Чтение 12–й страницы книги ~Возвращение к звездам~

- Коркханн! Что случилось? Очнитесь! Пожалуйста!..

В глазах негуманоида мелькнул проблеск сознания...

Бесконечная боль. Подобное выражение глаз могла бы иметь чья-нибудь
проклятая душа, если бы бросила короткий взгляд из мест, где ее постоянно
пытали.

На лбу Гордона выступили обильные капли пота. Он тряс бесчувственное
тело, что-то кричал. Во взгляде пернатого существа вновь появилось
страдание, потом отблеск нечеловеческой борьбы, которая происходила
внутри, затем что-то как будто взорвалось. Коркханн согнулся пополам, его
хрупкое туловище сотрясла крупная дрожь.

Из горла его послышалось невнятное бормотанье.

- Что случилось? - повторил Гордон. Но только через минуту Коркханн
устремил к нему глаза, наполненные растерянностью и болью.

- Это то, что мы уже один раз испытали. И вы и я. Только гораздо
хуже. Вы помните то создание в серой рясе, которое пыталось на Тейне
лишить нас разума?..

Гордон почувствовал, как кровь стынет в жилах. Да, он помнил, слишком
хорошо помнил таинственное существо - союзника графа Син Кривера и других
приграничных владык. Его боялись даже Геррны...

- Да, - прошептал Коркханн. - Один из них находится здесь, во дворце.

Императорский дворец сиял в ночи тысячами огней. Сквозь сотни окон
изливались яркие лучи света, вырывались взрывы музыки, слышались
бесчисленные голоса. В честь именитых гостей давали большой бал. Пестрая
толпа гостей, прибывших из миров, где перья, чешуя или шерсть заменяли
шелковые одежды, веселилась в громадных залах и дегустировала напитки.
Глаза, узкие и круглые как тарелки, глаза фасеточные и глаза без ресниц
оживленно блестели в свете тысяч люстр. Смешные силуэты блуждали в саду
среди светящихся цветов из системы Ахернара.

Словно для напоминания, что Империя умеет не только развлекаться,
около двадцати кораблей одновременно поднялись в воздух, заглушив музыку
ревом двигателей. Легкие разведчики и призраки взлетели раньше, а теперь
настала очередь тяжелых крейсеров. Блеск их корпусов на миг затмил
созвездия. Они следовали на базу в районе Плеяд.

Гордона празднество практически не коснулось. Вместе с Зартом он
поучаствовал в церемонии выхода Джал Арна, затем все трое поднялись в
кабинет императора. Гордон догадывался, что очень многие задаются
вопросом, почему это какой-то землянин без чинов и званий повсюду
сопровождает владыку Империи.

- Зря я бросил Коркханна, - сказал он. - Он еще не совсем оправился.

- Его охраняет моя личная гвардия, - пояснил Джал. - На совещание он
прибудет... И еще один человек, которого, думаю, вы отлично Помните.

На пороге кабинета появился высокий широкоплечий мужчина в форме
Флота. Черные волосы коротко острижены, бронзовый загар на лице. Гордон
вскочил.

- Хелл Беррел!

Офицер посмотрел на него с удивлением:

- По-моему, мы незнакомы...

Гордон опустился в кресло. Разумеется, Хелл его не узнал. Да, он стал
незнакомцем для лучших друзей и для любимой. Двусмысленная, неприятная
ситуация!

- Капитан Беррел! - начал Джал Арн. - Вы помните агрессию Лиги против
Империи? Когда на меня совершили покушение и брат вынужден был встать во
главе государства?

- Разве можно это забыть, ваше величество? - Загорелое лицо Беррела
просветлело. - Под руководством принца Зарт Арна мы здорово всыпали Лиге у
Денеба!

- Бросив против нас свои армады, - продолжал Джал Арн, - Шорр Кан
распространил по всей Галактике послание, которое я хочу напомнить.

Он сделал жест. Стенное панно засветилось, превратившись в экран
телестерео. На нем появился тучный, широкоплечий и седоголовый человек,
пронзительные насмешливые глаза которого, казалось, светятся в полумраке
помещения. Решительный и твердый голос завершал образ человека вне морали
и предрассудков.

- Шорр Кан, - растерянно прошептал Гордон. Он хорошо помнил
всевластного, циничного диктатора Лиги Темных Миров, с которым когда-то
боролся не жалея сил, в то время как судьба Империи висела на волоске.

- Слушайте! - поднял руку Джал Арн. И Гордон невольно заново пережил
свой уже однажды пережитый страх, когда Шор Канн, как и тогда, сказал:
"Зарт Арн - это вовсе не Зарт Арн, он самозванец. Звездные короли и
бароны, не жертвуйте собой ради никчемной цели!"

Экран телестерео погас. Хелл Беррел с удивлением посмотрел на Джал
Арна:

- Я это отлично помню, ваше величество. Его обвинения были столь
смехотворны, что никто не придал им никакого значения.

- Он говорил правду, - произнес Джал Арн.

Хелл Беррел смотрел на своего повелителя в полном недоумении. Потом
растерянно повернулся к Зарт Арну. Тот улыбнулся:

- Да, Шорр Кан говорил правду. Мало кто в курсе дела, но получилось
так, что несколько лет назад я изобрел и испытал на практике метод обмена
разумом с людьми из других миров и эпох. Один из этих людей -
присутствующий здесь Джон Гордон. Именно он был тогда в моем теле и привел
Империю к победе. Шорр Кан узнал об этом. - Ученый вновь нажал кнопку
телестерео. - Как вы помните когда мы разгромили вражескую армаду,
руководство Лиги признало свое поражение и запросило мира. Посмотрите
сокращенный вариант этой передачи.

Телестерео воспроизвело сцену, которая неизгладимо запечатлелась в
памяти Гордона. Группа перепуганных людей в одном из залов цитадели
диктатора Лиги Темных Миров. Один из них выступил вперед. Голос его был
хриплым:

- Мы согласны на ваши условия, принц Зарт. Тирания Шорр Кана
свергнута. Когда он отказался сдаваться, мы поднялись против него. Сейчас
я его покажу. Он умирает.

Телестерео переключилось на другое помещение, личную комнату Шорр
Кана. Диктатор сидел в кресле, окруженный вооруженными облачниками. Лицо
было бледным как мел, по левому виску тянулась темная полоса запекшейся
крови. Но тусклые глаза на миг прояснились, ему удалось даже слабо
улыбнуться.

- Вы выиграли, Джон... Я бы никогда не подумал, что вы посмеете
взяться за Разрушитель. Дуракам счастье, а то бы вы сами погибли на
этом... Может быть, я остаток вашего мира, Джон? Родился не вовремя? Может
быть...

Шорр Кан рухнул. Один из окружающих склонился над ним.

- Мертв. Но для нас было бы лучше, если бы он вообще не появлялся на
свет.

Запись на этом кончилась. Некоторое время в комнате царило молчание:
каждый из зрителей по-своему переживал увиденное. Потом Хелл Беррел
произнес несколько недоуменно:

- Да, я помню это. И помню, что никто из нас не понял, почему он так
назвал принца Зарт Арна - "Джон". Никто... - Он пристально посмотрел на
Гордона. - Так, значит, это вы были тогда рядом со мной? Тогда, во время
битвы... Это вы... победили Шорр Кана?!

- Именно так, - ответил за Гордона Зарт Арн.

А сам Гордон облегченно протянул руку:

- Вот мы и встретились, Хелл. Антаресец еще секунду недоверчиво
смотрел на землянина, затем схватил его руку и стал горячо трясти, давая
выход своим чувствам.

И тут появился Коркханн. На немой вопрос Джал Арна он ответил:

- Ничего, ваше величество, я в отличной форме.

Гордон позволил себе усомниться в этом: в желтых глазах Коркханна он
видел отблески страха, которого раньше не было.

- Дворец обыскан сверху донизу, - сказал Джал Арн. - Никаких следов
этого мистического существа не обнаружено. Расскажите все-таки
поподробнее, что произошло.

Голос Коркханна понизился до шепота:

- К сожалению, сказать мне почти нечего. То же самое ощущение
непереносимого психического удара, что и на Тейне, только более сильного.
Сопротивляться я смог лишь какие-то секунды, потом потерял сознание.
Только помощь Гордона позволила мне прийти в себя. И еще... Я убежден, что
пока был в бессознательном состоянии, мой мозг все мои знания и память
были детально обследованы. Рядом с таким телепатом все мои способности не
более чем детская забава.

Император наклонился к нему:

- Скажите, Коркханн, когда на вас это обрушилось, не почувствовали ли
вы в мозгу ощущение холода?

- Как вы догадались, ваше величество? - удивился Коркханн.

Джал Арн не ответил, но обменялся с братом многозначительным
взглядом.

Появился камергер и объявил о прибытии приглашенных высоких гостей из
других систем. Гордон услышал знакомые имена и увидел знакомые лица.

На совещание явилось не менее трех звездных королей: молодой Сат
Самар с Полярной, престарелый король-регент с Кассиопеи и хитрый
чернокожий повелитель Цефея. Прибыли также премьер-министры двух других
королевств и Джон Оллен, могущественный барон из Скопления Геркулеса. Его
владения, простирающиеся до самых границ Внешнего Космоса, были обширнее
многих королевств. Его сухое, аскетическое лицо было мрачным, красноречиво