Чтение 12–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- Паладины так не кричат! - возмутился "упырь", которого нападавший огрел плоской палкой по спине. - Паладины кричат по-красивому! Имею честь атаковать тебя!.. Вот так надо!

- И вообще, теперь моя очередь быть паладином, мне надоело зваться упырем!.. - вторил ему другой паренек.

- Не бреши, Ху! - крикнул третий. - Ты был перед Зо, а теперь я буду!

- Когда я был маленьким, я тоже мечтал стать паладином, - с умилением заметил лод Гвэйдеон. - Все дети в нашей веси мечтали...

- Ну так вы им и стали, - пожала плечами Вон.

- Оно, конечно, так, леди Ванесса, но кто же мог знать, что Пречистая Дева и в самом деле изберет меня? Это были только мечты, а всерьез я собирался стать мельником, как отец...

Увидев настоящего паладина, дети моментально прекратили игру и обступили его с разинутыми ртами. Примерно такую реакцию вызвало бы появление в захолустном американском городке Майкла Джордана... Со всех сторон посыпались вопросы.

- Лод паладин, а где ваш конь?..

- А можно подержать меч?..

- А сколько упырей вы убили?..

- А вы видели живого василиска?..

- А Черного Рыцаря?..

- А гветелквира?..

- А меня примут в паладины?..

Креолу это мельтешение надоело самому первому. Он прищелкнул пальцами и спросил:

- Фокус хотите?

- А то! - ответил мальчишка с мечом. - А хороший?

- Самый лучший... - усмехнулся маг, запуская вверх заклятие Огненного Фейерверка.

В бою нет ничего бесполезнее этого заклинания. А вот когда нужно произвести впечатление - нет ничего лучше. Зрелище на редкость шикарное - куда там первомайским салютам...

Мальчишки распахнули рты еще шире, уставившись на небо, расцвеченное тысячами взрывающихся огней.

- Ух ты-ы-ы! - уважительно протянул их вожак. - Просто сдохнуть! А еще?

- А вот отгадай мою загадку, тогда будет еще, - хмыкнул маг.

- Ну! Давай!

- Что за зверь - без ног, зато с крыльями, один глаз, один рог, и дышит огнем?

Паренек задумчиво нахмурился. В голову ничего не приходило. Он растерянно посмотрел на товарищей - те тоже не знали.

- Ну вы постойте подумайте, а мы пока на маяк сходим. Как вернемся, скажете, что надумали. А кто первый догадается, тому золотую монету дам. - Креол повертел между пальцами обещанную деньгу.

Глаза у пацанов, конечно, тут же загорелись. Полновесный золотой - это даже для взрослого немалые деньги, а для ребенка и вовсе сказочное богатство! За два золотых целую корову купить можно! Мальчишки тут же уселись кружком на траве и начали спорить, о каком звере спросил этот дядька, умеющий показывать такие замечательные фокусы.

Креол, посмеиваясь, вступил в прохладные недра маяка и зашагал по длиннющей винтовой лестнице. Ванесса догнала его и спросила:

- Хубаксис, верно?

- Точно, ученица, с первой попытки. Эй, раб, слышишь, о тебе разговор!

- Хозяин, можно мне вылезти? - заскулил джинн. - Тут темно!

- Молчать, раб! Нельзя!

- Ну и как же они догадаются? - неодобрительно посмотрела на него Вон.

- А никак! Ты что думаешь, я спятил - целую монету выкидывать попусту? Ничего, пускай подумают - это полезно. От долгого думанья голова лучше работает! - с глубокомысленным видом изрек Креол, а потом задумчиво добавил: - Или заболевает...

- Лод Гвэйдеон, а у вас есть дети?.. - Ванесса отвернулась от противного мага.

- Законных нет, нам нельзя жениться. А внебрачных... думаю, много. Вот я месяц назад заглядывал в одно село в Грэндиши, так у меня там сын подрастает, тринадцать лет уже...

- И что же он - так и растет без отца? - нахмурилась Вон.

- Почему - без отца? Его мать замужем за деревенским старостой, у него два брата и сестра. Хороший человек этот староста и дело свое знает...

- А вам никогда самому не хотелось жениться, завести семью?..

- Да я об этом как-то не думал... - растерянно пожал плечами лод Гвэйдеон. - Нам, паладинам, чтобы жениться, нужно сначала сложить оружие. Наши ветераны обычно поселяются в Каббасиане и некоторые действительно женятся... но редко. Обычно мы снимаем доспехи только в глубокой старости, когда уже и на коня сил залезть не остается...

- Почему?

- Потому что мы Серебряные Рыцари, леди Ванесса, - холодно ответил паладин. - Потому что мы давали клятву верности Пречистой Деве. А слово паладина тверже керефа! Пока моя рука не ослабнет настолько, что не сможет удерживать меч, я не сниму эти доспехи! Но я надеюсь, что кто-нибудь из моих сыновей тоже станет паладином - тогда я смог бы взять его в обучение.

- Да, преемственность - хорошая вещь... - вздохнула Ванесса, проклиная этот дурацкий мир, в котором не додумались до лифтов. Такая высоченная башня, и все по лестнице! Неудивительно, что бывший боцман редко спускается вниз. - Вот я всегда хотела стать полицейским, как дедушка... Хотя на самом деле... на самом деле я всегда мечтала стать... только не смейтесь, ладно?!

- Не будем, - хором пообещали паладин с магом.

- Я мечтала стать Индианой Джонсом, - заранее насупилась Ванесса. - Нет, не им самим, конечно! Таким, как он...

- А кто это такой? - хмыкнул маг. Конечно, ни он, ни лод Гвэйдеон не засмеялись - они же первый раз слышали это имя.

- Ну это такой... парень. - Вон помнила, что Креол археологов не жалует - ведь они вскрыли его гробницу. - Он всё время путешествовал, искал сокровища, дрался со всеми подряд...

- Ха, ученица! - снова хмыкнул маг. - А мы чем, по-твоему, занимаемся?

Ванесса удивленно моргнула. Она уже лет десять не вспоминала о своей детской мечте - просто сейчас ей что-то стукнуло в голову. Но похоже, маг прав - детская мечта действительно как-то очень неожиданно сбылась...

- Может, стоило просто взлететь на самый верх? - проворчал Креол, которому тоже надоело карабкаться по бесконечной лестнице. - Слушать вашу чепуху...

- А ты кем хотел стать в детстве? - подзадорила его Ванесса.

- Архимагом, естественно! - презрительно фыркнул он. - Нет, лучше бы, конечно, Высшим, но об этом думать пока рано. А вот архимагом, как видишь, стал. У меня и отец был архимагом, и дед, и прадед... У нас очень древний род. Надо бы и мне тоже детей завести, а то еще прервется... Вот разберусь с делами и женюсь. Заведу себе гарем мест на двадцать...

У Ванессы округлились глаза от такого откровения. Она уже хотела возмущенно заорать на обнаглевшего шумера, но тут лестница наконец-то кончилась и вывела их на самый верх циклопической башни.

Здесь почти под открытым небом размещалась огромная чаша с каким-то зеленоватым маслом. Тут же лежала трутница и кремень с огнивом. А рядом с ними на ветхом деревянном стуле сидел Могул Безногий. За те два дня, что прошли с тех пор, как его видели в волшебном зеркале, он мало изменился. Разве что подзорная труба лежала на полу, а бутылка опустела. Смотритель маяка сладко спал, явно пьяный в лоскуты.

- Может, не будем его будить? - прошептала Ванесса. - Загипнотизируй его и спроси, что с тем вором стало...

- Я не силен в принимающем гипнозе, - виновато ответил Креол. - Нет уж, будем так. Ну-ка, паладин, встряхни его.

Паладин послушно затряс одноногого старичка, словно медведь грушу. Тот встрепенулся, приоткрыл правый глаз, немного подумал, закрыл его и открыл левый.

- Благо... ик... дарствуйте! - пьяно хихикнул он. - А что... хе, сколько... ну и мы тогда... [цензура]... эх, [цензура]... выпьем?

- В таком состоянии он бесполезен, - поморщился Креол, водя перед лицом Могула ладонями. - Ничего, сейчас протрезвеет...

Маг не бросал слов на ветер - его чары мгновенно привели старичка в порядок. Тот как-то странно задергался, но быстро успокоился и посмотрел на нежданных гостей уже осмысленным взором.

- Ну и [цензура] здесь [цензура]? - вежливо осведомился он на прекрасном кахальском. Судя по серьге в ухе, старый моряк родился в Миуни, а этот сосед Кахалы уже несколько веков пользуется ее языком. - Я разве какую-нибудь [цензура] сюда приглашал? Какого [цензура] вы здесь делаете? И куда подевался весь [цензура]? Такой [цензура], что я уже два дня ни [цензура] не пил...

- Сразу видно, что боцман, - удовлетворенно улыбнулась Ванесса.

- Ну да, боцман, - согласился старик. - Могул Безногий к вашим услугам, леди! А все-таки какого [цензура] вам тут понадобилось?

Когда ему объяснили, что ищут одного человека, и навали его имя, смотритель маяка очень долго морщил лоб, припоминая события почти сорокалетней давности. По крайней мере, он не попытался что-нибудь поиметь за свою информацию - Ванесса уже привыкла, что на Каабаре даже собаки бесплатно не лают.

- А, как же, помню этого [цензура]! - наконец-то просветлел лицом Могул. - Сопливый [цензура], даже [цензура] как следует не мог [цензура]! Капитан эту макрель взял зачем-то на борт... Он с нами всего три месяца проплавал, а потом выкинули мы его...

- Куда? - обомлела Вон.

- Да не за борт, леди! - расхохотался боцман. - Вот еще, о всякую [цензура] руки марать... На берег выкинули... В Кмурии, в порту...

- Это в Шелере, - тут же вспомнил лод Гвэйдеон. - Благодарю вас, сударь, вы нам очень помогли.

- Ну, так и [цензура] отсюда... - хмуро махнул рукой Могул, снова закрывая глаза. Хмель с него Креол снял, но сонливость осталась.

Внизу их уже давно поджидали деревенские мальчишки.

- Не знаем! - заявил вожак. - Какой ответ?

- А вот он - ответ! - осклабился маг, извлекая из сумки Хубаксиса.

Джинн выглядел донельзя раздраженным - он контрабандой протащил в сумку огромный пирожок со свининой и пачку сигарет. Где он все время умудрялся добывать табак в доме, населенном исключительно некурящими, оставалось загадкой. Хотя Креол иногда курил трубку, но ведь не сигареты же!

Вид крохотного крылатого уродца со здоровенным пирожком в руках и сигаретой, с трудом помещающейся в пасти, произвел на четверых пацанов совершенно однозначное впечатление. Они выпучили глаза, а потом завопили и разбежались в разные стороны. Один из них почему-то вопил очень тонким голосом. Может быть потому, что оказался девчонкой..

ГЛАВА 13

Дерьмо случается.

Хищник

- Кмурия - порт, и очень большой. Самый большой во всем Шелере, - сообщил лод Гвэйдеон, водя пальцем по карте. - Коцебу летел над морем уже сутки, а впереди оставалось еще столько же. - Там очень жарко и влажно, а сейчас к тому же сезон дождей...

- Ничего, мы там надолго не задержимся, - пообещал Креол, тоже глядя на карту. - А ты был прав, лод, - мы действительно понемногу приближаемся к Кнегздеку... Как называется эта река?

- Зии-Тол, - ответил паладин. - Самая большая река в мире!

Судя по карте, Зии-Тол и на Земле могла бы претендовать на роль самой широкой и протяженной реки. Она была явно длиннее Нила, и от нее ответвлялось почти столько же притоков, что и у Амазонки. Воды Зии-Тола, по сути, струились по двумя руслам - одно было побольше, другое поменьше. Они соединялись через огромное озеро в королевстве Зио'Рха - из него вытекали обе реки. Вместе это изобилие текучей воды покрывало почти всю южную половину Каабара.

- На каком языке говорят в Шелере? - продолжал выуживать информацию Креол.

- На своем - шелерском. На нем же изъясняются в Мэнере и Благородных Домах юго-запада. Не волнуйтесь, святой Креол, я сносно болтаю по-шелерски.

- А кто тебе сказал, что я волнуюсь?.. Ученица, ты что, спишь?!

- Нет-нет, даже не думала! - встрепенулась Ванесса, давно клюющая носом над книгой. Когда дело доходило до обучения, Креол становился форменным садистом. То есть еще более усердным, чем обычно.

- Тогда расскажи, о чем ты прочла, - очень ласково попросил маг.

Девушка тупо уставилась на страницу магического гримуара, которую она старательно изучала уже целый час - смысл этих извилистых строчек по-прежнему был ей непонятен. До начала ученичества у Креола ее представления о магии черпались в основном из диснеевских мультиков - взмахнул волшебной палочкой, пробормотал "абракадабра" или "фокус-покус", и все получилось. Оказалось же, что магу нужно быть талантливым, как художнику или певцу, образованным, как профессору физики, и тренированным, как профессиональному футболисту. Талант у Вон, к счастью, был - иначе Креол и вовсе не взялся бы ее учить. Обучение же продвигалось крайне тяжело - ей просто не хватало сосредоточенности, чтобы запомнить всю эту муть. До тренировок же дело и вовсе пока не доходило - прямо сейчас у Вон не получались даже самые простейшие фокусы. Впрочем, Креол пообещал, что со временем что-то начнет получаться - примерно через полтора-два года...

- Про кадавров... - вяло ответила Ванесса. - Что-то там...

- И что это такое кадавр?

- Что-то связанное с биомагией? - с надеждой предположила Вон. Это она знала точно - с тех пор как девушка заинтересовалась пластической операцией, проведенной Креолом, он начал читать ей курс лекций по биомагии. - Та девица, которую ты переделал... она стала кадавром, да?

- О Мардук, за что мне это?! - взмолился маг. - Чушь и чепуха, ученица! Она не стала кадавром... живой человек вообще не может стать кадавром!

- Господин Креол хочет сказать... - поднял голову лежащий на полу Бат-Криллах.

- Я сам скажу, что я хочу сказать! - гневно оборвал его Креол. - Итак, что есть кадавр? Кадавр - искусственно созданное существо. Заметь, не оживленное - этим занимается некромантия! Именно созданное - берется органическая материя и из нее созидается новое живое существо. После этого кадавр может либо остаться бездушным зверем, либо получить душу - случайную или избранную самим магом.

Ванесса тут же припомнила историю Франкенштейна, - похоже, тот монстр как раз и был этим самым кадавром.

- Не следует путать кадавров с ожившими мертвецами, - сообщил Креол, продолжая лекцию. - Нежить получает лишь видимость жизни - они не дышат, их сердце не бьется, кровь не циркулирует. Кадавры же живут по-настоящему - их организм действует так же... или почти так же, как у нас. Не путать с гомункулами - их тоже создают биомаги, но гомункулов выращивают с самого начала. В колбах, ретортах или прямо так - из яиц, например... Кадавров сшивают по кускам. И уж, конечно, не путать с големами - големов лепят из неорганической материи. Существуют так называемые биоголемы, но они ближе к гомункулам, чем к кадаврам.

- А доппели? - едва удержалась от зевка Ванесса.

- А доппели-то тут при чем? Они вообще нереальны - это всего лишь иллюзия, на некоторое время получившая свойства живого существа. Доппели, демоны, духи, элементали, автоматы, фамиллиары, фантомы, лоа, тотемы - у всех свои виды Искусства. Некромантия - это нежить, демонология - демоны, доппель-магия - доппели, големостроение - големы и автоматы, магия сна - фантомы, анимагия - фамиллиары и тотемы, магия элементов - элементали, спиритизм - духи, шаманизм - лоа, а биомагия - гомункулы и кадавры. И это еще только малая часть! Нам, магам, служит великое множество всяких тварей... так, а вот теперь ты точно дрыхнешь!

Ванесса и вправду успела уснуть, уронив книгу на пол. Креол тихо выругался, подобрал ее, обтер от невидимой пыли и бережно уложил в сумку. Со своим фолиантом он не расставался даже в ванной.

Магу захотелось на кого-нибудь наорать, но, оглядевшись, он заметил, что остался в одиночестве. Лод Гвэйдеон уже давно удалился, Бат-Криллах тоже успел улизнуть. Конечно, еще в холле присутствовала уснувшая на диване ученица, но Креол посмотрел, как она улыбается во сне, и решил ее не будить.

- А Хубаксис тогда был прав... - задумчиво произнес он, с неожиданной для самого себя заботой укрывая девушку одеялом. - Она действительно очень красивая...

Ванессу разбудили лучи местного светила, поднимавшегося над небосклоном. За ночь коцебу пересек экватор и теперь уверенно двигался дальше, в Кмурию. За штурвалом все так же стоял неутомимый призрак - редкостный флегматик, сэр Джордж выполнял поставленную задачу с упорством робота. Ему сказали править точно на юг, вот он и правил - остальное его не интересовало. Свое превращение в своеобразный "автопилот" он воспринял стоически и даже с каким-то облегчением - у него наконец-то появилось занятие. Сидеть в подвале и тоскливо стонать бывшему майору армии Конфедерации надоело еще сто лет назад.

Вон зевнула и потянулась. Она удивленно посмотрела на прикрывающее ее одеяло - когда она засыпала, ничего подобного не было. Потом она покосилась на кресло по соседству - в нем спал Креол, надвинув на глаза шляпу. Вчера Ванессе наконец-то удалось уговорить его сменить наряд, а старый отдать Хуберту в стирку - с момента их прибытия на Каабар прошел уже без малого месяц, и одежда мага начала попахивать. Конечно, здешние вряд ли обратили бы на это внимание - в их мире, только начавшем выходить из Средневековья, считалось нормой месяцами не мыться и не чистить платье. Дамы Нормеса и парочки прилегающих герцогств так вовсе считали, что от частого мытья кожа портится и тускнеет. Хорошо хоть, что насчет этого Креол их мнение не разделял - он часто мылся и внимательно следил за своей внешностью. Это только одежда его мало волновала...

- Доброе утро... - зевнула девушка сама себе. - Интересно, что у нас на завтрак?..

- Бутерброды по-датски, мэм, - вырос как из-под земли Хуберт. Похоже, он уже давно ожидал, когда кто-нибудь проснется и сможет оценить его старания. - Несколько прослоек бекона, помидоров, ливерного паштета, студня и белой редиски, разделенные ломтиками хлеба. В Дании это называют "Любимым бутербродом Ганса Кристиана Андерсена". Еще могу предложить фледегред - пшеничную кашу на сливках с малиной - и датский салат из сельди и зеленой фасоли...

- Ум-м-м... - невольно облизнулась Ванесса. - Звучит очень аппетитно...

- А на вкус еще лучше, Вон! - сообщил Хубаксис, выныривая из ближайшей стены. - А хозяин еще спит?

- Спит пока что... - начала Ванесса и осеклась, поняв, что Креол уже не спит.

Маг вскочил на ноги с такой скоростью, как будто только что обнаружил, что уже целый час сидит на еже. Выглядел он дико - глаза выпучены, волосы вот-вот станут дыбом, дыхание прерывистое, с хрипами.

- Не может быть! - в ужасе выдохнул он, явно прислушиваясь к чему-то недоступному для остальных.

- Что, хозяин, опять Ктулху шевельнулся? - деловито уточнил Хубаксис.

- Молчать, раб! - тут же пришел в себя Креол. - Это не Ктулху, это Глаз Урея! И амулет раскалился! К нам кое-что приближается...

Не закончив фразу, он устремился наружу, едва удержавшись, чтобы не вышибить заклинанием дверь, а не просто ее открыть. По лестнице уже спускался лод Гвэйдеон, спеша узнать, что случилось у "святого" Креола.

Утро выдалось замечательное даже на трехкилометровой высоте над уровнем моря. Под несущим основанием коцебу виднелись отдельные кучевые облака, а высоко над головой перисто-кучевые. Ни те ни другие осадков не предвещали. В небесах ласково светило местное осеннее (коцебу уже несколько часов находился в южном полушарии) солнышко... и еще одно солнышко. Черное.

Уже в следующую секунду Ванесса поняла свою ошибку. Это, второе, вовсе не было "солнцем" - просто очень большой шарообразный объект. Да к тому же с завидным постоянством движущийся точно над коцебу...

Метров шестьдесят-семьдесят в диаметре, - он накрывал летающий дом сплошной черной тенью. Коцебу и сам отнюдь не был маленьким - диаметр бронзового диска равнялся тридцати пяти метрам, но эта штуковина превышала его почти вдвое. Матово-черного цвета, почти идеально круглая, с пламенным ореолом, который окружал ее словно нимб (точнее, уродливая пародия на него).

- Сущность Тьмы... - пораженно покачал головой Креол. - Вот уж не думал, что у Троя хватит сил создать такое... Теперь понятно, почему от него не было вестей целый месяц...

- Это что? - глупо моргнула Ванесса, пялясь на это "антисолнце". - Что еще за чертовщина такая?..

- Это, ученица, называется Сущностью Тьмы... - вздохнул Креол. - Сотворить ее - задачка не для начинающих... Думаю, Трои ухлопал на нее все свои Души Тьмы, сколько бы у него их ни оставалось. Уж очень здоровая...

Лод Гвэйдеон зачарованно глядел на Сущность Тьмы, которая, будто жуткий зонтик, накрыла коцебу сверху. Если бы эту новую угрозу можно было поразить мечом, копьем или хотя бы арбалетом, он уже давно бы ее атаковал, но драться с Сущностью Тьмы казалось таким же безнадежным делом, как мериться силой с ураганом или смерчем.

- В чем тут подвох? - подозрительно спросила Ванесса. - Ты собираешься что-нибудь с этим сделать или она сама улетит?

- Улетит? - грустно улыбнулся маг. - О нет, ученица, уж это точно нет... Сущность Тьмы будет следовать за нами вечно... ну почти вечно. Либо до тех пор, пока мы не погибнем, либо до тех пор, пока она не саморазрушйтся - такая огромная концентрация первостихии не может существовать вечно... Но она просуществует еще долго - не меньше месяца...

- Тогда чего же это облако дожидается? - все еще не могла понять Ванесса. Слова Креола о их неизбежной смерти ее слегка обеспокоили, но, надо сказать, она уже привыкла к постоянному смертельному риску и даже начала получать некоторое удовольствие от постоянных всплесков адреналина. - Пока что оно просто болтается над нами...

- Как ни удивительно, но пока что нас спасает обктамерон, - скривился Креол. - Извне мы невидимы. Сущность Тьмы ощущает наше присутствие, но видеть не видит, поэтому мы все еще можем разговаривать... Конечно, "видит" она не глазами, но принцип такой же.

- Так мы в безопасности? - деловито уточнила Ванесса.

- Да, пока летим с постоянной скоростью в одном и том же направлении. Если мы остановимся или повернем, то на какой-то миг станем доступны для обозрения, а Сущности Тьмы этого хватит с лихвой... Двуглавый Топор! Я видел, что может сотворить полностью заряженная Сущность Тьмы! Не своими глазами, конечно, - никто не может увидеть это и остаться в живых... Я всего лишь посетил место, в котором она разорвалась... за пятьсот лет до того. На том месте был город... большой, богатый... От него не осталось ничего - только мертвая черная земля, на которой ничего не могло вырасти. Даже не земля, а дыра в земле. Очень большая! Я изучал карты нового времени - сейчас на том месте огромное соленое озеро. Вы называете его Мертвым морем... очень точное название, между прочим.

Ванесса нервно сглотнула. Она смотрела передачу об ужасах Чернобыля и вполне представляла, насколько мощный требуется взрыв, чтобы породить такую штуку, как Мертвое море. Там ведь и сейчас нет никакой жизни - даже спустя пять с половиной тысяч лет!

- Никогда не думал, что у Троя хватит наглости... - покачал головой Креол. - Похоже, твое копье его здорово разозлило, паладин...

- Но ты ведь сможешь от этого избавиться?.. - с надеждой воспрянула Ванесса.

- Заклятие сейчас находится в промежуточном состоянии - активировано, но еще не взорвалось, - равнодушно сообщил маг. - Если я использую против него свою магию, Сущность Тьмы лопнет... и мы вместе с ней. Нас троих и этого бесполезного раба я, может быть, смогу прикрыть Абсолютной Защитой, но коцебу мы теряем в любом случае - у меня не хватит сил сотворить кокон такого размера. А обычное защитное поле против Сущности Тьмы - что кольчуга из шелка против ятагана Барзаи...

- А Бата с Хубертом? - забеспокоилась Вон. Про сэра Джорджа она не спросила - призрак во второй раз погибнуть не мог. - С ними как?

- И мой конь, святой Креол? - присоединился лод Гвэйдеон.

- На это четвероногое у меня не хватит маны - великоват. Кокон Абсолютной Защиты нельзя растягивать бесконечно. А демон и домовой в любом случае погибнут с разрушением коцебу. Хуберт не проживет долго без своего дома, а Бат-Криллах-Меццкои-Некхре-Тайллин-Мо все еще связан с пентаграммой на чердаке...

- И как же теперь быть? Сидеть и ждать?

- Самому не хочется, но это самый надежный способ... - вздохнул маг. - Сущность Тьмы сейчас буквально висит на ниточке - любое постороннее вмешательство превратит нас в дым. Но если приглядеться, можно заметить, как она каждую минуту теряет частички самой себя - не будь она такой огромной, срок ее жизни исчислялся бы часами...

- А так?

- А так - днями. Не меньше тридцати-сорока дней. И все это время коцебу должен будет двигаться в одном и том же направлении, не сбавляя скорости.

- Да мы за это время всю планету облетим! - воскликнула Ванесса.

- Святой Креол, нам никак нельзя столько ждать! - вторил ей лод Гвэйдеон. - У нас осталось всего три месяца - дорог каждый день!

- Можно снова покинуть коцебу на некоторое время, - пожал плечами Креол. - Тогда мы все же сэкономим немного времени...

- Покинуть? - неуверенно переспросила Ванесса, с трудом удерживаясь, чтобы не глядеть вверх - ужасный черный шар буквально притягивал к себе. - И он будет здесь летать без нас?.. целый месяц?

- Мы с сэром Джорджем вполне можем позаботиться о доме в ваше отсутствие, мэм, - холодно сообщил брауни. - Сэр, вы совершенно уверены, что Сущность Тьмы не разорвется, если не давать ей повода?

- Готов поклясться всеми священными именами Мардука... - вяло отмахнулся Креол.

- Секундочку, секундочку! - нахмурилась Ванесса. - А с чего это вы взяли, что эта штука не полетит за нами? Да на кой черт ей сдалась эта летающая хибара?!

- Я бы попросил вас, мэм... - обиделся за дом Хуберт.

- Так и было бы, хвати Трою терпения наделить Сущность Тьмы разумом... - Креол одобрительно воззрился на Вон. - Но, как ты могла бы убедиться, если бы научилась распознавать ауры, это всего лишь суррогатическое подобие - оно действует так же тупо, как, скажем, мой Слуга - выполняет дословно полученный приказ, и ничего кроме. Обрати внимание, оно висит точно над Глазом Урея - над самым центром коцебу. Значит, Трои приказал уничтожить не меня, а именно коцебу. Когда отдаешь приказы магическим исполнителям, нужно очень внимательно следить за формулировкой... Однако покидать коцебу все равно будем невидимыми - если мы неожиданно объявимся в поле зрения Сущности Тьмы, даже такой огромный идиот может что-то сообразить. Поскольку в невидимости я не так силен, как хотелось бы, я возьму с собой только лода и ученицу... ну и раба, конечно. Всем остальным придется остаться здесь.

- А как же Гордый? - опечалился паладин.