле наведенное, чем генерируется, непонятно, состав не диагностируется. Я попробовал полное отключение работающей впереди электроники, так у меня чугь генератор скафандра не сгорел... Похоже, на генерирование этого поля такие мощности задействованы, что...

Он махнул рукой, не договорив.

- Ну что ж, - задумчиво проговорил Игорь, - ждать, пока это поле не вернется в свое прежнее состояние, я думаю, не имеет смысла, да и времени на это у нас нет. Значит, надо искать обход.

Он посмотрел вверх и продолжил:

- Мы после того, как в корпус вошли, спустились этажей на восемь... Значит, надо попробовать подняться по этому стволу и поискать похожий лаз, а может быть, и нормальный выход в один из лабораторных залов...

В этот момент выше по лестнице послышалось какое-то легкое шуршание, и через несколько секунд рядом с ними появился еще один десантник. Остановившись перед Вихровым, он быстро доложил:

- Командир, метров на пятнадцать выше имеется люк, но он располагается на противоположной стороне шахты и до него довольно трудно добраться... Но можно. А выше - пусто... я до самого верха дошел.

- И что там - на самом верху?.. - поинтересовался Вихров.

- Плита стеклопластовая... В нее вмонтированы переходники и муфты, к которым присоединены все эти... коммуникации...

- Ну что ж, давай посмотрим твой люк, - решил Вихров.

Оба разведчика двинулись вверх по лестнице, Вихров и Зайцев - следом, а за ними начали подниматься и все остальные десантники.

Действительно, поднявшись метров на тридцать, Игорь увидел в стене шахты овальную металлическую плиту люка, подчеркнутую крошечной решетчатой площадкой. Люк был немного приоткрыт, и сквозь узкую щель пробивалась едва заметная полоска света. Вот только... Вот только располагался этот люк метрах в пятнадцати от лесенки. И использовать индивидуальные антигравы было нельзя...

Впрочем, смутило это обстоятельство только старшего лейтенанта, на десантников оно, похоже, не произвело особого впечатления. Двое идущих впереди разведчиков остановились всего на мгновение, о чем-то коротко переговорили, присели, словно примериваясь, затем один из них вскинул руку, прицеливаясь, и из-под броневого щитка предплечья его скафандра, коротко взвизгнув, выметнулся короткий, оперенный сталью стержень, похожий на арбалетный болт. Эта довольно неуклюжая стрела мелькнула в воздухе и пропала в едва заметной щели верхней части люка, но между лестницей и люком повисла тонкая серебристая паутинка. Десантник пару раз с силой рванул предплечьем, проверяя прочность постановки стеглоновой паутины, и в ответ раздался тоненький звон. Вытянув еще два десятка сантиметров нити, десантник прижал ее к металлической ступеньке лестницы указательным пальцем левой руки. Раздался короткий треск, с пальца на металл стекла короткая искра и шнур намертво приварился к ступени.

Второй десантник обхватил правым кулаком натянутый шнур и... прыгнул с лестницы. Чуть покачавшись над темным провалом шахты, его сливающаяся с окружающим полумраком фигура вдруг быстро заскользила по серебристой паутинке в сторону приоткрытого люка. Через мгновение он уже был на площадке, а в следующую секунду толкнул плиту и нырнул в открывшийся проем.

Второй десантник не спешил последовать за своим товарищем. Напротив, он присел на ступеньке лестницы и словно растворился в царившем в шахте полумраке. Вихров, стараясь ступать как можно тише, приблизился и присел рядом, остальные ребята остановились на несколько метров ниже и замерли.

Прошла долгая томительная минута, и наконец первый разведчик снова показался в люке. Чуть помедлив, он махнул рукой, показывая, что путь свободен, и снова исчез в проеме.

Разведчик, сидевший рядом с Вихровым, оттолкнулся от ступени и уже на лету ухватился правой рукой за натянутую нить. И снова масса скафандра, казалось бы, до предела натянула нить, а затем темная, едва различимая фигура начала стремительно удаляться, направляясь к освещенному проему.

Когда десантник перешагнул овальный порог люка, Вихров, в свою очередь, сжал в ладони тоненькую ниточку стеглоновой паутины и осторожно соскользнул в провал шахты. Сердце его тревожно екнуло, но нить, чуть провиснув, спокойно приняла его вес. Несколько секунд Игорь висел неподвижно, а затем в его крепко сжатом кулаке словно что-то зашевелилось, и он почувствовал, как под податливым титанопластом перчатки взбухает мягкий эластичный желвак. Увеличившись до размера крупной сливы и плотно прильнув к материалу перчатки, этот желвак вдруг быстро и плавно заскользил вдоль нити, унося Вихрова к площадке перед открытым люком. Через пару секунд старший лейтенант уже стоял на крошечном решетчатом настиле, правда, чтобы разжать пальцы и выпустить нить из кулака, ему пришлось сделать волевое усилие.

За порогом люка открывался короткий овальный коридор, выводящий, похоже, в одну из научных лабораторий, однако Вихров не спешил покинуть выход в шахту. Он остановился за порогом и принялся наблюдать за тем, как его люди один за другим переправляются через провал шахты. Наконец подошла очередь десантника, на плечах которого сидел мальчишка-супер. И тут произошла заминка, сразу стало ясно, что боец не может переправиться, держась за стеглоновую нить, потому что она опрокидывала сидящего на его плечах мальца. Десантник несколько раз пытался разными способами зацепиться за нить, и каждый раз отступал назад, на лестницу.

И вдруг, когда он в очередной раз вернулся на ступеньку, мальчик, гибко извернувшись, соскользнул с его плеч и встал рядом. Затем, что-то тихо сказав своему носильщику, полез вверх по лестнице и остановился на ступеньке, к которой была приварена нить. Выпрямившись и странно запрокинув голову, мальчик протянул над нитью руки и замер.

Вихров смотрел на стройную тоненькую фигурку мальчика, едва различимую в полумраке шахты, и пытался догадаться, что он собирается делать, и вдруг, не меняя принятой позы, мальчишка... шагнул на нить!

Вихров рванулся в проем и замер, заметив краем глаза, что двое-трое десантников на той стороне тонюсенького моста сделали такое же судорожное, неконтролируемое разумом движение. Задавив готовый вырваться из горла крик, он с ужасом наблюдал, как мальчишка спокойно и размеренно переставляет босые ноги, медленно продвигаясь по едва видимой нити. Его запрокинутая голова, его протянутые вперед руки словно окаменели, и нить под его маленьким телом совершенно не провисала, так что казалось, будто над темной бездной медленно плывет какой-то бестелесный дух, призрак, привидение...

Та минута, в течение которой маленькая фигурка медленно плыла в его сторону, стала для Вихрова самой длинной в его жизни. Когда мальчишка был уже совсем рядом, Игорь хотел было протянуть руки, чтобы подхватить его, но те только слабо дернулись, словно не могли двинуться, пока мальчик не закончит свой путь!

Наконец маленькая голая ступня коснулась решетчатого настила перед люком, а вытянутые вперед руки оказались в открытом проеме. Вихров с каким-то резким всхлипом втянул воздух, мгновенным рывком подхватил мальчика на руки и только после этого понял, что не дышал все то время, пока малыш плыл над пропастью.

"Потенциальный полный супер" открыл глаза, взглянул прямо в лицо старшему лейтенанту и совершенно спокойным голосом произнес:

- А ваша ниточка - прекрасный энергопроводник. По ней ходить одно удовольствие...

Вихров поставил его на пол, взял за руку и повел прочь от люка, в который почему-то боялся выглянуть. Через пару минут после того, как Игорь вывел мальчика в лабораторный зал биологического корпуса, вся группа, за исключением трех десантников, успевших пройти полевой экран, поставленный на старом маршруте, собралась около своего командира. Предстояло решить, каким образом выходить к машинному залу вентиляционной системы град-комплекса, где через сорок минут должна была состояться их встреча с группой капитана Бабичева, отправленной в химико-технологический корпус. Вихров решил выслушать десантников, которые имели достаточный опыт в такого рода делах.

Впрочем, высказался один сержант, остальные бойцы молча поддержали его мнение:

- Мы знаем направление движения, значит, нам надо подниматься вверх, одновременно нащупывая путь обхода шахтного ствола, с тем чтобы выйти на свой старый маршрут. Времени на необходимую разведку у нас должно хватить. Сейчас отправляем две пары вправо и влево, они проверяют возможность обхода по этому этажу или подъема, причем преимущество должно быть отдано... правому направлению - там обход должен быть короче. Основная группа остается и ожидает ушедших здесь. На разведку дается, - он быстро скосил глаза на таймер, укрепленный внутри шлема, - не больше пяти минут... Возражений нет?

Последний вопрос явно относился к Вихрову. Тот подумал несколько секунд и не нашел изъяна в предложенном сержантом плане действий.

- Возражений нет, - кивнул Вихров и, оставив на усмотрение Зайцева формирование разведывательных пар, опустился на одно колено рядом с мальчуганом. Тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, и посматривал широко открытыми глазами на окружавших его десантников.

- Ну, как ты, - негромко спросил Вихров, - не устал еще?..

Мальчишка энергично покрутил головой, показывая, насколько он "не устал", потом коротким движением почесал щеку и немного неуверенно произнес:

- Не устал... Вот только... зона кончается совсем рядом...

- Это чем-то тебе грозит? - насторожился Игорь.

- Я... не знаю, - совсем уж неуверенно ответил мальчик. - Я никогда зону не покидал... Хотя ничего такого... не должно случиться...

- Если почувствуешь себя плохо, обязательно скажешь мне, - строго произнес Игорь. - Я тебя назад отведу!

Мальчишка испуганно вскинул глаза и снова почесал щеку:

- Нет... я думаю, все нормально будет...

Вихров поднялся и огляделся.

Зал, в котором они оказались, был значительно меньше помещений, пройденных группой Вихрова на пути к "детскому саду". Он был почти сплошь заставлен длинными лабораторными столами, на которых валялась в беспорядке грязная, частью перебитая химическая посуда. Светильники, вмонтированные между панелями подвесного потолка, едва тлели, чего, впрочем, вполне хватало, чтобы ориентироваться в зале, хотя его углы тонули в полумраке. Как раз в тот момент, когда Вихров оглядывал этот зал, из этого полумрака, с правой стороны, вынырнула высокая фигура в скафандре и быстро направилась в сторону группы, ловко обходя лабораторные столы.

Приблизившись к стоявшим рядом Вихрову и Зайцеву, она быстро заговорила:

- Справа можно пройти практически до места, пройденного нами по пути к шахтному стволу. Вон в том углу... - десантник махнул рукой в сторону затемненной части зала, - начинается обходной коридор, по которому мы доберемся до одного из цехов, в котором уже были. Правда, последние метров пять-шесть этого коридора завалены какими-то каменными обломками. Не похоже, чтобы там произошел взрыв, камни окатанные, валуны, и лежат горкой, словно специально уложенные, хотя совершенно непонятно, кому понадобилось их сюда таскать и укладывать... Завал этот, на наш взгляд, вполне можно разобрать, правда, потребуется время...

- Много времени? - спросил Зайцев.

Разведчик замялся и нехотя ответил:

- Ты бы, сержант, сам посмотрел...

Зайцев взглянул на старшего лейтенанта, и тот молча кивнул. Сержант в сопровождении десантника направился к разведанному проходу. Минуты через две подошли двое десантников, проверявших левую сторону зала. Старший двойки, подойдя к Вихрову, доложил:

- Слева обойти шахту не удастся, там за перегородкой несколько небольших кабинетов, но дальше весь этот сектор отсекает капитальная стена - сантиметров восемьдесят модифицированного стеклопласта. Имеется лестница, но подняться можно не больше чем на два этажа, дальше лестничные марши сорваны, похоже, направленным взрывом... - Тут он взглянул на стоявшего рядом с Игорем мальчугана и добавил: - Да и оставшаяся часть лестницы на честном слове держится...

- Ну что ж, - задумчиво проговорил Игорь, - в крайнем случае поднимемся хотя бы на два этажа... А там видно будет...

В этот момент справа, в дальнем темном углу, там, куда только что направился сержант с разведчиком, что-то гулко грохнуло. Взрыв был вроде бы и не очень сильным, но стеклопласт пола заходил ходуном под ногами десантников, а на столах зазвенели осколки разбитой химической посуды.

Все десантники мгновенно оказались на ногах и повернулись в сторону Вихрова, ожидая его команды, однако Игорь не торопился отдавать распоряжения. Положив руку на плечо стоявшего рядом десантника, он коротко бросил:

- Посмотри за мальчиком... - а затем быстрым шагом направился в сторону взрыва, на ходу ткнув в две попавшиеся первыми фигуры: - Ты и ты, со мной, - и громче добавил: - Остальным оставаться на месте, ждать меня!

Двое десантников, выбранных Вихровым, мгновенно встали у него за спиной, и в их руках матово блеснули стволы портативных гравитров.

Через несколько секунд все трое были у входа в коридор, о котором говорил разведчик. Внутри этого коридора, скорее напоминавшего тоннель, освещения не было, а тот свет, что попадал в него из зала, не позволял что-либо рассмотреть. Вихров, коснувшись управляющих сенсоров, опустил на забрало шлема инфракрасный фильтр и в посеревшей темноте ясно обозначились более светлые стены и совершенно темный, холодный потолок.

Вместе с сопровождавшими его десантниками старший лейтенант быстрым шагом двинулся в глубь коридора, ощущая под ногами легкое подрагивание пола. Они прошли в полной темноте около пятидесяти метров, коридор по довольно крутой дуге уходил вправо, так что обзор впереди не превышал десяти метров. И тут Игорь заметил, что стены коридора начали приобретать легкий розоватый оттенок - их температура начала повышаться. Еще через десяток метров они уже ярко светились, а несколько секунд спустя десантники увидели впереди ярко-красный цветок интенсивного теплового излучения, охватившего середину огромной кучи довольно больших валунов, полностью перегородивших коридор.

Вихров на мгновение замер - шагах в пяти от переливающегося каменного костра, почти теряясь в его сиянии, на полу шевелилось странное пятно, отдаленно напоминающее фигуру человека. Это и был человек, десантник... вернее, то, что от него осталось! Он лежал ничком, модифицированный титанопласт его "саранчи" был прорван в нескольких местах, но самым страшным было то, что ниже колен у него не было ног, а из разодранных брюк скафандра высовывалось рваное мясо и раздробленные кости... В правой руке десантник сжимал излучатель, и, судя по свечению ствола, этот излучатель совсем недавно крепко поработал. Левая, выброшенная вперед рука скребла по стеклопласту пола, словно надеясь пере двинуть бессильное тело еще на несколько сантиметров прочь от излучающего завала...

Один из десантников быстро прижал к прорехе скафандра меданализатор и тихо выдохнул:

- Жив!..

Анализатор коротко прожужжал, впрыскивая в неподвижное тело какое-то лекарство, после чего десантники осторожно перевернули свою находку. Сквозь разбитый пластик забрала на них глянули обессмысленные глаза... сержанта Зайцева!

- Как же так?.. - горько выдохнул десантник с анализатором. - Как же так... Серега?!

И, словно отвечая на этот бессмысленный вопрос, Сергей заговорил. Заговорил быстро, сбивчиво, глотая слова и не договаривая их окончаний, всхлипывая и подвывая, а невидящие, побелевшие, мертвые глаза его упрямо смотрели в потолок, не замечая склонившихся над ним товарищей:

- Они... живые... Большие медленные, а маленькие... шустрые... Они живые... Мы думали, завал, а это они... специально собрались... кучей... Там сверху щель между кучей и потолком. Толька думал протиснуться верхом, чтобы кучу неразбирать, Андрис его страховал, а я был внизу. У самого края кучи... Мне еще странным показалось, что маленькие камни сверху не скатываются, а они просто... в засаде сидели...

Его обрубленное снизу тело дернулось, и он горлово взвизгнул:

- Засада!.. Засада это!.. Верхом не пробуйте!..

Визг захлебнулся бессмысленным хрипом, и обрубок человека, прежде бывший сержантом Зайцевым, замер... умер, и только левая ладонь сжималась и разжималась, будто бы пыталась поймать... удержать вытекающую жизнь, а губы опять быстро зашевелились, выталкивая наружу едва различимые слова:

- Толька сообщил, что уже видит конец завала, там... цех... тот, что мы проходили, и Андрис тоже всунулся в щель... Я хотел возвращаться за старлеем и остальными... И тут куча... зашевелилась. Нет, она не оседала... не осыпалась... Она... вздыбилась! Взбухла!.. Ребята даже не вскрикнули... Я хотел забраться на кучу, помочь хотя бы Андрису, а... У нижних, у тех, что... большие, у них... зубы!

И снова в узком коридоре отскакивая от стен заметался нечеловеческий визг:

- Зубы!!! Зубы!!! Каменные зубы!!!

Сержант замолчал. Вихрову показалось, что жизнь окончательно покинула это изуродованное, искромсанное тело, и десантник, взглянув на панель меданализатора, подтвердил:

- Все... Конец...

Но тут снова раздался едва слышный шепот уже мертвого Зайцева: