Чтение 12–й страницы книги ~Курс на столкновение~

вышеперечисленных возможностей, то основные принципы, на которых покоится
вся теория движения времени, в этом случае остаются неизменными... Значит,
требуется пересмотреть все теоретические предпосылки, даже если из этого
вытекала необходимость пересмотреть свое отношение к великой Матушке
Земле.

Не переставая излагать свои предположения, Аскар без всякого труда
манипулировал машиной времени, распределяя внимание между пультом
управления и обоими терроризированными пассажирами. Его правая рука ни на
мгновение не отодвинулась от оружия дальше, чем на несколько сантиметров.

- А если, - продолжал он свой вдохновенный монолог, - какая-то волна
времени движется в направлении, противоположном нашему? Не из прошлого в
будущее, согласно тому, как это мы понимаем, но из будущего в прошлое? В
таком контексте уже сами понятия "прошлое" и "будущее" теряют какие-либо
значения: все, что двигаясь мы оставляем позади, именуется прошлым, все,
что находится перед нами, является будущим... Есть!

- Последнее слово он выкрикнул во все горло. Указатель регистратора
Абсолютного Настоящего поравнялся с нулем и остановился немного позади
него.

Аскар одним движением рукояти придал окнам полную прозрачность.

- Полюбуйтесь, - пригласил он остальных. - Мы находимся в
остановленном пункте времени.

Хешке медленно поднялся и подошел к окну.

Он увидел Землю - но и не Землю. Небо было голубым, усеянным
неподвижными, мощными облаками. Размеры, цвет и яркость солнца были точно
такими же, какие он помнил. Но на этом все подобие пейзажа Земли
кончалось. Да, была еще трава - зеленая трава... но у этой травы был
оливковый, с примесью бледно-серого оттенок; зато все прочие растения с
земной флорой имели мало общего. Гротескно изогнутые карликовые деревца не
напомнили Хешке никакие из земных деревьев.

Эти деревья, а также склон покрытого травой холма ненадолго привлекли
внимание Хешке. Краем глаза он еще заметил трудного для идентификации
летающего зверя, застывшего в воздухе, как ворона в первой стадии их
путешествия - и неожиданно его поразило невероятное зрелище, открывающееся
у подножия холма.

Он увидел Руины Хатара - но не те, которые многие годы исследовал, и
не те, какими они станут много веков спустя. Он видел город Хатар в
состоянии расцвета, нетронутый и заселенный. Очарованный, он вглядывался в
неповрежденные, безбликовые куполообразные башни, общественные здания,
Собор (назначение которого он не успел еще определить), кварталы домов,
площади, дороги...

Все выглядело именно так, как он уже множество раз реконструировал в
своем воображении. Чуждое - но живое. Пульсирующий жизнью центр внеземной
культуры.

Представители этой культуры густо заселяли Хатар. В воротах
треугольной формы, на улицах, на площадях - повсюду полно было волосатых
созданий с вытянутыми мордочками. Все они замерли на половине движения,
словно на трехмерном фотоснимке: машина не перемещалась сейчас во времени
ни в одном из направлений.

- Чужие агрессоры! - с угрозой прошептал Титан, который, как и Хешке,
забыл о молчаливой договоренности насчет обезоруживания Аскара.

- Верно, только они не пришельцы. Хотя, в определенном смысле, и
чужие.

Титан сжал кулаки.

- Значит, мы все время заблуждались. Враг атакует из будущего. Именно
здесь он устроил себе базы на Земле.

- Да нет же! - перебил его Аскар тоном снисходительного наставника. -
Посмотрите повнимательнее: я приведу вас в движение при постоянной
биологической скорости секунда в секунду.

Он выполнял соответственную операцию на пульте. Сцена ожила. Облака
поплыли по небу, деревья закачались, чужие обитатели Хатара двинулись по
улицам и площадям.

- Они двигаются задом наперед, - сообщил Хешке, оглупевший уже
окончательно.

Но именно так и было. То, что они видели перед собой, напоминало
фильм, пущенный с конца.

- Это потому, что мы приняли свойственное нам ощущение времени, -
пояснил Аскар, - которое не соответствует их восприятию. Посмотрите, что
произойдет, если я начну пятиться на машине в том же темпе, секунда в
секунду.

Он надавил соответствующую кнопку. На их глазах происходящее за окном
начало раскручиваться в противоположную сторону: чужеродные создания
теперь передвигались нормально, вперед, слегка волоча ноги и не совсем в
вертикальном положении.

- Вот это нормальное для них восприятие времени, - объяснил Аскар. -
Обратное нашему. Теперь понимаете? Эти создания - не чужаки на Земле. Это
земные создания. Продукт эволюции, от которого нас отделяют миллионы лет.
В той же самой степени наши времена для них отдаленное будущее. На Земле
протекают два полностью отличных друг от друга эволюционных процесса,
разделенные во времени и относящиеся к двум разным течениям времени -
течениям, идущим из противоположных направлений и которые должны
столкнуться.

Когда Аскар кончил говорить, Хешке и лейтенант на какое-то время
погрузились в состояние шока. Они тупо уставились перед собой, не в силах
выдавить ни слова...

- Но Мать Земля... - простонал Титан.

Аскар безжалостно рассмеялся.

- Мать Земля! - он намеренно выговорил эту фразу как проклятье.

Хешке отвернулся от него, ткнул указательным пальцем в картину за
окном.

- Мы не слишком заметны? Что будет, если они поймают нас здесь?

- Они не в состоянии нас увидеть. Мы не синхронизированы с их
настоящим, мы двигаемся с отрывом от него в несколько минут.

- Столкновение! - с угрозой повторил Титан. - Не понимаю! Что тогда
произойдет?

Аскар опять рассмеялся, еще страшнее и отвратительней.

- Не догадываетесь? Оба временных процесса теперь разделяет
расстояние примерно в четыреста лет, и обе стороны уже взаимно убедились в
существовании друг друга. Каждая из сторон подготовит массированную атаку
против другой. - Глаза Аскара сверкали, словно физик позволил до конца
захватить себя небывалому зрелищу. - Несмотря на то, что волны времени
будут отстоять еще друг от друга на целые столетия, а их природа так и
останется невыясненной, процесс гибели будет прогрессировать. Каждая из
двух цивилизаций, наблюдая магическое развитие другой внутри своей
собственной, видя, что с каждым годом враждебная цивилизация все более
молодеет, окажется поверженной в хаос и панику. В конце концов обе стороны
будут пытаться манипулировать одним и тем же материалом с двух
противоположных точек времени! Но все напрасно, поскольку каким же еще
может быть результат неизбежного столкновения двух потоков времени? Сможет
ли что-либо пережить подобный удар? Произойдет взаимоуничтожение.
Взаимоуничтожение и полное уничтожение любого времени...

Титан с величайшим усилием освободился от магии слов Аскара. И тут же
сделался деловитым.

- Нельзя терять ни минуты. Надлежит немедленно поставить верховное
руководство в известность о ситуации.

- Да, это наша обязанность. - Аскар дрожал всем телом. Он освободил
кресло для пилота, оставив оружие на пульте, и трясущейся ладонью вытер
лоб. - Займите свое место, лейтенант.

Титан уселся перед пультом, настроил приборы. Похоже было на то, что
к нему уже полностью вернулось самообладание. Он обернулся, с
сокрушительной самоуверенностью произнес:

- Следует признать, что вы оказали человечеству неоценимую услугу,
гражданин Аскар. Тем не менее, по возвращении в Абсолютное Настоящее вам
придется предстать перед судом за отказ выполнять приказание и за убийство
Титана-офицера.

- Ради бога, оставьте вы его в покое, - перебил его Хешке
встревоженным голосом. - Разве вы не видите, что этот человек свихнулся?

- Свихнулся... - повторил Аскар. - А кто бы не свихнулся. Пять лет
одиночества... там... Любой бы свихнулся. Это время... сознание, что ты
единственный человек на Земле, способный разрешить загадку... Способный
раскрыть перед человечеством тайны путешествия во времени. Я не знал,
удастся ли мне это. У врага более сильное преимущество над нами.
Оставалось или превзойти его, или погибнуть... А теперь. Мы и без того
погибнем...

Шум двигателей усиливался по мере того, как они набирали скорость.
Машина времени мчалась в прошлое. Хешке успокоился, видя, что за пультом
опять сидит вызывающий доверие Титан, а Аскар, по крайней мере с виду,
ушел в себя.

Около часа они двигались в молчании; Хешке задремал, когда вдруг его
разбудил пронзительный вскрик пилота, которому сопутствовал резкий толчок
машины. Пилот пытался обогнуть какое-то препятствие.

Хешке заметил, что регистратор Абсолютного Настоящего опять слабо
пульсирует. Пилот установил окна на полную прозрачность: они увидели, что
их настигает чужая машина времени. Аскар издал невразумительный крик, и в
то же мгновение они почувствовали могучий удар, после которого аппарат
начал беспорядочно крутиться.

У Хешке закружилась голова. Когда он справился со слабостью, машина
находилась в неподвижности, странно наклонившись, одну ее стену украшала
огромная дыра. Из машинного отсека доносилось отрывистое, скрежещущее
гудение.

Хешке, неведомо почему, поразил тот факт, что чужая машина времени