Чтение 12–й страницы книги ~Повелители тьмы~

Об этом можно было бы и догадаться. Это не просто нелюди, которые бегут от одного лучика света. Это больше. Но что делать? Умирать-то вроде еще рано. Мне еще нужно обеспечить хотя бы одного наследника престола. А то, того и гляди, зачахнет царский род.

- Да, ты многому научился! Прежде ты был прост, а теперь твоя голова забита опасными знаниями. Так посмотри же, что умеем мы!

Вокруг меня возникла необычайно красивая радуга, которая стала обволакивать меня, стягивая руки и сжимая горло. Я хотел вздохнуть, но воздух не проходил сквозь это переплетение цветных лент. Они сжимали меня все сильней, пока я не оказался спеленатым, как младенец.

Неожиданно ленты распались и растворились в красном воздухе. Я еле перевел дыхание и вздохнул. Похоже, на этот раз мне крышка.

С такими силами не справиться и целому батальону варрканов, во главе с Повелителем Мира. Так что же, умирать? Да нет, попробуем еще чего-нибудь. Авось и пройдет.

Но заклятия не подействовали. Они словно ускользали от меня, их суть, слова, даже назначение потеряло для меня всякий смысл.

И я почувствовал, как все, что я имею, начинает медленно вытекать из меня. Капля за каплей. Разум за разумом. Знание за знанием.

Лоб мой покрылся испариной, и я судорожно попытался прекратить этот наглый грабеж.

Каким-то образом, в обход моего сознания Повелители Мрака нашли дорогу в мой мозг и стали бессовестно воровать все, что я накопил за годы работы. Наглость, да и только.

Я успокоился только тогда, когда прикрыл эту лавочку. Я взмок, словно только что искупался. От столь жалкого зрелища меня отвлек шепот Повелителя:

- Где ты столько взял?

Очевидно, это относилось к тому, что эти парни сумели у меня увести.

- Какая разница, где? Главное, что с помощью всего этого я убивал таких, как вы.

- Мы это уже поняли. Значит, это ты убил всех тех, кто приходил в нашу пещеру? Всех тех духов, которые были наверху?

- Да, наверное, это сделал я.

Никак не ожидал, что они так разозлятся.

Очевидно, я расстроил веселую компанию, сложившуюся за долгие века. Ну правильно, кто выдержит характер этой гадости Безоры? Интересно, а почему это стало так тихо?

И действительно. Шепота больше не было слышно. В воздухе повисла какая-то напряженная тишина. Но она длилась недолго. В конце концов любая тишина кончается.

Все тот же шепот взлетел к сводам:

- Мы решили, что ты умрешь так же, как умирали наши подданные.

- И как это понимать?

- Ты будешь корчиться от боли и страха.

Ты будешь метаться в поисках выхода, которого не будет. Ты умрешь, как последний земной червяк. А потом...

Господи, ну сколько можно смеяться?

-... А потом твой освободившийся разум останется в этом зале. Один. И без всякой надежды на покой и забвение. Он будет умирать каждый час и каждый час возвращаться к жизни.

И ничто не сможет остановить этого.

- Ну вы даете!

Такое не приснится и в страшном сне. Но мне это не грозит по той простой причине, что моя личная часть сознания должна улететь обратно на Землю. А иначе какого хрена я тут болтаю?!

- А теперь человечишко, смотри и трепещи. Готовься узреть нас во плоти.

По стенам пещеры Шепота пробежала гигантская тень, и перед моим изумленным взором предстала самая невероятная картина.

Тень разделилась на десяток теней поменьше, и в полной тишине они опустились на каменный пол пещеры. Как только они коснулись тысячелетней пыли, то сразу стали расплываться в стороны, приобретая форму.

Сначала мне была неясна эта игра теней, но когда я увидел, что объемные фигуры начинают приобретать твердость, то понял, какую шутку решили сыграть со мной Повелители Мрака.

То, что формировалось передо мной, трудно было назвать даже существами. Какие-то немыслимые формы, несущие в себе ужас.

Страх вырвался из своей тюрьмы, прорвался через все заслоны и вцепился мертвой хваткой в сжавшийся комочек сердца. От этого прикосновения перехватило дыхание и тело становилось ватным, не подчиняясь приказам сознания. Да и само оно металось, словно загнанная лошадь, хватаясь то за одно, то за другое, перескакивая с места на место и не желая останавливаться на чем-то определенном.

Из массы гнилья показались конечности, поднимающие эту массу к самому своду. С материализовавшихся теней что-то капало, а воняло так, что становилось совершенно очевидным, что эти Повелители не мылись со дня своего создания.

Тошнотворный, удушливый запах заполнял все клетки моего тела, ломал меня и пригибал к земле. Но и на этом метаморфоза не закончилась.

Пещера закачалась, и ее стены стали разъезжаться в стороны, освобождая место для растущих тел. И чем сильнее сжимал страх мое сердце, тем, казалось, огромнее были Повелители.

Где-то на уровне верхних уступов пещеры стали формироваться отростки рук или лап. Или и то, и другое вместе. Но это не были руки в прямом понимании слова. Какие-то чудовищные

отростки гниющей материи. Наконец рост Повелителей прекратился и стали вырисовываться лица. И опять же это нельзя было назвать лицами. Просто я инстинктивно догадывался, что вот этот отросток, например, является глазом, а вот этот служит ухом. И так - каждый кусок, каждый выступ.

Они заставляли меня понимать суть метаморфозы. И они заставляли ужасаться этому пониманию.

Сразу на всех так называемых лицах плоть стала втягиваться внутрь. Что-то отлетало кусками, чтобы затем вновь прилипнуть к ужасному телу, и так до бесконечности. На месте провалов показались длинные узкие языки и, наконец, прямо из гнили стали расти клыки.

Сначала они были маленькими, но быстро увеличивались и вскоре уже походили на бивни мамонтов. И с них капала слюна. Тягучая и невозможно омерзительная.

Монстры закончили трансформацию, превратившись в существа, для которых никто и никогда не придумает имени.

Мне страстно захотелось сглотнуть тяжелый комок, подступивший к горлу, но даже этого я не мог сделать. Не было больше сил и не было желания бороться за свою жизнь. Но желания желаниями, а тело продолжало надеяться. Вернее, даже не само тело, а то, что называется руками. Самый жизнелюбивый орган. Я с удивлением наблюдал, как они вполне самостоятельно выхватывают из карманов серебро и швыряют его в нависшие надо мной рыла.

Но Повелители Тьмы были правы. Теперь их ничто не могло остановить. Серебро плавилось прямо в полете и каплями оплывало на пол, не долетая до полуразложившихся тел. Наконец и в карманах ничего не осталось. Руки бессильно опустились в ожидании своей участи.

- Ты боишься нас, человечишко?

Шепот Повелителей Мрака впивался в мой мозг раскаленными спицами и не было сил бороться с этой обжигающей властью.

- Ты трепещешь, человечишко. Ты уже мертв. Ты - ничто.

Я хотел закричать, что я еще не мертв, что вот он я, здесь, живой. Но только слабый стон вылетел из искаженных гримасой губ.

Повелители разом подняли свои конечности, и я почувствовал, как гниющее мясо проникает сквозь мою кожу, кости и прикасается к замершему сознанию.

- Ты уже ничто.

Страх, неподконтрольный и не находящий себе места в разрушаемом теле заставил горло раскрыться. Отчаяние скользнуло вниз и расплылось по легким, вынуждая их выплеснуть остаток воздуха. И, когда страх и отчаяние соединились, я закричал.

Крик мой, подхваченный миллионным эхом, раскатился по гигантской пещере, сокрушая меня, сокрушая стены.

- Тише!!!

Это уже был не шепот, это была мольба.

Мольба?

Парализованный разум дернулся, освободился от давящей на него чужой тяжести и сделал последнее, на что у него хватило сил. Он заставил меня взвиться в безумном крике. В этот крик влились голоса всех тех, кто был во мне.

Он поднялся вверх и обрушился на меня и на Повелителей Мрака, чей шепот был уже неразличим в обрушившемся на нас водопаде визга, грома и нечеловеческой жажды жизни.

Глаза мои закрылись, и я стал падать на пол, но тело, не успев коснуться пыли веков, разорвалось на мелкие куски. И я чувствовал, как миллионы "я" разлетаются во все стороны, перемешиваясь с "я" Повелителей и становятся невообразимо далекими друг от друга.

Я собирал себя долго. Мучительно долго. Я соединял воедино то, что когда-то было моим телом, а теперь рассыпалось во времени и пространстве мириадами маленьких кричащих клеток. Необходимо было не только отыскать их, но и очистить. Стыкуя одну клетку с другой, я иногда получал совсем не то, и приходилось все начинать заново. И кричать от этого наказания.

Где-то в глубине сознания проносились отрывки каких-то слов о ежечасной смерти и ежечасном возрождении. Но все это казалось пустым и мелочным по сравнению с той работой, которую я делал.

А иногда, когда казалось, что все уже окончилось, я находил в себе чужаков. И тогда снова боль и разрушение. И так десятки раз подряд. Сотни. Миллионы.

Чьи-то маленькие ножки протопали по моему веку, рука поднялась и зажала непрощенного гостя между пальцами.

Я открыл глаза и посмотрел. Это был маленький паучок, который успел сплести на мне маленькую сеть из тысяч тонких нитей. Рука осторожно опустила живое существо на пол, стараясь не раздавить слабенькое брюшко.

Мысли постепенно вернулись к происходящему. Желания подняться и посмотреть, что же все-таки случилось, не возникало. Зачем? Я и так знал, что и на этот раз моя счастливая звезда не отвернулась от меня. Я выиграл.

- Выиграл!

На этот раз крик не обрушился на меня тоннами груза. Он просто растаял.

Я заставил себя упереться руками в пол и приподнялся.

Пещера была усеяна гниющим мясом. Это все, что осталось от тел некогда великих Повелителей Мрака. И все это сделал мой крик.

Мой? Нет. Это был крик всех тех, кто хотел жить. И забудем об этом. Все это слишком мерзко.

Где меч Повелителя Мира? Странно, что его нет на месте. Еще одна шутка?

Я попытался привстать, и что-то тяжелое заскользило по моим ногам.

О Боже! Меч! Около меня! На мне! Судьба?

Судьба!

Я схватился за рукоятку "Лучшего", и по нему пробежала так давно не виданная мною голубая искорка.

Ну вот и все. Я завоевал его. И теперь никто не сможет отнять мое оружие.

А теперь на волю. К людям. К Илонее. Теперь ее черед.

Преградившую мне путь стену я вышиб одним ударом меча, а еще через несколько минут вышел из ворот замка.

Скорбь и горе сменилось счастьем и надеждой. Какое-то мгновение над всем городом повисла мертвая тишина, а затем разорвалась с шумом водородной бомбы. Восторженный рев смял шелестящую тишину, и люди бросились ко мне.

Не думаю, что в этот момент я походил на короля. Меня мяли, хлопали, тискали чьи-то руки. Я не успевал вздохнуть, как на смену одним женским губам приходили другие. Какая разница, что это были губы и старух, и совсем молоденьких девчонок, и совсем уж несимпатичных домовых. Это был мой народ, и я старательно переносил все эти телячьи восторги.

Одним махом мое тело взмыло вверх, и меня понесли. Куда? Зачем? Какая разница! Меня несли по всей стране! Еще чье-то тело взметнулось в небо. Это была визжащая от страха и восторга старая королева. Следом за ней выловили Пато и, как он ни отбрыкивался, насильно присоединили к нашей небольшой компании.

Меня носили до самого вечера, так что когда я смог опуститься на землю, то чувствовал себя, как выжатый лимон. А город и вместе с ним вся страна ударились в праздник.

- Файон! Файон! - сквозь толпу поклонниц ко мне пробивался Пато. - Твоя мать ждет тебя в твоем доме!

Ну вот, теперь мне действительно придется называть королеву вполне официально: мама!

Ну да бог с ней. Старушка - что надо.

С трудом пробившись сквозь плотный заслон, я втиснулся в дверь и с облегчением закрыл ее за собой. Слава - хорошая вещь. Но не так много и не так часто. Лучше меньше, но лучше. Золотые слова.

Пато был уже здесь, и мне ничего не оставалось, как сесть за стол и в перерывах между глотанием и прихлебыванием рассказать обо всем, что произошло.

- Так что теперь ни городу, ни замку не грозят никакие землетрясения, - закончил я свой короткий рассказ.

- Вот оно как! Ишь ты! Значит, просто закричал?

Пато, конечно, хороший мужик, но слишком дотошный.

- Ну почему просто? Одному ногой в колено, другому в рыло, и все дела!

Врать, так врать красиво.

- А теперь-то что? А? Файон? - тихо спросила королева.

Я скомкал полотенце, обтер рот и встал.

- Завтра мне нужно ехать обратно. Время не ждет.

- Да. Мы понимаем. Но что ты скажешь народу? Теперь тебе не удастся уйти незамеченным. Тебя каждая собака знает.

- А я и не собираюсь с собаками идти. Ничего. С народом завтра разберемся. А сейчас спать, спать, спать.

Пожелав всем приятных сновидений, я добрел до своей кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом вниз.

Посреди ночи я проснулся с ощущением, что что-то не так. Не открывая глаз, я прощупал пространство и успокоился. Что-то случилось во мне самом, а с собой я уже научился разбираться. Разобрать и все собрать для меня было плевым делом.

Медленно перебирая содержимое своего мозга, я старался найти то, что побеспокоило меня.

Вскоре мне стало казаться, что какая-то мысль старается скрыться от меня. Но я был не из тех, кто так просто бросает свое сознание, и с каждой секундой приближался к беглянке.

Она забилась туда, где совсем недавно содержался страх, ныне занимающий вполне почетное место наряду с другими чувствами. Я узнал ее сразу. Она изменилась, но меня трудно провести. Мысль. Это была обыкновенная грязь. То, что осталось от Повелителя Мрака.

Жалкий побежденный разум, затесавшийся в меня хитростью, или по случайности прихваченный мною.

- Ну, и?

- Ты должен дать мне шанс!

- Ты проиграл и должен исчезнуть.

- Мир без зла невозможен.

- Я это уже слышал. Что еще ты можешь мне сказать?

- Мне нечего говорить. Я прошу пощады и всего лишь возможности жить в тебе, как живут другие.

- Жить во мне? Чтобы в один прекрасный день взбунтоваться?

- Извини, но вы вы действительно глупы.

И ты, и все люди. Как я могу взбунтоваться, если я всего лишь слабая мысль в ТЕБЕ?

- Соображаешь. Хорошо! Но не думай, что тебе будет так же спокойно, как и в пещере. Я слишком неспокойный человек, и иногда буду тревожить тебя.

- Повинуюсь именем своим.

Оставив разум Повелителя там, куда он сам забрался, я на всякий случай обложил его так, чтобы он не выбрался из своей добровольной

тюрьмы до конца лет. Чтоб я так же жил, диссидент несчастный.

Через минуту я снова спал с чувством выполненного долга и глубокой признательности самому себе. Меч лежал рядом со мной.

А наутро я ушел. Не было прощальных встреч, не было слез и печальных песен. Я просто вышел на улицу и, остановив продолжавшийся праздник, сказал:

- Народ мой! Я вас безумно люблю! Но я вынужден уйти, чтобы спасти вашу королеву, мою жену. Но я вернусь вместе с ней, и мы будем жить вместе с вами, в маленьком тихом домике.

Ну, и так далее, и тому подобное. Коротко и ясно. Народ понял меня. А я сделал один очень важный вывод: чтобы быть королем, нужно долго учиться.

До моря меня доставили с комфортом и покоролевски. Впереди на лошадях с крокодильими рожами летела сотня бравых солдат. Следом ехал я в накрытой ковром мягкой повозке. А за мной везли мой багаж. Он уместился всего-навсего в двух подводах, но когда мы добрались до порта, я насчитал уже двенадцать полных повозок и молчаливых, как рыб, сопровождающих.

Смешно? А мне было до обидного больно расставаться с этим добрым народом.

Капитан корабля и его команда чуть не выпрыгнули за борт, увидев эту процессию. Но когда ребята еще и узнали, кого везут, то просто обалдели.

Как я и думал, половина команды разбежалась, но стоило мне только шепнуть пару слов, как на пирсе появились бабы, ведущие моих беглецов под руки. Я клятвенно всех заверил, что как только буду на месте, корабль снова может отплыть сюда и даже остаться.

У меня в королевстве оставалось слишком мало кораблей, а я уже начинал мыслить по-государственному.

Под взмахи платков и негромкий плач корабль отошел от берега и взял курс на империю Аматия. Меня ждала Илонея.

Глава 6

ВОЙНА ЧЕРНЫХ БОЛОТ

Замок Шимес сдался сразу. Собственно, сопротивления и не было. Солдаты, защищающие неприступную крепость, давно уже были подготовлены лазутчиками Аматия и поэтому вышли с белыми тряпками задолго до того, как основные силы молодого императора обступили скалы, на которых высился замок.

Это была самая короткая и самая бескровная война, которую я видел. Аматия был всего лишь ребенком, но его ум мог поспорить с умом взрослого. Например, он совершенно отчетливо понимал, что чем меньше пролито крови простых людей, тем больше славы достается их королю.

Я влетел в замок одним из первых и, пока шли мелкие разборки из-за трофеев, обшарил все комнаты замка в поисках Илонеи или каких-то следов ее пребывания. Но ничего, напоминающего мне мою будущую жену, не было, разве что опустевшая клетка, которая бесполезной рухлядью валялась на полу.

Сказать, что я был расстроен, нельзя, но я уже несколько раз корил себя за то, что не вернулся в замок сразу же. К тому же у меня была прекрасная возможность перехватить беглецов и взять их тепленькими. Но не в моих правилах долго страдать над тем, чего уже не вернуть. В голове возникали новые планы, и тело рвалось выполнять их.

Подошел Пьер Абан. Рукой указал на лежащую на боку клетку, поинтересовался:

- Здесь?

Я молча кивнул головой. За последние дни мы близко сошлись с великаном. И не потому, что он был, как и я, варрканом. Пьер оказался весьма интересным парнем, у которого в голове, кроме серебра, меча и нелюдей, оставалось достаточно много места для серьезных разговоров и просто веселого трепа.

- Ты не хочешь спуститься посмотреть на одну очень занятную комнату, король уже там.

Я нехотя согласился. День близился к концу, и до следующего утра нечего было и думать выходить из замка. Холодные ветры с гор принесли дождь, и за стенами замка начался настоящий потоп. Двигаться по горным дорогам в темноте было настоящим безумием.

Догнав удаляющуюся спину Пьера, я поинтересовался:

- Когда Аматия собирается выступить к Черным Болотам?

Пьер на ходу отдавая распоряжения, направленные на охрану короля, неопределенно помахал рукой.

- Аматия хочет переждать сезон ветров в замке.

- Но это займет много времени!

- Файон! В конце концов, Аматия - король, а мы всего лишь можем дать ему тот или иной совет.

- Тогда нам нужно настоять на том, чтобы выступить завтрашним утром.

Пьер замедлил шаг и повернулся ко мне.

- Я знаю, что служит причиной твоей спешки, и искренне хочу помочь тебе, но ты забываешь, что Аматия и его люди - всего лишь простые солдаты. Они не такие выносливые, и если мы выступим завтра же, то недосчитаемся многих воинов. Горы не любят суетливых.

В чем-то Пьер был, конечно, прав. Горы убили бы многих, а король слишком хорошо относился к своим солдатам.

- Но я не могу сидеть сложа руки.

Пьер Абан почесал переносицу:

- У меня есть идейка, но боюсь, что некому будет охранять жизнь короля.