Чтение 12–й страницы книги ~Награда чужаков~

Вдобавок тот факт, что Ним разъезжает по Империи людей, имея в качестве защиты только весьма примитивную маскировку, сильно поразил их воображение. Так что они не только немедленно подчинились Ниму, но и с почтением внимали каждому его слову. Все это очень забавляло Ребу и Сэма, но не привыкший к поклонению бедняга Ним тратил массу времени, убеждая киборгов общаться с ним на равных. К несчастью, те воспринимали все увещевания как проявление божественной кротости и еще больше превозносили его за это. Ним был обескуражен до крайности.

Но если не принимать во внимание отношение киборгов к Ниму, они были очень хорошо подготовлены. Это выяснилось во время двухдневного планирования и подготовки к акции. Каждый из них был офицером того или иного рода войск Иль-Ронна. За единственным исключением перед вступлением в Корпус киборгов все они были тяжело ранены во время боевых действий.

Как объяснил это Либ, специалист-подрывник:

- Принять такое решение весьма нетрудно, когда твое тело практически полностью уничтожено.

Исключение составлял их командир Сикс. Профессиональный офицер разведки, он настолько был предан своей работе, что по собственной инициативе расстался со своим совершенно здоровым телом, чтобы стать киборгом.

По мнению Нима, Сикс малость свихнулся, но поскольку у самого антрополога с головой было не все в порядке, такое заявление напоминало ситуацию из басни, когда один осел укоряет другого за слишком длинные уши. Как бы то ни было, Сикс в своем рвении зашел слишком далеко.

Однако Сикс, сумасшедший или нет, уяснив обстановку, сразу предложил план действий. Он не знал, где скрывается Понг, но был уверен, что это известно Моррису Саппо. Их часто видели вместе, и ни для кого не было секретом, что, как правило, основную часть товаров, украденных Понгом, покупает Саппо.

Исходя из этого и из того, что времени у них было мало. Сикс предложил активное вмешательство. Нужно обойти охрану Саппо, взять штурмом его жилище и вынудить того рассказать все, что тому известно.

Все это было не слишком изящно, но уж больно высока ставка, и она требовала решительных действий; Мак-Кейду хватало забот помимо изящества.

Посланные на разведку Либ и специалист по вооружению Киг подтвердили то, что они уже знали. Жилище Саппо было крепким орешком. Оно было набито охранниками, имело сложную систему оповещения об опасности, а также автоматические системы наведения и огневого заграждения.

- Значит, по вашему мнению, у главного входа в жилище Саппо у нас нет никаких шансов, - задумчиво проговорил Мак-Кейд, подводя итог их докладу.

- Так точно, - согласился Киг. У него была внешность симпатичного молодого блондина. - Однако запасной выход выглядит довольно многообещающе.

- Запасной выход?

Киг улыбнулся - ну совсем как человек.

- Да, - сказал он и пояснил: - Как удалось установить нам с Либом, вся оборона Саппо построена в расчете на нападение из самого Жестяного города. И наша короткая разведка, проведенная на внешней поверхности корпуса, подтвердила это. Да, там тоже есть множество гадких игрушек, но по сравнению со штурмом изнутри атаковать извне будет не труднее, чем войти в открытую дверь.

Вот так и было решено проникнуть в жилище Саппо со стороны космоса. Все приготовления окончены, и они уже были на месте, собираясь выйти на поверхность "Жестянки". Киборги терпеливо ждали, пока Мак-Кейд, Ним и Реба проверят свои скафандры.

Наконец все трое показали Сиксу, что они готовы, и тот закрыл замок шлюза и дождался полной откачки воздуха. Данный шлюз находился в непосредственной близости от охранных систем Саппо.

Сикс, как и остальные киборги, не носил скафандра. Они им были не нужны. Кроме головного и спинного мозга, у них не имелось никаких иных биологических составляющих организма. Внутренняя система жизнеобеспечения следила за насыщением кислородом и защитой от физических повреждений обеих биосистем. И тем не менее было странно смотреть на человека, отправляющегося в космос без скафандра.

Поверхность "Жестянки" была испещрена множеством резких теней. Справа от Мак-Кейда огромным плавником возвышался радиатор охлаждения. Сзади его подсвечивала гигантская надпись "Причал Мамы Сальдо". Когда она вспыхивала, радиатор отбрасывал черную треугольную тень на блестящую поверхность корпуса космического поселения.

Слева вращалась автоматическая оружейная башня. Ее радары зондировали пространство в поисках противника, а спаренные излучатели терпеливо ждали команды открыть огонь.

Чуть впереди лабиринт трубопроводов, кожухов разных датчиков и путаница кабельных жгутов ждали, чтобы преградить дорогу атакующим. И за всем этим Мак-Кейду было видно, как на другом конце поселения сияет огнями сектор Бета. На фоне звездного неба он был похож на большой серебряный шар.

Краем глаза Сэм уловил какое-то движение. Подняв голову, он увидел, как выбросили пламя рулевые двигатели похожего на неведомую рыбу грузовоза: тот на мгновение завис над поселением и скользнул куда-то за него.

Киборги проходили через все препятствия подобно призракам. Их инфракрасные локаторы зондировали самые темные закоулки, приемопередатчики фиксировали все источники радиоволн в непосредственной близи, а оптические сканеры следили за любым перемещением материальных объектов.

Но даже киборги уязвимы, и этот урок им всем преподали через несколько минут после выхода на поверхность.

Хотя в Жестяном городе и не было правительства как такового, тем не менее здесь существовал ряд полицейских коммерческих компаний, одна из которых обеспечивала службу охраны корпуса с помощью роботов. Целью этой службы являлось не допустить вторжения незваных посетителей на тот или иной участок корпуса, находившийся в чьем-то частном владении. В основе системы лежало патрулирование наружной поверхности "Жестянки" роботами-караульными по запрограммированному маршруту. Внешне похожие на небольшие шары, караульные имели самый примитивный электронный мозг, но были очень сильно вооружены. Они выходили на патрулирование и возвращались обратно по трубам большого диаметра, опоясывавшим поселение.

Хотя Мак-Кейд и не заметил серебристого шара, что выплыл из трубы за его спиной, он увидел, как тот прожег дыру в киборге, который шел последним, и как бело-голубое пламя, пройдя сквозь него, расплескалось по стальным листам обшивки.

Киборг по имени Сио пошатнулся, но устоял на ногах. Из него вытекала какая-то белая жидкость, она тут же испарялась и окутывала киборга туманом.

Импульсное ружье Мак-Кейда выбросило раскаленный сгусток энергии, когда появившийся справа караульный взял на прицел Нима. Хотя роботы и имели мощное вооружение, защита у них была слабая; серебристый шар взорвался с яркой оранжевой вспышкой.

- Жаль, что так получилось! - услышал Мак-Кейд в своем шлемофоне голос Сикса. - Похоже, что в наших рядах одним штыком меньше.

Какой-то частью сознания Сэм оценил красоту древнего выражения. Однако в целом он был озабочен тем, как остаться в живых. Перед тем как взорваться, караульный успел послать сигнал тревоги, и теперь серебристые шары слетались сюда, как обезумевшие от голода акулы.

Мак-Кейд укрылся за каким-то металлическим кожухом и начал сбивать их по одному. Сначала он прикидывал траекторию полета, затем давал упреждение и потом спускал курок. Девять раз из десяти робот исчезал в оранжевом пламени. К Сэму присоединились другие, и вскоре роботы-караульные стали лопаться как воздушные шарики.

Однако группа тоже несла потери. Хотя Мак-Кейд и другие уничтожили большую часть слетевшихся шаров, пять или шесть караульных окружили Сио и скоро покончили с ним. Будучи настоящим солдатом, он умер без единого стона.

Секундой позже системы жизнеобеспечения Сио подтвердили его смерть, включили механизм самоуничтожения, и он взорвался. Вместе с ним исчезло еще два серебряных шара.

- Проклятие!

Голос Ребы прозвучал в шлемофоне Мак-Кейда как-то особенно глухо.

- Да, - ответил Сэм. - Проклятие.

Теперь они бежали, точнее, торопливо шли, не отрывая подошв от обшивки "Жестянки". В тех условиях это был лучший способ быстро преодолеть расстояние. Они знали, что каждая секунда на руку их противнику, что она дает наемникам Саппо больше времени на подготовку обороны.

Мак-Кейду было по душе это движение. В нем была возможность сделать хоть что-то после всех проволочек и промахов. Неважно, что им грозила смертельная опасность! Его мускулы напряглись, кровь молотками стучала в висках, а звук прерывистого дыхания заполнял шлем.

То и дело появлялись роботы-караульные, они стреляли импульсами энергии и сгорали, когда кто-нибудь подбивал их. Зная об их существовании, с ними не так уж трудно было управляться.

- Вижу солдат охраны, - мрачно доложил Сикс. - Готовься к теплой встрече!

Мак-Кейд перелез через низкую трубу и увидел поодаль странное зрелище. Четыре солдата охраны Саппо вышли из его собственного шлюза и оказались лицом к лицу с ильроннианскими киборгами. Но охранники Саппо не знали, что перед ними не люди, а киборги. И поэтому они застыли на месте, недоумевая, как человек без скафандра может находиться в вакууме и при этом оставаться живым.

Никто из них не дожил до того, чтобы узнать, в чем тут причина. То ли люди, то ли призраки открыли огонь, и наемники упали один за другим. Двое даже не успели изготовиться, третий выстрелил один раз, а четвертый убил Кига за долю секунды до того, как Либ прошил его забрало лучом энергии.

Механизм самоуничтожения киборга сработал в тот момент, когда иллюминатор в шлеме человека лопнул, и вакуум взорвал его тело изнутри.

Это было не слишком приятное зрелище, но Мак-Кейду некогда было смотреть по сторонам. Он был занят, помогая Либу установить взрывчатку вокруг люка в персональный шлюз Саппо. Через несколько секунд киборги толкнули Сэма к укрытию.

Только они спрятались за коробом трубопровода, как заряды сработали. Выглянув из-за угла, Мак-Кейд увидел, как внешний люк слетел с петель и уплыл в пространство.

Они с Либом бросились к люку, Ним и Реба поспешили следом.

- Снаружи остались еще солдаты, - предупредил Сикс. - Мы с Гивом их задержим, пока вы будете штурмовать шлюз!

- Понял! - крикнул Мак-Кейд.

Когда они взорвали люк, в туннеле установился космический вакуум, но через пятьдесят футов атакующие встретили еще один люк, запасной, сделанный на тот случай, если первый не выдержит.

- Один момент - и я его взорву, - сказал Либ, потянувшись за взрывчаткой.

- Отставить! - приказал Сэм. - Надо действовать осторожно, иначе мы нарушим герметизацию всего жилища Саппо. А мертвым он нам без пользы.

Мак-Кейд прижал ладонь к управляющей панели, и тяжелая дверь отошла в сторону. Похоже, что вся оборона строилась на защите внешнего люка шлюза и эту дверь никто не охранял.

Сэм нажал подбородком кнопку включения микрофона.

- Шлюз взят, Сикс, - сказал он. - Давайте к нам!

Киборг прибыл несколько мгновений спустя. Его импульсное ружье исчезло вместе с правой рукой. Из остатков гидропривода сильной струей вытекала белая жидкость, а половина его лица была обуглена.

- Простите за опоздание, - сказал он коротко. - Гив не придет.

Мак-Кейд вспомнил смуглую кожу Гива, его блестящие карие глаза и приятную улыбку... Что бы ни знал Саппо, ему лучше знать побольше, чтобы оно стоило принесенных жертв. "Но разве такое возможно?" - с грустью подумал Сэм.

Внешняя дверь закрылась, воздух с шипением наполнил шлюз, и через минуту открылась внутренняя дверь. К этому моменту они все распластались на дне шлюзовой камеры, держа свое оружие наготове. Но никакая готовность не могла противостоять тому граду свинца и огненному шквалу энергии, который встретил их на выходе.

Реба спасла положение: она привстала и по высокой дуге бросила в коридор гранату, а потом застыла, ожидая разрыва, пока Ним не дернул ее вниз и не заставил лечь снова.

Граната взорвалась, и противоположный конец коридора стал похож на бойню. Ним для верности бросил еще одну гранату. Наконец утих и оглушительный грохот второго взрыва, но атакующие не спешили поднять головы. Однако противник не проявлял никакой активности, значит, можно было вставать и идти дальше.

Они поднялись. Все, кроме Либа. Осколок пробил его грудь, разорвал системы жизнеобеспечения и разрушил субпроцессор, управляющий двигательными функциями.

Мак-Кейд нагнулся, чтобы как-то помочь ему, но Сикс потащил его прочь.

- С ним все, Сэм, и если ты останешься здесь, то отправишься на тот свет вместе с ним, - пояснил он.

Они прошли футов сорок по коридору, когда сработало взрывное устройство Либа. Звук взрыва был глухим, и никому не хотелось оборачиваться, чтобы взглянуть назад.

После всего пережитого их вступление в самое сердце обители Саппо было почти разочарованием. Дверь с шипением ушла в сторону, атакующие готовились к повторному шквалу огня, но вместо солдат в бронежилетах их приветствовал выкатившийся к ним домашний робот. Его синтезированный голос был решителен и строг.

- Прошу вас уйти! - требовал робот. - Ваше присутствие нежелательно! В случае необходимости я обращусь за помощью. Прошу вас уйти!

Робот не повторил своего предупреждения, поскольку Реба поднесла бластер к его металлическому лбу и нажала курок. Голубая молния прожгла тонкий металл кожуха и вылетела с противоположной стороны.

В дальнем конце комнаты стоял аэрариум с поглощающими углекислый газ воздушными рыбами с планеты Нверлинния. От этого выстрела он разбился на множество мелких осколков, и его многоцветные пленницы разлетелись по всей комнате.

Ах, что это была за комната! Что бы ни говорила молва, она не могла в полной мере рассказать о красоте убранства. Бескрайняя картина звездного неба над головой делала помещение огромным. Голограммы усиливали это впечатление, наполняя объем самыми разными цветовыми гаммами согласно ритму причудливой мелодии, которую пел, казалось, сам воздух помещения. А под ногами кружилась и журчала вода, похожая на оживший мрамор. Здесь все было очень красиво, но как-то неодушевленно, как скульптура, которая прекрасна на вид, но холодна на ощупь.

- Ладно, - хмуро сказал Мак-Кейд. - Саппо где-то здесь. Рассыпьтесь и найдите его.

Никто не сделал и пары шагов, когда часть голограммы покрылась рябью и из-за нее вышел человек. Он был небольшого роста, хорошо одет и, насколько мог видеть Сэм, ничем не вооружен. На его лице читалось не просто удивление, но даже высокомерие, и он нахмурился, увидев, что воздушные рыбы порхают по всей комнате.

- Не знаю, что вам здесь нужно, люди, - надменно произнес человек, - но то, что вы делаете, - это вторжение в частные владения. Если вы хотите меня ограбить, боюсь, вы будете очень разочарованы. Я храню деньги и прочие ценности совсем в другом месте.

- Нет, - ответил Ним, подойдя через всю комнату к Саппо, - это не попытка украсть вашу никчемную собственность. Нам нужна информация, информация из вашей головы. И мы сделаем все необходимое, чтобы ее получить.

Саппо заметно занервничал, когда Ним подошел к нему.

- Моя голова? Информация? Чего вы хотите? - спросил он уже с некоторым испугом.

Черный пластик забрала Нима был в нескольких дюймах от лица Саппо, когда он ответил:

- Нам нужно знать, где находится один человек, а именно - ваш друг Мустафа Понг. Скажите то, что нам нужно, и будете жить.

Теперь Саппо перепугался всерьез. Он сделал шаг к стене и сбивчиво произнес:

- Вы не понимаете... я не могу... Понг меня убьет!

Ним начал снимать свой шлем. А сняв его, он сказал:

- Это ты не понимаешь. Если будешь молчать, тебя убью я. Я сдеру с тебя кожу, дюйм за дюймом, пока ты будешь с каждым вздохом вымаливать себе смерть.

Саппо глянул на страшное лицо Нима и завопил.

Со времени штурма жилища Саппо прошла неделя. Теперь "Пегас" приближался к астероиду ФА 6789-Икс. Он был более известен как "Свалка", и, как показывали приборы телефотометрии, название соответствовало действительности. ФА 6789-Икс был огромной каменной глыбой и когда-то служил Имперским складом, перевалочной станцией для какой-то давно забытой экспедиции. Как только он стал не нужен, его тут же покинули и забыли.

С тех пор астероид служил временным пристанищем для множества поселенцев, в том числе нескольких рудокопов, одного-двух эксцентрических Одиночек, а в последнее время еще и Мустафы Понга. Так, во всяком случае, заявил их пленник Моррис Саппо.

И Мак-Кейд был склонен верить ему. Во-первых, Саппо был напуган; во-вторых, его поместили в кают-компанию, где до него в любой момент мог дотянуться и дотронуться Ним, а этого данный представитель рода человеческого любой ценой старался избежать.

Со времен своего детства на Регоре II Саппо имел довольно глубокие религиозные воззрения. Родители пытались вбить понятие добра и зла в тощее мальчишеское тело Морриса, и хотя у них это не получилось, суеверный страх в его душу они все же вселили. Так что хотя Саппо и знал, что Ним не дьявол, демоническая внешность ильроннианца все равно превращала пленника в перепуганного идиота. А перепуганные идиоты на редкость сговорчивы.

Благодаря этой сговорчивости они смогли улететь из Жестяного города не только беспрепятственно, но и без уплаты за нанесенные городу значительные повреждения. Поэтому, когда Саппо сказал, что Понг регулярно пользуется "Свалкой", Мак-Кейд поверил ему.

Единственная проблема состояла в том, что Сэм не мог знать, там сейчас пират или нет.

- Реба, проверь еще раз данные телеметрии, - приказал он, не спуская глаз с экрана.

- Хорошо, - ответила она, - только это не принесет особой пользы. На астероиде столько железного хлама, что в нем можно спрятать весь Имперский флот.

Конечно, Реба была права. Как это всегда бывает, исходно свалка концентрировалась вокруг поставленной здесь группы куполов. Когда военные ушли, они оставили после себя груды самого разносортного металлолома. Повсюду валялись отслужившие свое тракторы, краны и какие-то конструкции, назначение которых с первого взгляда не понять. С годами свой вклад внесли и последующие обитатели астероида. Списанные корабли, металлолом и различные иные отходы человеческой деятельности образовали непроходимые джунгли, заполнившие кратер приличных размеров.

В результате на "Свалке" скопилось достаточно металла, чтобы детекторы металла на "Пегасе" не умолкали. К этому нужно добавить сигналы от утечки радиации из изношенных двигателей, от блуждающих электростатических зарядов, а также сигналы об остаточном тепле, излучаемом Бог весть чем. Такой фон мог ничего не значить, а мог значить очень много.

Реба отвела взгляд от панели приборов.

- К сожалению, Сэм, фильтры не справляются с шумами на входе, - сказала она. - Если Понг и здесь, я не могу выделить его корабль на общем фоне помех.

Мак-Кейд кивнул и сжал зубами незажженную сигару. Можно произвести посадку, рискуя угодить в ловушку, или остаться на безопасном расстоянии и ждать развития событий. Но сколько ждать? День? Неделю? Месяц? Разница небольшая, поскольку у него нет времени на ожидание. Если он, черт возьми, не найдет Фиал Слез, и как можно скорее, запылают целые планеты. Сэм принял решение.

- Всем пристегнуться, мы идем на посадку! - скомандовал он.

Сближение не вызывало проблем. Астероид ФА 6789-Икс имел устойчивую, легко учитываемую при расчете орбиту и момент инерции, создающий лишь очень небольшую гравитацию.

Гораздо сложнее было выбрать место посадки. Кратер оказался настолько забит металлоломом, что там буквально не было куда приткнуться. Все это говорило в пользу посадки за периметром кратера, но если оставить корабль там, "Пегас" будет бросаться в глаза, как зорд на ритуальной пляске финтийцев. И если Понг будет где-то поблизости, он увидит маленький корабль и уничтожит его. Нет, садиться нужно в кратере, забит он всяким хламом или не забит. Посадка будет очень трудной, зато здесь "Пегас" не так-то легко обнаружить на общем фоне. Тут можно было бы даже устроить засаду, если бы от нее был хоть какой-то прок.

Наконец астероид занял весь экран, Мак-Кейд послал "Пегас" вправо и, используя репеллеры, медленно поплыл над кратером.

- Вся надежда на тебя, Реба! - крикнул он. - Если увидишь что-нибудь необычное, сразу же доложи.

Но горы металлолома проплывали под ними, а Реба молчала. Свет падал и отражался от вершин нагромождений и миллиардов пылинок, поднятых репеллерами корабля. Но внизу не было ничего такого, что двигалось и могло бы заставить Сэма увести корабль на безопасное расстояние.

Мак-Кейд посадил "Пегас" под прикрытие огромной батареи для обогащения руды. Он впритирку поставил корабль между ней и высокой грудой металлических лесов и подмостий, хотя это и было очень трудно. Включив мониторы наружного наблюдения, Сэм в последний раз осмотрел все вокруг. Ничего. Если бы Понг был здесь, он бы уже что-нибудь предпринял.

Мак-Кейд отстегнул ремни, сунул сигару в карман и вслед за Ребой вышел из рубки, держа путь в кают-компанию.

Ним, Саппо и Сикс уже сидели в ней, так что теперь все были в сборе. Сэм пытливо оглядел каждого из присутствующих и сказал:

- Значит, так. Всем, кроме Сикса, надеть скафандры и подготовиться к выходу. Да, Саппо, тебя это тоже касается. Если там, на астероиде, с нами случится что-нибудь неприятное, это же произойдет и с тобой.

Сикс, ты остаешься на борту и берешь на себя управление огневыми системами "Пегаса". Стреляй на поражение при появлении любой подозрительной цели.

- Может, ему сперва следует обучить пушки командам на языке Иль-Ронна? - улыбаясь, предположил Ним.

- Помолчи, Ним! - коротко бросил Мак-Кейд и спросил: - Ты меня понял, Сикс?

Киборг кивнул. Половина его лица представляла собой массу расплавившегося пластика, натеки застыли, как воск на свече. Другая половина являла собой перекошенную улыбку.

Они сделали для Сикса все, что могли, но его повреждения требовали оснащенной киберлаборатории, и к тому же ильроннианской. Но Сикс настаивал, чтобы ему позволили участвовать в экспедиции, утверждая, что в этом случае они не потеряют времени на его эвакуацию, а он сможет быть полезным.

- Теперь, - сказал Мак-Кейд остальным, - наденьте скафандры и пойдем на разведку. Пусть каждый возьмет дополнительный запас кислорода и импульсное ружье. Неизвестно, с чем мы столкнемся, и, возможно, нам придется пробыть там дольше, чем мы ожидаем.

Через сорок пять минут Мак-Кейд сошел на поверхность астероида и огляделся. Во все стороны уходили нагромождения разных металлических конструкций. В них можно было найти тысячи великолепных мест для огневых позиций, и в каждом могла быть засада. "Но чего волноваться? - подумал про себя Мак-Кейд. - Будь Понг здесь, мы бы уже с ним встретились".

Целью их вылазки были купола, оставленные здесь еще военными. Как утверждал Саппо, в них Понг хранил добро, награбленное во время пиратских налетов. Если где и устраивать на него охоту, лучшего места не найти.

Саппо шел за Мак-Кейдом и Ребой, замыкал шествие Ним. Закованный в ножные кандалы Саппо не мог идти быстро. Но остальные были нагружены дополнительным запасом кислорода и оружием и поэтому тоже не могли двигаться с большой скоростью. Однако небольшая сила тяжести и некоторая доля страха помогали идти быстрее.

Казалось, забытые всеми конструкции ведут свою особую жизнь, жизнь призраков. Передвигаясь, группа Мак-Кейда то погружалась в глубокую, без полутонов, тень, то выходила на яркий свет. В таких условиях нужно совсем немного воображения, чтобы увидеть в искореженном железе страшных убийц из потустороннего мира.

Один раз Мак-Кейд увидел, как повернулась им вслед орудийная башня на полуразрушенном челноке, но когда он остановился, чтобы проверить себя, оказалось, что это всего лишь игра света на поверхности заброшенного суденышка.

И еще дважды ему почудилось движение. Сначала - между двумя баками для гидропоники, затем - в сетке подъемного крана.

В обоих случаях он спрашивал по радио подтверждения у Сикса, но киборг не замечал ничего сам и клялся, что на экранах всех мониторов тоже чисто.

С годами между грудами металлолома появились различные пути и дорожки. Повсюду виднелись следы гусеничных тракторов, но никто не мог бы сказать, как давно они были сделаны. Поскольку здесь нет ни ветра, ни дождей, эти следы могли существовать и двадцать, и тридцать лет.

Наконец впереди замаячили купола. Один из них был разрушен неумелым пилотом рудовоза многие годы назад, с другого содрали обшивку для каких-то еще целей, а три были в неплохом состоянии.

Сэм и Реба подошли к первому из этих трех куполов, а Ним и Саппо остановились на некотором удалении. Поверхность купола покрывали квадраты солнечных батарей, теплообменников и каких-то других менее понятных приспособлений. Там и сям виднелись грубо сделанные заплаты в тех местах, где кто-то для чего-то пробивал купол, а кто-то еще восстанавливал покрытие.

Следуя вдоль стены, они осторожно обошли купол и подошли к основному люку. Он был широко открыт. Войдя, Мак-Кейд увидел бесконечные ряды пустых полок. И пустые полки, и разбросанные носилки в сочетании со множеством следов, разбегающихся во всех направлениях, говорили о том, что его посещали совсем недавно. Неужели Понг все вывез из своего склада? И если это так, то почему?

- Сэм! Реба! Вам лучше выйти оттуда!

Голос принадлежал Ниму.

Быстрой рысью они покинули купол, и Мак-Кейд увидел, что обеспокоило Нима. Да и не заметить это было довольно трудно. Пускай и не гигантское, но легкий крейсер - тоже большое судно, особенно если он завис на высоте сотни футов над кратером. Похожий в плане на треугольник военный корабль ощетинился орудийными башнями, торпедными аппаратами и множеством других смертоносных установок. Хотя и слишком большой для спуска на планеты, крейсер из-за отсутствия атмосферы и малой силы тяжести мог подойти близко к астероиду.

- Чертова посудина затаилась среди обломков на дальнем конце кратера, - хмуро сказал Ним. - Только что ее не было, и вот она здесь.

Мак-Кейд нажал подбородком клавишу микрофона.

- И не пытайся, Сикс, ты не... - Но ему не пришлось тратить время на то, чтобы закончить фразу.

Сикс выстрелил из всего, что было на вооружении "Пегаса", но это выглядело, как если бы клоп-зит атаковал зверя с Энво. Для корабля своего класса "Пегас" был очень хорошо вооружен, но защитные экраны крейсера отмахнулись от этого смешного нападения, а затем он нанес ответный удар.

Огромные излучатели энергии изрыгнули голубые молнии, и "Пегас" разлетелся на миллионы обломков. Благодаря небольшому притяжению на астероиде казалось, что они будут падать вечно, а когда они все-таки упали, удар о поверхность получился неожиданно сильным.

Сэму оставалось только стоять и смотреть, как прямо у него на глазах гибнут его корабль и надежный товарищ по оружию.

В шлеме Мак-Кейда послышался трест помех, вслед за которым раздался голос, который он никогда раньше не слышал:

- Добро пожаловать на Свалку! Я - Мустафа Понг, и если вы не сделаете то, что я вам скажу, вы умрете.

Сэм никогда еще не чувствовал себя таким беспомощным. Крейсер висел над ним как какое-то мрачное божество, недосягаемое и всемогущее. В отсутствие атмосферы он совершенно беззвучно плыл на своих репеллерах и внушал еще больший страх и почти священный трепет. Голос Понга вновь зазвучал в шлемофоне Мак-Кейда.

- Который из вас Сэм Мак-Кейд? Пусть он поднимет руку.

Мак-Кейд глотнул и поднял правую руку. А что еще оставалось делать? Понг, если захочет, может превратить весь кратер в озеро расплавленного металла.

Тонкий, иссиня-белый луч света пригвоздил Сэма к месту, на котором он стоял. Сердце застыло и забилось вновь только тогда, когда Сэм понял, что все еще жив. Вздохнув с облегчением, он догадался: это всего лишь прожектор.

- Хорошо! Теперь скажи, зачем ты здесь, и предупреждаю, Мак-Кейд: не трать мое время понапрасну. Если скажешь правду, я позволю тебе и твоим друзьям жить. Если солжешь или попытаешься ввести меня в заблуждение, я это узнаю, и наша беседа прервется весьма неожиданно. Ты меня понял?

Мак-Кейд понял. Но он понимал и то, что, несмотря на угрозы Понга, должен сказать ему как можно меньше. Весь вопрос в том, что известно Понгу? Очевидно, не очень много, иначе он убил бы его сразу. Да, ему явно неизвестна суть дела. Он знал, что Мак-Кейд охотится за ним, но ему также хотелось узнать зачем. Еще Понгу известно, что они похитили Саппо, но это, пожалуй, и все.

Слава Богу! Если бы Понг знал о Фиале и догадывался о его ценности, он бы выставил этот сосуд на аукцион, чтобы продать за огромные деньги, или бы вымогал их у Иль-Ронна, или... Бог знает, что он мог сделать еще.

Мак-Кейд сглотнул, чтобы увлажнить внезапно пересохшую глотку, и сказал:

- Ответ очень прост. Братство назначило за твою голову пятьсот тысяч кредитов, а мне не помешают наличные. Сдавайся и можешь рассчитывать на снисхождение.

Наступила долгая тишина. И затем, когда Сэм уже приготовился к смерти, раздался громкий смех. Понг заговорил снова, и в его голосе звучало веселье.

- Ну, Мак-Кейд, ты даешь! Ты сказал именно то единственное, что может спасти тебя, и еще держал марку при этом. Мне это нравится! Так нравится, что я дарю тебе жизнь. Конечно, с условием, что ты вернешь мне мою собственность.