Чтение 12–й страницы книги ~Варркан~

Есть одна, очень удобная привычка у нелю- дей. Они никогда не появляются слишком близ- ко, и натренированному человеку всегда оста- ется несколько секунд для принятия решения.

Я уже наметил себе дорогу через арку, ког- да одна из дверей, расположенная слева от пос- ледней, распахнулась и выпустила на волю про- тивника посерьезней.

На сей раз меня встречали боболоки. Нелю- ди, чуть меньшие по размеру, чем собратья по черному делу, бобоки. Но вредности и коварст- ва... Всего их было шестеро. Раскидав тесную компанию Заклинанием Ветра, я Крутанулся на пятке и оставил каждому по памятному знаку.

с. КОСТИН

У дверей зажглось шесть небольших костров, а я, будем считать, отделался легким испугом.

Правило тринадцатое седьмого параграфа Кодекса Чести варрканов гласит: <В первую оче- редь защищают то, что дороже всего>. Или, при- менительно к моему случаю: защищают ту до- рогу, по которой нежелательно идти. Распахнув двери, я вошел непосредственно внутрь замка, который мог стать для меня последним увиден- ным памятником архитектуры. И могилкой в придачу.

От присутствия в замке темных сил меч за- светился ровным серебряным светом. Весьма полезная вещь - излишки света никогда не вре- дили варркану.

- Так. Что мы имеем? Длинный широкий ко- ридор. Вокруг много неясных шорохов, но ни- кого не видно. А! Вот и хозяева!

Впереди, за границей освещенности, маячи- ли неясные тени. Насколько я разобрался, это были уже не поросята, а самые что ни на есть настоящие упыри. Невзрачные на вид, бледные, даже худосочные, они тем не менее представля- ли серьезную опасность. Впрочем, все предста- вители нелюдей в той или иной степени опасны. Кто когтями, кто острыми клыками, а кто и ди- кой силой. Это если не считать того, что некото- рые монстры воздействуют на человека силами черного зла. Но это уже другой разговор.

Оценив сложившуюся ситуацию, мозг дал команду остановиться. Нет ничего послушней

ВАРРКАН

человеческого тела. Я замер, словно вкопанный. Было ясно, что чем ближе я буду находиться к Глазу Дракона, тем сильнее и опаснее будут про- тивники.

Не дожидаясь нападения, быстро сотворив Круг Чистоты, я занялся приготовлениями. Со- противление оказалось более сильным, нежели я ожидал, и поэтому следовало принять допол- нительные меры предосторожности. Первым де- лом - расправить плащ. Крест на спине хоть немного прикроет спину. Второе - достать горсть дротиков, мое личное изобретение. Серебряная игла с оперением. Почти детская игрушка, но не в руках варркана.

Приготовив все необходимое, я снял защи- ту и рванул вперед. И сейчас же, словно по чьей- то команде, с трехсторон на меня навалились упыри. Дурная манера - появляться из ниот- куда. Нападение быстрое, но не внезапное. Мой верный меч наконец-то дождался настоящей ра- боты. Он сам находил ближайшую цель и по- ражал ее. Так всегда. Основную работу делает меч, а варркан остается только машиной для убийств. Для этого он и воспитывается. Меч в правой руке делал свою работу, нож в левой дей- ствовал вполне самостоятельно. А ноги продол- жали медленно двигаться вперед, мощными пинками откидывая тех, кто избежал серебра.

Чем дальше я продвигался по коридору, тем яростнее становилось сопротивление, что указывало на правильность выбранного маршрута.

Но все же мне пришлось еще раз остановиться. Двигаться дальше без риска не представлялось возможным. Даже у варркана жизнь одна, и иногда стоит подумать о ее продолжении.

Оттолкнув темный сброд знаком Света, я то- ропливо сунул нож за пазуху, чтобы вытащить дротики. Через мгновение штук двенадцать унеслись вперед. До того как раздались первые крики боли, серебряные иглы были брошены ве- ером еще раз. На остальных нелюдей я не стал обращать внимания, швырнув на прощание горсть колючек. Мои противники только те, кто

впереди.

Раненые серебряными иглами упыри не только не мешали, но даже и помогали мне. Те- перь, когда их занимало только маленькое се- ребряное пламя, разгорающееся на их телах, они мешали другим нападать.

Впереди маячила лестница. Яростно рубя мечом налево и направо, я продвинулся еще не- много, стараясь поскорее добраться до нее. Где- то на уровне подсознательной логики возникла уверенность, что как только я ступлю на сту- пени, получу передышку. Но дела шли не так блестяще, как того хотелось - дорогу преграж- дала внушительная компания шипящих и ос- калившихся упырей. Ко всему, по левой руке текла кровь. О ране я не волновался, зная, что регенеративная система сработает быстро и чет- ко, не дав телу потерять слишком много кро- ви. Меня беспокоит не кровь и не стоящие передо мной нелюди. Если здесь, в коридоре, я встретил такое яростное сопротивление, то что ждет впереди? У самого Глаза Дракона. А я даже не знаю, где находится этот чертов камень и как он выглядит.

Но сейчас задача номер один - дойти до лес- тницы. Мозг, просчитав все варианты, предло- жил сыграть на разнице в силе тяжести. Ста- рый трюк и, в общем-то, сумасбродный, но если сработает, то получится очень здорово. А если здорово, то почему бы не попробовать? Но сна- чала - прелюдия.

Сложив пальцы в знаке Западной Звезды, я резко вскинул руку над головой. То, что паль- цы немного обожгло, не имеет никакого значе- ния. Мгновенная вспышка света (думаю, что это простой статический разряд) отбросила упырей.

Даже мои глаза, привычные к солнцу, на несколько мгновений ослепли. А что говорить о нелюдях? Они слепо тянули во все стороны лапы да тупо ныли. Вот он - вечный страх пе- ред всесильным врагом - солнцем.

Как только глаза пришли в норму, я стал приводить в действие свой небольшой планчик. Коротко разбежавшись и оттолкнувшись, я сде- лал кульбит в лучших традициях мировой гим- настики, не забыв по ходу дела расколоть чей- то череп на две равные половинки.

Как я и предчувствовал, нелюди, едва я оказался на ступенях, исчезли. Бросив взгляд вперед и убедившись, что опасности пока нет,

я решил подготовиться к встрече с Глазом Дра- кона.

По логике происходящего, следующими до- лжны появиться бобоки. Если их будет несколь- ко, то мне придется несладко. Смахнув со лба пот, я подтянул ремни и переложил кое-какие вещички в освободившиеся карманы. Закончив недолгие приготовления, я продолжил подъем. Удивительно, что совершенно никто не мешал мне преодолевать ступеньку за ступенькой. До- лго это продолжаться не может.

Лестница заканчивалась высокими дверями. Готовый к любым сюрпризам, ногою распахнув створки, я ввалился в помещение. Если бы я знал заранее, что меня ожидает такой теплый прием, то послал бы подальше не только Пре- подобного Учителя, но, возможно, и самого Ве- ликого Магистра.

Двери за спиной предательски хлопнули, и на сей раз я вздрогнул. В нос ударил тяжелый запах. <Господи, как они могут собираться в та- ких количествах?> - спросил я сам себя, и сам же ответил, что количество встречающих опре- деляется важностью гостя.

В мрачной темноте зала я почувствовал присутствие доброй сотни нелюдей. Различить их не представлялось возможным. Запах пе- ремешались в один тугой комок вони. Только по обрывкам я угадал, что здесь есть и боболоки, и упыри, и, к великому моему сожалению, бобоки.

ВАРРКАН

Если я туда полезу, то мне крышка. Это не парочка загулявших вампиров и не кучка Мулей. В зале находилась сила, способная разо- рвать на кусочки не то что одного сумасшедше- го варркана - отделение таких, как я. Меня раз- ложат на молекулы, смешают все это с пылью и потом даже не вспомнят, что к ним кто-то заходил. Но идти назад? Смысл? Разве для это- го я мучился на корабле и притворялся в яме Преподобного? Нет. Так дело не пойдет. Кста- ти, при подведении итогов не забыть бы, что выпускать меня отсюда никто не собирался. Есть только один путь. Все давно решено и рас- писано. Вперед, вот и все.

Я поспешно вытащил из закоулков созна- ния всю мудрость и опыт старых вояк. Бараба- ны старого гимна варрканов заполнили все мое существо. Земное сознание, не в силах бороть- ся со страхом, спряталось за сильную чужую волю. Больше не было земного человека, остал- ся только сгусток чужой силы и ненависти.

Я, или вернее то, что находилось во мне, бросился вперед. Случившееся трудно описать словами. Лично я работал по первой категории. Место моего положения в этом огромном зале отмечалось вспышками серебряного сияния. Все смешалось. Крики, вопли, визг. Я и сам что-то выкрикивал, наверняка, непристойное и даже в высшей степени непорядочное. Это земной разум не мог смириться с положением и помогал, как мог.

Я рубил и колол, оставляя за собой комки тел, которые тут же исчезали под ногами дру- гих нападающих. Потери были и с моей сторо- ны, правда пока не столь значительные. Курт- ка давно превратилась в теннисную ракетку, всю красную от крови. Раны были пустяковые, но их становилось с каждой секундой все больше и больше, регенеративная система не справля- лась. Но я, несмотря ни на что, продолжал упор- но двигаться вперед, интуитивно определяя на- правление.

Сколько это продолжалось - трудно сказать. Может, минуты, а может, и часы. Одно могу сказать точно - силы покидали меня быстрее, чем я двигался к неизвестной цели моего визи- та. В какой-то момент я отчетливо понял, что смертный час не так уж и далек. Это не слиш- ком расстроило меня. Отчасти оттого, что я был поглощен боем, отчасти потому, что все мое су- ществование предполагало в конце концов смерть.

Ударом меча отделив голову бобока от ту- ловища, я опустился на одно колено, в послед- нем усилии стараясь сдержать напирающие по- рождения зла хоть каким-нибудь заклятием. Но силы уже на исходе, и так же слабы мои за- клинания.

Рычащая и вопящая толпа сминала слабые заграждения. Впервые я пожалел, что не пос- лушался Магистра и не ввел сыворотку Смер- ти, способную дать мгновенное избавление. Собрав последние крупицы энергии, я нанес пос- ледний удар, и сразу же вслед за этим рука, сжимающая рукоять меча, бессильно упала, и мне оставалось только закрыть глаза и ждать, когда ко мне придет Тьма.

Но старушка Смерть что-то не торопилась. Я приоткрыл глаза и с удивлением обнаружил, что вся темная братия стоит в двух шагах от меня, глядя большими и маленькими, злобны- ми и просто тупыми глазами, представляя меня жареным, пареным, вареным, с начинкой и без. Интересно, чего они ждут? Если ребята надеют- ся, что я скоро протухну, то ожидания эти на- прасны. Герои так просто не сдаются.

Внезапно среди плотного кольца обступив- ших меня прошло движение. Нелюди дружно сделали три шага назад, любезно предоставляя мне площадь и время, чтобы подкопить сил. Только вот зачем весь этот цирк? Все и так ясно. И тут я услышал голос!

Глава 6

ГОЛОС

И тут я услышал голос.

Я было подумал, что это всего лишь галлю- цинация измученного мозга, но приятный жен- ский голос повторил:

- Человек! Прекрати убивать моих под- данных.

- Да вроде я уже, - в замешательстве про- бормотал я, а про себя подумал, что смерть моя отступила, по-видимому, на неопределенное время.

Между тем голос, доносившийся ниоткуда, продолжал:

- Если ты сейчас же не уберешь оружие, то через мгновение будешь мертв.

Лично я не имел ничего против того, чтобы пожить еще немного, и беспрекословно выполнил приказ невидимой хозяйки замка. Лучше уж быть живым пленником, чем мертвым бифштексом. Меч протестующе замерцал, выражая полное не- согласие с моими действиями. Ничего. Раз пош- ло такое дело, то, может, еще и повоюем.

Но что за голос? Говорящих попугаев видел, ворон и канареек тоже. Говорящую корову не видел, но, говорят, жила такая. Но чтобы не- людь? Да еще с таким приятным голоском?!

Сознание рисовало одну картину за другой. Перебрав все возможные варианты, я остановил- ся на одном. Скорее всего, в меня влюбилась юная вампирица - хозяйка всех этих милых зве- рюшек и желает провести медовый месяц со мной в своем фамильном замке. М-да. Шутки шутками, а могут быть и... Черт, да о чем я волнуюсь. Жив пока, спасибо и на том. А там видно будет, может, все и обойдется.

Внезапно все вокруг смешалось, засветилось разноцветными красками и закрутилось в бе- шеном калейдоскопе. Как только я снова вос- принимать действительность, меня охватило изумление. Я не мог поверить глазам. Зал рас- творился в спокойном свете, нелюди исчезли, словно их и не существовало вовсе.

Но не это самое главное. Прямо передо мной, на невысоком стеклянном кубе, застеленном красным бархатом, сидела хозяйка замка - об- ладательница того самого приятного женского голоса. Это была... ЧЕРНАЯ КОШКА! Да, да! Именно та самая, черная-пречерная кошка. С умными глазами. Кошка с дороги. Кошка из моих кошмарных снов.

Эту морду я бы узнал из тысячи. Как толь- ко я увидел ее, все сомнения относительного того, по чьей воле я оказался в этом мире, исчезли. Уверен, что именно благодаря этой па- разитке и ее колдовству я прибыл сюда. Но, с другой стороны, она только что спасла меня. Ка- жется, я совсем запутался. Меня похищают из моего мира, чтобы потом спасти от своры го- лодной нелюди. Для чего? А вот этого я не знал. Мои заумные размышления прервали: - Я давно жду тебя, - так и есть, меня ждут не дождутся.

- Не слишком гостеприимный прием, - ска- зал я вслух.

- Извини, но я должна была точно знать, кто идет, - извинение служит доказательством цивилизованности человека. Можно ли говорить то же самое о животных, пусть даже и говоря- щих?

- А что ты делала с теми, кто не устраивал тебя? - я намекнул на двух варрканов, сгинув- ших в переходах замка. Кошка меня поняла.

- Они сделали свою работу, и не думаю, что обижены на то, что погибли так рано. Жаль, что твои друзья не захотели слушать истинных слов, - довольно расплывчатый и уклончивый ответ. Впрочем, чего я жду от животного?

- Почему ты думаешь, что я стану слушать твои истинные слова? - немного непривычно разговаривать с млекопитающим, но другого собеседника нет и не предвидится.

- Потому что ты уже слышал их. Твои това- рищи не захотели сложить оружие, а я не могу

долго сдерживать своих подданных, если они ви- дят, что мои распоряжения не выполняются.

- Твои подданные, я не ослышался? - чего только не бывает на свете!

- Да. Это может показаться странным - так оно и есть, - но они мои слуги, и сегодня ты лишил меня большого их количества.

- Не хрен нарываться, - буркнул я под нос, - так кто же ты?

- Ты же видишь, я - черная кошка.

- Вижу, что не китайская стюардесса. Го- ворящих кошек не бывает.

Никогда бы не подумал, что этот подвид спо- собен смеяться. Ну говорить, это туда-сюда. А смех... я всегда был уверен, что это привиле- гия человека.

- Именно за это я тебя и выбрала, варркан.

- Для чего выбрала?

- Ты нетерпелив. В этом мире нельзя торо- питься, особенно если речь идет о будущем. Ведь ты беспокоишься о своем будущем?

- Что есть, то есть. Но сначала мне хочется привести себя в порядок, а то, знаете ли, ува- жаемая э-э...

- Кошка. Называй меня просто - Кошка.

- Идет. Так вот, перед тем. как продолжить нашу интереснейшую беседу, мне хотелось бы привести себя в порядок - отдохнуть и восста- новить силы. - Мало ли что. Сейчас эта кошеч- ка спокойно болтает со мной, а через минуту покажет коготки.

- Тогда будь моим гостем.

- Это официальное приглашение?

- Конечно.

- Надеюсь, что тазик для мытья ног мне принесет не вампир?

- Не беспокойся об этом. Если я хочу, что- бы ты стал моим гостем, то ты им будешь.

- Весьма любезно. А если я не соглашусь?

- Тогда я верну в зал прислугу, и они по- кажут тебе дорогу.

Только круглый дурак не поймет, о какой дороге идет разговор.

- Ладно, Кошка, твоя взяла. Будем считать, что я просто зашел в гости. Только это... без всяких там фокусов. Ты понимаешь?

-Хорошо, варркан, - смех животного был похож на ручеек, - обещаю, что постараюсь не тревожить понапрасну и не напоминать часто о ремесле варркана. А теперь иди за мной.

Кошка спрыгнула с куба и направилась в сторону дверей.

Полчаса спустя я уютно расположился в кресле в небольшой, скромно обставленной комнате, освещаемой несколькими чадящими факелами. Ноги мои лежали на столе, пальцы рук удобно сплелись между собой, глаза сли- пались. А сам я мило беседовал с мадам Кош- кой. Надо сказать, что я уже не обращал ни- какого внимания на необычный внешний вид моей собеседницы. Хотя я иногда ловил себя на мысли, что выгляжу довольно глупо, объясняя кой-какие вещи представителю живот- ного мира.

- А если бы я все-таки не стал говорить с тобой, - продолжал я развивать раннее взятую мною тему, - ведь мы были одни, а мой меч всегда готов к делу?

- Ты не успел бы даже его вытащить, - Кошка лежала в позе египетского Сфинкса и лениво щурила на меня узкие зрачки глаз, - согласись, что реакция кошек гораздо более развита, нежели у вас, людей. Ты мне не ве- ришь?

Я не верил, и в сомнении прикрыл правый глаз. А в следующее мгновение я уже стоял на ногах и проклинал себя на чем свет стоит. Во- круг меня плотным кольцом скалились нелю- ди. Я даже не успел вытащить меч, как в сле- дующую секунду снова оказался наедине с хо- зяйкой замка. Ее мордочка расплылась в подо- бие улыбки.

- Эй, что за шутки? Мы, кажется, догова- ривались!

- Я просто показала, что могу сделать. Возмущение мое потихоньку спало. В самом деле, чего это я злюсь? Довыступался, и тебе показали <ху из ху>.

- Ну ладно, - я был уже сама любезность, - я верю всему, чтобы ты не сказала. Но ответь, если это не секрет, почему нелюди служат тебе? - Для них я всего лишь маленький ребе- нок, воля которого - закон. Ко всему, в свое

249

время я оказала весьма ценную услугу, связан- ную с Глазом Дракона.

Вот! Наконец-то! За этим я сюда и явился. А теперь постараемся спросить как можно без- различнее:

- Глаз Дракона?! Что это? - Просто камень, имеющий силу.

- А посмотреть нельзя? Кошка рассмеялась.

- Какие вы все одинаковые! Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь? Ну-ну! Не делай ангельс- кие глаза. Что еще нужно варркану, пришедше- му на остров Дракона, как не сам Глаз Дракона?

Странно. Кошка в который раз оказывалась логичней меня. Я проигрывал во всем. Ко все- му прочему мои актерские данные действитель- но слабы, чтобы убедительно доказать, что в замок я забежал случайно и ненадолго.

- И еще, варркан. Хоть мы и заключили мирное соглашение - не забывайся. Ты нагл и самоуверен. И только от тебя зависит, долго ли ты будешь таким оставаться.

- Все, все, все. Понял. Давай переменим тему, - черт. Мне кажется, еще чуть-чуть - и у кошки не выдержат нервы, - Если не ошиба- юсь, многоуважаемая Кошка, то это благодаря тебе я оказался в этом мире?

- Совершенно верно. Благодаря мне и Гла- зу Дракона. - Вот так и живет человек. Ищет, ищет и не знает, что предмет поиска связан с ним напрямую.

- Тогда ты наверняка сумеешь отправить меня обратно?

- Ну-у, варркан! Я думала о тебе лучше. Не для приятной беседы рисковала я жизнью, пытаясь перебросить тебя сюда. За все надо платить.

- Интересненькое дело! Без согласия меня перебрасывают в этот идиотский мир, да еще и требуют платы за возвращение. Тебе не кажет- ся, что это бесчеловечно?

- Я не человек.

- Ладно, пусть будет аморально, - не сда- вался я.

- Я нелюдь, - эта тварь издевается надо мной.

- Так что же мне сделать, чтобы вернуться?

- Отдать долг. К тому же я слышала, что ты жуткий романтик?

Ну что - съел, путешественник и романтик? Так тебе и надо. Нашел о чем спрашивать. Кон- кретней надо, конкретней. Ты же варркан и пре- красно знаешь, что в первую очередь потребу- ют от тебя.

- Я должен что-то сделать для тебя, чтобы ты помогла мне вернуться?

- Ну... не совсем так. Хотя, в основном, ты прав. Если выполнишь то, что мне надо, полу- чишь средство к возвращению. Веришь? - Очень на это надеюсь... Вот уже минут пять я старался не заснуть, но глаза закрывались независимо от моего желания. Будь я один, давно бы видел пятый сон, но сейчас мешало присутствие Кошки. Что еще она может выкинуть? Довольно странное жи- вотное: какие-то дела, проблемы. Мне бы ее за- боты. Ой, господи, как мне все это надоело. Все! Спать. Черт с ней, с превращенкой. Слишком мало сил. Что со мной случится? Я нужен этой твари. Не знаю для чего, но ой как нужен. Спать. Все завтра. Зараза...

Услышав скрип отворившихся дверей, я не стал открывать глаза. Вот уже пятнадцать ми- нут как я проснулся и блаженствовал в мягкой кровати. Я не задавался вопросом, кто меня раз- дел и уложил. Кошке это не под силу, а думать о других обитателях замка не хотелось.

Сейчас я знал, что в комнату вошел не че- ловек, но сознание, как ни странно, ничего не предпринимало. Опасности нет. Чудеса! Так и есть - обыкновенная плакальщица. Женщина вполне нормальная, правда, несколько зелено- ватая от пролитых слез. Старуха решила под- мести пол.

До чего я дошел. Магистр повесился бы от ярости. Валяюсь в кровати и спокойно наблю- даю за работающей нелюдью. И даже не могу поднять свою задницу. Бред сумасшедшего.

Я привстал. Со стороны плакальщицы ни- какой реакции, словно меня и нет. Я не придумал ничего лучшего, как, дождавшись ухода уборщица, молчаливо проводить ее взглядом. Так. Что мы имеем? А имеем мы стол с едой. Интересно, чем кормят гостей? Если консерва- ми, то я категорически отказываюсь принимать такое угощение.

К моему удовольствию и к радости желуд- ка, еда оказалась что ни на есть человеческой: яичница и вино. Я не знал: завтрак это или обед, но тем не менее смел все с величайшим удоволь- ствием.

Поев, встал из-за стола и, подойдя к двери, приоткрыл ее. Выйти за пределы комнаты ме- шали два упыря, которые при моем появлении тихо завыли.

- Не стоит нарушать гостеприимство хозя- ев, - от неожиданности я вздрогнул. Голос раз- давался за моей спиной. Кошка сидела на сво- ем стеклянном кубе и издевательски смотрела на меня: мы еще не закончили наш разговор. - Ты всегда появляешься так неожиданно? - Я всегда появляюсь вовремя, - парирова- ла Кошка.

- Слава тем, кто проявляет такт, - не ос- тался я в долгу.

- Давай прекратим ненужную полемику, - прервало обмен любезностями говорящее живот- ное. - Как отдохнул?

- Мне необходим был покой, и я его полу- чил, - склонился я в благодарном поклоне. Я и В самом деле хорошо отоспался. Отметка

уровня моих сил стояла на высшей риске. - А теперь, уважаемая, давайте к делу.

Усевшись на пол и найдя опору в виде сте- ны, я почувствовал себя хозяином положения.

- Так что я должен сделать, чтобы вернуть- ся в свой мир или хотя бы на <большую зем- лю>?

Минуту Кошка молчаливо смотрела на меня, затем чуть прикрыла зрачки и медленно, певу- че заговорила:

- Слушай, варркан. Завтра утром ты вый- дешь из замка, сядешь на свой корабль. Лю- дям скажешь, что то, зачем вас послали, у тебя. Вы отправитесь обратно, но шторма и ветры не позволят кораблю достичь Лакмора. Ты зна- ешь, варркан, что дальше на Западе находит- ся Край Мира. Ветра и течения отнесут вас туда. Ровно через неделю, ты, варркан, сядешь в лодку и отдашься на волю провидения. Ни- чего не бойся. Глаз Дракона позаботится, что- бы ты достиг того места, которое нам нужно. Это будет самое могущественное по ту сторону света королевство. Теперь - внимание, варркан. В нем ты должен найти девушку по имени Иннея. Где и как - позднее. Именно ее ты приве- зешь обратно сюда. Задача сложная и небез- опасная. Если ты сделаешь это, плата - Глаз Дракона. (Ого!) Если нет, то камень будет пе- редан Преподобному Учителю. У меня нет вы- бора. Ты обязан привезти девушку. Кроме тебя это не сделает никто.

Кошка замолкла, открыла глаза и устави- лась на меня. Ну и взглядец! Мороз по коже. Нет, это не молчаливый приказ и даже не про- сьба. Это мольба.

Животное молчаливо смотрело на меня, а я сидел, прислонившись к стенке и усиленно де- лал вид, что думаю. Но на самом деле я все дав- но решил. Есть ли у меня иной путь к Глазу Дракона? Нет. Другого нет. Само предложение Кошки интересно, если не учитывать некоторых моральных аспектов. Главное - я не буду дей- ствовать по принципу: принеси то, не знаю сколько, и ищи там, не знаю когда.

- Ну что, варркан, ты согласен? Я старательно почесал затылок и изрек:

- Зачем тебе девушка?

- Я же не спрашиваю, зачем тебе Глаз Дра- кона.

- Логично. Ты даешь мне гарантию, что пос- ле дела я заберу камень без осложнений?

Уставившись на Кошку наглым взглядом, я ждал ответа. Даже у кошек должна сущес- твовать честь. Молчание затянулось, и я понял, что так просто камень в руки не дастся. Кош- ка, в свою очередь, изучала мое лицо.

- Гарантия... незнакомое мне слово, но я ду- маю, что ты говоришь об обязательствах.

- Вот, вот...

- И даже обязательство, - продолжила Кош- ка., не обращая внимания на мою реплику, - всего лишь слово. Но, возможно, ты увезешь с

255

собой не только Глаз Дракона. Выполни мою просьбу - и награда ждет тебя.

- Кроме камня мне ничего и не надо. У меня все и так есть, - растянул я губы в снисходительной улыбке.

- Как знать, варркан, как знать. Может, тебя заинтересует еще что-то...

Утром следующего дня я вышел из замка, прижимая к груди небольшой ларчик. Любой, увидевший меня, сказал бы, что я побывал в аду. Потрепанный, измятый, весь в крови, спо- тыкаясь то и дело, я медленно брел к берегу. Мне очень хотелось, чтобы возвращение сопро- вождалось воем и рыком нелюдей, но Кошка ка- тегорически отказалась, говоря, что ее подчи- ненные - не игрушка.

С корабля заметили мою одинокую фигуру, спустили шлюпку, и она торопливо заскользи- ла по спокойному морю прямо ко мне. Как толь- ко она причалила, я свалился в нее без памя- ти, продолжая судорожно сжимать ларец обои- ми руками. Ларчик для дураков. Совершенно пустой. Чьи-то руки попытались оторвать его от меня, но увы, бесполезно.

Играть роль живого мертвеца удивительно просто, надо только представить себе, как вы- глядел бы я после окончательной встречи с жутью, населяющей замок Дракона. Возбужде- ние в лодке доказывало, что я прекрасно вошел в сценический образ. На борт корабля меня внес- ли на руках, настолько я оказался слаб и бес- помощей. В сознание, естественно, я не прихо- дил, дабы избежать лишних вопросов. Гребцы подобравшей меня лодки уже заимели доверчи- вых и благодарных слушателей и старательно, перебивая друг друга в подробностях, неизвес- тных даже мне, рассказывали, как чуть ли не силком вырвали меня из лап дьявола.

Меня, так и не приходящего в сознание, пе- ренесли в каюту. У дверей тут же, теперь со- вершенно трезвая, встала стража. Ларчик я за- пихал в укромный уголок. Я лежал и старался приходить в сознание только в часы приема пищи, после чего делал безумные глаза и снова падал в обморок.

Впрочем, длилось это недолго. Как и гово- рила Кошка, вскоре корабль попал в шторм. Даже не шторм, а штормище. Ого-го, да и толь- ко. Я со спокойным сердцем встал и отправил- ся посмотреть, чем занимается моя стража. Как я и думал, все лежали вповал. Судя по тому, что капитан был хмур и орал на команду еще ядренее, дела наши шли отвратительно. На моих глазах ослепительная молния ударила в мачту и срезала ее, как ножом. Корабль, следуя пред- сказаниям Кошки, превратился в послушную игрушку волн и ветра. И еще одной силы, о ко- торой на корабле, кроме меня, никто не знал.

Вполне доверяя Глазу Дракона, я спустился вниз, отыскал продовольственные запасы и, пе- ренеся достаточное их количество в свою каюту, заперся там и провел вполне веселую неделю.

Ничего интересного не происходило, корабль все так же мотался на волнах, и нас уверено сносило куда-то на запад. Поначалу капитан ру- гался почем свет стоит, а потом последовал мо- ему примеру и заперся в каюте. Изредка, когда ветер немного стихал, было слышно, как он гор- ланит песни и бьет пустые бутылки. Глядя на своего капитана, запила и команда.

Именно поэтому, ровно через семь дней, ког- да я спускал на воду шлюпку, меня провожала лишь пьяная брань матросов и солдат, доносив- шаяся из трюма.

Море словно ждало моего бегства - лодку сразу подхватило течение и довольно шустро по- несло к синеющему горизонту. Меня еще целые сутки мотало по волнам, прежде чем я увидел неизвестную доселе землю. Именно эта земля и являлась, по-видимому, конечной целью моего путешествия.